2

Глава 2Гусёнок пробрался к кустам папоротника, и затаился там, не смея даже дышать. Мягкий стук лапок по утоптанной земле подсказывал котенку, что его преследователь уже близко, котик слышал, как тот нюхает воздух.

– Я знаю, что ты здесь! – послышалось рычание. Гусёнок напрягся, готовясь глубже залезть в папоротники, но вот зашуршали упругие листья и прямо перед ним возник темно-рыжий силуэт. Ликующий вопль прорезал воздух:

– Нашла! – воскликнула Красняночка, её янтарные глазенки сияли. – Отличное место для пряток, Гусёнок! Запах целебных трав из палатки Тучи помог скрыть твой собственный!

Гусёнок вылез из своего укрытия и отряхнул шерсть от приставших листочков. За спиной друзей раздалось сердитое рычание:

– Ох, уж эти котята! Вы опять играете в прятки около моей пещеры?! Сколько раз я вам говорила не мять эти кусты! Они защищают мою пещеру от сквозняков!

Красняночка закатила глаза.

– Почему Туча постоянно ворчит?! Неужели она не пряталась по всему лагерю, когда была маленькой?

Гусёнок кивнул.

– Может, когда она была маленькой, котятам было запрещено играть?

– Эй, ты нашла его! – крикнул Цаплик, он сидел около пня, что находился у входа в палатку оруженосцев. Все ученики ушли патрулировать границы; небо хмурилось, поэтому все старейшины сейчас лежали в своих гнездышках. А значит, поляна была в полном распоряжении оравы озорных котят.

Лунничка спрыгнула с пня:

– Гусёнок! Теперь твоя очередь нас искать! – воскликнула она. – Только не подглядывай!

Гусёнок встал у подножия пенька, повернувшись мордой к толстой, коричневой коре, и закрыл глаза. Он принялся медленно загибать каждый пальчик на лапе, едва касаясь земли кончиками когтей. Проделав это с каждым коготком, он открыл глаза и обернулся. На поляне никого не было. Только Колосинка, ещё одна королева, катила из детской грязные моховые подстилки.

– Они решили найти самые лучшие места для пряток! – сказала она Гусёнку. – Удачи тебе!

Первым делом Гусёнок бросился в детскую. Он ощущал силу в своих лапах, чувствовал, как крепнут под кожей новые мышцы. Через две луны он станет оруженосцем. Серый котик уже не мог дождаться начала тренировок, он мечтал научиться сражаться и охотиться так, чтобы стать таким же славным воином, как и его отец, Хитрохвост. Но, в отличие от сестры, он вовсе не хотел, чтобы его наставником был Вихрелап. У Луннички всегда был такой мечтательный взгляд, когда она смотрела на этого задаваку. «Нет! – подумал Гусёнок. – Я хочу учиться у самых лучших воинов Грозового племени, у Хитрохвоста или даже у самой Звездной Лани!»

Он бесшумно проскользнул в детскую и принялся озираться по сторонам. Внутри было темно и немного затхло, пахло молоком и шерстью. Маргаритка была в патруле, без королев палатка выглядела намного больше. Гусёнок уткнулся мордочкой в разворошенные подстилки. «Нет! Моих друзей здесь нет!» Он ещё немного покружил там да вернулся на поляну. Его уши уловили едва слышный шорох у Высокой Скалы, прямо у входа в палатку предводительницы.

Гусёнок уставился туда и открыл пасть, чтобы втянуть воздух. Слабое дуновение ветерка донесло до котенка знакомый запах. Он прошел вперед и отодвинул лапкой колючую плеть, что обвила основание скалы. Из укрытия на него смотрели, моргая, Крольчонок и Красняночка.

– Слишком быстро! – буркнул Крольчонок. – Мы думали, ты никогда не найдешь нас здесь!

– Я слышал, как вы тут шумите, – ответил Гусёнок.

– Это всё Крольчонок! – нахмурилась Красняночка.

– Что? Я на крапиву сел! – пожаловался её брат.

Гусёнок нетерпеливо взмахнул кончиком хвоста.

– Идите, подождите у пня, пока я ищу остальных.

Серый котик встал у подножия скалы и стал внимательно следить за поляной: качающиеся ветви, проблеск светлой шерсти – всё могло выдать, где прячутся его друзья. Крольчонок и Красняночка уже подошли к пеньку и устроились под ним.

– Эй! – Чей-то низкий голос привлек внимание котенка. Молодой черно-белый кот, сидящий в тени воинской пещеры кивком головы подозвал его к себе. – Ты ищешь двух котят?

Гусёнок кивнул.

