- 1 -

Никто не знал, как и почему ОНИ вернулись. Но случилось то, что случилось. В ночь Первого Четверга мертвые встали с окраинных кладбищ, опоясывающих Город кольцом. Они устремились к центру, разрывая на части всех, кто попадался им на пути.

Спустя сутки Город опустел – редкие выжившие сразу сообразили - высовываться из укрытий себе дороже. Но где-то через неделю людей стал выгонять на улицу голод. Многие, так и не добравшись до магазинов, сами становились кормом. Были еще такие, кто добровольно уходили из квартир, сойдя с ума от страха и не в силах больше оставаться в плену бетонных стен.

Больнее всего было, когда возвращались родственники. Родители к детям, давно умершие бабушки, дедушки в истлевшей одежде. Но хуже всего было тем, к кому приходили давно потерянные дети. Они замирали под окнами своих домов, вскидывали вверх перекошенные лица и тонко, протяжно выли. Не было ни одного, кто бы выдержал такое… Кончалось все одинаково – человек превращался в кровавое месиво, а зомби получали новую порцию корма.

Чуть больше повезло тем, кто жил в пригородах. Там стоило только перебираться от одного дома к другому, когда заканчивалось все, что можно было съесть без риска быть обнаруженным. Если хорошо пошарить, повезет раздобыть батарейки или что-то из туристического снаряжения. Деньги не значили ничего – в цене было сухое горючее, спички, бензин и, конечно, оружие. Его всегда и всем не хватало.

Пальцы пробежались, проверяя содержимое карманов. Некстати вспомнилось, что жилетка принадлежала последнему из тех, кого он убил. Тогда пришлось долго отстирывать черную кровь, запятнавшую ворот, когда после резкого маха ножом голова отлетела в сторону. Но такая одежда была очень удобной, и ее очень хотелось.

Он распихал немногие вещи, что у него были, осталось еще несколько пустых отделений и петли, куда крепились остро заточенные ножи. Он нашел их во время одной из вылазок в каком-то ресторане, сорванную вывеску которого украшали витиеватые буквы французских слов. Аккуратно наступая на мелкое крошево фарфора в презентабельном зале, вдруг вспомнилось – всего несколько недель назад он сидел в подобном месте, придирчиво выбирал в меню дорогое вино, и предвкушал, как скажет самые важные слова…

Снаружи раздался негромкий свист, и он напрягся, подхватывая со стола обрезанный дробовик. «Друг» не раз выручал его в переделках, не подведет и сегодня. Глаза шарили по зелени за окном, пытаясь отыскать источник шума. В этой зоне уже давно было спокойно, недаром Старший перетащил сюда штаб. Последних зомби здесь выкосили пару месяцев назад, и с тех пор все было относительно тихо. Звук повторился, после чего из-за кустов показалась темная макушка. Из груди против воли вырвался облегченный вздох.

- Шпала, какого хрена ты тут? – выругался он и стукнул костяшками в стекло, привлекая внимание худого и длинного парня.

Услышав его сигнал, тот на секунду замер, как суслик, и только, разглядев за мутным стеклом знакомый силуэт, ринулся в дом через черный вход.

- Какого хрена ты тут делаешь? – повторил он уже спокойнее, когда парень захлопнул дверь и привалился к ней спиной.

На деревянном полотне протянулись засохшие кровавые разводы, превратившись из ярко-красных в черно-бурые полосы. Теперь уже никто не обращал на такое внимания.

- Старший, тебя «объявил», - без предисловий выпалил тот, смешно выпучив глаза.

Что-то подобное он и предполагал, но надеялся, что успеет уйти подальше, до того как это случится. Убивать своих друзей, теперь уже бывших, категорически не хотелось. Он аккуратно поставил рюкзак на стул. В нем было все, что с таким трудом удалось раздобыть в кладовой штаба. И дураку было понятно, Старший предательства не простит. Он ушел сразу же ночью, стараясь держаться подальше от привычных маршрутов.

Кто же знал, что догонит его именно Шпала? Ему всегда нравился этот паренек – высокий, тощий, неловкий и постоянно что-то роняющий. Пару раз он даже шикнул на старших, когда те принимались шпынять Шпалу за общим столом. Парень смотрел волчонком исподлобья, но всегда отмалчивался и на открытый конфликт не шел. Как-то раз вставая, неловко перевернул с плитки котелок с похлебкой, которую так и не успел поесть.

