3

Глава 3Воители повернулись к нему.

– Она в камышах, у Нагретых Камней, – продолжил Гусёнок.

Зяблица навострила уши, а вот черная Падубница с недоверием посмотрела на котёнка.

– Ты ведь никогда не покидал стен лагеря, – сказала она. – Откуда ты знаешь о камышах возле Нагретых Камней?

Гусёнок впился коготками в твёрдую почву под ногами.

– Воитель сказал мне, что Ветринка там.

– Какой воитель? – спросила Зяблица, озираясь по сторонам.

– Я… я не знаю, – промямлил Гусёнок. – Его сейчас здесь нет.

Зайцеловка закатила глаза и фыркнула:

– Пфф… Воитель, скажите, пожалуйста!

– Но я не вру! – горячо воскликнул серый малыш, в отчаянии царапая когтями землю.

Зяблица с секунду внимательно изучала котика, а затем подняла голову и сказала:

– Нам нужно будет прочесать всю территорию. Так почему бы не начать с Нагретых Камней? Шаркун, Падубница, пойдете со мной?

– Только потому, что котёнок так сказал? – высказалась Падубница. – Ну, уж нет! Звездная Лань и Острогрив скоро придут. Я подожду, когда они вернутся и организуют поисковые патрули!

– Я пойду с тобой! – Шаркун подошел к Зяблице. – Забавно получится, если котёнок окажется прав, а?

Зяблица кивнула. Она вскочила с места и направилась к выходу, мускулистый бурый кот побежал следом за ней. Не успели колючки, скрывающие обиталище грозовых котов замереть, как в лагерь вернулся новый патруль, с предводительницей и глашатаем во главе. Морда грозовой предводительницы помрачнела, когда она услышала о Ветринке. Падубница рассказала ей о котах, что отправились на поиски ученицы.

Звездная Лань повернулась к глашатаю.

– Похоже, они решили проверить Змеиную Горку и границу вдоль Гремящей Тропы. Возьми котов и поищи возле Древогрыза и Гнёзд Двуногих.

Острогрив почтительно склонил голову.

– Я отправлюсь сейчас же.

Взмахом хвоста рыжий глашатай подозвал к себе трех воителей, что стояли ближе всего к нему, и патруль скрылся в зарослях утесника.

Почти сразу после этого в лагерь ворвался патруль Ясноглазки и Хитрохвоста. Их хвосты печально волочились по земле, а Ясноглазка, казалось, вот-вот расплачется.

– Мы осмотрели все у Змеиной Горки, – запричитала она. – Но моей девочки там нет.

Звездная Лань ласково погладила горюющую воительницу кончиком своего палевого хвоста.

– Наши соплеменники сейчас ищут её по всему лесу. Мы найдем Ветринку, я обещаю! – сказала предводительница.

И тут послышался треск стеблей и на поляну, ковыляя, вышла маленькая, промокшая кошечка, ее пестрая шерсть была пропитана какой-то зеленой слизью.

– Ветринка! – завопила Ясноглазка, бросаясь к дочери.

За спиной Ветринки показалась Зяблица, с её трехцветной шерстки свисали усики речного ила.

– Ох, и крепко она там застряла! – пропыхтела воительница. – Я уж думала, нам с Шаркуном ни за что не вытащить её из камышей!

На поляну выбежал Шаркун, его бурая шерсть торчала во все стороны, а к уху прилип кусочек речного камыша.

– У меня лапа болит, – захныкала Ветринка. – Я хотела поймать лягушку, но застряла в камышах. Там так мокро и грязно, я думала, речная вода накроет меня с головой!

– Теперь ты в безопасности, родная моя, – хлопотала Ясноглазка над дочерью. Воительница подняла на Зяблицу и Шаркуна полные благодарности глаза.

– Спасибо вам, что нашли мою девочку! Вы спасли ей жизнь!

Зяблица ласково потрепала подругу хвостом по спине.

– Это Гусёнка нужно благодарить! Это он сказал нам, где искать Ветринку.

Ясноглазка озадаченно склонила голову набок.

– Как ты узнал? И почему ты не сказал нам сразу? – спросила она.

– Мне воин сказал, – ответил котёнок. – Полосатый темно-коричневый кот.

– А ты уверен, что это была не Летяга? – спросил сына Хитрохвост.

Гусёнок покачал головой.

