Глава 13

То, что было когда-то девушкой вперило в меня огненно-красный взгляд, из раскрытого рта тянулись к шее тонкие нити мутной и вязкой слюны.

Резцы у неё были куда длиннее и острее, чем у обычного человека, они доставали ей до середины подбородка, фактически, не давали закрыть рот.

Уголки её губ треснули, когда она широко оскалившись, выдала кошмарное подобие улыбки.

— А... вот... и... ты, — она принюхалась. — Кровью смердишь, — довольно прищурилась и клацнула зубами.

— Всё-то ты чуешь, — недовольно пробормотала я, перестав прятать руку за спиной.

На моем предплечье вспыхнули символы и знаки. Пусть бытовые заклинания мне не удавались, но формулы запрещенной магии как будто сами рвались в мой разум.

Туман сгустился, но чары подарили возможность видеть ясно.

— Кто ты? Разве первый класс демона способен вселиться в живое тело?

— В живое точно нет, — она снова улыбнулась. — Взяла то, что валялось ненужное.

— Долго ты в ней?

— Нет, — существо скорчило грустную гримасу чужим лицом. — Слабая оболочка, трещит по швам, особенно... — она приставила палец ко рту. — Особенно без некоторых деталек.

— Расскажи мне, — потребовала я, сжимая кулак, позволяя колдовству рассеяться вокруг нас.

— Зачем? — она наклонила голову вбок, пристально смотря мне в глаза.

— Любопытно.

— Занятно-то ка-а-а-ак, — демоница повеселела. — А если скажу, то отпустишь? Так долго взаперти... хочется повеселиться, — облизнулась.

— Конечно, отпущу, — кивнула я, одарив её улыбкой.

Она вышла из воды, поманив меня за собой.

— Когда меня выпустили из моей тюрьмы, я её нашла здесь, — она пожала плечами. — Тело было ещё тёплым, — мечтательно прикрыла глаза.

— А что за детальки не хватает этому телу? — осторожно задала вопрос я, маскируя начертание формулы за вытиранием рук об штаны.

— Печень, — хмыкнула она. — Очень жаль, я бы полакомилась.

— Только печени?

Она осмотрела тело, закрыла глаза уйдя глубоко в себя.

— Да, только её.

Каждому из нас выдали по мешочку с монетками. Но передо мной явно воплощение болотников. Так что я даже не могу предположить, сработают они или нет. Демоны первого класса постоянно любят всё считать.

— Ответ получен? Теперь отпускай, — она неуклюже скрестила руки на груди, точно они её не слушались, одеревенели.

— Награда, — проговорила я и высыпала монеты на мокрую землю.

— Сука, какая же ты сука! — вскрикнула она, упав на колени, а потом принялась судорожно шарить скрюченными пальцами по земле.

Корявыми пальцами ей не удавалось удержать монеты. Она рычала, выла, но ничего не могла сделать.

Пока она была страшно занята, я начертила вокруг неё ловушку.

— О, ты уже поймала демона? — голос Лукаса заставил меня подскочить.

Демон на него не реагировал, продолжая безуспешно подбирать монеты.

— Прости, я тебя напугал? — он присел рядом со мной на корточки, помогая завершить круг знаков ловушки, проведя палочкой черту.

— Совсем немного, — я поёжилась.

— Согреть тебя? Ты в мурашках.

— Было бы неплохо, я промокла насквозь,

— Возьми моё пальто, — он накинул его мне на плечи. Меня окутало его теплом и запахом парфюма с нотками цитруса.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Это тело помнит о тебе, красавчик, — демон в теле девушки усмехнулся, не глядя шарят руками по влажной земле в поисках монет.

Я перевела взгляд на Лукаса, но тот выглядел обычно.

— Конечно, мы учились вместе, — он поднял бровь. — Постой, тело? — он напряженно сдвинул брови.

— Мне жаль, — я поджала губы. — Она...

— Что случилось? — он перевёл взгляд с меня на демона. — Ты причина её смерти?

— Жаль, но нет, мною просто найдено вместилище.

— Надо вызвать преподавателей. Поможешь? — попросила я, стабилизируя ловушку.

— Конечно, — Лукас не смотрел на меня, полностью погрузился в свои мысли.

Хорошо ли он знал эту девушку, чьё тело теперь занято демоном? Были ли они близки? Непрошенные намёки на внезапную и неуместную ревность щекотали желудок.

Всполох магических искр взметнулся в небеса, ярко подсвечивая место, где мы сейчас находились.

