9

Глава 9— Мне выпала честь сообщить вам о трёх новых помётах в Грозовом племени. — Голос Звёздной Лани звенел по всему оврагу, разлетаясь над головами слушавших котов. Позади неё сидели остальные предводители, очертания которых виднелись на фоне серебристого мерцания в холодных небесах.

Звёздный Пёс, предводитель племени Теней, наклонился к Мышезвёзду из Речного племени. Гусохвост слышал, как он шептал:

— И это накануне Голых Деревьев? Их воителям несладко придётся, им придётся ловить добычу для такого количества голодных ртов!

Звёздная Лань, должно быть, услышала эти слова, и продолжила:

— Грозовое племя хорошо подготовилось к Голым Деревьям. В самые холодные луны моё племя будет расти и крепнуть, и, когда тепло вернётся в лес, я приведу и покажу вам наших новых учеников!

Пока со стороны Грозового племени звучали одобрительные возгласы, Чесночник, целитель племени Ветра, мяукнул Туче:

— Вам предстоит много работы с этими малышами.

— Слава Звёздному племени, они все здоровые и сильные, — кивнув, ответила Туча. — Однако, очень шумные!

— В мои-то времена котята знали, когда надо вести себя тихо, — фыркнула Шептунья из Речного племени.

— В твои-то времена, Шептунья, я и сама была одним из котят, за которым ты ухаживала, и что-то не припомню, чтобы я вела себя тихо! — Туча повела ушами, договорив, а старуха в ответ насупилась и отвернулась.

Над ними, на Великой Скале, вперёд вышла Вересковая Звезда, предводительница племени Ветра, и доложила о чёрно-белой собаке, бесконтрольно носившейся по пустошам. Воители загнали нарушительницу к Гремящей Тропе, и где Двуногие и поймали её.

— Я наградила псину хорошим шрамом, так что нас она не скоро забудет, — заурчала Светлячок, золотая кошка в кремовую полоску.

Сильный порыв ветра сотряс ветви великих дубов, окатив роем дождевых капель собравшихся в овраге котов. Звёздный Пёс вскочил на лапы.

— Нам стоит вернуться домой прежде, чем разразится ливень, — вскрикнул он. — За мной, племя Теней!

Толпа котов начала организованно расходиться во все четыре стороны, выбираясь из оврага и наводняя окружающий лес. Гусохвост семенил позади своей матери. Маргаритка слегка прихрамывала от боли в бёдрах: поражённый Гусохвост понял, что его мать стареет. Он старался не отходить от неё всю оставшуюся дорогу, пока они пробирались сквозь деревья. Налетели грозные тучи, закрыв собой полную луну, и капли мерным ритмом забарабанили по веткам.

Коты Грозового племени побежали вниз по склону оврага и быстро заполонили весь лагерь. Те, кто оставался дома, вышли из палаток, чтобы послушать новости с Совета, а затем поспешно ретировались обратно, когда дождь залил с особенным рвением. Гусохвост поспешил за Тучей в палатку под каменистым сводом. От их мокрых шкур шёл пар. Туча отряхнулась, обдав морду Гусохвоста капельками воды.

— Уж лучше пусть будет холодно, нежели сыро, — пожаловалась она. — Эта погода дурно сказывается на моих старых косточках. — Она сладко потянулась в гнёздышке и свернулась клубочком. Гусохвост накрыл её бока перьями, чтобы целительнице было теплее.

— Ветер сильный, должен скоро унести все дождевые облака, — мяукнул он. — К рассвету всё просохнет.

Не просохло. Гусохвост проснулся под всё тот же аккомпанемент капель дождя по крыше над его головой. Бурые папоротники снаружи были примяты, а по всей поляне текли ручьи. Воители носились от палатки к палатке, горбясь под косыми струями ливня, а вокруг кучи свежей дичи сформировалась солоноватая лужица.

Острогрив хмуро осмотрел её.

— Нужно будет переместить её повыше, — мяукнул он. — Пусть Шаркун и Хитрохвост займутся этим, как только воротятся из рассветного патруля.

