Глава 41. Опасность

В самом центре огромной Берлинской площади возвышались два железных гиганта, устремлённых друг к другу. Один — красный, другой — синий.

Мех, стоящий слева, был ярко-красного цвета, словно неукротимое пламя. Его обтекаемый корпус украшал узор золотистых линий, напоминающий летящие метеоры. Этот новый экспериментальный мех, известный как «Алый шторм III», принадлежал к классу A. Созданный на базе второй модели, он прошёл через множество усовершенствований, которые значительно повысили его производительность.

«Алый шторм III» сохранил лёгкость и манёвренность, унаследованные от предыдущей модели. Помимо традиционных стальных когтей и выдвижных лезвий на плечах и коленях, в третьей версии были заменены локтевые лезвия на ракетные установки. Главным же новшеством стала модернизированная электромагнитная пушка в корпусе, уступившая место плазменному гранатомёту. Это оружие выпускало заряд дробовикового типа, состоящий из ионизированных частиц, способных пробить вражескую броню и выжечь внутреннюю систему. Наносимый им урон поистине внушителен.

Такие усовершенствования позволили меху сохранить мощь в ближнем бою, одновременно значительно усилив его потенциал в среднем и дальнем бою. Неудивительно, что эта модель поднялась из класса B в класс A.

Нельзя не представить, какой колоссальный урон понесёт Федерация, если столь ужасающее оружие будет массово применено в войне!

Но Артур сейчас не мог позволить себе думать о таких вещах. Пусть это лишь показательный бой, но его противником был сам Фрэнсис — мастер, перед которым проявлять расслабленность попросту недопустимо.

С помощью ментальной силы Артур подключился к «Синей птице». В тот же миг в его сознании прозвучал радостный голос меха:

— Докладываю, хозяин, проверка завершена! Лезвия на сплавных манипуляторах, электромагнитная пушка в нижней части корпуса, металлический щит на локтях, малый энергетический бластер, съёмная комбинированная броня — всё в идеальном состоянии. Готова к бою!

«Синяя птица», долгие годы пребывавшая в бездействии, теперь, ощутив приближение битвы, преисполнилась воодушевлением. Ей было совершенно безразлично, что на другом конце арены стоял её бывший хозяин. В схватке она не собиралась проявлять ни капли снисхождения. Артур, наблюдая за ней, подумал про себя: «Что ж, быть немного простодушной — в этом тоже есть своя прелесть».

В этот момент из коммуникатора раздался размеренный голос Фрэнсиса:

— Артур, пусть это лишь демонстрация, но ты обязан сражаться в полную силу и показать себя с лучшей стороны. Понял?

Услышав это, Артур вмиг всё осознал. Вот почему Фрэнсис так настойчиво требовал, чтобы он лично вышел на поле для спарринга. Оказывается, он хотел дать Артуру возможность проявить себя перед взорами имперских войск!

— Есть, как прикажите! — с нарочитой почтительностью в голосе, ответил юноша.

— Внешняя броня «Синей птицы», безусловно, достаточно прочна, чтобы выдержать удары плазменной гранатомётной пушки, — напомнил Фрэнсис. — Однако, если подойдёшь слишком близко, это может повредить внутреннюю систему, так что избегай близкого контакта. И помни: «Золотой меч» нельзя использовать без крайней необходимости.

«Золотой меч» — оружие S-класса. «Алый шторм III», лишённый усиленной брони, подобной той, что защищает «Синюю птицу», не устоит перед сокрушительным ударом этого меча. Однако цель показательного боя — продемонстрировать возможности «Алого шторма», и его повреждение стало бы досадной неудачей, совершенно неуместной в данной ситуации!

Артур, мгновенно уловив суть, согласился. Фрэнсис, убедившись, что его указания поняты, с невозмутимым спокойствием завершил разговор.

Показательный бой начался. Его цель — не выявить победителя, а восхитить зрителей зрелищностью. Упор был сделан на эффектные движения: чем ярче и сложнее, тем лучше.

Фрэнсис и Артур, виртуозы управления мехами, исполняли даже самые сложные приёмы с изяществом и лёгкостью.

Получив чёткие указания от Фрэнсиса, Артур незамедлительно взял инициативу в свои руки и ринулся в атаку. «Синяя птица» обрушила сокрушительный удар сверху вниз, словно раскалывая неприступную гору. Лезвие сплавного клинка, закреплённое на её предплечье, вспыхнуло ледяным блеском, устремившись прямо в голову «Алого шторма».