— Магия крови, а? — шепнул мне Лукас, коснувшись губами щеки.

— Я решила перестраховаться, — тоже прошептала. — Не выдашь меня?

— Как я могу? — его губы были близко, опасно близко. Ещё дюйм и я утону в его глазах, потеряв последние крупицы самоконтроля. А был ли он вообще? Что делать, если рядом с Лукасом и Арчибальдом я напрочь теряю голову?

— Всё ещё холодно? — он приобнял меня за плечи.

— Я несколько часов мокла под дождём, а потом залезла в озеро, — цокнула я.

— Зато представь, получишь хорошую оценку по практике, а потом весь вечер сможешь провести под одеялом.

— Ага, а потом лечить застуженные яичники? А что с ней? — я кивнула на собирающую монеты.

— Разберёмся вместе, если ты позволишь, — он сжал пальцы на моём плече.

— С моими воспаленными придатками разбёремся? Или только с ней?

— Со всем, — он усмехнулся.

— Беспокоишься за меня?

— А как иначе, Роуз? Ты всё время подвергаешь себя опасности. Я не могу легкомысленно сидеть и смотреть, поэтому мне остаётся только присоединиться, — Лукас провёл рукой по моей щеке, согревая её своим теплом.

— Всё будет в порядке, — я улыбнулась.

— Конечно, ведь я за этим прослежу, — он хмыкнул. — Могу ли я тебя спросить о кое-чем?

— Спрашивай, — я пожала плечами.

— Ведьма мёртвых может вызвать духа из загробного мира?

— Теоретически, но это большой риск, — я сглотнула.

— Опасно?

— И да, и нет. Это сложно. Давай я подробнее расскажу, когда я буду в тёплой одежде, подальше от... — я осмотрелась. — От всего этого.

— Ответь сейчас. Ты когда-нибудь это делала?

— Да, — в горле комом застрял ответ, забирая моё дыхание, погружая в воспоминание.

Тихо. Потрескивал фитиль свечи, пламя подрагивало на сквозняке. Дома никого, кроме меня. Я специально подгадала время, чтобы остаться одной и провести ритуал. Свой собственный.

Тётя не обрадуется, если узнает, но кто ей скажет? Может быть, это была очень плохая идея придумать формулу совершенно нового заклинания, совместив знания ведьм мёртвых и магию крови, но я была обязана попробовать.

Я хотела много чего им сказать. В прошлый раз не удалось. Всего ненадолго хочу вызвать маму с папой из загробного мира, сказать им, как сильно я их люблю. Ничего же не случится, да?

— Всё хорошо? Эй? — он немного потряс меня, возвращая в реальность.

— Зачем тебе кого-то вызывать? — на глаза от воспоминаний навернулись слёзы.

— Попрощаться, — тихо ответил он. — Обычным колдунам никогда не воззвать к чужой душе, подумал, может ты сможешь мне помочь избавиться от многолетнего чувства вины.

— Ничего не могу обещать, прости, — я прерывисто вздохнула, пряча всхлип.

— Я понимаю, потом обсудим, да?

— Ага, — я попыталась улыбнуться.

При моей последней попытке всё закончилось не слишком хорошо. Ещё немного и по моей вине погиб бы ребёнок. В тот злополучный день всё пошло не так.

Мы даже не могли вызвать совет, потому что я, тринадцатилетняя идиотка, использовала магию крови. Всё что могло — пошло не так. Воспользовавшись моей травмой, моей болью, дверца в мир духов напиталась страданиями, выпустив отвратительную сущность. Я сделала всё, чтобы совет не узнал о причастности моей семьи, моего рода к магии крови. Так и получаются лживые заслуги. Сама вызвала демона, сама и избавилась от него.

Гнева тёти я тогда боялась больше, чем демона, потому что Грейс никогда не злилась, вообще, никак и ни разу не видела её злой, поэтому это казалось самым страшным — разозлить спокойного человека.

Когда она вернулась я уже почти не дышала. Передо мной на полу затягивались врата, куда я вернула демона. По фотографиям родителей на полу она поняла, что я хотела сделать.

— Ты перепутала знак, — поджав губы сказала она, когда я проснулась в своей постели.

— Не может быть, — возразила я. — Я делала всё по книге.

— Ты не знала, что твоя бабушка намеренно исказила начертание, чтобы если книга когда-либо покинет этот дом, никто не смог открыть врата в мир мёртвых, — она нервно покусывала губы.

Нет, это было страшнее гнева. Видеть панику и ужасное переживание в её глазах. Совсем как... в день гибели родителей.