Туманка вышла из палатки старейшин и направилась было к поганому месту, но тут её лапа увязла в грязи, от чего кошка гневно зашипела.

— Чьей блестящей идеей было переполоть полполяны? — заворчала она. — Если дождь не прекратится, мы все по самую шею погрязнем в земле!

Гусохвост посмотрел на участки свежеприсыпанной земли, которые отмечали собой схроны закопанной дичи. Каждый участок бурлил бурой жижей. Он представил добычу, скрытую под землёй, мокнущую и гниющую...

— Острогрив! — взвыл он. — Добыча испортится! Нужно выкопать её и отнести туда, где будет сухо!

Глашатай растерянно уставился на него.

— Но мы только закопали её! Куда ещё нам отнести всё это? Земля во всём лесу промокла!

Гусохвост уже принялся раскапывать ближайший участок грязи.

— Нельзя терять времени, раздумывая об этом. Нужно вырыть её прежде, чем всё сгниёт!

Целитель едва замечал деятельность Острогрива, который перебегал от палатки к палатке и будил котов, спавших в своих гнёздах. Зайцеловка выбежала из детской и начала копать рядом с Гусохвостом. Её светло-бурая шкура пропиталась мокрой глиной, а усы обвисли под тяжестью грязи, но она упрямо продолжала разгребать землю, пока её лапы не уткнулись в комок мокрого меха.

— Полёвка, — просипела Зайцеловка. Она наклонилась и потянула её своими зубами. Гусохвост выскреб немного земли с одной стороны от дичи. Со смачным звуком полёвку удалось вытащить наружу. Узрев добытое, Зайцеловка обессилено присела.

Гусохвост в ужасе осмотрел полёвку. Её бока прогнили, а плоть была наполовину съедена жирными белыми червями, извивавшимися в её сморщенном меху. Останки существа воняли хуже падали, а из отверстий тухлого тела сочилась зловонная жижа, стекаясь к лапам целителя.

— Всё пропало, — прошептала Зайцеловка.

Вокруг них воители выкапывали всё больше сгнившей дичи. Мокрые и червивые куски мяса разложились до неузнаваемости. Запасы, в которые они вложили столько сил, были уничтожены. Гусохвост поднял глаза и увидел Звёздную Лань. Она стояла под Высокой Скалой, а глаза её потемнели и были полны дикого страха. Острогрив встал рядом с предводительницей, его хвост хлестал бока, глашатай обещал выслать новые патрули и восстановить запасы. Но Гусохвост почувствовал, как тяжесть в его животе превратилась в камень. Его видение оборачивалось явью. Он больше ничего не мог сделать, чтобы спасти своё племя от голода. Они были обречены.

***Первой погибла Зайцеловка. Она не съела ни одного кусочка с того момента, как коты выкопали гнилую дичь. Всю положенную ей небогатую долю она отдавала своим котятам. Дождь прекратился, а за ним пошёл снег, окутав лес своей безмолвной белизной, которую нарушали лишь стоны голодных и больных котов. Острогрив упрямо продолжал высылать охотничьи патрули, но те вновь и вновь возвращались с пустыми лапами.

Гусохвост и Туча содрали лапы в кровь, разгребая сугробы в поисках листьев, которые могли бы облегчить боль в пустых животах, а также отогнать от ослабевших котов простуду и лихорадку. Следующей пала Ясноглазка, сражённая страшной болезнью, сотрясавшей всё её тело в мучительных судорогах. Очень скоро за ней последовали Рогонос и Падубница. К тому моменту, как Крапивник впал в вечный сон, упав замертво посреди поляны по возвращении с поганого места, ни у одного кота не оставалось сил, чтобы отнести его тело хоть куда-нибудь. Вокруг него собрались воители Звёздного племени, их шкуры разительно выделялись среди полуживых Грозовых котов с замутнёнными глазами.

