Глава 2

Глава втораяМесто захоронения казалось тихим и спокойным – заботливо укрытое кронами деревьев, окружённое лесными запахами и испещрённое солнечными бликами. Гроза встала и устремила взгляд на холмик, под которым Стая оставила лежать Шёпота, возвратив его Собаке-Земле. Почва уже не выглядела свежевскопанной. Теперь всю её поверхность покрывали мшаники, трава и крошечные лиловые цветочки. Шёпот стал частью земли, частью леса – Собака-Земля опять сдержала своё обещание, данное ею всем смертным собакам.Всё выглядело естественным и обычным. Гроза бросила на захоронение последний взгляд и повернулась, собираясь уходить.И тут же отпрянула в сторону. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, как придавленная лапой мышь. Перед ней стоял Шёпот. Но не в виде земли и растений, а самый что ни на есть настоящий – с яркими, блестящими, но пугающими глазами и заложенными назад ушами.– Помни меня, Гроза.В горле охотницы пересохло. Она, что было силы, потрясла головой. И выдавила внезапно осипшим голосом:– Ну что ты, Шёпот! Не беспокойся! Я никогда не забуду тебя! Просто нам, живым, необходимо жить дальше… двигаться вперёд… Стае нужно смотреть в будущее.Серые глаза Шёпота заволокла печаль.– Ох, Гроза, – удручённо помотал мордой пёс.В животе у Грозы похолодело. Собака поёжилась. И не смогла отвести своих глаз от глаз Шёпота.– Ты не можешь пока двигаться вперёд! Не спеши, пожалуйста, Гроза! – он предостерегающе повёл головой. – Сперва ты должна оглянуться назад.Грозе не хотелось оборачиваться и смотреть назад. Но выбора у неё не было. Она медленно повернулась, и шерсть на её спине встала дыбом…Могила Шёпота была такой же, как прежде. Она стала частью леса и уже зарастала зеленью.Но рядом с ней находилась вторая могила – свежая, чернеющая перевёрнутыми комьями сырой и холодной земли.– Кто?! – издала хриплый, сдавленный визг Гроза. – Кто в ней, Шёпот?Но в ответ услышала тишину. Гроза нервно обернулась. Шёпот исчез…В приступе безумного исступления Гроза принялась разрывать свежую могилу. Она вонзала в неё свои когти, отбрасывала отсечённые комки земли задними лапами. Она копала и копала, ожесточённо, отчаянно, а почва была рыхлой и податливой. И вскоре перед Грозой уже зияла глубокая яма – гораздо глубже той, в которой захоронили Шёпота.«Но где же тело? Как глубоко и долго мне ещё рыть?»Гроза вскинула голову вверх и громко провыла в тенистый лес:– Чья это могила? Чья?* * *Гроза проснулась в логове, дрожа всем телом. Охотница в ужасе покосилась на лапы и облегчённо выдохнула – на её когтях и под ними не было грязи. Она не копала землю.Но ощущение, что она всё же делала это, не проходило. Гроза чувствовала, как подушечки её лап покалывали твёрдые зёрнышки почвы. В пасти витал её привкус. И сколько Гроза ни плевалась и ни трясла головой, избавиться от него не получалось.Было совсем рано. Собака-Солнце ещё даже не показала свою сияющую шкурку, хотя краешек небосклона уже начал многообещающе бледнеть. Гроза передёрнулась, силясь не завыть: «Хорошо хоть, я не разбудила остальных собак, мечась и елозя во сне. Спасибо Небесным Псам! Как бы я иначе объяснила Стае этот чудовищный сон?»Привкус почвы из сна и ощущение грязи под когтями преследовали Грозу всё утро.«Шёпот пытался мне что-то сказать. Это очевидно! Неужели умрёт ещё одна собака? Но кто же это будет? Уж не я ли?»К тому времени, как ей пришлось присоединиться к Жуку и Колючке для патрулирования, Гроза так и не избавилась от страхов и тревог. Две собаки поприветствовали её с дружелюбным задором, но сама охотница с трудом напустила на себя бодрый вид. Ей всё время казалось, что её шерсть покрывает могильная грязь.– Что-то случилось, Гроза? – словно почуяв неладное, нахмурился Жук.Гроза в очередной раз встряхнулась, хотя стряхивать было нечего. «Это был только сон. Кошмарный сон…»– Нет, ничего… Пошли!