• Марла Фриман •

ㅤСуровая реальность бьет по ребрам больнее, чем ноги проклятых наркоманов, выбивающих деньги из пьяных прохожих. Удивительно, в какое мерзостное отродье способен превратиться человек ради собственных желаний. Какими стервятниками и пресмыкающимися шакалами становятся люди, когда поджидают жертв в переулках ради еще одной, по их мнению, последней дозы. Оказавшись на улице, все мы рано или поздно теряем рассудок, здравый смысл, а затем и вовсе становимся жестокими животными, готовыми разорвать любого ради собственного благополучия. Хотя о каком благополучии может идти речь, когда ты находишься в одном из темных кварталов Венеции и не имеешь возможности выбраться оттуда?

ㅤКровь сочилась по рту, обагряла зубы и по капле стекала по губам, растворяясь в грязных дождевых ручьях и стекая по асфальту в городскую канализацию. Боль отвратительными приступами пронзала тело насквозь после каждого удара изношенных ботинок в живот или спину. Смотря с какой стороны стояли эти уличные ублюдки, а их, по меньшей мере, было четверо. Того, что им было нужно, у меня не оказалось, да и денег, к сожалению, тоже не нашлось. Так что эти подонки-наркоманы решили избить меня из-за досады и злости. Отчасти злы они были скорее на самих себя и на ту ломоту в костях, что доводила их до граней предела человечности, чем на отсутствие в моих карманах дозы дури и денег. Я прекрасно понимала, что переживали эти четверо, с какой болью боролись, ведь сама испытала это дикое и непреодолимое желание на собственной шкуре. Организм требовал наркотик и каждая клеточка тела молила, отчаянно жаждала новой дозы. Еще одной. Последней.

ㅤВ отличие от меня эти бедняги находились во власти героина, в то время как я принимала лишь кокаин. Каждому идиоту в этом мире известно, что героин является самым опасным и сильным наркотиком, вызывающим крепкое привыкание с первого раза. Так зачем же осознанно идти на такую глупость? Нужно быть настоящим ослом, чтобы попробовать эту дрянь.

ㅤКогда в глазах появились первые признаки надвигающейся темноты, я поймала себя на мысли, что вот-вот лишусь сознания. Боль становилась нестерпимой, хоть я и защищалась от ударов руками. Их я перестала чувствовать около пяти минут назад.

ㅤНа мгновение меня посетила мысль о смерти. В следующую минуту или секунду я могла умереть, ведь от столь серьезных травм и побоев люди действительно расстаются с жизнью. По-настоящему. Хоть прежде мне никогда не доводилось задумываться о смерти, это соображение не ужаснуло меня, напротив, даровало облегчение, ведь тогда все это могло бы попросту закончиться. Боль, страх, одиночество, холод, вечная необходимость доставать пропитание. В конце концов, мое жалкое существование.

ㅤВоспоминания о прошлом врезались в память так отчетливо, что я ясно осознавала, насколько близка к тому, чтобы свет в моих глазах навсегда померк. Только перед смертью человек способен пережить все годы заново в яркий красках и точных подробностях. Картины детства, быстро превращающиеся в видеоролики, длятся всего несколько мгновений, однако мозг воспринимает их продолжительность иначе.

ㅤЯ ведь не всегда жила на улице, не всегда сталкивалась с наркоманами в самом злачном квартале Венеции и не всегда принимала наркотики. По крайней мере, до девятнадцати лет у меня был дом, репутация королевы школы, серебряная диадема и многообещающее будущее.

***

ㅤЯ стала настоящей стервой еще с младших классов, когда Битси — моя лучшая подружка навеки — лишилась сменки на одном из школьных занятий по балету после того, как за глаза назвала меня жирной коровьей лепешкой. И стащить ее шмотье — это меньшее, что я могла вытворить с этой выскочкой, будучи в гневе. Но проучить двуличную тварь была просто обязана. Когда Битси выглянула из душа, ее одежды уже не было.

ㅤДетям в нашем возрасте неведомо значение слова «дружба», особенно настоящая. Они не задумываются над тем, что значит быть друзьями. Битси стремилась завоевать расположение всех девочек и мальчиков в классе, быть в центре внимания, чтобы ее любили, интересовались. Чтобы с ней хотели дружить. Так и зарождаются типичные предпосылки популярности. Только вот, насмотревшись фильмов про любовь, всеобщее признание и школьный быт, глупая малышка забыла, что находится за пределами съемочной площадки, а здесь совершенно иные уставы. Она не понимала одного простого правила: чем больше ты стараешься произвести впечатление на окружающих, тем меньше начинаешь интересовать их.

ㅤНа следующий день моя лучшая подружка вытерпела в свой адрес уйму оскорблений и узрела всю злобу детей, которых хлебом не корми, дай поиздеваться над кем-либо. Понять, что кража одежды моих рук дело, Битси труда не составило, ведь я прикрепила ее шмотье к стене прямо у входа в школу и оставила небольшое послание: «Лучше быть жирной коровьей лепешкой, чем плоской доской в заборе». Мозгов, чтобы распечатать язвительное замечание, а не написать от руки, у меня хватило, хоть я и была маленькой девочкой.

ㅤБывшая подружка смотрела на меня с такой опаской в черных невинных глазках, что на моих губах невольно заиграла триумфальная улыбка победительницы. Невероятное удовлетворение. Я была для нее всего лишь запасным вариантом, человеком, к которому можно прийти в случае неудачи. Стащить сменку из душа стоило только ради того, чтобы увидеть это несчастное выражение лица бедняжки Битси.

ㅤЯ добилась того, чего хотела. Заставила ее почувствовать себя так же паршиво, так же отвратительно, как чувствовала себя я, узнав, что лучшая подруга говорит про меня гадости за спиной всему классу. И в эту секунду в моих руках оказалось то, что в мгновение опьянило и заставило ощутить истинное величие над всеми, кто меня окружал.

ㅤВ моих руках оказалась власть.

ㅤУчительница мучила нас несколько дней, требуя проказника признаться в своей козни, наказывала весь класс, оставляя после уроков, но так ничего и не добилась. Я хранила молчание. Мне было плевать.

ㅤС тех самых пор тот, кто поступал со мной подло, кто предавал меня или бесстыдно лицемерил в глаза, даже не стыдясь этого, на следующий день обретал статус посмешища. Я встречала новых людей и теряла их чаще, чем они приглашали меня перекусить, но никому из них не доверяла. Я смеялась с ними, говорила с ними, обсуждала моду каждого сезона, любимую еду или сплетничала о звездах, но никогда не рассказывала им того, что они могли бы использовать против меня, поэтому оставалась загадкой для всех. Делиться своими беспокойствами, мыслями, проблемами было опрометчиво и бессмысленно. Я знала, что рано или поздно все они предпочтут мне нового человека, гораздо смешнее, добрее, богаче, лучше меня. И когда они так поступали, я мстила им. Жестоко и всегда по-новому, по-особому, как скульптор, искусно высекающий уникальные шедевры.

