1

Глава 1– И вот, огромные когти предводителя Тигриного племени зловеще сверкнули в темноте, резким движением лапы могучий исполин вонзил их в пятнистую глотку поверженного врага. Упругие мышцы перекатывались под полосатой шкурой кота, он победоносно вскинул голову и впился взглядом в воителей, что выглядывали из подлеска. «Теперь этот лес принадлежит мне! – грозно зарычал он. – Только посмейте приблизиться – и я сделаю себе подстилку из шкуры вашего предводителя!»

Гусёнок тихонько всхлипнул и зарылся крошечным носиком в пушистый серый хвост. Старая кошка ласково боднула котёнка мордочкой.

– Не бойся, малыш, – прошептала она. – Это просто сказка.

– Коты Тигриного племени такие страшные! – пискнул котёнок сквозь шерстку, не поднимая головы.

Вдруг с поляны послышался голос:

– Гусёнок? Ты где? Иди сюда!

Малыш резко вскинул головку и нахмурился:

– Это моя мама, – пробормотал он.

– Такой чудесный день! – звал котёнка голос. – Ты должен играть на поляне, а не в пещере плесенью покрываться!

Старая кошка ткнулась носом ему в макушку.

– Беги, шалунишка, – мяукнула она. – Я эту сказку тебе потом доскажу!

– А я хочу сейчас! – захныкал серый малыш. – Вдруг, когда я стану воином, я встречусь с предводителем Тигриного племени? Как я тогда смогу дать ему отпор?!

– У нас еще будет время для сказок, я обещаю, – старуха мягко подтолкнула котёнка толстой коричневой лапой. – А сейчас, иди к маме. Она права, сегодня такой чудесный денёк!

Гусёнок неохотно вылез из гнезда и поплелся к поляне. Протиснувшись сквозь плотные заросли ежевики, котёнок оказался на залитой солнцем поляне, в самом сердце лагеря Грозовых котов. Капли недавнего дождя все еще искрились на ежевичных шипах, воздух пропитался ароматами распускающейся листвы и свежей дичи. Котик сразу же повернул голову туда, где находилась куча с добычей – при мысли о еде животик малыша громко заурчал. Но не успел котёнок и шагу ступить, как споткнулся о появившийся неизвестно откуда скользкий комочек влажного мха.

– Уф! – выдохнул котик, завалившись набок. К нему сразу же подбежала серая кошка с белыми пятнами.

– Гусёнок? Все хорошо? Ты не ушибся? – спросила она.

– Конечно… он… не ушибся! – пропыхтела на бегу маленькая серебристо-серая кошечка. Она неслась на крепких, пушистых лапках. – Ты ведь не ушибся? – спросила она, остановившись.

Гусёнок поднял глаза на сестру.

– Нет, Лунничка. Со мной все хорошо, – сказал котик, отдышавшись. – Я просто не заметил мох, вот и всё!

– Тогда вставай! – кошечка игриво пихнула брата лапкой. – Я хочу поиграть!

К ним подбежала красивая тёмно-рыжая кошечка с круглыми янтарными глазами. Ловко подпрыгнув, она лапкой откинула моховой мячик в сторону.

– Идем, Лунничка! – пискнула кошечка. – Спорим, ты ни за что не поймаешь этот мячик!

Сестренка серого котика вскочила с места и припустила за моховым комочком через поляну; Красняночка ни на мышиный хвостик не отставала от подруги, уверенно прыгая на своих длинных крепких лапках. Навстречу им выбежал бурый Цаплик, трое друзей устроили шуточную потасовку и сами покатились по земле, словно моховой комочек – только лапки да хвостики мелькают! А мячик так и продолжал беспечно катиться по поляне, пока не врезался в кучу с добычей.

Гусёнок вздрогнул, наблюдая, как его ровесники молотят друг друга крошечными лапками. Он почувствовал, что мама лизнула его в макушку.

– Почему ты не бежишь играть с ними? Ну же! – уговаривала она. – Ты не поранишься.

Гусёнок вытаращил свои бледно-голубые глаза.

– Неужели? Тогда почему Зайчишка снова был в палатке Тучи? Он упал с пня? Или застрял в ежевике?

Маргаритка покачала головой.

– Он просто занозил нос шипом. Ты же знаешь, он немного неуклюжий из-за того, что его лапы еще не окрепли, как следует.

Гусёнок уставился на свои короткие пушистые лапки.

– Но я не хочу вечно быть маленьким, – пробормотал он. – А если я совсем не вырасту? Я не смогу стать воином?

– Ты же понимаешь, я совсем не это хотела сказать… – начала оправдываться Маргаритка, но прервалась, заслышав шуршание утесника, что скрывал вход в лагерь. Кусты задрожали, и на поляну вышли несколько котов. Во главе патруля была пестрая трехцветная кошечка с глазами цвета молодой листвы. Она быстро опустила в кучу с добычей жирного голубя и засеменила к Маргаритке.