Гусохвост уставился на неподвижного рыжего кота, которого небеса укрывали своим мягким одеялом из снежинок, и почувствовал неожиданный прилив ярости, обжёгший его изнутри. В тот же момент мимо него прохромала Ветренница, едва не споткнувшись об одну из лап Крапивника.

— Смотри, куда идёшь! — зашипел Гусохвост.

Белая полосатая кошка обернула к нему свои подёрнутые пеленой обессилевшие глаза. На её усах повис кусочек коры: Гусохвост знал, что некоторые воители начали жевать ветки в обречённой попытке наполнить свои пустые животы.

— Он уже ничего не чувствует, — прохрипела Ветренница голосом, больше подходившем кошке возрастом с Великую Скалу.

— Но он по-прежнему достоин нашего уважения, — мяукнул Гусохвост. У него не было сил перенести Крапивника, но он, по крайней мере, попытался подобрать лапы мёртвого кота под его живот, чтобы о него больше никто не спотыкался.

Он услышал шаги лап, хрустевшие в снегу позади него, и, обернувшись, увидел, что к нему ковыляла Туча. Целительница так истощала, что казалось, будто под её белой шкурой не осталось ничего, кроме пустоты, а зубы её торчали снаружи, перестав помещаться за иссохшими губами.

— Крольчелап сегодня накопал червей, — прокряхтела она. — Я собираюсь поделиться ими с Дождегривкой и её котятами. Тебе не оставить одного?

Гусохвост представил слизистую извивающуюся тварь и поперхнулся.

— Не беспокойся, — мяукнул он. — Оставь себе. — Кот аккуратно поднял хвост Крапивника и уложил его вдоль спины рыжего кота.

— Мы сделали всё, что было в наших силах, — прошептала ему Туча на ухо. Её дыхание пахло гнилью. — Ты не виноват, что племени не удалось предотвратить эту беду. Нам просто не повезло, что дождь испортил всю добычу.

Гусохвост поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет никакой удачи, — сказал он кошке. — Есть только судьба. Я знал, что это произойдёт. И от моих попыток изменить что-либо всё стало только хуже.

Он развернулся и поплёлся сквозь сугроб в сторону туннеля из колючек. Примятый и подтаявший снег показывал, куда ушёл патруль в надежде найти хоть какую-то еду. Гусохвост выкарабкался из оврага и углубился в тихий лес.

Как только мог он принять свои видения за дар? Звёздное племя не благословило его: напротив, оно наложило на него проклятие. Он всегда будет знать наперёд о том, что произойдёт, но будет не в силах предотвратить что-либо. Кленовница была права: он был обречён с самого начала.

— Гусохвост?

Мягкий голос заставил его остановиться и оглядеться. Знакомый тёмно-бурый силуэт ждал его под зарослями папоротников.

— Грушовка!

Мёртва кошка сейчас была живее любого кота из Грозового племени. Гусохвост приблизился к ней и вдохнул её сладкий травянистый аромат.

— Я видела, что происходит в Грозовом племени, — пробормотала Грушовка. — Видя ваши страдания, у меня сердце разрывается от горя.

Гусохвост закрыл глаза и подавил в себе желание упасть на землю и зареветь, словно котёнок.

— Я не могу поверить, что мы не смогли ничего сделать для того, чтобы предотвратить это. Я же знал, что произойдёт!

— Твой путь тернист, друг мой, — кошка лизнула его в макушку головы. — Тебе придётся смириться, что менять будущее — не твой удел. Не трать напрасно силы: но будь звездой в ночи, рассекай мглу своим светом, гори неугасимым пламенем! А твои соплеменники пусть сами разбираются с испытаниями, выпадающими на их долю. Ты не должен брать ответственность за всех.

Гусохвост испустил протяжный выдох.

— Мой дар бесполезен, — прошептал он. — Без силы что-то изменить, всё, что я вижу, всё, что я знаю, не принесёт мне ничего — лишь боль. — Он поднял голову и распахнул пасть, издав безумный вопль:

— Звёздное племя! За что ты поступило так со мной?