ㅤСидеть сложа руки, терпеть предательство и плакаться в подушку в моей ДНК заложено не было. Я ставила бывшего друга на место, напоминала о себе и следовала простой мантре: если со мной поступают плохо, то я поступаю в разы хуже.

ㅤС началом средней школы я стала центром внимания, даже не стремясь к популярности. Правило жизни работало прекрасно. Мое расположение желал завоевать каждый первый, порываясь стать моим другом хотя бы в социальной сети. Эти тупые бараны гнались за моими подписками и лайками, а я была неприступной крепостью для каждого ученика и оттого стала до невозможности популярна.

ㅤВесь детский жирок, некогда присутствующий на бедрах, руках и животе, исчез — ушел в рост. Тело вытянулось, став стройным, женственным, красивым, а волосы, ранее походившие на сухую мочалку, теперь струились по спине каштановыми волнами, схожими с волшебным, лоснистым шелком, сверкающим на свету. Слегка загорелая кожа придавала мне шарма, как и в меру яркий макияж на круглом, но всегда суровом лице. Самоуверенность и превосходство всегда читались в моем взгляде, ровной, твердой походке и порхающих, легких волосах.

ㅤВсе выбивались из кожи вон, чтобы сблизиться со мной, чтобы оказаться рядом на одном из селфи в «Instagram» или подвезти меня до дома.

ㅤМать, осведомленная известностью моей персоны и количеством фолловеров в социальных сетях, не могла нарадоваться, ведь в свое время имела репутацию четырехглазой зубрилы.

ㅤСпустя время она стала требовать от меня физических нагрузок, ограничила в еде, посадив на жесткую диету, и всем сердцем хотела победы на выпускном бале. Я была не против, потому что со временем мамино страстное желание превратить меня в шикарную куклу стало моей целью. Отцу же было все равно на мою школьную жизнь, потому как он все время пропадал в командировках, где брал интервью у каких-то важных персон.

ㅤПопулярность — достижение, которое я получила за одиночество и постоянное отсутствие друзей. У меня не было никого, с кем я могла бы поделиться своими мыслями и переживаниями, а их, поверьте, было навалом. Все видели во мне воплощение бесчувственности и бессердечия, самовлюбленности и высокомерия, видели во мне настоящую популярную стерву, но я была не такой. Мне приходилось защищаться, возводить границы, чтобы никто из этих голодных стервятников не увидел моих слабостей. Меня часто мучили мысли о том, каким человеком я могла бы стать, если бы у меня были друзья, которые никогда и ни за что не смогли бы оставить, бросить одну после того, как вдоволь наиграются.

ㅤНочами мне снились сны, где я искренне смеялась, сидя в кафе с чашкой крепкого, ужасно калорийного кофе в руках, а напротив меня хохочет Битси. Как она помогает мне в трудную минуту, как вступается за меня перед обидчиками, а затем заставляет улыбаться. Мне снился парень, который принимал меня такой, какая я есть, катал меня на качелях и водил в парк аттракционов по выходным. И там, в моих грезах они были настоящими, добрыми и понимающими. Они не говорили про меня гадости третьим лицам, не заменяли на более комфортных для них людей, не посылали в лицо, а дорожили мной.

ㅤНо это был сон, всегда только фантазия моего разума и больше ничего. Я была одна и принадлежала исключительно сама себе. Я была для себя другом, опорой и поддержкой. Перевоплотилась в своего спасителя, рыцаря и защитника. Настоящая Битси была лицемерной тварью, любящей только себя, а реальные парни были подонками с одним единственным стремлением — угомонить свои гормоны и либидо. Я не могла доверять таким, как они, да и не особо хотела. Мне был не нужен никто, кроме себя самой. Это делало меня сильной и воистину непобедимой.

ㅤКоролевой бала оказалось стать так же легко, как сделать вдох. Ученики боялись меня, опасались, что следующими позорниками могут оказаться именно они, но как же мне было плевать на всех них. Я никогда не нападала первой. Не в моих правилах было портить людям жизнь. Я была не бесчувственным монстром, а судьей, вершащим правосудие.

ㅤВозвышаясь над всей школой на сцене, я гордилась собой, как никогда прежде. Платье цвета шафрана обнажало мои острые ключицы и при ходьбе оголяло правую ногу. Я стала королевой школы, и серебряная диадема обрамляла мои воздушные темные волосы. Подбородок был гордо поднят, а взгляд серых глаз выражал вызов и готовность дать отпор. И все они восхищались мной, завидовали мне, потому что не понимали, до сих пор не могли разгадать, какая же я на самом деле.

ㅤВскоре школа осталась позади. Мне предстояло поступить в престижный университет. Все мои популярность, обожание сверстников и статус королевы бала так и остались в пределах школы, не распространившись дальше ее дверей. Реальный мир, покинутый детством и верой в нечто светлое, оказался суровым и беспощадным. Все изменилось. Некогда прекрасная, всеми любимая королева маленького школьного общества сопляков слилась с серой массой человечества, став никем.

ㅤЯ должна была обеспечить себе достойное будущее любой ценой, чтобы стать кем-то в этом конкурентном мире людей, живущих по принципу естественного отбора. И этот отбор я обязана была пройти. Мне пришлось уехать из Венеции и поступить в «Seoul National University», куда меня благополучно приняли. С трудом, правда, но все же приняли.

ㅤПервая учебная неделя выдалась тяжелой. Огромное количество домашней работы, проверочных тестов, новой, недоходчивой информации и загруженность на неполных рабочих днях. В конце последнего учебного дня первой недели в университете профессор биологии распределил между учениками задание на выходные. Парная лабораторная работа по препарированию бедной лягушки, которую, ко всему прочему, нужно было еще и поймать. Моим партнером по выполнению данного задания стал Грег — сосед по парте.

ㅤЗа неделю занятий биологией у меня было достаточно времени, чтобы проанализировать человека, сидящего рядом, и обрисовать для себя определенный шаблонный стереотип его характера. Грег был избалованным сыночком богатых родителей, бестолковым болваном, не желающим учиться, и бездельником. Всем, что его интересовало и хоть на секунду привлекало внимание во время занятий, были социальные сети и изящные плечи девушек, сидящих впереди нас.

ㅤЯ не собиралась даже обсуждать с парнем заданную лабораторную работу, намереваясь выполнить все самостоятельно. Только так я могла получить достойную оценку, но не тут-то было.

ㅤУслышав свою фамилию в паре с моей, Грег, облизнув тонкие, покрытые увлажняющим бальзамом губы, лукаво покосился в мою сторону, после чего, поняв, что мне все равно, вовсе развернулся всем телом, нагло уставившись на меня и по-хозяйски развалившись на стуле.

