Лес

Есть места, где законы нашей привычной действительности уже не властны. Пространства, столь отстраненные от остального мира, что, кажется, там может произойти совершенно что угодно. Кажется, ничто от нас не может на них повлиять, а скорее наоборот – Они способны влиять на любого, кто нарушит их покой.

Наверное, этот лес и является одним из таких потусторонних мест. Его высокие и могучие сосны видно со всех уголков деревни, однако это не тот лес, куда бабушки обычно ходят по грибы – это место даже местные жители обходят за километр. Возвышающийся над полем ржи словно стена – неприступная и сплошная – лес зловеще гудит и шумит, как только кто-нибудь решит к нему приблизиться... Или же нет?

Такое описание можно услышать сейчас лишь от пожилых жителей деревни, хотя здесь таковых большинство, поэтому, наверное, можно сказать, что это мнение большинства. Безосновательны ли те многочисленные легенды и ужастики, которые они рассказывают, или же нет – никто проверять так и не рискнул.

Если смотреть на лес лишь издали, он действительно кажется могучей и устрашающей стеной. Но лишь немногие знают, что если рискнуть и всё же подступиться к нему поближе – туда, где уже можно будет разглядеть раскидистые корни многолетних дубов, охраняющие вход на единственную тропу вглубь, лес преображается, меняет свой облик. Вся зелень начинает золотиться, отражая лучики закатного солнца. Листочки шуршат уже не жутко, а даже игриво, ласково. Деревья не кажутся грозными великанами, но лишь добрыми защитниками, приветственно машущими ветками, призывая вступить тебя под их покров. Лес очаровывает, зазывает... если подойти к нему ещё ближе, то желание ступить на тропу и уйти в самую глушь, будет почти непреодолимым. Что же будет, если поддаться этому искушению?

Трава под ногами мягко шуршит, обволакивая твои стопы при каждом шаге. Путь по почти заброшенной тропе кажется вполне приятным. Солнечные лучики пробираются сквозь листья самых высоких деревьев и опускаются до земли, касаются её, подсвечивая своим теплым светом все её неровности, чтобы можно было разглядеть каждый корешок и ты не споткнулся на своем пути. В эти минуты все странные мифы деревенских забываются, ты лишь идешь вперед и наслаждаешься своим уединением с этой удивительной природой. Да, ты здесь совсем один. Даже птичек не слышно. Но это умиротворенная тишина, нарушаемая лишь звуком твоих собственных шагов, так успокаивает...

Почему же... здесь никто не ходит? Хотя, как же это, никто не ходит? Кто-то же должен был протоптать эту тропу! Тогда почему этим маршрутом перестали пользоваться? Лес располагается полукругом за деревней, словно щит или неприступная стена. По дороге от деревни до ближайшего крупного населенного пункта ехать часов пять на машине, а другого варианта нет. Это доставляло сильные неудобства, особенно если, например, срочно понадобятся медицинские услуги, в ситуациях, когда один единственный деревенский медик не справлялся, а такое бывало очень часто. С каждым годом, жителей деревни становилось всё меньше: взрослые дети, переехавшие в город, стремились скорее забрать своих родителей из деревни поближе к себе, хотя немногие деревенские, конечно, дожидались такой помощи или вообще могли иметь на неё надежду. Впрочем, город, до которого ехать нужно было пять часов, был на самом деле не единственный близкий населенный пункт. Ещё от одного города деревню отделял лес. Если бы провели дорогу по кратчайшему маршруту – за часик максимум на машине доехали бы. Наверное, это тропа и обозначала сей кротчайший маршрут. Однако строительство дороги прекратилось, даже не успев начаться. От чьих-то грандиозных замыслов теперь осталась лишь одна тропа. Возможно, чтобы узнать, почему строительство не состоялось, и что стоит за деревенскими легендами, стоит пройти по этой тропе от начала и до самого конца... в одиночку. Такое решение шепчет лес.

Тропа бежит вперед и вперед, уводя за собой. Поддавшись её порыву идти легко, стоит лишь смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о корни. Приятно разглядывать окрестности: по обе стороны дорожки лесные просторы простираются на много-много километров. Могучие сосны своими верхушками охраняли мир под собой ото всех опасностей извне. Под ними кое-где притаились дубки, ели и другие деревья поменьше. В самом низу кустарники и совсем маленькие молоденькие деревца прятали землю, покрытую густой травой либо хвоей под елками. То тут, то там, вдоль всей тропы выглядывали разноцветные малютки-цветочки и повсюду по земле лоснились кустики черники и других ягод.

