Глава 1 - Знакомство

Мрачный лес...

Когда-то здесь шумели листья, пели птицы, и солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. Теперь же - только скелеты стволов, чёрные от времени, да липкая тишина, которую не решаются нарушить даже ветра.

Дождь. Не просто дождь - стена воды, хлещущая по спине, как будто сама земля пытается смыть его следы.

Он бежал.

Спотыкался о корни, падал в грязные лужи, хватал ртом влажный воздух, но не останавливался.

Оно шло за ним.

Не спеша.

Беззвучно.

Мужчина обернулся - тёмная фигура всё так же двигалась за ним, не ускоряясь, не замедляясь. Будто знала: он уже никуда не денется.

«Чёрт, она не отрывается от меня...»

Удар.

Корень дерева, скользкий от дождя, резко подставил ему подножку. Он рухнул в грязь, и что-то холодное обвилось вокруг его лодыжки...

Он проснулся.

Всё тело объято липким потом, сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди.

- Опять этот сон...

Он медленно сел на кровати, провёл ладонью по лицу, смахивая остатки кошмара. За окном - тусклый рассвет, едва пробивающийся сквозь вечные тучи. Улицы уже заполняли люди, спешащие на работу с потухшими глазами.

Бред [б р э д].

Так его звали.

И сегодня он окончательно решил - хватит бояться.

Бред вышел из комнаты.

Тишина. Пустой стол.

«Тихо, странно.»

Лишь смятая записка с небрежным почерком:

- Сына, я ушла в магазин за продуктами. Не скучай.

Он сжал бумагу в кулаке, ощущая, как гнев снова поднимается к горлу.

- Опять... Опять она делает вид, что всё в порядке.

Его мать - мастер притворяться, будто в их мире нет ни Стражей, ни тьмы, ни того дня, когда отец не вернулся.

Быстрыми движениями он надел потрёпанный плащ, схватил нож с потемневшей рукоятью (единственное, что осталось от отца) и вышел на улицу, даже не позавтракав.

Улица встретила его серым светом и приглушёнными голосами.

Люди спешили по делам, опустив головы, будто боялись увидеть что-то в небе. Бред резко огляделся - нет, Фины нигде не было.

- Хорошо. - Прошептал он.

Он расслабил плечи и зашагал к заброшенному складу на окраине - месту, где он тренировался каждый день.

Тренировка.

Здесь, среди ржавых бочек и разбитых фонарей, он оттачивал каждый удар, представляя вместо деревянного манекена белые, горящие глаза Стража.

- Быстрее. Жёстче. Без жалости. - Бормотал себе под нос.

Его дыхание стало прерывистым, а на ладонях выступили кровавые мозоли, но он не останавливался.

- Они не должны победить. Я не могу позволить...

Внезапно дверь склада скрипнула.

- Ну и рожа у тебя, дружище. Прямо как у тех тварей, которых ты так хочешь резать.

Родион.

Его единственный друг, который считал всю эту «охоту на Стражей» бредом сумасшедшего.

Бред не ответил, просто вонзил нож в манекен.

Лезвие глухо стукнуло о дерево, оставив свежий шрам среди десятков других. Он резко обернулся, глаза - узкие щели.

- А тебе какое дело до того, какая у меня рожа?

Родион усмехнулся, но не отводил взгляда от дыры в потолке, откуда лился тусклый свет.

- Ну так... чисто издалека напоминаешь тех, кого так хочешь резать.

Бред сжал кулаки, но вдруг заметил - его друг не шутит.

- Родь, если не замолчишь, пойдёшь со мной. В качестве приманки.

Тишина.

Родион не смеялся. Он пристально смотрел вверх, будто что-то там было.

- Эй! Что застыл?

- А? Да нет... Показалось.

Но его пальцы дрожали, когда он поправлял воротник.

Бред взглянул на потолок - пусто.

«Трус...»

- Я всё. Иду в лес.

Он резко развернулся и вышел, не услышав, как Родион шёпотом бросил вслед:

- Они уже здесь...