Брат с сестрой обменялись сомневающимися взглядами, но Гроза не дала им времени на новые расспросы. Она повела их привычным маршрутом – по широкому кругу, в сторону лагеря Длиннолапых.В последнее время в заброшенном поселении наметилось странное оживление, и Альфа велела тщательно следить за всем, что там происходит.Разглядев впереди себя порушенную линию низких строений, трое патрульных замедлили шаг. Кивнув Колючке и Жуку, Гроза пригнулась и, крадучись, заскользила в высокой траве. В её ноздри вдруг ударил резкий запах – терпкий, похожий на запах сосновой ветки, совсем недавно отломанной.Альфа была права Длиннолапые вернулись. И даром времени не теряли. У них теперь появились заборы из светлых, пахнущих свежестью кольев, которые Длиннолапые насекали какими-то острыми предметами. По земле тянулись длинные, тёмные, притоптанные полосы. А за ними зияли большие квадратные ямы, по краям которых тоже торчали свежесрезанные деревянные колья. Рядом с ними дремали массивные жёлтые клетки-гремелки, помогавшие Длиннолапым копать, ровнять землю и ломать их старые постройки.– Не разбудить бы нам ненароком эти гремелки, – прошептал Жук, и по его напрягшемуся хвосту пробежала мелкая дрожь.– Не думаю, что у нас получится это сделать, – пробормотала Гроза. – Похоже, они наработались.Глаза Колючки сузились, а загривок агрессивно всколыхнулся.И брат, и сестра заметно возбудились. В глазах обоих засветилась враждебность. Они ненавидели Длиннолапых, которые в своё время схватили и убили их Пса-Отца.Грозе вспомнился тот жуткий день, когда щенята вожаков убежали к Бескрайнему озеру и чуть не утонули в нём. Колючка была в числе собак, кинувшихся спасать малышей, но в самый ответственный момент она не смогла себя заставить выбежать на берег, потому что там были Длиннолапые. Ужас оказался сильнее Колючки, какой бы храброй они ни была.– Вы как там, в порядке? – прорычала Гроза, с тревогой оглядев и Жука, и Колючку.– Нормально, – сдавленным голосом отозвалась Колючка. В её глазах засветилась решимость. – Идём дальше!– Держитесь рядом, – сказала Гроза. – Вместе мы будем в безопасности.С ещё большей осторожностью, чем раньше, собаки поползли к лагерю Длиннолапых. Гроза ощущала страх и гнев, исходившие от её спутников. Эмоции захлёстывали их, щетинили шерсть, но обе собаки отважно продолжали красться вперёд.В полуразрушенных строениях замелькали высокие смутные силуэты. До ушей патрульных донёсся отрывистый лай Длиннолапых.– Мне невыносима даже мысль о том, что эти существа так близко от нашего лагеря, – прошептала Колючка. – После того, что они сделали с нашим папой…– Длиннолапые очень плохие, Гроза, – скривился Жук.– Может, эти Длиннолапые другие… – неуверенно предположила Гроза. – Ведь на мордах этих существ нет блестящих чёрных масок, скрывающих глаза. И жёлтой шерсти на их шкурах тоже нет.«Я пытаюсь переубедить Жука и Колючку, но не могу убедить даже себя. Возможно, эти двое правы, и соседство с Длиннолапыми не сулит нашей Стае ничего хорошего…» – с горечью подумала Гроза.Хуже того, глубокие ямы и разорённая земля их поселения напомнили собаке о могиле из кошмарного сна. Её шерсть нервно встопорщилась, загривок затрепетал. «Всё не так хорошо, как хотелось бы. На Стаю надвигается что-то ужасное. Об этом меня предупреждал во сне Шёпот. И бурная деятельность Длиннолапых только подтверждает наличие угрозы. Но я не могу помешать ничему, что грядёт…»* * *– Стая! Ко мне! – изящная Альфа выпрямилась, внимательно оглядывая сородичей и терпеливо ожидая, пока младшие по рангу собаки доедят свою долю из кучи добычи.