Глава 40. Самый грандиозный парад в истории

3034 год по Галактическому календарю. Холодным весенним утром жители Империи на планете Зоя пробудились от громогласных звуков военного марша.

С изумлением распахнув окна, они застыли, поражённые открывшимся зрелищем. Улицы, некогда кипевшие жизнью, ныне были пустынными. Над ними, на самой верхней военной магистрали, парил исполинский суперавианосец, не знающий равных в Галактике. На корпусе гиганта гордо сиял герб имперских вооружённых сил — величественный сокол, переливающийся ослепительным блеском.

Под парящей магистралью, на пешеходных улицах, выстроились бесчисленные, словно уходящие за горизонт, строевые колонны.

Впереди этого величественного строя замер военный оркестр. Музыканты в парадных мундирах исполняли гимн Империи «Орёл бога войны». Мощные, вдохновляющие аккорды, переливаясь между высоких зданий, наполняли пространство трепетной и возвышенной торжественностью.

За оркестром, ровными рядами стояли солдаты, облачённые в строгую чёрную военную форму Империи. Их лица были суровы, а осанка — непоколебима, будто выточены из мрамора. На левых рукавах их формы красовались серебряные нашивки — кресты, символ принадлежности к элитному и верному войску Империи — «Легиону Сизого орла».

Внезапно грянул залп салютов. Боковые отсеки суперавианосца с оглушительным грохотом распахнулись, и из них, словно стая стальных птиц, ринулись многочисленные истребители. Они взмывали в небо один за другим, выписывая в воздухе изящные фигуры, сливаясь в стройные эскадрильи.

Снова прогремели залпы, и верхние люки авианосца раскрылись. Тысячи единообразных красных боевых мехов выехали в идеальных колоннах, образуя на палубе огненные построения.

Жители столицы Империи, привыкшие к бесчисленным парадам, восприняли вчерашнее уведомление военных как очередную рутину. Никто не ожидал ничего необычного. Однако люди и представить не могли, что на этот раз перед строем предстанут элитные войска Империи — «Легион Сизого орла», ставший олицетворением непобедимости!

Авианосец, боевые мехи, истребители и наземные войска вместе приняли участие в торжестве. Столь грандиозное зрелище впервые украсило историю имперских парадов! Неудивительно, что зрители трепетали от восторга!

— О боже, это же «Легион Сизого орла»!

— А-а-а! Какая ослепительная мощь!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император!

Толпа, потрясённая невероятным величием зрелища, взволнованно зашумела. Преданность Империи и благоговение перед Императором достигли невиданных высот! Люди, выстроившись вдоль улиц, приветствовали торжественную процессию. Девушки, склоняясь из окон, осыпали путь цветами, выражая пылкие чувства. Многие, охваченные глубоким восторгом, не в силах сдержать волнения, украдкой смахивали слёзы!

В окружении ликующей толпы, под торжественные аккорды военного марша, «Легион Сизого орла» гордо шествовал к месту парада — Берлинской площади.

Берлинская площадь была названа в честь столицы одного из величайших военных государств древней Земли. Говорят, род Мюллеров ведёт своё начало от германцев, некогда живших Берлине. Когда на планете Зоя была основана новая столица, император Мюллер повелел возвести в её сердце площадь, способную вместить миллион человек, и наречь Берлинской.

Артур сопровождал Фрэнсиса к площади. Вдали, на возвышении трибуны, его взгляд привлекли ослепительные золотистые волосы, особенно выделяющиеся на фоне толпы.

Император Мюллер, чьё присутствие на параде ожидалось, из-за недуга не смог явиться и издал указ, вверяя Фрэнсису полное руководство церемонией. Тем временем на торжестве в качестве представителя королевской семьи присутствовал принц Репин, сопровождаемый своим начальником охраны, Джозефом.

Сегодня Фрэнсис, что случалось крайне редко, предстал в полном парадном облачении: чёрная военная форма безупречного покроя, грудь, украшенная множеством разнообразных орденов и медалей, а серебряные погоны с пятью звёздами подчёркивали его статус главнокомандующего вооружёнными силами.

За ним стояли три четырёхзвёздных генерала: Оуэнс, Жак и Герберт. Особое место среди них занимал генерал-полковник Холиэр, командующий «Легиона Сизого орла», которому предстояло возглавить свои элитные войска и пройти под строгим взором маршала.

