Глава 9. «Корень зла»

Город снова ожил после дождя. В лужах отражались разбитые фонари, в тени зданий скапливались звуки, будто кто-то невидимый дышал вместе с ночью.

Настя сидела на скамейке у старого университета. Её лицо было спокойно, но пальцы дрожали — как струны, натянутые слишком туго.

Прошло три дня с того сна Ксюши, три дня молчания, три дня, как Судья в Сумрачном мире прошептал ей:

"Следующий корень — пустит в тебе."

И Настя чувствовала это.Что-то менялось.

⸻

Сначала это проявлялось в мелочах.Кровь на подушке после сна.Вены, будто тянущиеся лозы, проступавшие на шее по утрам.И чувство, что кто-то наблюдает за ней, даже когда она была одна.

Но сегодня всё стало очевидным.

Когда она вернулась домой, дверь была приоткрыта. Ни взлома, ни следов. Только внутри — мёртвая тишина и запах гари.

На полу — выжженный символ.

Тот самый. Круг. Лоза. Капля.

Настя встала как вкопанная.Что-то внутри защемило, как будто Смерть прошептала прямо в сердце: «Они рядом.»

⸻

Она не стала звонить в полицию.Зачем? Это были не люди.Это было то, что прячется за гранью разумного.

Сосредоточившись, Настя прикоснулась к символу.Мир вокруг дрогнул.

И она вновь оказалась в Сумрачной Плоскости, но теперь — всё было не так, как раньше.

Серое небо было разорвано, будто кто-то пытался прорваться извне.Из земли торчали новые лозы, растущие не хаотично — а в форме лица.И Настя его узнала.

Это было лицо того, кто исчез первым в Приморском.Мальчик. Подросток.Он не умер.

Он стал частью Лозы.

⸻

— Почему ты позволила им взять меня? — спросил он голосом, который разрывал воздух, как ржавое железо по стеклу.

— Я... не знала, — прошептала Настя.

Он рассмеялся — страшно, глухо, ломая лицо на тысячи трещин.Из его глаз текла чёрная кровь.

— Они кормятся страхом. Они растут из боли.И они вновь откроют Врата, если ты их не остановишь.

⸻

Настя вырвалась из транса, падая навзничь.

В ушах звенело, в груди горело.А на экране её телефона — смс от неизвестного номера:

«Приходи. Ты уже заражена.Старый склад. 03:00.»

⸻

Старый склад на окраине города выглядел так, будто в нём поселилась сама смерть — не метафора, а буквально. Окна были заколочены крест-накрест, крыша провисла, будто под тяжестью грехов. Вокруг не было ни души. Даже ветер обходил здание стороной.

Настя стояла перед ним, сжимая в кармане медальон от Кирилла. Серебро было холодным, как лёд, и от него шёл слабый пульс — будто напоминание: ты не одна.

Часы на телефоне мигнули: 02:59.

Дверь в склад отворилась сама. Без скрипа. Без звука. Просто — открылась.

Настя сделала шаг вперёд.

⸻

Внутри пахло гнилью и чем-то сладким, прогорклым.На полу — вялые, черноватые лозы. Некоторые шевелились, будто чувствовали её присутствие.

Вдоль стен висели мешки — человеческие.Они дышали.

Она прошла мимо одного. Изнутри раздался стон, глухой и застрявший где-то между жизнью и тем, что приходит после.

Настя остановилась. Её рука дрогнула, потянулась к мешку — но он сам рванулся вперёд, натянув цепь, к которой был прикован.

— Не трогай их, — раздался голос.

Из глубины склада вышел человек. Или то, что когда-то было человеком.

Высокий. Чересчур худой. Лицо скрывал капюшон, но из-под него свисали лозы, как живые волосы. Его пальцы были слишком длинными, суставы — раздутыми.

— Ты — Настя. Наследница Смерти.— А ты... — Она смотрела прямо в его лицо, когда он снял капюшон.

Глаза — полностью чёрные. Кожа — прозрачная, под ней шевелились корни.

— Я — один из Первых. Тот, кто посадил Чёрную Лозу.Тот, кто её кормит.

Настя почувствовала, как что-то в её животе сжимается. Это был не страх. Это было узнавание.

— Ты был человеком?

— Когда-то. Но человечность — слабость. Я вырвал её с корнем.

⸻

Он щёлкнул пальцами.