Собака-Луна всё ещё кралась низко по горизонту, повернувшись к земле вполоборота, так что видны были только её задние лапы. Но выше в небе скучились тёмные тучи. Их первые капли уже начали падать на спины собак. Обычно с началом дождя они сразу же разбегались по логовам, но на этот раз их Альфа выглядела крайне серьёзной и сосредоточенной, а её тёмные глаза сверкали решимостью. Члены Стаи расселись вокруг и приготовились слушать. Омега Солнышко заглотнула последний кусочек мыши, начисто облизала свою маленькую пасть и навострила ушки, покрытые тонкими, похожими на перышки волосками.Альфа удовлетворённо кивнула:– Дело вот в чём. Нам нужно обсудить Длиннолапых. Их стало намного больше, чем прежде. Их огромные клетки-гремелки до неузнаваемости изменили поселение. Что если они ещё больше приблизятся к нашему лагерю? Как нам тогда реагировать?Стая погрузилась в раздумье. Воцарившуюся тишину нарушили две молодые собаки.– Нам надо на них напасть! – огласил всю поляну заносчивый лай Колючки.– Надо прогнать их отсюда! – поддержал сестру Жук, и его взгляд посуровел. – До того, как они навредят нашей Стае!– Это наша территория, – добавила Колючка. – Не их! Они ушли с неё после Большого Рыка. И потеряли все права на эту землю.Гроза с беспокойством покосилась на брата и сестру. Она поняла: за их словами скрывается не только желание защитить свою территорию. После патрулирования Колючка сильно переменилась. И это не могло не тревожить Грозу. Это, конечно, хорошо, что к молодой собаке вернулось мужество, но они с братом стремились не просто защитить Стаю. Они хотели отомстить за Пороха. А месть никогда добром не заканчивалась. Это Гроза знала наверняка Тем более – месть Длиннолапым с их страшными клетками-гремелками и смертоносными палками-громыхалками.– Так что ты нам скажешь, Альфа? – несдержанно тявкнул Жук. – Мы будем защищать нашу территорию?Альфа встала на свой плоский камень и строго поглядела на ораторов.– Нет, – произнесла она тихо, но внятно. – Мы не будем воевать с Длиннолапыми. Собакам с ними не справиться. Вы двое ещё очень молоды, чтобы всё понимать, но мне это отлично известно. Как, впрочем, и Бете, побывавшему со мной в их Западне, – перевела Альфа взгляд на Счастливчика.Спокойный отказ Альфы удивил и рассердил Жука. А Колючка выгнула вперёд одно ухо, словно разом лишилась уверенности.– Что такое Западня? – поинтересовалась она.Гроза переключила внимание с Колючки на Альфу. Ей тоже захотелось про это узнать.– Я объясню, и тогда вам, скорее всего, расхочется связываться с Длиннолапыми, – вытянув вперёд передние лапы, Альфа легла на землю. – Длиннолапых не устраивает, чтобы собаки были свободными. Даже если мы им совсем не мешаем. Они отлавливают свободных собак, сажают в железные клетки и держат их там взаперти, пленниками. Клетки холодные, тесные. Места в них едва хватает для того, чтобы собака смогла встать во весь рост. А уж попрыгать или поваляться в них просто нет шансов, – Альфа вздохнула, и её узкую морду исказило печальное, отстранённое выражение. – Иногда Длиннолапые выводят собак из клеток, и эти собаки пропадают бесследно.От таких слов Грозу холод по коже пробрал Жук всё ещё выглядел сердитым, но к гневу Колючки, похоже, снова примешался страх.– Ладно, – пробурчала она через миг, опустив низко голову. – Мы принимаем твоё решение, Альфа.– Конечно, принимаете, – ответила мягко Альфа. – Извините, Колючка и Жук, но это единственно верное решение.– Только выглядит так, словно у нас нету выбора, – проворчал Жук, но всё же покорно пригнул свои уши и улёгся наземь.– Но ведь существует вероятность, что Длиннолапые оставят нас в покое, – выступил вперёд Микки. – Если мы не будем их беспокоить, может, и они не станут беспокоить нас.– Пороха это не уберегло! – рявкнула вдруг Луна, резко вскочив на лапы. А потом её тело обмякло, и собака вздохнула. – Длиннолапые всегда будут охотиться на нас и стараться поймать… как они поймали моего Пороха. Я уже не злюсь на них за это, как Жук и Колючка. Но печаль моя не прошла. И мне не хочется, чтобы кто-либо из наших собак повторил участь Пороха, – махнув хвостом, Луна требовательно посмотрела на Альфу. – Может, нам стоит ещё раз перенести лагерь?