Чем дальше идешь – тем лес становится гуще, и всё меньше солнца попадает на эту территорию. Становится темнее, но этого следовало ожидать. За кронами почти не видно небо, идущий по тропе сейчас не может знать, что над лесом неспешным маршем выстраиваются тучи.

Дорожка становится всё менее проходимой. Кое-где приходится перепрыгивать большие корни или пробираться сквозь высокую траву, надеясь не наткнуться в ней на змею. Однако пока везло, и ни одна змея на пути не встретилась. Честно говоря, вообще никакая живность ещё не встречалась, кроме нескольких светлячков и другой мошкары, толпой кружащей в беспорядочном сумасшедшем танце между широкими стволами.

Через минут сорок с момента захода в лес идти становится совсем непросто. Тропу уже сложно высмотреть среди зарослей, поэтому идти приходится медленней и осмотрительней. Вдобавок, каждый шаг дается тяжелее, потому что на этом участке леса воздух вдруг стал каким-то чрезмерно густым, дышать становится очень сложно. Духота повисла в лесу. Но приходится терпеть. Почти половина пути, наверное, уже позади.

Ты идешь, не поднимая головы, стараясь контролировать дыхание, хоть это и удается с трудом. И тут что-то привлекает твоё внимание: небольшой неотчетливый след на черной земле и примятая трава у тропы. Посмотрев в ту сторону, можно заметить и ещё некоторые признаки, кажется, последних посетителей леса. От тропы отходит ещё одна свежая дорожка. Понять, что это тропка, можно по ровно-примятой высокой траве, а то, что проложена она была недавно, по тому, что травка ещё не успела распрямиться. Проследив за направлением тропы можно заметить неестественно-зеленый холм. Нет, это вовсе не холм, а небольшая палатка. Вот это находка, конечно. Самая неожиданная для такого места. Наверно, удивившись такому явлению, легко не заметить, что духота почти прошла. О землю ударились несколько капель.

Как много вещи могут сказать об их владельце? На самом деле очень много... Палатка оказалась брошенной, а все вещи оставленными. При внимательном её осмотре стало понятно, что собрана она была кое-как и отнюдь не профессионалами. Рядом с ней было поваленное дерево, очевидно, место для палатки выбрали во многом из-за него. На нём, как на столе, в ряд стояли три металлические кружечки, в которых ещё сохранилась какая-то жидкость, наверное, чай. Отметка почти на сантиметр выше настоящего уровня напитка могла свидетельствовать о том, что люди были здесь последний раз дня три-четыре назад, хотя это не точно. Обедали. На дереве поодаль лежала развернутая бумажка, на которой остались хлебные крошки. Странно, что птицы их не склевали... ах, да! Здесь же нет птиц...

Ветер принес с собой ещё несколько капель начинающегося дождя. Он быстро разыгрался и уже скоро всё вокруг оросили мелкие капельки воды. Похоже, дождь станет только сильнее, стоит где-то укрыться.

На каком-то подсознательном уровне стало понятно, что хозяева палатки сюда не вернутся, поэтому можно спрятаться от дождя там.

Слышно как дождь барабанит по палатке. Темно. Хотя небольшой фонарик, очень кстати оказавшийся под рукой, помог ориентироваться во тьме. Теперь можно рассмотреть вещи, находящиеся внутри. Да... судя по такому набору, туристы были весьма юны. Из перевернутого рюкзака выглядывал учебник биологии за 6 класс, пишущие принадлежности, салфетки, конфетки, ещё один фонарик и какая-то абсолютно бесполезная ерунда. Помимо рюкзака «с самым необходимым», в палатке лежал один плед и подушка. Из-под неё ещё что-то выглядывало... вдруг! Внезапный грохот прервал дальнейшие размышления.

Дождь разбушевался не на шутку. Палатка из последних сил пытается спасти внутренности от ливня и грозы, но её шатает во все стороны. В эту секунду становится очень сложно поверить, что когда-то этот лес был безмятежно тихим. Гром гремит, дождь нещадно барабанит по листьям и клеенке. Деревья скрипят, угрожающе нависая над единственным островком слабого света из крохотного фонарика в палатке. В такой атмосфере становится не по себе.