ㅤЯ старательно делала вид, что не замечаю его буравящего мою левую щеку, оценивающего взгляда и что это ни капли не волнует и не смущает меня. Но, черт побери, его внезапно проявившийся интерес раздражал меня настолько, что я, сама того не заметив, принялась нервно крутить в пальцах ручку.

ㅤВ секунду, когда профессор разрешил нам покинуть кабинет, я вскочила со стула как ошпаренная, уже собираясь разорвать зрительные оковы Грега и пулей вылететь из кабинета, как он вдруг заговорил со мной.

ㅤ— Так значит, ты умница? — криво ухмыльнувшись, хмыкнул он.

ㅤ— По сравнению с тобой я гений, — последовав примеру соседа и одарив его идентичной ухмылочкой, парировала я.

ㅤЗакинув лямку портфеля на плечо, я, гордо вздернув подбородок, направилась к выходу из аудитории. За спиной послышался короткий смешок, после чего дробью раздался топот кроссовок и заторможенное шуршание, а затем на мое плечо опустилась теплая, тяжелая ладонь. Парень обогнал меня в дверях, остановив одним прикосновением.

ㅤ— А ты нравишься мне, — откинув пряди моих волос цвета спелых кофейных зерен за спину и склонившись к уху, прошептал Грег. — Люблю дерзких.

ㅤПух. Терпение лопнуло. Могу поклясться, что шлепок, с которым я прижала надоедливого парня к стене коридора, услышали все присутствующие в университете. Выпучив глаза, Грег скорчился от боли в лопатках и жалобно простонал нечто несуразное, но что-то подсказывало мне, что он тихо выругался. Не могу винить его в этом, ведь к бетону я приложила его не хило.

ㅤ— А я вот нахалов жалую не особо, — с нескрываемым раздражением и угрозой процедила я, упираясь рукой в грудь соседа и продолжая вжимать его в стенку.

ㅤ— Намек понят, — прохрипел он, озираясь по сторонам на окруживших нас любопытных зевак.

ㅤУченики обступили меня и Грега плотным кругом, перешептываясь друг с другом с улыбками на губах и искренне удивляясь моему поведению. Из уст некоторых слышались одобрительные возгласы, набравшиеся храбрости девицы осуждали мой поступок, заступаясь за Грега, но так и не решаясь заставить меня отпустить его, а остальные просто снимали занимательное зрелище на свои мобильники.

ㅤ— Чудно, — с каменным лицом выплюнула я.

ㅤРывком убрав руку с его груди и развернувшись, я окинула столпившихся учеников испепеляющим взглядом, давая понять, что им лучше разойтись и заняться делами.

ㅤ— Эй! — окликнул меня Грег, но я и не думала оборачиваться. — Венеция!

ㅤУслышав название родного города, я, сама того не ожидая, резко остановилась и окинула Грега недоверчивым взглядом через плечо. Парень лукаво заулыбался и, пройдясь ладонью по взъерошившимся темным волосам, уверенным шагом направился ко мне. Его недобрый взгляд стрельнул в сторону дружков, которые стояли чуть поодаль и недоверчиво поглядывали на меня.

ㅤЗеваки разбрелись по аудиториям, решив, что самое интересное закончилось и ловить им здесь больше нечего.

ㅤ— Откуда ты...

ㅤ— Брось, ты звезда социальных сетей, — не дождавшись вопроса, ответил Грег, приобняв меня за плечо и медленно двинувшись вперед. — Не хочешь ли ты помочь мне и немного подзаработать, а, Венеция?

ㅤСвязываться с таким сосунком, как Грег, мне хотелось меньше всего, да еще и на первой неделе учебы, но деньги действительно были нужны. А зная типичных сыночков богачей, я не спешила отказываться от предложения, потому как такие, как мой сосед по парте, предлагали много и за один раз.

ㅤ— Допустим, — неопределенно ответила я, деликатно убрав его руку со своего плеча. — Что предлагаешь?

ㅤ— Оптимальный вариант, — с той же неясностью сказал парень. — Если я все-таки заинтриговал тебя, встречаемся у входа в университет после занятий.

ㅤЗагадочно подмигнув, он с забавой щелкнул меня по носу, словно собственную игрушку, в очередной раз расплылся в улыбке и ускорил шаг, заворачивая за угол.

ㅤ«Чертов пижон», — поморщившись, подумала я.

ㅤДоверять этому ветреному болвану было нельзя, да, впрочем, никто этого делать и не собирался. Мне просто нужны были деньги, а полагаться на Грега необязательно — я со всем могла справиться сама. Нужно было лишь выяснить, каким образом он предлагал получить много и за один раз. В мыслях крутилась парочка возможных вариантов заработка, в число которых входило даже воровство, но я решила не загадывать раньше времени, поэтому, тряхнув головой, направилась на занятия азиатскими языками. И даже не заметила, как губы растянулись в улыбке предвкушения.

ㅤ— Выглядишь сногсшибательно! — поправив и без того ослабленный, чернильный галстук, похвалил мой внешний вид Грег.

ㅤЯ безразлично кивнула, хотя была приятно удивлена и польщена комплиментом, придавшим мне некоторой уверенности. Каштановые волосы гладкими волнами струились по плечам, закрывая половину широкого выреза, тянущегося по спине и достигающего начала бедер. Стройные формы облегало приталенное, шикарное цвета безлунной ночи платье, расшитое мириадами пайеток на металлизированной ткани. Густые, четко выделенные черным брови, винно-алая помада, остро очерченные скулы и «смоки айс» серых глаз приковали к моей персоне множество пожирающих взоров.

ㅤОкинув меня с ног до головы внимательным взглядом, Грег потянулся к моему чокеру, но я незаметно шлепнула его по руке, решив, что в образе, который я подбирала несколько часов, все идеально и без вмешательств моего спутника.

ㅤ— Ладно-ладно! — Он послушно убрал руки и, согнув одну в локте, предложил мне опереться, боясь, что с одиннадцатисантиметровыми шпильками я не справлюсь. И был прав. — Просто улыбайся только мне и смотри только в мои глаза. Выгляди недоступной, моей, но в то же время желанной для всех этих голодных мужчин. В общем, будь собой, Венеция, и сегодня мы сорвем куш.

ㅤРабота, которую предложил мне Грег, заключалась в умелом изображении из себя хорошенькой пассии беззаботного отпрыска богачей. Мне нужно было строить глазки окружающим, отвлекая тем самым их внимание. Ведь местом, гарантирующим нам большой заработок, стало казино.