– Как знать, как знать, – опустила глаза Альфа на камень под лапами. – Если Длиннолапые захотят жить на этой земле, выбора у нас не останется.Гроза ахнула. Неужели до этого дойдёт? Она была так сильно озабочена наличием предателя в их Стае, что даже не допускала мыслей об угрозе извне.Несколько собак испустили сердитые, протестующие рыки.– Это наш дом! – тявкнула Кусака.– Мы так долго за него боролись и так; много трудились, чтобы обустроить наш лагерь! – сокрушённо добавила Дейзи.– И он такой хороший, – взвыла Солнышко. – Поляна, пруд, утёсы, с которых так удобно вести наблюдение…– А куда мы пойдём? – озадачилась Ветерок. – Те собаки, что покинули Стаю, наверняка уже заняли лучшие участки по соседству. Нам придётся уйти очень далеко, чтобы подобрать себе новое место, – собачка покосилась на четырёх маленьких щенят, и её мордочку перекосило беспокойство.– Уж и не знаю, – вздохнула Луна, царапнув когтями землю. – Я готова преодолеть любое расстояние, лишь бы мои дети оказались в безопасности. Уверена, что и Альфа со Счастливчиком думают так же. Щенки справятся, мы им поможем.– Мне и моим братьям однажды пришлось совершить подобное путешествие со Счастливчиком и Микки… Когда мы покинули Собачий сад, – проговорила тихо Гроза, опасаясь напоминать Стае о своём прошлом, но решительно настроенная убедить Ветерок. – Мы тогда были примерно того же возраста, что и щенки. Но справились. А у этих малышей есть и Пёс-Отец, и Мама-Собака. С ними всё будет в порядке.– Согласен, – мягко ввернул Микки, лизнув Ветерок. – Эти Длиннолапые могут оказаться не такими уж и плохими, но щенки будут в большей безопасности, если мы станем держаться от них подальше.Третий Пёс Стаи кивнул:– Это очень серьёзное решение, Альфа Возможно, нам не стоит торопиться с его принятием… Но подумать о будущем Стаи нужно как следует.Молчавший до этого Счастливчик рыкнул и нежно лизнул Кувыркушку в макушку:– Щенки – вот будущее нашей Стаи. И я не хочу увидеть их в клетках у Длиннолапых.– Ладно, – тихо и отрывисто тявкнула Альфа. – На сегодня обсуждение закончено. Всем собакам теперь есть, о чём подумать. Пораскиньте мозгами, поговорите на эту тему друг с другом. Мы вскоре вернёмся к этому вопросу и тогда уж окончательно решим, что нам делать. Принять важное решение – это вам не косточку сгрызть. Я это отлично понимаю, моя Стая!Собаки побрели к своим логовам. Тучи над их головами продолжали бушевать, но сильный дождь так и не начался. С неба сочилась лишь мелкая изморось, окропляя собачьи шкуры холодными бусинками влаги. И подуставшей Грозе тоже захотелось поскорее укрыться в сухом безмятежном логове. Кивнув Погоне и Дейзи, заступавшим в ночной патруль, она устремилась к жилищу охотников. И уже готова была нырнуть в его тёплое нутро, как вдруг её внимание привлекли две фигуры у кромки леса. Гроза заколебалась. Это были Колючка и Жук. И они о чём-то тихо, но напряжённо спорили. «Наверное, им было тяжело услышать горькую правду о Длиннолапых», – подумалось Грозе. Двум молодым собакам оказалось трудно покориться решению Альфы и смириться с тем, что они никогда не смогут отомстить за своего Пса-Отца.Но брата и сестру роднила такая близость, какая не часто бывала между собаками. А природная жизнерадостность всегда помогала им быстро перебарывать свои разочарования. Гроза это знала и решила не вмешиваться. Всё будет в порядке! Они справятся! Колючка, может, и боялась Длиннолапых до ужаса, но лучше Жука переубедить её не смог бы никто.«Эти двое всегда помогали друг другу, – подумала Гроза. – Сейчас они обижены, рассержены и напуганы. Но они есть друг у друга. А я всё равно не знаю толком, что им сказать. Я не слишком-то умею утешать. Ещё ляпну что-нибудь не то».Гроза отвернулась, стряхнула с себя беспокойство и нырнула в логово спать.