Артур заметил, как принц Репин на мгновение задержал на нём взгляд, в котором мелькнуло едва уловимое выражение, тогда как Джозеф сохранял холодную, надменную маску. Юноша больше всего не любил сталкиваться с этими двумя, ведь встречи с ними напоминали ему о былых унижениях. Однако сегодня, в день парада, на столь официальном мероприятии они вряд ли осмелятся на дерзость. Поэтому Артур просто отвёл взгляд, решив их полностью игнорировать.

Берлинская площадь ещё пустовала. На огромном экране транслировалась сцена: «Легион Сизого орла» шествовал через центр города, вызывая восторженные аплодисменты горожан, выстроившихся вдоль дороги. Наблюдая за этим ярким зрелищем, Артур не мог не восхититься стратегией Империи. Демонстрация непобедимого элитного отряда, проходящего проверку с такой помпой, была гениальным ходом, вдохновляющим народ и разжигающим в нём боевой дух.

Вскоре издалека донеслись громкие звуки военного марша, и вот, «Легион Сизого орла» начал своё величественное появление!

Первым, что приковывало взгляд, был огромный серебряный авианосец, вокруг которого, словно звёзды, охраняющие свою мать-планету, кружили бесчисленные боевые самолёты. На палубе авианосца стройными рядами выстроились не менее тысячи красных боевых мехов.

По ровной площади, в чёрной, как смоль, военной форме и блестящих сапогах, шагали солдаты. Их рост превышал метр восемьдесят, и почти все они были мужчинами Альфами. Форма подчёркивала холодные, решительные лица. Их движения были идеально синхронны, и каждый шаг, каждый взгляд излучал железную волю, закалённую в горниле сражений. Это были некогда непобедимые воины, гордость Галактики.

Артур, не раз участвовавший в парадах времён Федерации, считал, что все подобные церемонии схожи. Он привык к ним, будучи военнослужащим. Но сегодня, наблюдая за грандиозным шествием «Легиона Сизого орла» Империи, он вдруг ощутил разительный контраст.

Трудно было выразить словами, но армия, прошедшая сквозь множество битв, закалённая огнём, оставляла впечатление, несравнимое с обычными войсками.

В тот миг Артура охватило странное чувство: обладая силой, способной покорить весь мир, не стремиться к власти над ним было бы полнейшим безумием!

После мимолётного замешательства Артур погрузился в размышления о судьбе своей страны. Как одолеть столь могущественного противника, почти непобедимого? Где же шанс на победу для Федерации?

Внезапно гигантский авианосец замер в воздухе перед трибуной. Затем ярко-алые боевые мехи ожили, их крылья распахнулись, и они устремились вниз, затмевая собой небеса. Молниеносные стрелы пронзили воздух в одно мгновение — зрелище было столь потрясающим, что оторвать взгляд было невозможно!

Толпа взорвалась восторженными возгласами, особенно от тех, кто знал толк в военной технике.

— Боже! Это же специальный мех легиона!

— Неужели новая модель — «Алый шторм III»? Это просто невероятно круто!

«Алый шторм» — уникальный боевой мех, созданный для армии Империи. Артур, некогда управлявший второй моделью во время отбора в Имперскую гвардию, хорошо знал его характеристики. Но теперь перед ним предстала усовершенствованная версия — «Алый шторм III», предназначенный стать эксклюзивным оружием «Легиона Сизого орла».

Боевые мехи, стремительно несущиеся к трибуне, внезапно замедлили ход и замерли в последний миг.

Затем кабина пилота самого передового из «Алых штормов III» распахнулась, и из неё вышел генерал-полковник Холиэр, рыжеволосый мужчина могучего сложения.

Холиэр направился к Фрэнсису, вытянулся по стойке смирно, и его чёрные сапоги гулко ударились о землю.

Фрэнсис сохранял непоколебимую строгость, уверенно отдавая ответное воинское приветствие.

— Маршал, войско специального назначения Империи «Легион Сизого орла» завершил построение. Прошу вас провести осмотр!

— От имени Императора награждаю вас за мужество и верность! Слава принадлежит вам!

Голос Фрэнсиса, мощный и звучный, разнёсся через громкоговоритель, пронизывая каждый уголок пространства. Генерал-полковник Холиэр, не оборачиваясь, резким движением руки подал знак, и в тот же миг тысячи солдат, выстроившихся за ним, слились в едином оглушительном крике.