Родион поспешно зашагал к выходу, но у двери споткнулся.

Тень на стене не повторила его движения.

- Кто здесь?! - его голос дрогнул.

В ответ - тихий шёпот, будто девушка напевала...

Он рванул дверь и побежал, не оглядываясь.

А в пустом складе что-то упало со стеллажа. Будто кто-то нечаянно задел...

Бред шагал по рынку, сжимая в руках последние монеты.

Торговцы кричали, зазывая покупателей, но их голоса звучали приглушённо, будто доносились из-под толстого слоя пепла.

Когда кошель опустел, Бред взглянул на небо - тучи сгущались.

- Скоро ночь... а в лесу она наступает раньше. - Прошептал он.

Городские ворота.

Охрана исчезла - то ли переведена на другой участок, то ли кто-то позаботился, чтобы путь был свободен.

Бред пересёк черту, и холодный ветер обвил его шею, словно чьи-то пальцы.

«Обратного пути нет.»

Он перекрестился - не потому что верил, а по привычке, как учил отец.

Лес встретил его молчанием.

Не птиц, не шелеста листьев - только хруст веток под ногами.

Чувство - за ним следят.

Он обернулся - ничего.

Прошёл десять шагов - снова.

На третий раз что-то мелькнуло между деревьями... но это могла быть тень от облака.

- Паранойя, - прошептал он, но рука сама потянулась к ножу.

И тогда он увидел его.

Кокан.

Он висел на чёрном дубе, как гнилой плод.

Кожа - полупрозрачная, будто из мокрой бумаги. Форма - человеческая, но слишком вытянутая, будто кто-то растянул тело в жуткую пародию. Внутри - что-то шевелилось.

Бред замер.

- Если он уже сформирован... значит, Страж рядом.

И тогда воздух сзади него дрогнул.

Бред обернулся.

- Никого...

Тишина.

Только шелест листьев под внезапно налетевшим ветром.

И тогда хлынул дождь - не просто дождь, а стена воды, хлеставшая по лицу, как будто сам лес пытался смыть его следы.

Он поднял голову, в последний раз глядя на серое, безучастное небо...

И ощутил холод.

Не дождя - чего-то иного.

Он повернулся назад.

И замер.

Страж.

Впервые вживую.

Тело - тень с очертаниями человека и зверя, мерцающее, будто его края то исчезали, то проявлялись вновь. Глаза - два белых пятна, горящих, как звёзды в кромешной тьме. Хвост - длинный, гибкий, с шипом на конце, который сейчас медленно превращался... в руку.

Бред не мог пошевелиться.

Не от страха - что-то сковывало его тело, будто невидимые нити опутали каждую мышцу.

Существо наклонилось ближе.

И тогда...

Оно протянуло к нему «хвост-руку».

Бред отпрянул.

Его тело вдруг освободилось, и ужас - живой, всепоглощающий - вонзился в сердце.

Он рванул вперёд, даже не думая поднять выроненный меч.

За спиной раздался звук - не рычание, не скрежет...

Женский смех.

- Куда!?

Голос звучал неестественно - то ли насмешливо, то ли обиженно.

Бред не оглядывался.

Он бежал, спотыкаясь о корни, чувствуя, как дождь смешивается с потом на его спине.

А за ним...

Шаги.

Не спеша.

Не отставая.

Бред оглянулся.

Страж всё ещё шёл за ним.

Медленно.

Без спешки.

Как будто знал, что бежать ему некуда.

- Чёрт... Этот сон начал повторяться в реальности. - промелькнуло в голове.

Он запнулся.

Корень, скользкий от дождя, подставил ему подножку, и Бред рухнул в грязь.

Боль пронзила колено, но он не останавливался - пополз на спине, не сводя глаз с приближающейся тени.

Страж двигался странно.

Не как бездушный убийца, а...

Как девушка-модель.

Плавно.

С неестественной грацией.

-Странно... Наверное, у людей подсмотрел. - Подумал Бред, продолжая отползать.

