7

Глава 7— Хочу заметить, тебе очень повезло, — промурлыкал мягкий голос.

Гусохвост вздрогнул: он не заметил черепаховую с белым кошку, сидевшую подле него.

— Да неужели? — съязвил он. — Барсук едва не снял с меня шкуру живьём, и теперь даже моя сестра считает меня ненормальным. — Он замолчал и оглядел кошку. — Мне кажется, или я тебя уже где-то видел? Ты наблюдала за нападением домашних кисок. Кто ты такая?

— Я бы, может, и обиделась, что ты не слышал обо мне, — кошка повела ухом. — Да вот только сложно винить Грозовое племя в том, что оно решило стереть меня из памяти. Однако, о тебе, Гусохвост, я знаю всё. Я знаю, что ты можешь видеть. И я могу помочь тебе, если ты хочешь.

— Правда? Ты покажешь мне ещё одно видение? — Гусохвост почувствовал, как его тело снова налилось энергией.

— Чего ты так о будущем печёшься? — фыркнула кошка. — Тебе и настоящим надо жить. Тебе необходимо освоить несколько боевых навыков, а иначе не только барсуки, но и любые коты смогут содрать с тебя шкуру, как только пожелают. — Она прошлась вокруг кота, и тот разглядел её могучие мышцы, перекатывающиеся под густой шкурой. — Скажу прямо: лучшего воителя ты себе в наставники не сыщешь.

Гусохвост поворачивал голову, не выпуская кошку из виду.

— Я могу попросить любого своего соплеменника обучить меня, — мяукнул он. — В твоей помощи я не нуждаюсь.

Кошка остановилась и посмотрела на него.

— Что-то мне подсказывает, что нуждаешься, Гусохвост, — вкрадчиво промяукала она. — В конце концов, даже твоя сестра не предложила тебе помощи, даже после того, как на её глазах тебя едва не растерзал барсук.

Гусохвост почувствовал, как шерсть встаёт дыбом на его загривке. Вот только издевательств от незнакомки ему не хватало!

— Оставь меня в покое, — рявкнул он, но тут, без всякого предупреждения, кошка кинулась на него, выпустив когти.

Гусохвост попытался сделать шаг назад, однако споткнулся о собственный хвост и плюхнулся в гору пожухлой листвы. Черепаховая кошка смотрела на него свысока, скривив губы в усмешке.

— Вставай! Когда я снова это сделаю, бросайся вбок и принимай мой вес одним плечом. Если будешь держать лапы строго под собой, сможешь перебросить меня. — Она отступила, давая Гусохвосту возможность встать на лапы. — Готов?

Кот кивнул. Она взмыла вперёд, и на этот раз Гусохвост метнулся вбок. Ветка папоротника уткнулась ему в глаз, и целитель едва не потерял почву под лапами, но, благодаря манёвру, удар кошки прошёлся касательной по его плечу, и та, не найдя опоры, завалилась на лапы.

— Уже лучше! — крикнула она. — Твоя очередь!

— Я хочу только защитить себя, — покачал головой Гусохвост. — Нападать ни на кого не собираюсь.

— От тебя в бою не будет толку, если не сможешь перехватить инициативу и навязать противнику свои условия! — прошипела кошка. — Лучшая защита — нападение! Так что давай, нападай на меня, и смотри, как я буду обороняться.

С большой неохотой Гусохвост метнулся на неё, состроив ненатуральный оскал. Кошка сделала шаг в сторону, подцепила лапой его переднюю ногу и распластала кота по земле.

— Ты даже не стараешься! — прошипела она. — Пробуй ещё, и на этот раз нападай по-настоящему. Представь, что я выцарапала твоей матери глаза!

Гусохвост вообразил Маргаритку с пустыми глазницами, из которых текли реки крови, и накинулся на кошку с искренней яростью. Она снова попыталась сделать шаг в сторону, но кот перенёс вес своего тела на бёдра и наклонился вслед за ней. Его передние лапы смачно ударились о затылок и шею кошки. Та хмыкнула и выпрямилась.

— Гораздо лучше! — заурчала она, просияв. А теперь попробуем отработать приёмы без прыжков.