«Алый шторм», в полной мере раскрыв свои преимущества в манёвренности и лёгкости, мгновенно уклонился в сторону, избежав рокового удара. Используя инерцию поворота, алый мех взмыл в воздух. Его массивное тело совершило вращение на 360 градусов, и огромная стальная нога с грохотом обрушилась на боковую часть «Синей птицы»!

— Ух ты! Какая потрясающая техника — воздушный вращающийся боковой удар на 360 градусов!

— Маршал просто великолепен! Давай, вперёд!

Солдаты, наблюдавшие за схваткой из подразделения мехов, разразились громкими возгласами, выражая восторг и восхищение талантом маршала. Ведь этот воздушный вращающийся боковой удар, хоть и считался стандартным движением меха, в реальном бою требовал невероятного мастерства. Одно неверное движение — и позиция могла быть безнадёжно утрачена. Солдаты, будучи опытными пилотами, прекрасно понимали, на каком высочайшем уровне исполнена эта техника.

Артур не собирался уступать. В мгновение ока он поднял уровень ментального контроля до предела. И вот «Синяя птица», словно вырвавшись из недр земли, взмыла в воздух без малейшей поддержки. Совершив элегантное сальто назад, она отступила на десять метров, с лёгкостью уклонившись от мощного вращающегося удара «Алого шторма». Приземлившись, «Синяя птица» подняла обе руки, и встроенные в локти энергетические пушки мгновенно открыли огонь по противнику.

Фрэнсис, стремясь продемонстрировать защитные качества брони «Алого шторма», не стал уклоняться от летящих в него снарядов. Напротив, он устремился вперёд, прямо в эпицентр атаки. Несколько энергетических выстрелов подряд обрушились на переднюю часть корпуса меха. Однако превосходная броня мгновенно доказала свою надёжность. Под защитой энергетического щита «Алый шторм» не получил ни малейших повреждений, а его движения оставались столь же плавными и уверенными, как прежде.

Используя инерцию стремительного рывка, мех резко выбросил вперёд свои механические руки, выпустив пару острых, как лезвие, сплавных когтей, которые устремились прямо в грудь противника, демонстрируя невероятную мощь. Артур, осознавая всю серьёзность, поспешно поднял локтевые щиты, чтобы отразить атаку когтей, нацеленных в грудь «Синей птицы».

Четыре металлические руки сшиблись с оглушительным грохотом. Когти из сплава яростно впились в щиты, высекая снопы искр и оставляя на поверхности глубокие царапины. Артур ощутил, как его руки онемели от чудовищной силы удара, и в глубине души содрогнулся, осознав устрашающую мощь противника.

В это мгновение «Синяя птица» взорвалась гневным криком:

— Это уже слишком! Осмелился испортить мои миленькие щиты! Хозяин, не лезь в ближний бой, держись на расстоянии и разнеси его в клочья из пушек!

Артур полностью согласился. Ближний бой был сильной стороной «Алого шторма», и в этом аспекте «Синяя птица» явно уступала. Он решил изменить тактику, увеличил скорость и стремительно отдалился от противника. Затем активировал электромагнитную пушку на животе и огнемёты на локтях, начав яростную канонаду.

Этот манёвр оказался как нельзя кстати для Фрэнсиса. Он только и ждал момента, чтобы продемонстрировать новейшее оружие «Алого шторма»!

Всё произошло в мгновение ока. Красный мех взмыл ввысь, его локтевые ракетницы бесшумно заняли позицию. После двух оглушительных выстрелов два огненных дракона устремились к «Синей птице». Одновременно из скрытого на животе оружейного отсека медленно выдвинулось грозное орудие — шестиствольная плазменная гранатомётная установка.

Артур, сидя в кабине «Синей птицы», пристально следил за этим легендарным оружием, затаив дыхание и не ослабляя бдительности. Он был готов в любой момент уклониться с максимальной скоростью, едва гранаты покинут стволы.

Однако спустя несколько секунд Артур ощутил нечто тревожное. Движения «Алого шторма» внезапно замедлились. Шесть стволов плазменного гранатомёта уже выдвинулись, готовые к залпу, но выстрелов так и не последовало.