Спиной он наткнулся на дерево.

Пути к отступлению не осталось.

Страж подошёл вплотную.

Бледные глаза горели в полуметре от его лица.

- Зря я сюда полез...

Он закрыл глаза, готовясь к удару, к холоду шипа, к...

Тихий звук.

Что-то упало перед ним в грязь.

Бред осторожно приоткрыл веки.

Его меч и щит.

- Ты тут обронил свои вещи, - повторил Страж, и его женский голос прозвучал почти... обиженно.

Бред не двигался.

Разум отказывался понимать.

- Он... она... оно... ПОДАЁТ мне оружие?

Холодный пот заструился по спине.

Это была ловушка?

Испытание?

Или что-то ещё?

Страж тяжело выдохнул - звук, похожий на шипение ветра в пустых трубах.

- Эй, мужчина! Тебя вроде не связывали. Ты что, не соображаешь?

Он помахал рукой перед лицом Бреда - его пальцы были слишком длинными, суставы гнулись неестественно.

Бред заморгал, пытаясь собрать мысли в кучу.

- А!? Ч-что?..

- Ну ты что, язык проглотил? Я с тобой разговариваю!

Голос Страж звучал как человеческий... Даже немного расслабляющий.

Бред сжал кулаки, чувствуя, как страх смешивается с яростью.

- Что здесь вообще происходит?!

Страж закатил глаза (Бред даже не знал, что они могут так двигаться).

- О Боги... Или как у вас там... Ладно, не важно. Ты вообще адекватный? Что ты в этом лесу забыл? Тебе здесь нельзя находиться.

Прежде чем Бред успел ответить, тень резко наклонилась, обхватила его холодными руками и поставила на ноги.

Внезапно - мужской голос из темноты:

- Эмиль! Что ты там нашла?

Что-то в тоне заставило Эмиль дёрнуться.

Мгновение - и Бред ощутил, как её хвост обвил его талию.

Всё вокруг поплыло - он ощутил свободное падение, и грязь приняла его в неглубокую яму.

Сверху раздался голос Эмиль:

- Харен! Что ты меня пугаешь?!

Что-то большое с шумом спрыгнуло с дерева.

Бред затаил дыхание.

Харен.

Его тень была массивнее, а голос - грубее, с лёгким эхом, будто звук шёл из глубины колодца.

- Я тебя не пугаю, - сказал он. - Просто заметил тебя здесь.

Пауза.

- И один вопрос... Почему тут пахнет человеком?

Эмиль замерла, но ответила ровным тоном:

- Ну ты что, забыл? Тут рядом их город.

- А... Точно, забыл.

Но не уходил.

- А что ты тут делала-то?

- Просто... гуляла.

Тишина.

Бред чувствовал - Харен не верит.

Но вдруг тот развернулся:

- Ну ладно. Я тогда полетел.

Крылья - чёрные, кожистые - расправились с громким хлопком, и через мгновение его силуэт растворился в тучах.

Тишина.

Она была одновременно пугающей и успокаивающей - как покой перед бурей.

- Эй, можешь вылезать! Он улетел.

Ответа не было.

- Опять что ли? - прошептала Эмиль, наклоняясь к яме.

Только эхо и шорох листьев.

- Эй! Ты там живой!? - крикнула она уже громче.

Из глубины донёсся недовольный звук:

- Нет, блин, мёртвый! Конечно, живой!

Раздался шум - Бред царапал стенки ямы, пытаясь выбраться.

Внезапно что-то холодное обхватило его запястье, и через секунду он уже стоял на поверхности.

Перед ним парила Эмиль - её белые глаза светились в сумерках.

- А мы даже не познакомились.

Она улыбнулась, и её губы растянулись чуть шире, чем у человека.

- Меня зовут Эмиль. А тебя как?

Бред заморгал, всё ещё не в силах понять, что происходит.

- А... э... меня зовут Бред...

- Приятно познакомиться!