— Прости меня, я... — слова застряли в горле.

— Я понимаю, что ты хотела поговорить, милая. И я бы тоже всё отдала за ещё минуту с ними рядом, но... — она замолчала.

— Не получится, — покивала я, стирая слезинку.

Рвано выдохнув, я вынырнула из болезненных воспоминаний, обращаясь к настоящему. Подали сигнал ещё раз, но преподаватели не спешили нас отыскать.

Даже будучи уверенной в своих знания и чарах, я всё равно поглядывала на ловушку, пока Лукас рассказывал о своём детстве, не задерживаясь в рассказах на сестре. По трагичной дымке в его глазах, я поняла с кем он очень хочет попрощаться.

Расспросить его хотелось так сильно, что сводило челюсть. Проклятое любопытство. Я должна быть тактичной. Он сам расскажет, когда придёт время.

Мне уже очень хотелось в свою комнату, чтобы поскорее пришли преподаватели. Было холодно, стучали зубы, а тело ломило. Ну, хоть похмелье отпустило.

— Не справились и проситесь домой? — раздался скрипучий голос того серовато-бледного преподавателя, который сменился удивленным: «О!». Видимо, рассмотрел, что сидит в нашей ловушке.

— Профессор, позволите? — я вскочила с мокрой травы и потянула его за рукав в сторону.

— Демон в теле студентки, — мужчина хрипло вздохнул и потёр переносицу.

— Верно.

— Но первый класс не может заселиться в живых. Она...

— Мертва, — кивнула я, закончив за него предложение.

— Да что творится в этой грёбанной академии?! — он сжал руки в кулаки.

— Хотела и я бы знать, профессор.

Поговорив с ним полушёпотом, я стала подозревать его чуть меньше. Вблизи его сероватая кожа была покрыта яркими венами с красными вкраплением капилляров. А это признак того, что он слишком долго был демонологом. Возможно, попал в передрягу, может даже несколько раз.

— Можно спросить? — я кивнула на его шрамы.

— Мне было что-то около двадцати, — сразу начал он. — С товарищами выслеживали демона третьего класса, но очень старого. Казалось, что дело будет лёгким. Сразу после собирались отдохнуть той же компанией... — он стиснул зубы. Очевидно, болезненные воспоминания перекосили лицо.

— Всё закончилось неважно?

— Ты знала, что демоны могут сбиваться во что-то вроде стаи?

Я покачала головой.

— Вот и мы не знали, когда вошли в логово. Вместо одного... нас встретила сотня. Выжил только я, став позорным напоминанием о беспомощности.

— Мне очень жаль, — я прикусила внутреннюю сторону нижней губы, втянув её.

— Меня тогда собрали по кусочкам. Но друзей мне это не вернуло, от них почти ничего не осталось. Было тяжело смотреть в лица их скорбящих родственников и понимать, что мы могли бы избежать этого, если бы подготовились лучше, если бы я настоял на тщательной проверке. Беспечность почти всегда приводит к смерти.

— Примите мои соболезнования.

— Ты неплохо справилась для первокурсницы, — он похлопал меня по плечу.

— Мы с Лукасом, — я сцепила пальцы в замок. — Это не по правилам, ведь мы из разных команд, но и то, что демон занял тело тоже было незапланированным, так ведь?

— Разберёмся, — он отсалютовал мне и направился к нашей ловушке.

Я грустно вздохнула ему вслед. Тяжело.

Всё ещё в мокрых вещах я сидела на стуле в кабинете ректора, ожидая своей очереди на допрос. Точнее, на "выяснение обстоятельств" произошедшего. Ёрзала и гадала — признают ли это снова несчастным случаем или примут во внимание, что это не первая жертва без органов.

— Подскажите, мы сдали? — тихо спросила я, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Я отмечу твой навык, не переживай, мисс Роу, — преподаватель шутливо хлопнул меня по плечу. — Накину балл, если ответите, как меня зовут.

Я широко раскрыла глаза, потому что не могла вспомнить. Сглотнула, стараясь не упасть в панику.

Мужчина рассмеялся.

— Норт Риви, — ответил он.

Я уже почти схватилась за голову.

— Я пошутил, никто из студентов не знал моего имени. Расслабьтесь, мисс Роу. Мне определенно понравилась ваша ловушка. Не думали о специальности демонологии для постоянной работы?

— Простите, но нет, — я похрустела суставами, как делала каждый раз, если начинала нервничать. — У меня другое предназначение. Да и после рассказов...