ㅤО местонахождении данного заведения знали немногие, можно сказать, лишь те, кому действительно было, что предложить. А начальные ставки были, мягко говоря, высокие. Моей главной задачей во всей этой задуманной Грегом афере было привлекать взгляды богатых замужних мужчин в возрасте и отвлекать их внимание от махинаций моего спутника. По этой причине мы выбирали лишь те столы для блэкджека, игру за которыми вели исключительно лица мужского пола.

ㅤВскоре я заметила, что нарушаем игровые правила не мы одни. Сидящая напротив за столом для крэпса пара проделывала почти то же самое, но при этом смуглая русая обворожительная девушка часто и загадочно строила мне глазки. Тут до меня наконец-то дошло. Мы играем вчетвером.

ㅤМухлевать в блэкджек для Грега оказалось не сложнее, чем почесать за ухом. Лишние карты молниеносно скрывались в специально вшитых подкладках рукавов черной рубашки, а затем таинственным образом появлялись нужные. Несколько раз парень загнул мизинцем уголки на определенных картах и пометил некоторые небольшими пятнышками моей винной помады. Ни один из этих похотливых и самоуверенных кретинов не заметил уловки. Грег веселился, изображал алкогольное опьянение, хотя притронулся к стакану с виски лишь раз, и периодически поддавался, сетуя на отсутствие удачи. Иногда он с заигрывающим видом шептал мне на ухо разные смешные гадости про всех игроков и пропускал сквозь пальцы мои волосы, отвешивая комплименты. Я покорно подыгрывала, кокетливо хихикая, изредка покусывая кончик уха моего спутника и делая вид, что совершенно не разбираюсь в карточных играх.

ㅤВ общем и целом, Грег представлялся старым богатеям наглым сыночком богатого папочки, готовым просадить в казино все денежки за один вечер и повеселиться на славу, а я — его тупой, сексуальной и уже сотой по счету девушкой на одну ночь. На самом-то деле все эти зажравшиеся игроки отличались от образа моего временного парня разве что возрастом.

ㅤВ тот вечер мы выиграли пятьдесят тысяч долларов, просидев за столом не больше часа. Вырвавшись из душного, насквозь провонявшего дорогими парфюмами помещения, я с наслаждением вдохнула сырость ночных улиц Сеула и свежий осенний воздух. Меня переполняло множество эмоций, что места внутри для них, казалось, было недостаточно. Глубоко вдохнув, я крепко зажмурила глаза и громко закричала, услышав, как сзади хлопнула железная дверь подпольного казино. Грег понимающе засмеялся, закинув слегка помятый пиджак на плечо и подойдя ко мне.

ㅤНо высвободить весь экстаз, переполняющий мое тело, мне не удалось. Эмоции опьянили меня, вскружив голову. Мне казалось, что вот еще секунда — и грудная клетка лопнет, разорвется, выпустив на волю тысячи пестрокрылых бабочек, что заполнят собой всю столицу Южной Кореи. Мы смогли надуть кучу опытных людей, считающих себя умнее и выше остальных, не прилагая к этому особых усилий, мы утерли им носы, показали, кто хозяин игры, а они даже не поняли этого. Видеть досаду на их лицах, злость на внезапную «везучесть» Грега и на недостаточность собственных умений было все равно, что наслаждаться вкусной шоколадной пастой. Эти олухи были настолько поражены проигрышем! Еще бы, ведь их обошел пьяный, глупый гуляка. Черт возьми, отраженную безысходность в их взглядах было так упоительно созерцать, что хотелось прыгать от осознания триумфа.

ㅤНикогда раньше я не чувствовала ничего подобного. Даже не знала, что существует столь возможная легкость души и желание взлететь без крыльев сию же секунду. Грег наблюдал за моей детской радостью, тепло улыбаясь и разделяя со мной все эмоции.

ㅤ— Мы могли заработать больше, — внезапно заговорил он, шлепнув пачкой денег по ладони, а затем быстрым движением большого пальца пересчитал купюры, — но для твоего первого раза вполне достаточно. Держи. — Он протянул мне все заработанные деньги, от чего мои брови поползли вверх. — Неплохо сработано.

ㅤ— Ты должен мне двадцать пять тысяч. Больше я не возьму, — уперто заявила я, вспомнив о сдержанности и тут же нахмурившись.

ㅤМне не хотелось забирать выигрыш полностью, хоть парень благодушно отдавал его. Мы приложили одинаковое количество усилий, нет, он даже больше, ведь вести в уме счет, следить за тем, чтобы игроки не заметили его шулерства, и правильно помечать карты приходилось именно ему. А что делала я? Стреляла глазками в мужчин и просто строила из себя недалекую глупую девушку. Если бы я приняла все пятьдесят тысяч, совесть грызла бы меня до скончания веков.

ㅤ— Брось, — усмехнувшись, отмахнулся он, — ты думаешь, мне нужны такие мелкие деньги?

ㅤОн посмотрел так, будто бы я сморозила глупость и совершенно ничего не понимаю в жизни. Закатив глаза, я пораскинула мозгами. А ведь и правда, что значат пятьдесят тысяч долларов для такого «золотого сыночка», как он? Наверняка даже туалетная бумага в его доме стоит в разы больше. Плевать. Не хочет, как хочет.

ㅤНо не успела я принять деньги, как Грег, встряхнув пиджаком, оказался в нескольких дюймах от меня и заботливо накинул его мне на плечи, тут же положив пачку крупных купюр в карман. Несколько секунд парень, окаменев, смотрел в мои расширившиеся от неожиданности глаза, после чего, словно отмерев, нелепо потер мои плечи и отступил на шаг назад.

ㅤ— Холодная, как ледышка. Замерзла? — неловко поинтересовался он, упершись взглядом в пиджак.

ㅤЩеки пылали огнем, а сердце билось так, будто бы секунду назад я пробежала марафон. Вероятно, сковавшее меня смущение окрасило все лицо в бордовый цвет, но даже если Грег заметил это, то не подал вида. Я впилась пальцами в пиджак, не зная, что предпринять и что со мной происходит.

ㅤВозможно, наше молчание продолжилось бы дольше, если бы дверь казино не распахнулась и на пороге не показались та самая смуглая девушка, которая буравила меня взглядом всю игру, и ее спутник. Обрадовавшись, Грег поприветствовал пару, а затем с задором представил нас друг другу. Парень азиатской внешности и смуглянка родом из Греции назвали мне свои имена, которые я даже не запоминала, потому что на тот момент решила, что этот выигрыш будет первым и последним в моей жизни.

ㅤ— Она насовсем или так... как обычно? — окинув меня оценивающим взглядом, спросила девушка, обращаясь к Грегу.

ㅤОбернувшись, парень неопределенно посмотрел на меня, криво улыбнувшись.

ㅤ— Насовсем, — уверенно ответил он, не сводя с меня глаз, — пусть пока она и не согласна с этим.