Её голос звучал искренне, но что-то в нём заставляло его кожу покрываться мурашками.

Он не понимал.

Сотни вопросов крутились в голове, но ни одного ответа.

- Может, тебя из леса вывести? - Эмиль махнула рукой в сторону деревьев. - Уже темнеет.

- Я сам смогу дойти. Я уже не ребёнок.

Она наклонила голову. Слишком резко, слишком неестественно.

- Ну ладно. Я полетела. Пока!

И исчезла в сгущающихся сумерках.

Бред остался один.

Он огляделся - деревья стояли плотной стеной, и никаких следов его прихода.

- Вот чёрт...

- Что, не знаешь, куда идти? - раздался голос сверху. - А я тебе предлагала помощь.

Бред вздрогнул.

- Ты где? Эй, Эмиль! Я не буду играть в прятки!

- Да здесь я!

Он обернулся - и увидел её.

Эмиль висела вниз головой на ветке, её чёрные волосы (или что-то, их напоминающее) касались земли.

- Что, не можешь найти дорогу назад?

- Да...

- Ну ладно, помогу.

Она спрыгнула (беззвучно, как тень) и пошла вперёд, не оглядываясь.

Через несколько минут они вышли к опушке.

- Вот и твой город. - Эмиль указала на огни вдали.

Бред кивнул, но не сказал ни слова.

- Пока! - крикнула она и растворилась в воздухе.

Дом.

Тихий, тёмный.

Фина спала в своей комнате.

На столе лежала записка:

«Сына, ты сегодня почему-то ещё на работе. Но если ты это читаешь, то ужин на столе, а завтра расскажи, что было у тебя в кузнице.»

Бред осторожно положил её обратно, постоял в темноте, посмотрел на свои дрожащие руки.

- Что сегодня было?..

Он не нашёл ответа.

Поужинал.

Лёг спать.Мрачный лес...

Когда-то здесь шумели листья, пели птицы, и солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. Теперь же — только скелеты стволов, чёрные от времени, да липкая тишина, которую не решаются нарушить даже ветра.

Дождь. Не просто дождь — стена воды, хлещущая по спине, как будто сама земля пытается смыть его следы.

Он бежал.

Спотыкался о корни, падал в грязные лужи, хватал ртом влажный воздух, но не останавливался.

Оно шло за ним.

Не спеша.

Беззвучно.

Мужчина обернулся — тёмная фигура всё так же двигалась за ним, не ускоряясь, не замедляясь. Будто знала: он уже никуда не денется.

«Чёрт, она не отрывается от меня...»

Удар.

Корень дерева, скользкий от дождя, резко подставил ему подножку. Он рухнул в грязь, и что-то холодное обвилось вокруг его лодыжки...

Он проснулся.

Всё тело объято липким потом, сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди.

- Опять этот сон...

Он медленно сел на кровати, провёл ладонью по лицу, смахивая остатки кошмара. За окном — тусклый рассвет, едва пробивающийся сквозь вечные тучи. Улицы уже заполняли люди, спешащие на работу с потухшими глазами.

Бред [Б р э д].

Так его звали.

И сегодня он окончательно решил — хватит бояться.

Бред вышел из комнаты.

Тишина. Пустой стол.

«Тихо, странно.»

Лишь смятая записка с небрежным почерком:

— Сына, я ушла в магазин за продуктами. Не скучай.

Он сжал бумагу в кулаке, ощущая, как гнев снова поднимается к горлу.

— Опять... Опять она делает вид, что всё в порядке.

Его мать — мастер притворяться, будто в их мире нет ни Стражей, ни тьмы, ни того дня, когда отец не вернулся.

Быстрыми движениями он надел потрёпанный плащ, схватил нож с потемневшей рукоятью (единственное, что осталось от отца) и вышел на улицу, даже не позавтракав.

Улица встретила его серым светом и приглушёнными голосами.

Люди спешили по делам, опустив головы, будто боялись увидеть что-то в небе. Бред резко огляделся — нет, Фины нигде не было.