– Бурый котенок спрятался за пещерой старейшин, – сказал кот. – И я видел, как кошечка направлялась вон к тем папоротникам.

Шерсть Гусёнка встала дыбом. Если Туча поймает Лунничку у своей пещеры, его сестренке сильно не поздоровится!

– Спасибо! – крикнул Гусёнок на бегу черно-белому коту. Котик бросился к зарослям чертополоха, что росли за пещерой старейшин, и аккуратно протиснулся туда, прикрыв глаза, чтобы защитить их от выступающих тут и там колючек. Он едва не споткнулся о Цаплика, который пригнулся к самой земле, чтобы оставаться невидимым в зарослях.

– Осторожней! – пискнул Цаплик, отползая назад.

– Прости! – пропыхтел Гусёнок. – Ну, по крайней мере, я тебя нашел! Иди к остальным, они у пня. Мне нужно найти Лунничку.

Он развернулся, хотя в колючем туннеле это было очень сложно сделать, и побежал на поляну. Кончики листьев папоротника, что защищали вход в пещеру целительницы, едва заметно покачивались. Нужно найти Лунничку прежде, чем это сделает старая целительница. Он подбежал к кустам и вгляделся в плотно сомкнутые бледно-зеленые стебли.

– Лунничка? Ты здесь? – позвал он. Ответа не было.

Тяжело вздохнув, котик полез в папоротниковый тоннель. Палатка целительницы была совсем рядом, поэтому ароматы свежих и высушенных трав заглушали все остальные запахи. Но ему удалось заметить отпечаток крошечной лапки на мокрой земле – кто-то недавно пробегал здесь. Вскоре он заметил среди зеленой листвы знакомую серебристо-серую шерсть.

– Я тебя вижу, Лунничка! – мягко позвал он.

Ответом ему было досадливое шипение, его сестра вылезла из своего укрытия.

– Бежим, пока Туча нас не увидела, – поторопил сестру Гусёнок. Он развернулся и начал проталкиваться сквозь папоротники, когда услышал какое-то движение в палатке целительницы – это Туча высунула голову.

– Ветринка, это ты? – позвала старая кошка.

Наклонив голову, Гусёнок подтолкнул сестру к выходу на поляну.

– Поверить не могу, что ты нашел меня так быстро! – завопила Лунничка.

– Он всех нас быстро нашел, – вставил Цаплик, нахмурившись. – Он сжульничал, точно вам говорю!

– А вот и нет! – запротестовал Гусёнок. Волна гнева пробежала по его шерсти. Он не просил чёрно-белого кота помогать! Другим бы тоже подсказали, если бы они водили.

– Жульничал – жульничал! – зашипела Красняночка. – Ты не искал нигде, кроме тех мест, где мы прятались.

– Я же сказал, что услышал, как Крольчонок подвинулся!

– Я тебе не верю, и играть с тобой больше не хочу!

– Я тоже! – раздраженно бросил Цаплик и демонстративно повернулся спиной к Гусёнку. – Пойдем, поиграем во что-нибудь еще. Без него.

Лунничка виновато взглянула на него.

– Прости, но выглядит так, будто ты и вправду жульничал.

Гусёнок прижал уши.

– Да ну вас всех! Это я с вами играть не хочу! – и он пошлёпал в сторону детской. «Может быть, кто-нибудь из старейшин расскажет мне сказку про Тигриное племя или про племя Леопардов. Вот где настоящие приключения, а не в играх для маленьких котят!»

Кусты утёсника у входа в лагерь зашуршали, возвещая о возвращении патрульных. Гусёнок устроился в теньке возле детской и молча наблюдал, как поджарые, длинноногие воители рассеиваются по поляне. Раздвинулись папоротники, и навстречу патрульным выбежала Туча.

– Как дела на границах, Смерч? Всё спокойно? – спросила она серого кота с темными полосами, который деловито что-то обнюхивал в куче с дичью.

Смерч кивнул.

– У Гнёзд Двуногих спокойно, как на поляне Совета в новолуние, – ответил он. – Те коты, которых мы прогнали два восхода солнца тому назад, даже не смеют и носа из дому выказывать!

Он вскинул голову и оглядел поляну.

– Ветринка уже вернулась? Я хотел взять её на боевую тренировку с Зайцеловкой и Змеелапом.

Туча прищурилась.

– Я думала, она повстречала вас и присоединилась к патрулю. Я не видела её с тех пор, как она ушла.

– Нет, мы её не встречали. Разве ты не сказала ей вернуться сразу, как только она наберет достаточно окопника? – мяукнул он.

Ярко-рыжая кошка с белой мордочкой приблизилась к ним.

– Вы о Ветринке говорите? Что-то случилось?