Из-под деревьев уже выползли тени, а в воздухе похолодало, пока продолжался их поединок. Кошка показала Гусохвосту, как использовать вес противника против него самого, как предугадывать выпады, следя за лапами врага, и как метить в мягкие места на брюхе и горле, чтобы наносить максимальный урон. Иногда Гусохвост останавливался, и тихий голосок внутри него спрашивал, подобает ли целителю стремиться причинять другому коту наибольшую боль. Но тут он вспомнил Лунолапку, которая отчитала его за то, что тот не мог защититься от барсука, и, выпустив когти, котик с особым рвением прошёлся по шкуре своей наставницы.

Так взвизгнула и отпрыгнула.

— Поосторожнее, малыш! — бросила она. — Уверяю тебя, ты не захочешь узнать, какова я в бою в полную силу. — Она лизнула распушенную грудку. — Полагаю, сегодня мы достаточно поработали. Скажу так: бой с ещё одним барсуком тебе пока что не по зубам, но против кота ты какое-то время продержаться сможешь.

Гусохвост кивнул, тяжело дыша.

— Я очень благодарен, честно. Поверить не могу, что не знал всего этого раньше.

— Ты только не торопись искать повода опробовать всё это на Вихрегоне, — пошутила кошка, взглянув на него исподлобья.

Гусохвост застыл, удивившись.

— Ты знаешь Вихрегона?

— Ах, я знаю всех и каждого из вас! — И она зашагала в глубины папоротника.

— Как тебя зовут? — крикнул Гусохвост ей вслед.

Кошка не сбавила шага и не обернулась, лишь тихо промяукала:

— Кленовница...

Прихрамывая от ушиба на плече, которым наградила его наставница, когда сбила кота с лап, Гусохвост устремился обратно в овраг. С противоположной стороны к нему приближалась Лунолапка. Завидев брата, она побежала к нему, распушившись от тревоги.

— Я тебя как раз искала! Ты прости, что я так спешно убежала, — выпалила она. — Я просто испугалась за тебя, вот и наговорила всякого. Но мы прогнали барсука с нашей территории, так что теперь ты в безопасности.

— Однако ты была права, — Гусохвост расправил плечи. — Мне действительно необходимо уметь постоять за себя.

— Но ты целитель. Мы, воители, обязаны защищать тебя. — Лунолапка пошла следом за ним, когда Гусохвост двинулся по тропе. — Я могу показать тебе несколько приёмов, если хочешь. Смерч говорит, что у меня они хорошо получаются.

— Не беспокойся, я и сам что-нибудь придумаю, — мяукнул Гусохвост, не останавливаясь.

— Но ты не можешь всё и везде делать сам! — возразила Лунолапка. — Разве тебе не одиноко? Так нельзя, жить без друзей.

Гусохвост замер и, резко обернувшись, зашипел:

— Я что, не ясно выразился? Тебе, может, и нельзя, а мне можно! Так что смирись с этим, потому что это не изменится, — он развернулся и бегом преодолел оставшийся пусть к зарослям утёсника.

Вихрегон стоял подле кучи свежей дичи. Гусохвост подкрался к нему и, приблизив свой рот вплотную к уху воителя, заговорил:

— Я знаю, что ты пытался сделать, — шипел он. — Ты оставил меня на растерзание барсуку. Ты хотел, чтобы он покалечил меня.

Вихрегон обернулся к нему и ощетинился.

— Не говори ерунды! — Мяукнул он. — Я убежал за помощью!

— Ты намеренно вывел его на меня! Я мог погибнуть, и тогда моя бы кровь была на твоих лапах! Но Лунолапка спасла мне жизнь.

— В таком случае, хвала Звёздному Племени за твою отважную сестру, — промурлыкал Вихрегон. — Какая замечательная кошка!

— Не смей говорить о Лунолапке! — Оскалился Гусохвост.

Кота прервал Безух, подбежавший к нему.

— Туче нужна твоя помощь в детской, Зяблица вот-вот окотится!

Напоследок, Гусохвост бросил на Вихрегона ещё один злобный взгляд.

— Мы с тобой ещё не закончили! — бросил он.

Целитель развернулся и поспешил в детскую. Изнутри слышались стоны Зяблицы и умиротворяющее бормотание Тучи. Гусохвост скользнул меж ветвей, вовнутрь, и присел рядом с наставницей.

— О, ты пришёл, замечательно, — пробормотала она всё тем же мягким голосом. — Зяблица, Гусохвост успел как раз к прибытию твоего первого котёнка. Давай, поднажми-ка ещё!