— Хорошо. — Прошептал он.

Он расслабил плечи и зашагал к заброшенному складу на окраине — месту, где он тренировался каждый день.

Тренировка.

Здесь, среди ржавых бочек и разбитых фонарей, он оттачивал каждый удар, представляя вместо деревянного манекена белые, горящие глаза Стража.

— Быстрее. Жёстче. Без жалости. — Бормотал себе под нос.

Его дыхание стало прерывистым, а на ладонях выступили кровавые мозоли, но он не останавливался.

 — Они не должны победить. Я не могу позволить...

Внезапно дверь склада скрипнула.

 — Ну и рожа у тебя, дружище. Прямо как у тех тварей, которых ты так хочешь резать.

Родион.

Его единственный друг, который считал всю эту «охоту на Стражей» бредом сумасшедшего.

Бред не ответил, просто вонзил нож в манекен.

Лезвие глухо стукнуло о дерево, оставив свежий шрам среди десятков других. Он резко обернулся, глаза — узкие щели.

— А тебе какое дело до того, какая у меня рожа?

Родион усмехнулся, но не отводил взгляда от дыры в потолке, откуда лился тусклый свет.

— Ну так... чисто издалека напоминаешь тех, кого так хочешь резать.

Бред сжал кулаки, но вдруг заметил — его друг не шутит.

— Родь, если не замолчишь, пойдёшь со мной. В качестве приманки.

Тишина.

Родион не смеялся. Он пристально смотрел вверх, будто что-то там было.

— Эй! Что застыл?

— А? Да нет... Показалось.

Но его пальцы дрожали, когда он поправлял воротник.

Бред взглянул на потолок — пусто.

«Трус...»

— Я всё. Иду в лес.

Он резко развернулся и вышел, не услышав, как Родион шёпотом бросил вслед:

— Они уже здесь...

Родион поспешно зашагал к выходу, но у двери споткнулся.

Тень на стене не повторила его движения.

— Кто здесь?! — его голос дрогнул.

В ответ — тихий шёпот, будто девушка напевала...

Он рванул дверь и побежал, не оглядываясь.

А в пустом складе что-то упало со стеллажа. Будто кто-то нечаянно задел...

Бред шагал по рынку, сжимая в руках последние монеты.

Торговцы кричали, зазывая покупателей, но их голоса звучали приглушенно, будто доносились из-под толстого слоя пепла.

Когда кошель опустел, Бред взглянул на небо — тучи сгущались.

— Скоро ночь... А в лесу она наступает раньше. — Прошептал он.

Городские ворота.

Охрана исчезла — то ли переведена на другой участок, то ли кто-то позаботился, чтобы путь был свободен.

Бред пересёк черту, и холодный ветер обвил его шею, словно чьи-то пальцы.

«Обратного пути нет.»

Он перекрестился — не потому что верил, а по привычке, как учил отец.

Лес встретил его молчанием.

Не птиц, не шелеста листьев — только хруст веток под ногами.

Чувство — за ним следят.

Он обернулся — ничего.

Прошёл десять шагов — снова.

На третий раз что-то мелькнуло между деревьями... Но это могла быть тень от облака.

— Паранойя, — прошептал он, но рука сама потянулась к ножу.

И тогда он увидел его.

Кокан.

Он висел на чёрном дубе, как гнилой плод.

Кожа — полупрозрачная, будто из мокрой бумаги.

Форма — человеческая, но слишком вытянутая, будто кто-то растянул тело в жуткую пародию.

Внутри — что-то шевелилось.

Бред замер.

Если он уже сформирован... Значит, Страж рядом.

И тогда воздух сзади него дрогнул.

 Бред обернулся.

 — Никого...

 Тишина.

 Только шелест листьев под внезапно налетевшим ветром.

  И тогда хлынул дождь — не просто дождь, а стена воды, хлеставшая по лицу, как будто сам лес пытался смыть его следы.

 Он поднял голову, в последний раз глядя на серое, безучастное небо...

 И ощутил холод.