В это время на лице Фрэнсиса, сидевшего в кабине «Алого шторма», застыла напряжённая сосредоточенность. Ментальная связь с мехом была безупречной, команда на стрельбу отдана, но гранатомёт не реагировал. Неужели у меха произошёл сбой?

— Что происходит? Система управления огнём отказала? — обратился Фрэнсис к искусственному интеллекту «Алого шторма».

– Маршал, не могу понять. Команда на подачу боеприпасов не проходит. Возможно... проблема в арсенале.

— Что? — Фрэнсис был ошеломлён. — Кто-то прикасался к твоему арсеналу?

«Алый шторм» на мгновение замолчал, словно перебирая воспоминания, затем ответил:

— Вчера вечером, узнав, что на параде маршал лично будет пилотировать мех, один из механиков явился для дополнительной проверки. Утверждал, что это необходимо для безопасности.

Фрэнсис мгновенно почуял неладное. Каждая модель «Алого шторма» проходила десятки строжайших проверок перед выходом с завода. Более того, буквально позавчера Холиэр лично осмотрел все мехи, задействованные в параде. Зачем тогда вчера понадобилась ещё одна проверка? Похоже, кто-то воспользовался этим предлогом, чтобы внести изменения в мех!

Внезапно Фрэнсис уловил едкий запах гари, отчего его тело напряглось. Первым порывом было активировать спасательную капсулу. Но тут же его осенило: если противник успел вмешаться в систему меха, то и капсула тоже может быть повреждена! Как же ему выбраться?

Запах гари нарастал, предвещая неминуемый взрыв боезапаса. Каждая секунда промедления грозила катастрофой!

— Артур! — сразу же крикнул Фрэнсис в коммуникатор. — Мой мех неисправен! Немедленно активируй «Золотой меч» и вскрой кабину! Быстрее!

Артур, заметивший неподвижность «Алого шторма», заподозрил неладное. Вокруг доносились приглушённые пересуды зрителей. Через оптику «Синей птицы» он бросил взгляд на трибуну и застыл: Джозеф, наклонившись к Репину, что-то шептал ему на ухо. Хотя оба сохраняли маску спокойствия, но в их глазах, словно искры, вспыхивали удовлетворение и злорадство.

Сомнений не оставалось — это был замысел Репина. Хотя Артур не знал всех деталей, он понял: цель — Фрэнсис.

И вновь из коммуникатора раздался громкий и властный голос Фрэнсиса:

— Артур, ты слышишь? Приказываю: используй «Золотой меч» и вскрой мою кабину! Немедленно!

В мгновение ока Артур сделал окончательный выбор. Что бы ни замышлял Репин, своего врага Фрэнсиса он должен уничтожить лично. А значит, в этот раз его необходимо спасти!

«Синяя птица», увидев, что её прежний хозяин в опасности, давно кипела от нетерпения. Получив команду Артура, она рванула к «Алому шторму». Её клинки мгновенно удлинились на три метра, превращаясь в сверкающий золотом гигантский меч. Ослепительно сияя холодным светом, он с неумолимой силой рассёк кабину «Алого шторма»!

Кабина с оглушительным грохотом раскололась. Гигантский меч обрушился на мех, раз за разом пробивая в его корпусе внушительную брешь. Фрэнсис, демонстрируя невероятную ловкость, выскользнул наружу. Оттолкнувшись мощными ногами, он взмыл в воздух, и в тот же миг «Синяя птица» раскрыла свои стальные объятия, мягко поймав маршала, уберегая от неминуемого падения.

Но прежде чем кто-либо успел опомниться, «Алый шторм» яростно затрясся. Клубы густого дыма взметнулись вверх, сопровождаемые оглушительным рёвом. Артур, осознав, что ситуация принимает дурной оборот, тут же приказал «Синей птице» развернуться и отступить. Однако было уже слишком поздно!

Бабах!

Оглушительный взрыв разорвал тишину, и чудовищная ударная волна, подобная яростному морскому прибою, обрушилась на них. Артур почувствовал, как его тело будто с силой оттолкнули, и он, потеряв равновесие, полетел вперёд. В последний миг Артур инстинктивно развернул «Синюю птицу» спиной к «Алому шторму», крепко прижимая к себе Фрэнсиса, чтобы укрыть его в своих объятиях.