Черепаховая кошка испустила сдавленный крик, и судорога волной пронеслась по её боку. Гусохвост смотрел, словно очарованный, как маленький мокрый свёрточек выскользнул из-под хвоста Зяблицы. Туча придвинула комочек к себе одной лапой и рассекла прозрачную пелену, окружавшую его.

— Вот, держи, — мяукнула она, приблизив котёнка к Гусохвосту. — Начинай его чистить.

Она вернулась к Зяблице и провела лапой вдоль бока кошки.

— У тебя прекрасный сыночек, — проурчала она. — Но, судя по всему, на подходе ещё один, так что сдаваться тебе пока рано.

Гусохвост принялся вылизывать свалявшуюся шкурку крошечного котёнка, не спуская глаз с Зяблицы. Мгновение спустя на моховом полу показался второй комочек. Туча подтолкнула его к голове Зяблицы.

— Тоже котик, — мяукнула она. Малыш приоткрыл свои челюсти и тоненько запищал. — Смотри-ка, уже какой громкий, — мурлыкала Туча. — Вперёд, Зяблица, вылижи его, и тогда сможешь первый раз его покормить.

Гусохвост почувствовал, как порученный ему котик начал извиваться под его языком.

— Мне кажется, этот хочет кушать, — мяукнул он.

— Положи его рядом с животом Зяблицы, — наставила его Туча. — Он сам поймёт, что делать дальше.

Гусохвост в изумлении смотрел, как котёнок устремился носиком прямиком в материнскую шёрстку и ухватился за её сосок.

— Поразительно, — выдохнул он.

— Соглашусь, — тихо мяукнула Туча. — Этот момент мне никогда не надоест.

Второй котёнок присоединился к братику, а Гусохвост всё продолжал смотреть, как они сосут молочко. Зяблица откинулась на спину и закрыла глаза. Туча принялась собирать перепачканный мох.

— Давай-ка, освежим ей гнездо и оставим в покое, — шепнула она.

Гусохвост положил лапу на котёнка, которого вылизывал. В ту же секунду в его голову ударили видения, кружа и мерцая в размытом потоке, смешавшем все чувства: Лунный Камень, запах трав, зияющая рана, плотно зажатая белой паутиной, мерцание звёздного света, тонущее в многочисленных голосах. Он поднял взгляд на Тучу.

— Он станет целителем! — выдохнул он.

Не мешкая, он положил лапу на другого котика. Теперь его взору предстали четыре гигантских дуба, чёрный силуэт которых выделялся на фоне ночного неба, а лапы его нащупали холодную каменистую поверхность Великой Скалы, у подножия которой, в овраге, сумасшедшим вихрем кружили племена. Он услышал рёв битвы и почувствовал вкус победы, эхом подхваченный его воителями.

— А этот будет предводителем Грозового племени, — объявил он. Гусохвост пристально посмотрел на Тучу, его голова кружилась от волнения. — Нам нужно доложить Звёздной Лани! Эти котята поистине особенные!

Он было вскочил, но Туча преградила ему путь своим хвостом.

— Каждый котёнок — особенный, — твёрдо сказала она ему. — Ты считаешь, что точно знаешь, что произойдёт, но, на деле, Звёздному племени известно гораздо больше, чем любому из нас. Так позволь этим котятам расти самим, так же, как и всем остальным, и пусть их не отягощает груз ответственности и бремя знания собственной судьбы.

Гусохвост нахмурился.

— А у меня вот не было шанса расти, как все остальные котята, — проворчал он. — Ты знала, что мне предстоит стать целителем.

Старая белая кошка вздохнула.

— С тобой всё было по-другому, Гусохвост. Я знаю, что это непросто, но тебе необходимо держать при себе то, что ты сейчас увидел. — Она опустила кончик своего хвоста на плечо Гусохвоста. — Тебе достался невероятный дар, малыш. Порой он может показаться бременем, но я верю, что Звёздное племя неспроста наделило им тебя, так что ты должен всегда быть благодарен за него и обращаться с ним с предельной осторожностью.

Она глянула за его плечо, на котят, которые сопели на животе у Зяблицы с перепачканными молоком мордахами.

— А теперь, давай-ка оставим эти чудесные маленькие комочки и дадим им отдохнуть. Пора донести добрые вести до соплеменников.