 Не дождя — чего-то иного.

 Он повернулся назад.

 И замер.

 Страж.

 Впервые вживую.

 Тело — тень с очертаниями человека и зверя, мерцающее, будто его края то исчезали, то проявлялись вновь.

 Глаза — два белых пятна, горящих, как звёзды в кромешной тьме.

 Хвост — длинный, гибкий, с шипом на конце, который сейчас медленно превращался... в руку.

 Бред не мог пошевелиться.

 Не от страха — что-то сковывало его тело, будто невидимые нити опутали каждую мышцу.

 Существо наклонилось ближе.

 И тогда...

 Оно протянуло к нему «хвост-руку».

 Бред отпрянул.

 Его тело вдруг освободилось, и ужас — живой, всепоглощающий — вонзился в сердце.

 Он рванул вперёд, даже не думая поднять выроненный меч.

 За спиной раздался звук — не рычание, не скрежет...

 Женский смех.

 - Куда!?

 Голос звучал неестественно — то ли насмешливо, то ли обиженно.

 Бред не оглядывался.

 Он бежал, спотыкаясь о корни, чувствуя, как дождь смешивается с потом на его спине.

 А за ним...

 Шаги.

 Не спеша.

 Не отставая.

 Бред оглянулся.

 Страж всё ещё шёл за ним.

 Медленно.

 Без спешки.

 Как будто знал, что бежать ему некуда.

 - Чёрт... Этот сон начал повторяться в реальности.

 Промелькнуло в голове.

 Он запнулся.

 Корень, скользкий от дождя, подставил ему подножку, и Бред рухнул в грязь.

 Боль пронзила колено, но он не останавливался — пополз на спине, не сводя глаз с приближающейся тени.

 Страж двигался странно.

 Не как бездушный убийца, а...

 Как девушка-модель.

 Плавно.

 С неестественной грацией.

 - Странно... Наверное, у людей подсмотрел.

 Подумал Бред, продолжая отползать.

 Спиной он наткнулся на дерево.

 Пути к отступлению не осталось.

 Страж подошёл вплотную.

 Бледные глаза горели в полуметре от его лица.

 - Зря я сюда полез...

 Он закрыл глаза, готовясь к удару, к холоду шипа, к...

 Тихий звук.

 Что-то упало перед ним в грязь.

 Бред осторожно приоткрыл веки.

 Его меч и щит.

 - Ты тут обронил свои вещи, — повторил Страж, и его женский голос прозвучал почти... обиженно.

 Бред не двигался.

 Разум отказывался понимать.

 - Он... она... оно... ПОДАЁТ мне оружие?

 Холодный пот заструился по спине.

 Это была ловушка?

 Испытание?

 Или что-то ещё?

 Страж тяжело выдохнул — звук, похожий на шипение ветра в пустых трубах.

 - Эй, мужчина! Тебя вроде не связывали. Ты что, не соображаешь?

 Он помахал рукой перед лицом Бреда — его пальцы были слишком длинными, суставы гнулись неестественно.

 Бред заморгал, пытаясь собрать мысли в кучу.

 - А!? Ч-что?..

 - Ну ты что, язык проглотил? Я с тобой разговариваю!

 Голос Стража звучал как человеческий... Даже немного расслабляющий.

 Бред сжал кулаки, чувствуя, как страх смешивается с яростью.

 - Что здесь вообще происходит?!

 Страж закатил глаза (Бред даже не знал, что они могут так двигаться).

 - О Боги... Или как у вас там... Ладно, не важно. Ты вообще адекватный? Что ты в этом лесу забыл? Тебе здесь нельзя находиться.

 Прежде чем Бред успел ответить, тень резко наклонилась, обхватила его холодными руками и поставила на ноги.

 Внезапно — мужской голос из темноты:

 - Эмиль! Что ты там нашла?

 Что-то в тоне заставило Эмиль дёрнуться.

 Мгновение — и Бред ощутил, как её хвост обвил его талию.