— Слава Империи! Слава Его Величеству Императору!

— Слава Империи! Слава Его Величеству Императору!

Голос миллионов, возносящийся к небесам, казалось, мог разорвать барабанные перепонки. Этот мощный, вдохновляющий рёв оставил всех присутствующих в глубоком потрясении.

Артур скользнул взглядом по лицам на трибуне. Генералы, охваченные восторгом, казались вдохновлёнными величественным зрелищем. Лишь принц Репин и стоявший за ним Джозеф выглядели как-то странно. Их улыбки казались натянутыми и неискренними.

После беседы с Холиэром должна была последовать торжественная речь маршала. Но внезапно, нарушив тишину, заговорил принц Репин:

— Генерал-полковник Холиэр, вы только что управляли новой моделью «Алый Шторм III», не так ли?

Холиэр, как преданный генерал Фрэнсиса, знал о скрытом противостоянии между Репином и маршалом. Неужели этот хитрый принц вновь замышляет смуту в столь важный момент?

Холиэр взглянул на Фрэнсиса и, убедившись в его молчаливом согласии, с достоинством произнёс:

— Ваше Высочество, вы правы. Эта новая модель — не что иное, как «Красный Шторм III».

— Сегодня я представляю Его Величество, — продолжил Репин, — и мои цели таковы: во-первых, воздать почести нашим воинам, а во-вторых, узреть мощь этого нового меха.

— Я и мои солдаты безмерно благодарны за милость Императора и Вашего Высочества, — ответил Холиэр, не понимая замыслов принца, но решив поддержать игру. — Клянёмся в непоколебимой верности Империи. Если же Ваше Высочество пожелает, я с готовностью продемонстрирую возможности нового меха. Что скажете?

— Генерал-полковник, вы, быть может, не в курсе, но для получения финансирования на разработку этой новой модели боевого меха Министерство финансов уже неоднократно обращалось к Императору с жалобами. Они полагают, что затраты не оправдывают результатов, и настаивали на сокращении расходов. Однако именно я упорно сопротивлялся этому. Теперь мне предстоит отчитаться перед Министерством финансов, показав им сколь мощна эта модель меха.

Репин с лёгкой усмешкой бросил взгляд на Холиэра и продолжил:

— Навыки управления мехами у генерал-полковника, безусловно, вне сомнений. Но, как известно, чем выше уровень ментальной силы, тем полнее раскрываются возможности меха. И, полагаю, все собравшиеся солдаты также жаждут увидеть выступление истинного мастера. Поэтому...

Репин обратил взор на Фрэнсиса:

— Маршал, вместо того, чтобы произносить речи, почему бы вам самому не выйти и не продемонстрировать? Личный пример вдохновляет солдат сильнее любых слов и открывает глаза на истинное мастерство.

Фрэнсис ещё не успел ответить, как глаза всех присутствующих пилотов-спецназовцев вспыхнули огнём ожидания!

Все слышали о пугающе высокой ментальной силе маршала, превышающей тысячу единиц, но лишь единицам доводилось видеть Фрэнсиса за штурвалом меха. Слова Репина разожгли воображение окружающих, и теперь каждый с нетерпением ждал момента, когда Фрэнсис поведёт «Алый Шторм».

Холиэр интуитивно ощутил, что это не совсем верно, но весомых причин для отказа у него не нашлось. Верховный главнокомандующий, управляющий мехом, — прецедент уже был, и, признаться, это могло стать мощным стимулом и вдохновляющим примером для всех.

Противостоять общественному мнению было бессмысленно. К тому же Фрэнсис никогда не считал управление мехами чем-то сложным. Он с самого начала участвовал в создании «Алого Шторма III» и знал этот мех, как свои пять пальцев. Потому, не раздумывая, согласно кивнул.

Фрэнсис не только согласился на представление, но и предложил:

— Одной моей демонстрации будет недостаточно. Почему бы не устроить показательный бой между «Синей Птицей» и «Алым Штормом III»?

Так Артур, сам не понимая как, оказался втянут в эту авантюру. Когда он достал «Синюю Птицу», ему показалось, что в глазах Джозефа мелькнул холодный блеск. Но Артур не успел ухватиться за эту мысль, ведь Фрэнсис уже увлёк его на арену...

Продолжение следует...