Гром отвлек от размышлений о подушке. Немного странно вообще-то брать с собой в поход подушку: она занимает слишком много места. Да и вместо пледа обычно берут спальный мешок. Впрочем, если собирались дети, то это даже достаточно неплохой выбор. Из-под подушки выглядывал небольшой блокнот. Ну конечно, если и прятать какие-то секреты, то непременно под подушкой.

Стоп! Кажется, или за пределами палатки хрустнула ветка?.. Как при шаге, дождь так не может. Нет... вроде тихо.

Так вот, дневник. Да, похоже, это именно он. Блокнотик с розовыми цветами на обложке, такие часто выбирают девочки для своих личных дневничков.

Да кто там снова ходит?! Здесь даже живности нет, кто ломает ветки? Наверное, этот звук просто похож, а звучит что-то другое, или он издается при колыхании ветром...

Как бы то ни было, сейчас стоит абстрагироваться, и перестать вслушиваться в окружение, наверное, дождь скоро стихнет. Полистав дневник, в котором были исписаны лишь первые три страницы, можно было сделать несколько выводов: во-первых предположение о трех детях, которые решили отправиться в своё приключение, оказалось верным. Девочка записала их опыт хождения по лесу, который, наверное, для всех людей тут был бы одинаков. Потом ребята провели здесь очень беспокойную ночь, и каждому приснился какой-то кошмар, связанный с этим местом. Один мальчик признался, что слышал, как его ночью звала мама, но побоялся проверить. А заканчивается последняя запись их решением остаться здесь ещё на ночь, а потом двинуться дальше. Датирована она пятью днями до сегодняшнего. Больше в дневнике ничего не было. Но что заставило их уйти, не взяв никакие вещи, и где же сейчас эти дети?

Тихий шорох перелистывающихся страничек не мог заглушить звука с улицы. Затем из палатки можно было услышать лишь стук, с которым блокнот захлопнулся и тихий вздох. Как вдруг! В шуме дождя отчетливо послышался детский смех на высоких частотах: «Ха-ха-ха-ха!». Мурашки пробежали по коже. Тут, позабыв о ливне, точно выскочишь из палатки. Фонарик, тут же направленный по звуку, не способен показать пространство дальше пары метров впереди. Черная мокрая земля, засыпанная хвоей, на секунду подсвечивается перед твоими ногами, но тут фонарик мигает и тускнет. Как вовремя! Подняв взгляд, пытаться различить в абсолютной темноте ночи что-то бесполезно. Мрак встает перед тобой, словно лицом к лицу, и кажется, что это не ты вглядываешься в него, а он в тебя. Ступор. Миг неописуемого ужаса, захлестнувшего с головой, мешающего вдохнуть, кажется, длится вечность. Может, прямо сейчас кто-то стоит в сантиметрах перед тобой, но ты не можешь этого знать, ты этого не видишь, но ты можешь ощущать его холодное дыхание лицом, кожей, и всем своим нутром.

Нет! Быстро назад! В палатку за эти пару секунд залило уже столько воды, что на полу образовалась целая лужа. Мокрые и холодные штаны сейчас наименьшая проблема. Нужно зажать рот руками, не хватало ещё, криком, который так и рвется из груди, выдать своё местоположение. Кто-то ходит вокруг палатки, это от его тяжелых шагов ломаются ветки. Оно ищет.

Звук собственного сердцебиения заглушает весь остальной мир. Сердце стучит так громко... оглушает. Сидишь, боясь шелохнуться, чувствуя лишь холод. Сколько прошло времени? Непонятно. Ничего не понятно. В пустоте время проходит не заметно. Постепенно, рассудок начинает возвращаться... Медленно трясущиеся руки опускаются и бессильно приземляются на колени. Сначала кажется, что слух ещё не вернулся, но потом становится понятно, что просто весь мир вокруг затих. Дождь прошел.

А что вызвало этот испуг? Пустота... непроглядная тьма и чудовищное ощущение чьего-то взгляда на себе?.. Смех...! Всё началось со смеха. Ребенок! Где-то в лесу. Мозг медленно начал включаться. Здесь в рюкзаке был ещё один фонарик. Щелчок. Работай же! Яркая струя света прорезала мрак и заставила сощуриться. Фонарик пару раз мигнул и заработал. Ладно. Можно покидать палатку.

Лес снова преобразился. Тьма уже была не кромешная: лунный свет едва пробирался сквозь раскидистые кроны. На листьях застыли капли воды, периодически они скатывались вниз и со звоном разбивались о землю. Но обычная для леса тишина всё так же была нерушима. Однако воспринималась она совсем не так, как в начале пути: сейчас лес словно притих... как хищник, выглядевший свою жертву.