ㅤИ парень, делящий со мной парту на занятиях биологией, оказался чертовски коварен и чертовски прав.

ㅤГрег не покидал моих мыслей ни на секунду, равно как и те окрыляющие душу эмоции после превосходной игры в подпольном казино. На следующей неделе мы с соседом обменялись аккаунтами в социальных сетях и номерами телефона. Лабораторная работа совершенно вылетела у меня из головы, поэтому профессор сжалилась и продлила срок сдачи еще на неделю. Грег вызвался помочь мне хотя бы с тем, чтобы поймать объект препарирования. Сама не знаю, по какой причине, но я согласилась принять его помощь.

ㅤМы переписывались каждый день в основном по вечерам и желали друг другу спокойной ночи ближе к утру. Из-за ночного общения с Грегом я часто не высыпалась, после чего к концу недели вовсе сбила весь режим сна. Но даже несмотря на это, я не собиралась обрывать устоявшиеся дружеские отношения с ним, напротив, мне хотелось большего. Грег стал первым человеком, которого я была не готова отпустить, с которым не могла расстаться так же просто, как с остальными. Это одновременно выбивало меня из привычной колеи и волновало мое сердце чаще, заставляя трепетать.

ㅤВ конце третьей учебной недели мы начали общаться в перерывах между занятиями, обедать вместе и даже делать парные домашние задания по некоторым предметам. У нас с Грегом оказалось больше общего, чем с кем бы то ни было. И с каждым проведенным с ним часом это пугало меня все больше.

ㅤВ начале третьего месяца учебы мы впервые поцеловались. Около восьми вечера Грег написал мне сообщение, заставившее сердце замереть на несколько секунд, а затем подпрыгнуть к горлу и вернуться обратно.

ㅤ«Я могу приехать?»

ㅤ«Да».

ㅤВсего одно слово, несколько букв, которые решили всю мою дальнейшую судьбу. Если бы я только ответила иначе, возможно, все сложилось бы по-другому. Но в тот вечер мое сообщение возродило кипящие в нас с Грегом чувства, и мы поняли, что полюбили друг друга. Именно в момент нашего поцелуя я поняла, что уже не могу представить себя без него. Не могу представить жизнь без его милых смайликов на ночь, без забавных фотографий или без наигранной важности, с которой он выполняет домашнее задание. Я поняла, что не смогу жить без теплых рук, касающихся моей кожи, без доброго, игривого взгляда, без путающихся волос и обворожительной улыбки.

ㅤЯ осознала, что впервые в жизни влюбилась. По уши.

ㅤПосле учебы мы часто встречались с друзьями Грега — той девушкой из Греции и парнем азиатской внешности. Со временем, узнав меня получше, они прониклись ко мне симпатией, а я приняла их, и мы сдружились. Грег был рад, что его друзья стали и моими друзьями, поэтому теперь мог не метаться меж двух огней, а проводить время сразу с близкими людьми детства и любимой девушкой.

ㅤВпервые в жизни я узнала, что значит дружить с кем-то по-настоящему, впервые поняла, как дороги мне люди, находящиеся рядом, и как сложно, даже невозможно будет потерять их. Я чувствовала поддержку, чувствовала любовь, заботу, радость от времени, проведенном вместе. Я чувствовала то, что не посещало мою душу ни разу до этого. Я осознала, что впервые в жизни бесповоротно и глубоко доверилась людям.

ㅤВ какой-то момент безудержное веселье и беззаботная влюбленность вскружили мне голову, заставив забыть об учебе и уйти в эмоции с головой. Наша компания часто выпивала, веселилась ночами напролет, просаживая деньги в клубах, и принимала наркотики. В основном легкие: аддералл, кокаин, кетамин. Когда заканчивались деньги, мы шли играть и выигрывали.

ㅤДо определенного момента.

ㅤВ начале весны мы приняли несколько таблеток аддералла, слегка переборщив с дозировкой. Несмотря на это, наша компания направилась в пятое по счету казино, где никто из нас еще ни разу не был.

ㅤВ тот момент все они превратились в настоящих тупоголовых, безбашенных подростков, осознанно идущих в лапы опытных, готовых разорвать свою жертву львов с целью поразвлечься. Они прекрасно понимали, что проиграют, но все же пытались мухлевать даже с затуманенным наркотиками и выпивкой разумом. Даже будучи под кайфом я боролась со страхом быть пойманной на шулерстве. Если бы игроки заметили игру не по правилам, то ни меня, ни кого-либо из нас за красивые глазки не пожалели бы.

ㅤВ разгаре игры, когда Грег окончательно забыл о любой возможности быть обнаруженным и вошел в раж, к игре в блэкджек присоединился молодой, опрятно одетый и симпатичный юноша, примерно нашего возраста, возможно, даже помладше. Стоило незнакомцу столкнуться взглядом с глазами Грега, как тот побледнел, искренне изумившись появлению нового игрока. И не абы какого-то нового игрока, а, похоже, его старого знакомого.

ㅤЯ почувствовала, как плечи парня, поднявшись, напряглись, а детское веселье, с которым он играл секунду назад, улетучилось, сменившись хмуростью. Покосившись на таинственного юношу, выбившего Грега из колеи и заставившего поникнуть, я заметила коварную ухмылку, больше напоминающую зверский, хищный оскал. Новичок дружественно поприветствовал игроков и незамедлительно присоединился к денежному развлечению, получив право испытать удачу в новом шаффле.

ㅤТяжело сглотнув, Грег выкрикнул что-то несуразное, но подбадривающее задор присутствующих и принялся делать вид, что внезапно объявившийся новичок его вовсе не волнует. Он не обращал на него внимания, продолжая развлекаться, но это веселье уже было напускным. Я искоса наблюдала за прибывшим игроком и всякий раз наталкивалась на его пристальный взгляд, следящий и понимающий все наши уловки.

ㅤМеня пробрал холод в душном помещении подпольного казино. Едва вышла разрезная карта и игровой цикл был закончен, молодой человек, запахнув пальто, поблагодарил всех мужчин за интереснейшую игру.

ㅤ— Прошу меня простить, джентльмены, — приторно проголосил он, поднявшись и покинув пределы игрального стола. — Мне необходимо удалиться. Видимо, сегодня не моя ночь.

ㅤАристократично поклонившись, он, сверкнув черными глазами, остановил хитрый взгляд на мне и Греге, двинувшись вперед. Парень тихо поглядывал на сцепленные в замок на столе руки, не решаясь поднять глаз на старого знакомого, что целенаправленно шел к нам. Стоило ему лишь повернуться к игрокам спиной, как доброжелательная улыбка услужливости спала с губ, ожесточив его лицо до неузнаваемости.