И мешки — зашевелились. Рвались. Лозы полезли наружу. Изнутри слышался скрежет, визг, плач.

— Это те, кто был слаб. Те, кого ты не спасла.— Ты убивал их!— Нет. Я освобождал.

В тот миг склад начал меняться.

Потолок исчез. Вместо него — чёрное небо, усыпанное глазами.Лозы начали расти, виться по её ногам, по рукам, тянуть к земле.

Настя сжала кулаки. Воздух вокруг задрожал — и разорвался криком.

Она перешла в мир смерти.

⸻

Сумрачная плоскость встретила её, как старая рана.Но в этот раз всё было иначе.

Здесь была пустота. Ни Судьи. Ни голосов. Ни Смерти.

Только одна фигура — связанная цепями, с рваной спиной и выжженными глазами.Кирилл.

Он был не мёртв. Он был удержан.

— Нет... — прошептала она, шагая к нему.

Он поднял голову. Его голос был хриплым, но живым.

— Они не отпустят. Я... застрял между.— Я верну тебя.

— Не делай этого... — Он пытался улыбнуться. — Я стал платой. За тебя.

И в этот момент что-то прорвало границу миров.

⸻

Настя вернулась в тело. Склад пылал лозами.Мешки разрывались. Тела — падали. А человек-лоза шёл к ней, раскинув руки.

— Смерть не защитит тебя.— Я и не прошу. — Настя выдохнула. — Я её наследница. А не игрушка.

Она шагнула вперёд — и всё пространство задрожало.

Где-то в небе раздался вопль, похожий на звон тысяч мёртвых колоколов.

И из пустоты — вернулась Смерть.

⸻

Склад замер. Все лозы остановились. Человек сгорел заживо, не успев даже закричать.

Смерть посмотрела на Настю.Её голос был тише ветра, но он треснул внутри Насти, как удар молота:

— Ты потревожила баланс. Ты видела то, что не должна была видеть.— Кирилл жив.— Он — между.— Значит, я его достану. Из любой бездны.

Смерть молчала. И лишь один глаз у неё мигнул — как предвестие беды.

Настя стояла среди пепла, а на полу склада проступили новые слова — не выжженные, а кровью начертанные:

«Корень внутри. Он гниёт в тебе.»

⸻

Пепел ещё не осел, когда один из уцелевших преступников — молодой парень с истерическим лицом — вынырнул из-за груды ящиков. В его трясущихся руках блестел пистолет. Он не знал, кто перед ним. Он не понимал, во что вляпался.

Он просто стрелял.

Громкий хлопок.

Настя даже не шевельнулась.

Пуля вонзилась ей в живот. И ещё одна — в плечо. Третья — в грудь, в самую середину.

Он продолжал стрелять, пока не закончились патроны, и его руки не опустились в бессилии.

Настя смотрела на него — спокойно.

Кровь действительно пошла. Тёплая, алая.Но лишь на мгновение.

Затем — всё произошло обратным ходом: раны стянулись, кожа зажила, даже разорванная ткань рубашки медленно вернулась к прежнему виду.

Парень смотрел, не мигая, пока не начал задыхаться от паники.

Настя шагнула к нему. Медленно.

— Я больше не человек.— Ч-что ты... ты такое?— Смерть оставила во мне... бессмертие.— Ты монстр...— Нет. Монстры — вы.

Она провела рукой по щеке парня. Холодом пронзило его кости.

— Я не чувствую боли, — прошептала она. — Не из-за силы. А из-за того, что я слишком близко к Ней.Ты можешь стрелять, резать, пытаться сжечь.Но я всегда встану.Потому что я — её тень.

Парень бросился прочь, спотыкаясь. Настя даже не пошла за ним.

— Пусть скажет остальным, — сказала она в пустоту.

Смерть больше не отвечала. Но мир вокруг принял новую истину.

Настя больше не уязвима. Она — проклятие и воздаяние одновременно.

⸻

Она вышла из склада на ночной воздух. На коже — ни единой царапины. В голове — тысячи мыслей.

Но одна билась сильнее остальных:

"Если я не могу умереть... значит, я должна использовать это. До конца."

Позади склад вспыхнул. Сам собой.Огонь выжег остатки зла.

А на стене, словно вырезанное тенью, появилось ещё одно слово:

"Следующий".

⸻

Конец 9 главы.