– Славная нынче охота! – мяукнула кошка. – Тебе бы понравилось, Маргаритка! Дичь сама прыгает прямо к нам в лапы!

На мгновенье в глазах Маргаритки появилось тоскливое выражение.

– Я как-нибудь выберусь в лес, Зяблица. Может быть, через луну, – со вздохом промолвила королева, – к тому времени мои малыши уже смогут есть дичь из общей кучи.

К подругам приблизился черный кот, который был в охотничьем патруле Зяблицы, из его пасти свисала упитанная рыжая белка. Охотник положил добычу к лапам Маргаритки и ласково погладил кошку хвостом по спине.

– Я поймал эту шустрягу специально для тебя, – проурчал он.

– Спасибо, Хитрохвост, – глаза Маргаритки просветлели.

Вдруг со стороны кучи с добычей раздался притворный возглас крайнего удивления, Гусёнок обернулся и заметил уставившегося на него широкоплечего серого оруженосца:

– Гусёнок, ты ли это?! – насмешливо закричал котик. – Или это просто комочек мха, так похожий на тебя?!

Гусёнок тяжело вздохнул, когда задиристый ученик подбежал к нему и принялся деловито его обнюхивать.

– Я не видел тебя снаружи несколько дней! – продолжал насмешник. – Ты решился выйти на свет дневной?! Смотри-ка, Хитрохвост! Твой сынок всё-таки не растаял на солнце!

Черный воитель раздраженно дернул ушами.

– Довольно, Вихрелап! – рявкнул он. – Иди и проверь, накормлены ли старейшины!

Тут на поляну выкатилась Лунничка и подбежала к ним, высоко задрав свой коротенький хвостик.

– Вихрелап, а Вихрелап? Смотри, как я могу! – Кошечка присела, слегка покачивая бедрами, напружинила задние лапы, а затем высоко прыгнула, угрожающе растопырив лапки. Грозно прижав ушки, она зарычала, обнажая крошечные белые зубки. – Это я отрабатываю боевой прием, который ты мне показал. Я очень грозная, правда? - пропыхтела она, приземлившись.

– Меня ты испугала, это точно! – кивнул Вихрелап. – Эй, хочешь помочь мне накормить старейшин? Я тогда тебе другой прием покажу, очень сложный!

– Ух ты! Я помогу! – Лунничка завертелась на месте, в глазах кошечки блестели озорные искорки.

Хитрохвост сурово посмотрел на своего ученика.

– Ты – оруженосец, Вихрелап, – напомнил он. – Почему котята должны выполнять твою работу?

– Но я хочу помочь! – вставила Лунничка. – Как же я хочу, чтобы Вихрелап был моим наставником, когда я стану ученицей!

– Не будет он твоим наставником! – мяукнул Гусёнок. – Он к тому времени только-только станет воителем!

– Он будет лучшим воителем во всем племени! – беспечно продолжала Лунничка, в её желтых глазах светилась странная преданность этому серому задире. – Даже лучше, чем Звёздная Лань!

Вихрелап нетерпеливо заскреб лапой по земле.

– Идем, Лунничка, – пробормотал он. – Давай накормим старейшин.

Гусёнок молча наблюдал, как его сестра и серый оруженосец вытащили из кучи огромного черного дрозда и понесли к палатке старейшин. Двое стариков лежали у входа в палатку, подставив косматую шерстку ласковым солнечным лучам. Лунничка аж выпучила глаза от тяжести своей ноши, крупная птица явно была ей не по силам. Гусёнок слегка отшатнулся, когда сестрица чуть не врезалась в тощего белого кота.

Двое других участников охотничьего патруля, кремовая Зайцеловка и её оруженосец, Змеелап, как раз складывали свой улов в кучу. Заметив Гусёнка, пестрый оруженосец помахал ему хвостом.

– Эй! Попробуй эту мышку! – крикнул он. – Я сам её поймал! – добавил Змеелап, горделиво выпятив грудку.

Гусёнок приблизился к всё ещё теплому коричневому тельцу и принялся его обнюхивать. Мышка была огромной, ростом почти с него самого. Пасть её была немного приоткрыта, обнажая длинные передние зубы существа, а лапки были скрючены и плотно прижаты. Котёнок поморщился. Мама как-то угощала его и Лунничку свежатинкой из кучи, но ему не понравилось жевать мясо, от этого челюсти болели. Лучше уж пить теплое, сладкое молоко!

– Ты что, не хочешь её? – разочарованно спросил Змеелап.