При первом осмотре фонариком вокруг палатки ничего и никого не было обнаружено. Было решено вернуться на тропу и продолжить путь. Уходить в неизвестном направлении в поисках возможно не существующего ребёнка явно не было хорошей идей. Пройдя мимо поваленного дерева можно было заметить, что одна из кружек упала, наверное, от ветра, а другие две теперь полностью наполнились водой. Интересно, как много ещё следов стёр ливень? Благо, примятую траву всё ещё можно было различить. Теперь вернуться на тропу и продолжить путь в том же направлении не составит труда.

Внезапно словно силуэт скользнет где-то за деревом, заметив его боковым зрением, ты резко развернешься - но там никого. Показалось...

Вперёд - на тропу. Неосознанно переходишь на быстрый шаг - хочется как можно скорее уйти подальше от той палатки. В продолжение размышлений о пропавших детях: есть чувство, что они не погибли... Что-то случилось, но что?

Тропа начинает вилять. Отойдя уже достаточно далеко от палатки, вдруг, наконец, начинаешь замечать, насколько же сложно стало идти. Чёрная земля размокла и превратилась в грязь, засасывающую обувь при каждом шаге и с хлюпающим звуком отпускающую при следующем. Вдобавок снова проявилась предгрозовая духота, похоже, это ещё не конец осадков. Однако пробираться через заросли уже не нужно: на этом участке пути в принципе как-то зелени стало меньше, а деревья почернели.

Снова боковым зрением была замечена странная тень. В этот раз на миг еë можно было разглядеть довольно отчётливо: тень человеческая, высовывалась из-за дерева, словно подглядывая за идущим по тропе. И снова при тщательном осмотре окрестностей лучом фонарика ничего конкретного обнаружено не было. На самом деле, эти тени можно было бы в полумраке спутать с какой-то двинувшейся веткой или кривым стволом, но тревожило лишь то, что при осмотре с фонариком ничего из коряг, хоть отдалённо по форме напоминающего эту фигуру не было обнаружено.

Нужно было продолжать путь. В любом случае, самое страшное, что это может быть – это галлюцинация, но скорее всего какая-то игра света и тени или воображения. Почему же твои шаги неосознанно ускоряются, а дыхание становится частым? Лёгкий шепоток пробежал по верхушкам деревьев. Похоже, тебе здесь не рады. Но возвращаться уже давно слишком поздно, пройдено точно больше, чем осталось.

Тьма постепенно сгущалась. Но маленький лучик фонарика продолжал светить, пусть уже чуть тускнее. И вдруг он подсветил что-то белое на тропе. Невольно остановишься, чтобы рассмотреть это. Громкоговоритель... Здесь была поисковая группа? Как сейчас представляется, как громкий, несколько искажённый, механический голос, выкрикивающий три детских имени, раздаётся по всему лесу. А может это и до того кого-то другого искали: прибор выглядит довольно старым. Вот здесь сбоку он даже сильно испачкан в темной земле... или это не земля? Грязь? Запекшаяся кровь?.. Не хочется об этом думать! Громкоговоритель тоже вызвал резкое желание уйти от него как можно дальше.

Быстрый шаг перешёл в бег, но через несколько минут пробежки лёгким стало не хватать воздуха. Пришлось замедлиться, потом перейти на шаг и остановиться, согнуться, оперившись руками о колени, и пытаться отдышаться.

Кто бы мог предположить, что первую птицу в этом странном лесу можно будет встретить именно в этот момент. Крохотная ласточка лежала здесь у края тропы почти под ногами. Её крылья были широко раскинуты и переломаны. Умерла совсем недавно. Свободный ветер, когда-то игравший в еë перышках, не подхватил еë в последний момент, и она упала сюда, разбилась, а он остался там, высоко, бродить в небесах над верхушками коварного леса. Измученная ласточка теперь будет лежать здесь вечно. Еë труп сгниет, но напитает почву, чтобы деревья над ней росли и процветали.

Сумев отвести взгляд от этой нелицеприятной картины, ты поднимешь глаза, и перед тобой предстанет огромный, столетний чёрный дуб. Словно убийца, он высится над крохотным тельцем, закрывает его своими могучими ветвями, словно поднимая нож. От этого зрелища тоже хочется уйти как можно скорее.