ㅤНе успела я ничего предпринять, как юноша, проходя мимо, рывком схватил Грега за шиворот пропитавшейся потом рубашки и оттянул назад с такой силой, что парень подался вместе с накренившимся стулом.

ㅤ— Кого ты надеешься одурачить своим жалким трекингом и этими приемчиками первоклассника? — злобно прошипел он на ухо разнервничавшегося парня.

ㅤМеня настолько обескуражило происходящее, что из-за подскочившей волны адреналина слух обострился до предела, разбирая каждое произнесенное молодым человеком слово так четко, словно бы он вопил во всеуслышание.

ㅤ— С нашей последней встречи ты так ничему и не научился. Неудивительно, бездарное ничтожество. Мне стоит поставить в известность этих идиотов, не думаешь? Они сожрут тебя и твою подружку с потрохами!

ㅤПоджав губы от злости, элегантный, но опытный игрок резко отпустил Грега, и тот звучно выровнялся вместе с клацнувшим об пол стулом. Друзья следили за разразившейся перепалкой с тревожно раскрытыми глазами, не зная, что им можно предпринять. За внезапным приступом агрессии недавно прибывшего юноши с нездоровым запалом и жаждой продолжения следили все присутствующие в казино. Лишь крупье и персонал заведения желали подавить конфликт как можно скорее и спокойнее.

ㅤПримирительно вскинув руки, Грег наконец взглянул в лицо старого знакомого и беззаботно улыбнулся, будто бы прозвучавшая минуту назад угроза ни капли не обеспокоила его. Мой возлюбленный держался уверенно, иронично и беспечно, что злило молодого человека только сильнее. На самом же деле Грег был чертовски взволнован и встревожен. Я нежно сжимала его плечо, напоминая о своем присутствии и поддержке, а он впился в мою руку с такой силой, что у меня свело пальцы.

ㅤ— Попридержи коней, дружище, — бессвязным голосом произнес Грег. — Давай выйдем и все обсудим, ладно?

ㅤВ эти слова парень вложил максимум смысла и значения, предлагая тем самым плату за молчание. Хоть в тот день Грег проиграл намного больше, чем выиграл, он собирался отдать этому типу все, что у него было.

ㅤДеловито убрав руки в широкие карманы, юноша довольно кивнул нам, требуя следовать за ним, и направился к выходу. Не выпуская моей руки, Грег вышел из-за стола, и вместе, плечом к плечу, мы пошли за шантажистом.

ㅤЕсли бы я только знала, что это был последний раз, когда мы держали друг друга за руку.

ㅤЯ готова была защитить Грега любой ценой, если это потребовалось бы, ведь сталь моего выкованного за многие годы характера не до конца расплавилась. Ради дорогого мне человека я хотела бороться.

ㅤНезнакомец шел впереди, не оглядываясь на нас. Едва двери казино выпустили всех троих на свежий воздух, между старыми знакомыми и в прошлом даже друзьями вновь завязалась ссора. Незнакомый мне юноша язвил, издевался, унижал Грега и всячески старался задеть его за живое. Теряя хладнокровность и прежнюю сдержанность со скоростью света, парень задрожал всем телом, позволив гневу овладеть им.

ㅤНикогда прежде я не замечала в возлюбленном столько злости, ненависти и желания ударить обидчика. Его тело в буквальном смысле содрогалось так, что на секунду мне показалось, будто у Грега начались конвульсии.

ㅤЯ пыталась успокоить его, пыталась усмирить запал, показать, что самовлюбленный кретин не стоит того, чтобы марать кулаки о его смазливую моську, поэтому ласково обхватила его плечо свободной ладонью. К моему удивлению он тут же агрессивно скинул ее, при этом выпустив мою вторую руку из теплоты своей. Не помню, что я говорила, даже не слышала собственный приглушенный голос, лишь бормотала что-то вроде: «успокойся», «он не стоит того», или «не делай глупостей». Перед глазами все расплывалось, а в голове приятно шумело — аддералл продолжал свое расслабляющее наркотическое воздействие на мой организм. И в том, что разум Грега был затуманен в разы сильнее, я не сомневалась, ведь он принял на пару таблеток больше меня, утверждая, что моей дозы ему будет маловато.

ㅤВсе произошло быстрее, чем я успела сообразить что-либо. Ждавший требуемую сумму денег юноша на некоторое время повернулся к нам спиной, чтобы оказаться против ветра и подпалить конец импортной сигареты. Осмотрев асфальт вокруг себя беспорядочным взглядом, давящийся от гнева Грег подобрал среднего размера камень и крепко сжал его в ладони. Резко выдохнув и замахнувшись, он ударил знакомого по затылку.

ㅤПослышался короткий писклявый визг, и до меня дошло, что звук принадлежал мне. Роскошное пальто неизвестного обагрилось липкой, тошнотворной кровью, и юноша незамедлительно рухнул, со всей силы впечатавшись лицом в асфальт. Открытая черепно-мозговая травма. Кровь хлестала ручьем.

ㅤГубы Грега нервно дрогнули, а взгляд потускнел, став отстраненным и будто невидящим. Окровавленный камень выпал из ослабших пальцев и с глухим стуком ударился об асфальт, расколовшись надвое. Поняв, что натворил, парень жалостливо скривился, закрыв помрачневшее лицо руками. Он совершил непоправимую ошибку, о которой я даже помыслить не могла. Не знала, что мой парень был способен перечеркнуть линию чьей-то жизни.

ㅤДрожь в коленях не позволяла сдвинуться с места. Казалось, если я попытаюсь сделать хоть шаг, то тут же повалюсь наземь и непременно разобью нос. Все, о чем я могла думать, так это о том, что нужно помочь пострадавшему, нужно взять себя в руки и спасти ему жизнь, пока еще не поздно. Но в то же время приличная лужица алой крови вокруг головы и отсутствие всяких признаков движения говорили о том, что было уже поздно. Юноша, повинный лишь в собственной заносчивости и жажде наживы, был мертв.

ㅤЧудовищная беспомощность и дисбаланс окутали меня плотным облаком. Я потеряла дар речи, не могла собраться с духом и начать мыслить рационально, трезво; не понимала, как взять под контроль хаос мыслей, воцарившийся в голове. Единственное на что у меня оказалось достаточно сил — обхватить ладонями локти и восстановить дыхание.

ㅤ— Нам нужно сваливать, — тихо, но достаточно разборчиво сообщил Грег, посмотрев на меня так беспомощно, что мое сердце сжалось.

ㅤТут из казино пулей вылетели остальные двое друзей, застыв в ступоре при виде трупа и наших обескураженных лиц. Поняв, что натворил кто-то из нас, они, переглянувшись, лишь нахмурились, словно бы ожидали подобного исхода событий.