– Угу. Я конечно маленький, но кошку от кота отличить могу!

Крупный Острогрив навис над серым котёнком, его глаза строго смотрели на малыша.

– Гусёнок, в Грозовом племени нет темно-коричневого кота с полосками. Кто тебе сказал, где искать Ветринку?

Гусёнок оглядел поляну, надеясь, что коричневый воитель с янтарными глазами сейчас же появится из теней.

– Я же сказал, я не знаю, как его зовут!

Звездная Лань оставила сестру приводить шёрстку дочери в порядок, а сама подошла к глашатаю.

– Ты должен сказать мне правду, малыш, – сказала она котёнку. – Ты выходил за пределы лагеря в одиночку? Это так ты узнал, куда пошла Ветринка?

– Я не выходил! – горячо воскликнул котик. – Я уже сказал вам правду!

К ним подошла целительница, от нее веяло слабым ароматом целебных трав.

– Не стоит поднимать из-за этого такой шум, – прокряхтела она. – Ветринка нашлась, а остальное не важно. Маргаритка, ты не могла бы помочь Ясноглазке вычистить шерстку Ветринки до того, как я буду осматривать её лапу. А ты, Гусёнок, пойдешь со мной.

Рядом со старой белой кошкой Гусёнок чувствовал себя совсем крохой. Целительница отвела его туда, где стояла Звездная Лань. Палевая кошка бросила полный недоумения взгляд на старую целительницу:

– Что-то случилось, Туча? – спросила она.

– Возможно, – ответила старуха. – Гусёнок, не мог бы ты ещё раз описать того кота, который сказал тебе, где искать Ветринку. Расскажи все, что помнишь – какой у него был нос? А когти?

– А вы меня не будете ругать? – осторожно спросил Гусёнок. Туча отрицательно покачала головой.

Гусёнок закрыл глаза и представил себе темно-коричневого кота.

– Он поджарый, длинноногий, но не такой высокий как ты, Звездная Лань. У него не такая густая шерсть, как у Тучи. А еще он полосатый, но полоски его очень темные, почти черные, темнее, чем у Летяги.

Котёнок открыл глаза и взглянул на старших кошек.

Звездная Лань изумленно уставилась на Тучу.

– Он, должно быть, что-то перепутал, – пробормотала она.

Целительница лишь пожала плечами.

– Это ты так думаешь.

– А ты считаешь, это знак? – с сомнением в голосе спросила предводительница.

– Другого объяснения этому я не вижу, – отрезала старая целительница и хлестнула хвостом. – Я поговорю с ним.

Звездная Лань кивнула.

– Что ж, можешь поговорить с ним, – предводительница развернулась и пошла к остальным.

Туча пристально взглянула на котика.

– Тот странный кот, которого ты видел. Кто-нибудь раньше описывал его тебе?

Котёнок отрицательно завертел головой.

– И он не сказал тебе, как его зовут?

– Да, нет же! – выпалил Гусёнок. Отчаяние захлестнуло малыша. «И чего они ко мне пристали? Какая разница, кто мне сказал, где искать Ветринку? Она же нашлась!»

Туча обвела взглядом поляну.

– А есть здесь ещё коты, имён которых ты не знаешь?

Гусёнок поежился. Его что, собираются мучать только из-за того, то он не знает имён всех своих соплеменников? Их же так много!

– Ничего страшного, если ты кого-то не знаешь, – подбодрила его Туча, как будто смогла прочитать его мысли.

Гусёнок прищурил глаза от яркого солнца.

– Ну… я не знаю вон того черно-белого кота, который умывается у Высокой Скалы. Я думаю, что он оруженосец. О, еще старушку, которая рассказывает чудесные сказки. Я не знаю, как её зовут, но она часто навещает меня в детской. У нее коричневый мех и добрые зеленые глаза. А вон там, возле Крапивника, сидит кошка. Я её еще ни разу не видел.

Позади него Туча вся напряглась.

– О какой кошке ты говоришь? – прошептала она.

Гусёнок подумал, уж не теряет ли старая целительница зрение.

– У нее палевый мех, белая грудка и такие же белые носочки на лапках, – отвечал котенок. – Так странно! Она мурлычет над ним, будто он маленький несмышленый котенок!

Гусёнок едва сдержал смешок. Он просто представить себе не мог старого, капризного Крапивника в детской!