Тропа теперь становится почти совсем неразличимой. Но можно догадаться, что вести она должна здесь только прямо. Лес вновь загудел, зашуршал ветками и опять начался ливень. Спастись от него было негде, кроны деревьев, так старательно сдерживающие солнце, почему-то дождь пропускали отлично. Пришлось смиренно принять свою участь быть промокшим и идти дальше. Бежать в ливень было совсем тяжело. С дождём снова всё звуки смещались воедино. Стук капель, скрип деревьев, собственные шаги и хлюпанье грязи под ногами. Частое дыхание, чтобы хоть немного согреться. По лесу снова пробежал неясный шёпот. За это время к нему уже можно было почти привыкнуть. Вдруг одна мысль сама собой сложилась в голове: "Те дети... Они не погибли, отнюдь. Хотя и живыми их назвать уже сложно. Они всё ещё здесь. Они наблюдают. Как и все, кто когда-либо сюда заходил?.. " Боковым зрением снова стала заметна тень, но в этот раз она не пряталась за деревом. Она стояла между деревьями - чёрная - выделялась в образовавшемся от дождя белом тумане. При обороте с фонариком тень... не пропала! Силуэт девочки стоял слишком далеко, фонарик не мог прорвать туманную завесу, чтобы его осветить. Смотришь на неё - и в груди всё сжимается. Она медленно протягивает руки. В ступоре пятишься назад с тропы и вдруг слышишь знакомый шёпот прямо за своей спиной. Сердце пропустило удар. Резкий разворот - там тоже ребёнок, а точнее даже две отчётливые тени. Ты отшатываешься обратно на тропу. С другой стороны зазвучит тихий смех - снова оборачиваешься, рядом с девочкой появились и другие тени. Мечешься по тропе, но с двух сторон от тебя наступают множество силуэтов. Они никак не пропадают! Их шёпот становится всё слышнее, от него голова хочет расколоться на части. И тут ты различаешь одну единственную фразу, которую они повторяли всё время: "Один из нас! "

Тяжёлый шаг. Ещё один. Что-то огромное приближается по тропе, со стороны, откуда ты шёл. Сама тьма наступает. Ты срываешься с места и бежишь так быстро, как никогда в жизни! Ливень уже не может заглушить шёпота теней. Сзади чувствуется присутствие того, что ты видел во тьме у палатки, а точнее, что видело тебя там. Оно идёт.

В висках пульсирует. Сердце колотится как сумасшедшее. Разум не поспевает за скоростью ног. Лишь в ушах звенит топорное: "Один из нас! ", и животный ужас подступает к горлу. И тут нога встречает что-то твёрдое. Равновесие теряется, и тело быстро по инерции встречается с холодной мокрой землёй. Голова кружится от удара, и сознание медленно покидает тебя. Действительность расплывается в тёмной дымке, и ты падаешь в объятья небытия.

Солнце не видно, хотя, быть может, уже утро. Колени, руки, подбородок сильно саднит. Одежда мокрая насквозь, что неудивительно, после длительного лежания в луже. Медленно, хромая, нужно продолжать путь вперёд. Гнетущее и ужасающее ощущение скорой гибели никуда не исчезло, но почему-то сейчас уже стало так на него всё равно. Лишь бы дойти до цели...

Сколько времени прошло? Неделя? Месяц? Год? Или всего несколько часов? Под покровом леса невидно смены для и ночи. Но сейчас лес впервые начал светлеть. Нет, и в правду впереди есть просвет... Что это? Лес... закончился? Это выход?! Мгла отступила, вперед выступило теперь видное отчетливо золотое теплое свечение. Путь завершен! Перед глазами впервые за долгое время появилось столько света. От этого немного затошнило и захотелось тут же сощуриться. Перед ногами предстало поле желтой ржи, от её цвета почему-то глаза начало жечь. Однако... рожь... что-то напоминает... Когда глаза немного привыкли к свету, поднимаешь взгляд – деревенские дома... Давно знакомые, старые домишки.... Перед глазами начинает плыть. Проклятая деревня! Резкая волна отчаянья и отвращения к этому месту подступает к горлу и не даёт дышать. Падаешь на колени, не в силах унять дрожь в ногах. Воздуха не хватает, сейчас задохнешься. Всё из-за деревни! Нет... нет. Нет! Резкий разворот – и обратно в лес! Под его спокойный кров... Ты не хочешь его покидать. Он тебя не отпустит.