ㅤГрег нерешительно потянулся ко мне, намереваясь обнять, но так и не смог вновь коснуться. В его глазах промелькнуло странное замешательство, никак не вязавшееся с тем состоянием, которое испытывает подросток после убийства человека!

ㅤ— Мы уходим, Марла, — поставил меня перед фактом он, глубоко вздохнув. — Ты либо остаешься, либо бежишь с нами.

ㅤ— Нам... н-нужно позвонить 9-1-1, — удалось вымолвить мне сквозь подступающую панику. — Звоните же, чего вы ждете?

ㅤНо все посмотрели на меня с сочувствием, как на маленького ребенка, терпящего неудачу, и не выполнили моего поручения. Многозначительно переглянувшись друг с другом, они с сожалением опустили глаза.

ㅤ— Он мертв, Марла. Служба спасения ему уже ничем не поможет. Ты убила его, — с немыслимой уверенностью и точным утверждением трактовал мне Грег.

ㅤ— Что?! — не веря своим ушам, воскликнула я.

ㅤ— Пора идти! Кто-то может заметить нас рядом с ним и вызвать копов, — взволнованно заметила гречанка. — Я не хочу прогнить в колонии остаток жизни из-за вас, тупоголовые!

ㅤ— Мы не можем бросить его... Мы должны помочь, все еще можно исправить! — продолжала настаивать я, решив, что обвинения Грега в мою сторону не что иное, как усиленное шоком действие аддералла.

ㅤ— Мы уходим! — безапелляционно рыкнул на меня парень, и я опешила, едва не отшатнувшись от его холодности. — А ты остаешься здесь. За свои поступки нужно отвечать, Венеция, — дрогнувшим голосом закончил он, даже не взглянув на меня.

ㅤ— Что ты несешь?! — сорвавшимся голосом взвизгнула я, не желая верить в действительность происходящего.

ㅤЭто наркотики. Грег не мог сказать этого, он не мог бросить меня. Я просто схожу с ума. Но аддералл не искажал реальность, а лишь прогонял сонливость и нагонял настроения.

ㅤ— Почему?

ㅤЯ произнесла вопрос одними губами, ощущая острую нехватку кислорода. Не сказав больше ни слова, трое друзей, сорвавшись с места, помчались прочь, решив переложить всю вину за убийство на меня и бросив на произвол судьбы. Теперь я была ответственна за смерть человека, которого не тронула и пальцем.

ㅤМеня словно ударили несколько раз и вжали за горло в стену из острых осколков стекла. Я осталась совершенно одна и на тот момент была так беспомощна и уязвима, что ненавидела себя. Доверилась подлым людям, которых опрометчиво приняла за друзей, положилась на кого-то, кроме себя! И что из этого вышло? Я получила всаженный в спину нож!

ㅤОни так легко отвернулись от меня, оставили, сделали козлом отпущения, спасая собственные шкуры. Даже Грег. Человек, которому я доверила самую хрупкую составляющую человеческого организма — свое сердце. Я была готова сделать для него что угодно и пойти за ним куда угодно, даже принять убийство человека на его совести и остаться рядом. Наивно полагала, что он готов ради меня на равнозначные поступки. И ошиблась.

ㅤЭто была моя единственная и последняя ошибка в жизни.

ㅤГрудь будто сдавило невидимыми тисками с твердым намерением переломать мне все ребра. Это стонала душа. От осознания собственной глупости и безвыходности, от потери самых близких друзей планеты, единственных знающих меня настоящую, и от их предательства.

ㅤКак и говорила «Греция», через несколько минут казино покинуло несколько игроков, заставших меня на месте преступления. В голове творилась суматоха, но, несмотря на спутанность мыслей, я понимала, что если не исчезну, то попаду в большие неприятности. Полиция не разбирается в том, кто виновен, а кто нет, она просто сажает за решетку тех, на кого укажут свидетели. А кроме меня рядом с трупом не было никого.

ㅤС того самого момента мое лицо крутилось по всем новостям в пяти странах. Убитый Грегом юноша оказался сыном одного крупного сеульского магната, который дал слово, что не успокоится, пока «эта сука не окажется за решеткой». В общем, я вляпалась по-крупному.

ㅤНа следующий день мне позвонили родители со следующим вопросом:

ㅤ— Почему ты скрываешься от полиции?

ㅤОбычно в таких ситуациях люди нанимают дорогих адвокатов и пытаются защитить своих отпрысков любой ценой. Интересуются у детей, как их дела или как они себя чувствуют. Может, на фоне всего, что им пришлось увидеть, у них поехала крыша! В конце концов, пытаются разобраться в ситуации и переживают всем сердцем, свято веря в то, что их драгоценные, любимые дети невиновны, даже когда они размозжили череп человека и при этом присутствуют все неопровержимые улики. В моем случае улик, кроме показаний свидетелей, моей причастности к убийству не было вообще. Но мои предки относились к числу тех, кому было достаточно слов посторонних.

ㅤ— Может, потому что я никого не убивала? — тихо ответила я, сидя посреди аэропорта и ожидая объявления на посадку в родной город.

ㅤНо они не верили мне. Собственные родители отвернулись от меня, узнав о произошедшем исключительно со слов СМИ, которые знатно приукрасили историю, добавив в нее кучу отсебятины. Этого родным по крови людям было достаточно, чтобы записать меня в список врагов народа и засадить в тюрьму, дабы я искупила тяжелый грех, упавший на душу. Не удивилась бы, если бы по ту сторону телефонной трубки звонок отслеживала полиция. Скорее всего, так и было.

ㅤУдивительно, как может измениться отношение самых родных и близких тебе людей, стоит им лишь понять, что ты представляешь угрозу, хоть это и не так.

ㅤМне было уже все равно на мнение родителей, ведь подавленность и обида на весь мир достигли своего пика. Расстраиваться больше не было сил. Лицо без макияжа закрывала глубокая цвета вороньего крыла панамка и защитная, тряпичная маска, какие носило большинство корейского населения страны. Круглые очки с прозрачными стеклами скрывали серые глаза, а волосы, остриженные под каре и перекрашенные в цвет белоснежного молока, были заправлены за уши.

ㅤНе дослушав убеждения матери сдаться копам, я горько хмыкнула и, сбросив номер, кинула телефон в ближайшую мусорную корзину, почувствовав, как по щеке покатилась слеза.

ㅤПриятный, почти детский девичий голосок по-корейски объявил посадку на рейс до Венеции, и я направилась к трапу. Все же оставшаяся сумма выигрышей пригодилась. Я отвалила кучу денег на поддельный паспорт и молчание, а затем, на оставшиеся, купила билет на самолет в бизнес-класс. Я знала все уголки Венеции как свои пять пальцев, так что скрыться в родном городе мне труда бы не составило.