Гусёнок схватил мышку зубами за переднюю лапку и медленно потащил обед к детской. Не успел котик вцепиться задними лапами в утоптанную землю и поудобнее взять свою ношу, как кто-то грубо отпихнул его. Все что увидел Гусёнок – это нависшая над ним косматая рыжая шерсть.

– Осторожней, Крапивник! – воскликнул Змеелап. – В куче полно дичи!

Крапивник обернулся и пристально посмотрел на оруженосца:

– Ась? Ты что-то сказал?

Старик дернул ушами, и что-то липкое и противно пахнущее шлёпнулось Гусёнку прямо на макушку.

– Эй! – пискнул котёнок. – А ну слезь с меня! – котик отчаянно завертел головой, и на землю упал клещ, весь в мышиной желчи.

– Это моя мышка! – сказал Гусёнок, видя, что старый кот уже протягивает лапу к добыче.

Старик склонил голову и зарычал:

– Ты что, малец, разве не знаешь Воинский Закон? Старики и котята едят первыми!

– Ну, так я и есть котёнок! – мяукнул серый малыш.

– Тогда тебе стоит научиться уважению к старшим, до того как станешь оруженосцем! И дай мне поесть спокойно! – процедил старикан, двигая к себе мышку.

Котик поплелся прочь, гнев волнами исходил от его шкурки. Но он прекрасно понимал, что не стоит ссориться с самым старым котом в Грозовом племени, да, что там – во всем лесу! Гусёнок подозревал, что Крапивник родился тогда, когда четыре великих дуба были ещё желудями. Хвост котёнка напрягся, когда тот подумал об огромной поляне перед скалой, в тени могучих дубов. Мама рассказывала, что когда ему исполнится шесть лун, он станет оруженосцем и сможет в полнолуние ходить на Совет, где собираются воины из всех лесных племен. Гусёнок поежился: он неуютно чувствовал себя и в компании такого множества грозовых котов.

По дороге к яслям Гусёнок старался не встать на пути у Красняночки и Цаплика, которые играли в перетягивание палки. Их брат, Зайчишка, наблюдал за игрой, к носу котенка был прилеплен огромный лист.

– Давай, Красняночка! Сделай его! – визжал котик, голос его звучал приглушенно, будто он засунул голову в пышные заросли папоротника.

Гусёнок уже собрался забраться в детскую, как мать остановила его.

– Побудь на поляне со мной! – уговаривала она. – Здесь так хорошо. Может тебе поиграть с друзьями?

Маргаритка кивнула в сторону Луннички, которая вилась вокруг Вихрелапа. Серебристо-серая кошечка высунула язычок от усердия, пытаясь повторить сложную боевую стойку. Два воителя молча наблюдали за ними в тени ежевичных плетей.

Гусёнок уткнулся носом в теплый мех на животе матери.

– Неа, я лучше с тобой побуду, – мяукнул он. – Здесь слишком много котов.

– Не больше, чем обычно, – заурчала Маргаритка. – Они твои соплеменники, Гусёнок. Они всегда защитят и накормят тебя. Они будут обучать тебя воинскому искусству, пока ты не станешь полноправным воителем, чтобы сражаться и охотиться бок о бок с ними. Твои соплеменники никогда не оставят тебя в беде.

– Вихрелап оставит, – зарычал Гусёнок. – Он попытается убить меня!

Гусёнок почувствовал, как мама вся напряглась.

– Не говори так! – строго сказала она. – Вихрелап будет защищать тебя, как и все твои соплеменники.

Серый малыш упрямо покачал головой. Он видел страшные картины в своей голове. Он видел их так ясно, будто всё происходило на поляне прямо перед его глазами.

– Там будет барсук, – процедил он, – и Вихрелап уйдет, оставит меня сражаться с барсуком в одиночку.

– У тебя слишком буйное воображение! Хватит говорить глупости! – отругала сына Маргаритка. – Ты и барсука-то никогда не видел!

– Я знаю, как выглядят барсуки! – заспорил Гусёнок. – Они большие, с длинными заостренными мордами. Они черные и белые, как сороки, и полосатые, как коты Тигриного племени. Они злые и жестокие. А еще, они едят котят!

Маргаритка обвила котенка хвостом.

– Ты ведь будешь усердно тренироваться, чтобы стать самым сильным и ловким воителем? Тогда ты сможешь сражаться с барсуками один на один. Думаю, тебе больше не стоит слушать сказки старейшин. От них у тебя разыгрывается воображение, и ты мелешь какую-то мышеголовую чушь!

Гусёнок плотнее прижался к матери. Он все еще видел, как страшное черно-белое существо надвигается на него, клацая огромной пастью, как сверкают его острые желтые зубы, с которых капает липкая слюна.

– Я не смогу, я испугаюсь, – прошептал малыш. – Барсуки злые. А Вихрелап – самый подлый кот во всем Грозовом племени!