Туча мягко подтолкнула котёнка мордой в плечо.

– Пойдем, спросим у Крапивника, как её зовут.

Целительница уверенно пошла через поляну. Гусёнок засеменил следом, думая, что было бы вежливее поговорить с самой палевой кошкой.

Когда они достигли поваленного дерева, где жили старейшины, Туча шикнула:

– Говорить буду я.

Она повысила голос.

– Здравствуй, Крапивник. А у тебя здесь очень уютно. Скажи-ка, ты не знаешь палевую кошку с белой грудкой и белыми носочками на лапах?

Шкура старого кота ощетинилась.

– Так выглядела моя мать, Рассветница, – заворчал старый кот. – А что это ты вдруг про неё спросила? Она что, принесла тебе послание от Звездного племени?

– От Звездного племени? – выпалил Гусёнок. – Да она же рядом с…

Туча едва заметно шлёпнула котёнка по губам.

– Она попросила меня сказать тебе, что она присматривает за тобой из Звёздного племени и всегда будет, Крапивник. Всё хорошо.

Старый кот хрипло хмыкнул и положил голову на лапы.

– Отличная новость, вот, что я вам скажу, – прохрипел он, закрывая слезящиеся глаза.

Гусёнок едва поспевал за старой целительницей, когда она неслась через поляну в свою пещеру. Она нырнула в мягкие зелёные папоротники и привела котёнка в уютную пещеру, что находилась в трещине скалы.

Туча уселась на полу пещерки и обвила хвостом лапы.

– Теперь можешь говорить, – выдохнула она.

– Что вообще происходит?! – пискнул котёнок. – Та палевая кошка всё время была рядом с Крапивником? Почему он её не видел?

– Потому что она мертва, – ответила Туча, не отводя от малыша взгляда внимательных жёлтых глаз. – Она умерла много сезонов тому назад, ещё до того, как я перешла в Грозовое племя, чтобы стать целительницей. – Она слегка приподняла свои костлявые бедра, удобно устраиваясь на пыльной земле. – А тот коричневый кот с тёмно-бурыми полосами, скорее всего, был Шмелеус, глашатай Дубозвезда. Так звали предводителя, когда я пришла в Грозовое племя. Шмелеус был великим воином, мудрым и очень добрым.

– Был? – повторил Гусёнок. – Он что, тоже мертв?

Туча кивнула.

– А вот чёрно-белого оруженосца и бурую старуху, которых ты видел, я не знаю. Должно быть, они жили в Грозовом племени давным-давно. Ты понимаешь, что я хочу сказать? Только ты один видел этих котов.

– Но это нечестно! – захныкал Гусёнок. – Почему я вижу этих мёртвых котов?

– Я не знаю, малыш, – призналась Туча. – Звёздное племя не говорило мне об этом.

Она катала лапой маленький моховой шарик, пока он не рассыпался на множество крохотных кусочков.

– Ты обладаешь удивительным даром, Гусёнок, – мягко обратилась кошка к котёнку, – но этот дар, увы, не все оценят, как должно. Поэтому, ты должен держать всё в тайне, понимаешь меня?

Гусёнок непонимающе склонил голову набок.

– Но почему? Все наверняка обрадуются, когда узнают, что их предки тут, в лагере!

Что-то странное вспыхнуло в глазах старой целительницы.

– Не все так просто! – она почти выплюнула эти слова. – Воителей учат относиться с подозрением ко всему, что не исходит от Воинского Закона, ко всему, что происходит за пределами их границ!

Гусёнок внезапно вспомнил, как мама рассказывала ему, что Туча перешла в Грозовое племя из Речного, когда целитель Грозовых котов, Вранокрыл, был убит. Неужели грозовые воители сначала не приняли эту кошку? Даже когда их племя больше всего нуждалось в целителе?

Туча вскочила с места и принялась беспокойно ходить кругами по пещере.

– Ты должен стать моим учеником! – сказала она, вернув мысли котика к настоящему.

Гусёнок нервно сглотнул. Это совсем не то, чего он хотел. «Я мечтаю стать воином, как отец!» – подумал малыш.

– Будем надеяться, что звёздные предки помогут мне научить тебя мудро использовать твой дар, – продолжала целительница. Она остановилась и пристально посмотрела на серого котика.

– Что скажешь, Гусёнок? Хочешь ли ты стать целителем?