– Ничего, о чем стоит волноваться, Ясноглазка. Ветринка слишком долго собирает травы, вот и всё.

Ясноглазка завертелась в плотном кольце котов.

– Она вышла из лагеря задолго до нас. С ней что-то случилось, я уверена!

Смерч ласково погладил её хвостом по спине.

– С ней всё будет хорошо. Она скоро станет воительницей, она умная, смелая и может постоять за себя, как и её мать.

Но ярко-рыжая кошка отказывалась успокоиться.

– Мы должны найти её! Вдруг на неё напала лиса? – Кошка бросила нетерпеливый взгляд на пещеру под Высокой Скалой. – Звездная Лань уже вернулась?

Туча покачала головой.

– Вы первые возвратились. В лагере никого нет, кроме котят и старейшин.

Вскоре вернулись охотники с пастями, полными добычи. Когда они начали складывать свой улов в кучу, Ясноглазка обеспокоенно крикнула им:

– Кто-нибудь из вас видел в лесу Ветринку?

Маргаритка поправила свисающий с кучи пушистый хвост белки.

– Ни усика, – ответила она. – Я думала, она пошла собирать травы для Тучи.

– Она ещё не вернулась, – объяснил Смерч. – Я уверен, что с ней ничего не случи…

– Как ты можешь быть уверен! – рявкнула Ясноглазка. – Ветринка еще слишком молода, чтобы выходить за пределы лагеря в одиночку.

– Мы пойдем, поищем её, – подал голос Хитрохвост, что стоял за спиной Ясноглазки. Остальные воины его патруля согласно закивали.

Маргаритка бросилась к своим котяткам, которые смотрели на нее огромными, как луна, глазами.

– Скорее идите в детскую, – позвала она. – И не выходите оттуда, пока я не вернусь.

Королева проводила котят до детской, по пути погладив Гусёнка кончиком хвоста и маня его за собой: – И ты тоже, малыш.

– Но мы хотим помочь найти Ветринку! – захныкала Лунничка, когда Маргаритка устраивала их в гнёздышках.

– Об этом не может быть и речи! – строго сказала Маргаритка. – У нас и так ученица пропала, не хватало ещё, чтобы вы потерялись! Мы скоро придём.

Пока мать уводила их, Гусёнок внимательно вслушивался в топот лап воителей по тропинке, ведущей из лагеря. Воины вышли из ущелья и скрылись в деревьях, постепенно их шаги затихли.

Крольчонок раздраженно царапнул лапкой сухую моховую подстилку.

– Это нечестно! Мы могли помочь! – проворчал он. – Мы уже почти такие же большие, как оруженосцы!

– Ох, это было бы все равно, что играть в прятки! – кивнул Цаплик.

– Да! Только мы бы не жульничали! – Крольчонок бросил недобрый взгляд на Гусёнка.

Но Гусёнок не собирался снова оправдываться. Когда остальные начали играть в «кто быстрее заметит муравья», он бесшумно выскользнул через ежевичные заросли.

Поляна была пуста, только Туча дремала у входа, да чёрно-белый кот, что помог Гусёнку, сидел у подножия Высокой Скалы.

Серый котик бросился к нему.

– Ты ведь оруженосец, да? – спросил он у него.

Черно-белый кот перестал вылизываться и уставился на котёнка.

– Это так.

– Тогда почему ты не пошел искать Ветринку? Пожалуйста, иди, ты ведь сможешь ее найти?

Тень сомнения проскользнула в глазах чёрно-белого кота.

– Не думаю, что мне можно идти одному.

Мимо них прошел полосатый бурый воин с длинным хвостом.

– Эй! – крикнул воину чёрно-белый кот. – Ученица пропала!

Воин остановился и, сверкнув янтарными глазами, уставился на Гусёнка.

– Кто пропал?

– Ветринка, – ответил котенок. – Она пёстрая, с рыжей и белой шёрсткой и золотистыми глазами.

– Маленькая? Травы несла? – спросил бурый кот.

– Да! Да, это она, – кивнул Гусёнок.

Воин повернулся к выходу.

– Видел я её, – сказал он, уходя. – У Нагретых Камней, в камышах.

Гусёнок попытался окликнуть его, но солнце слепило глаза, и котёнок не видел, куда ушел полосатый воитель.

Вернулся другой патруль, и на поляне воцарилась тревожная суматоха – проснувшаяся Туча рассказывала патрульным что произошло.

Гусёнок протиснулся в плотное кольцо воителей и вытянулся, чтобы казаться выше. Набрав полную грудь воздуха, серый малыш выпалил:

– Я знаю, где Ветринка!