 Всё вокруг поплыло — он ощутил свободное падение, и грязь приняла его в неглубокую яму.

 Сверху раздался голос Эмиль:

 - Харен! Что ты меня пугаешь?!

 Что-то большое с шумом спрыгнуло с дерева.

 Бред затаил дыхание.

 Харен.

 Его тень была массивнее, а голос — грубее, с лёгким эхом, будто звук шёл из глубины колодца.

 - Я тебя не пугаю, — сказал он. — Просто заметил тебя здесь.

 Пауза.

 - И один вопрос... Почему тут пахнет человеком?

 Эмиль замерла, но ответила ровным тоном:

 - Ну ты что, забыл? Тут рядом их город.

 - А... Точно, забыл.

 Но не уходил.

 - А что ты тут делала-то?

 - Просто... гуляла.

 Тишина.

 Бред чувствовал — Харен не верит.

 Но вдруг тот развернулся:

 - Ну ладно. Я тогда полетел.

 Крылья — чёрные, кожистые — расправились с громким хлопком, и через мгновение его силуэт растворился в тучах.

 Тишина. Она была одновременно пугающей и успокаивающей — как покой перед бурей.

 - Эй, можешь вылезать! Он улетел.

 Ответа не было.

 - Опять что ли? — прошептала Эмиль, наклоняясь к яме.

 Только эхо и шорох листьев.

 - Эй! Ты там живой!? — крикнула она уже громче.

 Из глубины донёсся недовольный звук:

 - Нет, блин, мёртвый! Конечно, живой!

 Раздался шум — Бред царапал стенки ямы, пытаясь выбраться.

 Внезапно что-то холодное обхватило его запястье, и через секунду он уже стоял на поверхности.

 Перед ним парила Эмиль — её белые глаза светились в сумерках.

 - А мы даже не познакомились.

 Она улыбнулась, и её губы растянулись чуть шире, чем у человека.

 - Меня зовут Эмиль. А тебя как?

 Бред заморгал всё ещё не в силах понять, что происходит.

 - А... э... меня зовут Бред...

 - Приятно познакомиться!

 Её голос звучал искренне, но что-то в нём заставляло его кожу покрываться мурашками.

 Он не понимал. Сотни вопросов крутились в голове, но ни одного ответа.

 - Может, тебя из леса вывести? — Эмиль махнула рукой в сторону деревьев. — Уже темнеет.

 - Я сам смогу дойти. Я уже не ребёнок.

 Она наклонила голову. Слишком резко, слишком неестественно.

 - Ну ладно. Я полетела. Пока!

 И исчезла в сгущающихся сумерках. Бред остался один.

 Он огляделся — деревья стояли плотной стеной, и никаких следов его прихода.

 - Вот чёрт...

 - Что, не знаешь, куда идти? — раздался голос сверху. — А я тебе предлагала помощь.

 Бред вздрогнул.

 - Ты где? Эй, Эмиль! Я не буду играть в прятки!

 - Да здесь я!

 Он обернулся — и увидел её.

 Эмиль висела вниз головой на ветке, её чёрные волосы (или что-то, их напоминающее) касались земли.

 - Что, не можешь найти дорогу назад?

 - Да...

 - Ну ладно, помогу.

 Она спрыгнула (беззвучно, как тень) и пошла вперёд, не оглядываясь.

 Через несколько минут они вышли к опушке.

 - Вот и твой город. — Эмиль указала на огни вдали.

 Бред кивнул, но не сказал ни слова.

 - Пока! — крикнула она и растворилась в воздухе.

 Дом.

 Тихий, тёмный.

 Фина спала в своей комнате.

 На столе лежала записка:

 «Сына, ты сегодня почему-то ещё на работе. Но если ты это читаешь, то ужин на столе, а завтра расскажи, что было у тебя в кузнице.»

 Бред осторожно положил её обратно, постоял в темноте, посмотрел на свои дрожащие руки.

 - Что сегодня было?..

 Он не нашёл ответа.

 Поужинал.

 Лёг спать.