— Слышал о вашей проблеме. Не то чтобы меня во всё посвящали, но... очень сочувствую.

Я выдавила из себя улыбку.

— Инстинкт самосохранения хорошая вещь, поэтому в демонологи не берут людей с ним. Но сделаем вид, что я этого не говорил, — он приложил кривой палец к губам.

— Как скажете, — согласилась я.

Мне страшно хотелось обсудить хоть с кем-то мои догадки насчет происходящего. Так что моя болтливость едва не рассказала всё едва знакомому мужчине, пусть и внушающему доверие.

Может парни помогут мне разобраться в том, что разрушает эту академию? Или не рисковать, аккуратно провести расследование самой? Презрительный червь сомнения уже начал вгрызаться в моё сознание, отравляя соображения.

— Мисс Роу, проходите, — открылась дверь и из глубины ещё одного кабинета раздался голос.

В дверном проёме я едва не столкнулась с Лукасом. Он выглядел уставшим. Наверное, как и я сама. Мы обменялись короткими кивками, и я вошла.

— Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — я постаралась сесть как можно непринуждённее, не выдавая внутреннего напряжения.

— Как по вашему, что произошло? — он сцепил руки в замок и положил на них подбородок, опираясь локтями на столешницу.

— Мы вышли на лужайку, долго бродили под дождём. Потом я и моя команда разделились. Один из парней противоположной команды прятался в кустах, он попросил меня о помощи.

— Какого рода помощи? — ректор приподнял бровь в недоверчивом жесте.

— Сказал, что его девушке плохо.

— И вы поверили, а затем пошли?

— Не имею привычки отказывать нуждающимся, — раздражалась я.

— Дальше?

— Когда я подошла к озеру, то увидела тело. Она лежала лицом вниз. Я подумала, что надо проверить в сознании ли она, хоть и понимала, что это маловероятно.

— Почему не позвали на помощь преподавательский состав?

— Если бы она была жива, то ожидание убило бы её.

— Итак, вы подошли к воде, и?

— Полезла в воду. Почти сразу тот студент убежал, а она вскочила. Красные глаза, фиолетовые губы и чёрные вздутые вены указывали на одержимость.

— Вы говорили с существом?

— Говорила.

— О чём?

— Хотела узнать жива ли девушка.

— И?

— Демоны первого класса не могут вселяться в живые объекты, но могут на короткий срок использовать мёртвые тела животных или людей. Так что, она впоследствии подтвердила мою догадку.

— Как вы заманили в ловушку демона?

— Демоницу.

— Что простите?

— Демоницу. Это она.

— Пусть так. Как вам удалось, мисс Роу, заточить демоницу?

— Я ей соврала. Пообещала отплатить свободой за ответы. А после рассыпала перед ней зачарованные монеты.

— Что она вам сказала?

— Что её оболочка мертва. Когда она нашла её, то та была ещё теплой.

— Студенты часто попадают в неприятные несчастные случаи, мисс Роу. В соглашении для обучения есть пункт отказа от ответственности, в случаях когда студент пренебрегает установленным правилам безопасности.

— При всём уважении, ректор, но это не несчастный случай.

— Почему я должен брать ваше беспочвенное заявление во внимание?

— Оно имеет основание.

— Какое же?

— В такую погоду кто-то в здравом уме полезет купаться да ещё и в одежде?

— Она могла оступиться.

— И утонуть в воде по колено? В озере над которым нет ни одного утёса?

— Достаточно.

— Производилось ли вскрытие?

— Достаточно, мисс Роу, — ректор явно был раздражен.

— У всех студентов не хватает части тела. Странно, не находите? Разве вы хотите, чтобы совет признал эту территорию небезопасной для будущих колдунов и магичек?

— Мисс Роу, — он раздражённо потёр переносицу. — Я понимаю, что вы напуганы, но придумывать совершенно невозможные обстоятельства как будто не в вашем стиле.

— Разве это похоже на выдумки? — я вскочила.

— Сядьте, мисс Роу, не к чему устраивать здесь представление, зрителей, как в зале приёмов, не наблюдается.

Я и не думала повиноваться.

— Разве вы бы не сделали всё возможное для защиты своих студентов, ректор? Почему вы так упрямо пытаетесь закрыть глаза на то, что происходит нечто странное даже для магического сообщества?

— Я думаю, что на сегодня мы закончили. Всего доброго, мисс Роу.

Он махнул рукой и дверь за моей спиной с грохотом раскрылась. Разговор и правда был закончен.