ㅤЗаняв пассажирское место у окна, я приспустила панаму ниже, склонив голову. У меня не осталось никого, кто мог бы или хотел защитить меня. Я вернулась в одиночество. Сама по себе и сама за себя, вынужденная скрываться от полиции в самых злачных и преступных районах «плавающего города».

ㅤЯ доверилась стольким притворщикам, жалким трусам и приняла их слова на веру. Как же я ошиблась.

***

ㅤСквозь дикую боль, пульсирующую во всем теле, я нашла в себе силы улыбнуться и тут же почувствовала соленый привкус собственной крови на языке. Рано мне еще умирать. Застонав и взревев, я кое-как поднялась на трясущихся коленях и доковыляла до ближайшего мусорного контейнера. Прижавшись к обшарпанному покрытию спиной, с резким толчком шлепнулась на землю, тут же скорчившись и согнувшись от нестерпимой, жуткой рези.

ㅤНащупав под мусорным контейнером припрятанный пакетик с кокаином, я ехидно ухмыльнулась, подметив про себя, что эти тупоголовые ублюдки его не нашли. Осторожно разорвав пленку разбитыми в кровь пальцами, я вдохнула половину белого порошка и с облегчением закрыла глаза.

ㅤ— Хреново выглядишь, — ворвался в мой разум чей-то бархатный, теплый голос, разогнав пелену боли и заставив один не заплывший глаз лицезреть его дружелюбное лицо.

ㅤ— Спасибо за комплимент, — огрызнулась я.

ㅤ— У тебя совершенно нет денег, но ты покупаешь дорогостоящие наркотики. Героин стоит в разы дешевле кокаина, — констатировал привлекательный незнакомец, поправив воротник длинного мужского плаща.

ㅤ— Я не долбанутая, чтобы пичкать свой организм этой дрянью, — отозвалась я, всем своим раздражением стараясь показать прохожему, по-видимому, состоятельному джентльмену, что не настроена вести с ним светских бесед. — Это самый паршивый вариант наркотика. Сильная зависимость возникает после первого же употребления. Оно мне надо? — разъяснила я, казалось бы, очевидную вещь.

ㅤВпервые молодой человек продемонстрировал мне свою улыбку, сверкнув белыми ровными зубами. Сердце пропустило удар. Она была настолько искренней, добродушной и полной сожаления, что к глазам подступили слезы.

ㅤ— Марла Фриман, — прозвучавшие имя и фамилия из его уст не удивили меня, благодаря новостям они были известны всей Венеции. — Я пришел помочь тебе.

ㅤ— Мне не нужна помощь, — резко отрезала я. — Хочешь сдать меня в полицию? Выкуси.

ㅤ— А что, если я предложу тебе свободу? Сделаю так, что мир оставит тебя в покое, позабудет о трупе того сыночка магната и позволит тебе жить открыто. Что, если я скажу, что тебе больше не придется принимать наркотики, терпеть избиения и быть в одиночестве? — с чистыми помыслами и сильным убеждением говорил он, и мне хотелось поверить ему.

ㅤНо больше верить людям я не могла.

ㅤ— С чего бы это? — фыркнув, скептично поинтересовалась я. — Даже если тебе каким-то образом удастся провернуть все это, я буду обязана тебе, так ведь? Что нужно взамен?

ㅤ— Я ищу уникальных людей по всему свету, Марла, ищу отчаявшихся и потерянных, одиноких и брошенных, кому больше нечего терять. Я ищу бриллианты, чьи жизни по-настоящему потеряли ценность и важность. Тех, кому не страшна смерть, — серьезно принялся вещать незнакомец, подойдя ко мне и присев рядом на корточках. — Я дарую тебе дом, невероятные способности и возможность превзойти весь этот мир взамен на твою преданность и готовность помогать людям. Ты поедешь со мной в Америку и поселишься в агентстве, целью которого является безвозмездное спасение жизней людей, столкнувшихся лицом к лицу со сверхъестественным. С ужасными, кровожадными тварями, прибывающими из мира Инферно. Ты должна всецело посвятить свою жизнь их истреблению и быть безоговорочно преданной делу агентства по борьбе со сверхъестественным, — закончил свою тираду он, уставившись на меня в ожидании ответа.

ㅤ— А ты походу на героине сидишь? — расхохотавшись, выпалила я, но тут же дернулась от боли. — Оставь меня в покое. Какие сверхъестественные существа, парень? Иди, проветрись.

ㅤЯ из последних сил махнула ладонью по направлению к выходу из переулка. А ведь на секунду я действительно поверила, что ему под силу прекратить все это, под силу вытащить меня отсюда. Дурочка, глупая, слабая дурочка! На душе в мгновение образовалась смертельная тяжесть, и мне захотелось ударить себя, наказать за пустые надежды, но сил совсем не осталось.

ㅤ— Тебя предали всего лишь раз, а ты перестала верить всему миру. Я наблюдал за тобой, — снова заговорил приветливый и харизматичный парень, не отступаясь от попыток достучаться до меня. — Сильная и душой, и телом девушка, готовая рваться в бой независимо от уровня сложности. Даже сейчас, погибая от изнеможения и боли, спорим, ты думаешь о том, как было бы неплохо врезать мне? — засмеявшись, произнес он.

ㅤ— В точку, — прохрипела я. — И, если ты сейчас же не уберешься, я так и поступлю!

ㅤУгроза была жалкой.

ㅤ— Ты похожа на спичку, готовую воспламениться от крохотной искры, — загадочно проговорил он, выпрямившись. — Но в то же время ты вызываешь лишь жалость! Уверен, такие неженки, как ты, сгнивают в местах, подобных этому, и ты в скором времени сгниешь так же.

ㅤ— Заткнись!

ㅤВолна гнева заставила меня вскочить на ноги и, замахнувшись, ударить парня, но угодила в нечто невероятное. Золотисто-голубая преграда, похожая на энергетическое поле, защитила незнакомца, не пропустив мой кулак к его носу. Множество маленьких кристалликов заискрились при соприкосновении моей руки и поля, а затем оно просто испарилось, словно сон. Молодой человек самодовольно улыбнулся, даже не подумав сдвигаться с места, потому что знал, что я не смогу ударить его.

ㅤ— Черт, похоже, кокаин подействовал, — тихо пролепетала я, хотя знала, что в таких дозах кокаин не создает галлюцинаций.

ㅤ— Меня зовут Малколм Крайтон, Марла, и я экзорцист, — наклонившись ко мне, представился он, а затем протянул мне свою широкую ладонь. — И я в последний раз даю тебе шанс начать жизнь с чистого листа.

ㅤЭтот загадочный незнакомец не солгал, исполнив все свои обещания, когда я согласилась отправиться с ним в Америку. Но позже он подарил мне кое-что еще. То, чего даже не обещал. Мою самую бесценную и желанную мечту.

ㅤСемью, которая ни разу не предала меня.