Расстояние между «Синей птицей» и «Алым штормом» не превышало двух метров. Взрыв боеприпасов из хранилища плазменной гранатомётной установки выбросил в воздух мириады заряженных частиц, которые ослепительно сверкая, словно алмазный дождь, обрушились на спину «Синей птицы». Даже усиленная броня меха не могла выдержать столь сокрушительный удар на таком близком расстоянии.

В кабине Артур мгновенно ощутил, как тело охватило огненное пламя, кожа будто обугливалась. Нестерпимая боль пронзила его, словно невидимые лезвия, стремящиеся разорвать на части. Несмотря на железную волю, он не смог сдержать мучительный стон, вырвавшийся из груди.

Дрожащими пальцами, едва справляясь с невообразимой агонией, Артур активировал капсулу для эвакуации. И когда сознание уже готово было покинуть его, тело резко вытолкнуло в герметичный отсек, и он был катапультирован...

В момент взрыва Фрэнсис, защищённый металлическим корпусом «Синей птицы», вместе с мехом был отброшен вперёд.

Земля содрогнулась, оглушительный грохот лишил всех слуха. Внутри «Алого шторма» взорвался боезапас, и плазменные гранатомёты, сработав одновременно, не только разорвали корпус меха, но и породили мощные импульсы, превратив все в радиусе километра в хаос разрушения.

К счастью, толпа, наблюдавшая издалека, осталась невредимой, но некоторое время никто не решался приблизиться.

— Ой-ой-ой! Как больно! Моя спина вот-вот треснет! — пронзительный крик «Синей птицы» звучал особенно жалобно.

Как только взрыв стих, Фрэнсис мгновенно вырвался из-под «Синей птицы», не обращая внимания на свой потрёпанный вид и не заботясь о стонах меха. Первым делом он бросился к кабине пилота в поисках Артура.

— Артур! — голос Фрэнсиса сорвался на крик, но ответа не последовало.

Внутри кабины «Синей птицы» было пусто. Фрэнсис замер на мгновение, окинув взглядом пространство, и вскоре заметил маленькую белую эвакуационную капсулу, лежащую в двадцати метрах от него. Грохот взрыва заглушил звук её падения.

Фрэнсис мгновенно бросился вперёд, распахнул капсулу и замер. Внутри неподвижно лежал его охранник, бледный, израненный, обагрённый кровью. Жизнь Артура висела на волоске.

— Артур... — прошептал Фрэнсис, и сердце его сжалось, едва не остановившись.

Никогда в жизни Фрэнсис не испытывал такого всепоглощающего страха. Даже в «Алом шторме», осознав, что стал пешкой в чужой игре, и мог быть уничтожен в любую секунду, он сохранял ледяное спокойствие. Но сейчас его разум был пуст, тело дрожало, а рука, протянутая к Артуру, замерла в нерешительности.

«Синяя птица» была не менее шокирована. Забыв о собственной боли, со всхлипами в голосе, она спросила:

— Артур... Артур... Что с ним?

И только услышав слова «Синей птицы», Фрэнсис пришёл в себя. Его дрожащая рука коснулась груди Артура, и он ощутил слабый, но всё ещё живой пульс сердца. Облегчённый вздох вырвался из груди маршала.

Пока оставался хоть малейший шанс, генетическая регенерация могла спасти юношу. Но, увидев, сколько крови он потерял, Фрэнсис снова почувствовал, как сердце сжалось от тревоги.

— «Сияющий дракон!» — громовым голосом воскликнул маршал.

На безымянном пальце левой руки Фрэнсиса кольцо из тёмного металла вспыхнуло ослепительным фиолетовым светом. В воздухе поднялся вихрь, завыли гром и молнии. Огромная чёрная фигура, словно демон, стремительно спустилась с небес.

— Боже, это... «Сияющий дракон»! «Сияющий дракон»!

Солдаты, лежавшие на земле, укрываясь от взрывов, вскочили на ноги. Не веря своим глазам, они устремили взгляды вверх.

Не дав им опомниться, Фрэнсис схватил спасательную капсулу и стремительно нырнул в кабину «Сияющего дракона». Тотчас огромные чёрные крылья меха распахнулись, и с оглушительным рёвом он взмыл в небеса, мгновенно исчезнув за горизонтом.

Продолжение следует...