Сунув парню свой кусок хлеба, он только помотал головой и пробурчал по-доброму: - Твою ж мать, как ты вообще выжил, косорукий…

Шпала покосился на него, но ничего не ответил, размазывая тряпкой остатки супа по столу.

Это уже потом Старший, вызвав покурить, рассказал, что Шпалу они нашли в торговом центре. В ТУ ночь они компанией пошли на киносеанс – как раз шел блокбастер, которого все подростки долго ждали…

- Когда мы с группой через два дня зашли туда, там были только трупы, - Старик выпустил струю дыма, но ему было хорошо видно, как дрогнули просмоленные пальцы. – Все без голов. А в одном из залов кинотеатра я нашел его. Сидел себе живехонький, смотрел фильм и доедал попкорн.

Перед глазами возникла описанная картина и больше он ничего уточнять не стал. Наверняка, среди мертвых у Шпалы остались друзья, может быть даже девушка. Но спрашивать себе дороже. Здесь особо никто в душу не лез, справедливо полагая, что в ответ могут залезть в твою. А этого не хотелось. Воспоминания о жизни до ТОЙ ночи они хранили глубоко в своей памяти, и говорить об этом было непринято. Каждый из выживших понимал – ничего уже не будет как прежде.

Вернувшись тогда на свою койку, он внезапно вспомнил то, что ему пришлось оставить в Городе. Сердце стиснуло тоской и отчаянно захотелось курить. Не то, чтобы он еще надеялся, это была роскошь, которую он не мог себе позволить, просто хотел проверить. Убедиться своими глазами, что тогда поступил правильно. Он сунул руки под подушку, и пальцы тут же наткнулись на что-то, отвлекая от грустных мыслей. Ощупав предмет, вытащил и раскрыл кулак. На ладони, поблескивая затертой серой фольгой, лежала маленькая шоколадная медаль.

Нервное покашливание заставило вы нырнуть из мыслей.

- Ты же в Город уходишь? – спросил Шпала, внимательно наблюдая за его руками.

Спокойно положив дробовик на стол, лишний шум сейчас ни к чему – неизвестно как далеко от парня остальные, он вытянул из-за пояса широкий нож. О своем желании уйти он не говорил никому. Эта вылазка требовала детальной подготовки и ресурсов, которых у него не было. Он терпеливо ждал подходящего момента, и сейчас ничто не могло его остановить. Увидев нож, Шпала присвистнул, словно удивился, а потом прислонился спиной к двери и опустил руки.

- С тобой пойду, - упрямо сказал он, пряча глаза.

- Будешь мешать, станешь «кормом» - без особых эмоций предложил он.

Лучше сразу обозначить роли, чтобы потом не было упреков и обид. Хотя какие к черту обиды, когда тебя заживо жрет толпа зомби, он представлял смутно, а сказал это больше в надежде, что тот откажется и отступит.

Но против его ожиданий, парень кивнул и сухо ответил: - Согласен.

- Что есть? – спросил он уже спокойнее, возвращая нож в петлицу жилетки.

Шпала усмехнулся и метнулся тенью на улицу. Наблюдая, как парень вытаскивает из кустов набитый армейский мешок, он только покачал головой. Как Шпала умудрялся при всей своей нескладности перемещаться так стремительно и бесшумно для него до сих пор оставалось загадкой. Тот юркнул на кухню и бросил на пол между ними плотный мешок.

Развязав тесемки, он заглянул внутрь и присвистнул от удивления: - Тебя Старший тоже «объявил»?

- Неа, - сказал Шпала, довольно улыбаясь. – Он решил ты унес все, - и пнул ногой мешок. – И это тоже.

- Вот сука! – выпалил он, с невольным восхищением разглядывая своего нового напарника.

Бегло осмотрев содержимое вещмешка, он воспрял духом. Возможно, все и получится.

Шпала нервно взглянул в окно и втянул носом воздух: - Нужно убираться отсюда, скоро гости нагрянут, - парень подхватил мешок и забросил за спину.

Он коротко кивнул и подхватил свои вещи.

Защелкнув крепления рюкзака на груди, он подхватил со стола дробовик, коротко рыкнул: - Двинули.