Мои щёки пылали от едва сдерживаемого гнева. Чтобы не было заметно, как сильно трясутся руки, я сжала их в кулаки.

Сквозь стиснутые зубы я пожелала хорошего дня и кажется назвала его старым кретином или это было только в моей голове.

Если до утра не отчислят, то значит не назвала.

В кармане яростно вибрировал телефон. Не нужно было смотреть на экран, чтобы узнать имя, было понятно — звонила Грейс. Должно быть, до неё дошли слухи, но надеюсь, что нет.

— Привет, милая, у тебя всё хорошо?

— О, Грейс. Всё прекрасно, — я старалась говорить как можно беззаботнее.

— Ничего не случилось? Всё в порядке?

— Сдала экзамен по демонологии, сейчас иду в общежитие. Хочу переодеться, промокла как уличная кошка.

— Демоно... что? — она явно была потрясена. — Обсудим этот выбор позже. Больше ничего не случилось?

— Нет, — я хмыкнула. — А что?

— Разложила карты и расклад мне не понравился, поэтому решила позвонить.

— Ты же знаешь, карты это самая пустая трата времени из всех.

— Может ты права. Ведь если бы ты нашла труп, то ты бы мне об этом сказала?

— Труп? — я рассмеялась. — Это тебе карты поведали?

— Намекнули, — она звучала немного оскорблённой.

— Я бы сказала, если бы со мной что-то произошло. Советую тебе отложить эти бумажки и заварить чай.

— Уже пью, — она хихикнула и явно успокоилась. — Если что, звони, я всегда на связи.

— Всё будет хорошо, Грейс, ущипни за меня Хизер, — чтобы не выдать себя, я положила трубку не дождавшись ответа, пока у неё не появились новые вопросы.

Одним из величайших наслаждений человечества я считаю — надеть теплую и сухую одежду после горячего душа, смывшего всю усталость и разочарование этого дня. Ну и грязь, конечно, тоже.

В волосах запутались травинки, и я добрый час распутывала образовавшийся колтун, так что теперь болели плечи из-за неудобного положения рук.

Пребывая на грани сна и блаженства, я вытянула ноги перед камином, мысленно воспроизводя всё, что я видела в академии. Неплохо было бы создать себе доску, чтобы было проще визуализировать проблему.

В гостиной не было никого. Я думала, что мы по обыкновению встретимся тут с Лукасом, но не получилось. Арчибальда не было тоже. Я несколько раз постучала в дверь его комнаты, но ответом мне послужила тишина.

Самое шумное место в кампусе разом стало самым унылым и одиноким. Даже показалось будто я снова во сне. Теперь, видимо, опасаться этого всю оставшуюся жизнь. Глупые демоны.

Думая о нашем разговоре с Лукасом, я вернулась в свою комнату и достала из-под матраса книгу по магии крови. Что если нужный знак окажется именно там?

Я уже корила себя, что решила согласиться на рискованную и безусловно опасную затею с призывом духа мёртвого, но Лукас был моим другом и я бы хотела, чтобы когда-то кто-то помог мне, так же как я сейчас помогаю ему. Нереализованные желания, получается.

Энни сегодня нет, но на кровати записка, что она будет поздно. И пользуясь одиночеством, я разложила перед собой два фолианта, внешне похожие, но надеялась, что они содержали разночтения. Разгадка поступала медленно, неспешно и очень тягуче.

Я знаю, что моя родственница намеренно исказила начертание. Но осмотрев обе книги я не нашла различий, ни с помощью магии, ни с широкой латунной лупой.

Но все равно недостающий фрагмент, маячил в сознании. Первая шероховатость. Может ответ не внутри, а снаружи?

Руками скользнула по гладким переплетам, пальцы несовпадений не нащупали. Хотя признаюсь, я ждала, что пространство между строк оживёт, раскрывая тайну тому, кто увидит целое через разрозненные фрагменты.

Фрагменты. Неужели?

Взглядом скользнула вдоль строчек, пытаясь уловить скрытую связь. Неожиданно обнаружила частичное совпадение и пересечение рисунков и символов, расходящихся неровными линиями посередине, которые становятся заметнее, если прищуриться. Между словами пробелы создают ощущение незавершённости.

Зрительно соединив оба фрагмента, осознаю острую необходимость третьего кусочка.

Сердце колотилось в ритме зовущей меня магии крови.

С этой мыслью нужно было лечь спать, но я нервно теребила странички, в надежде, что можно как-то обойтись без ещё одной книги, которую я совершенно не представляла где искать.

Чтобы устать и чем-то себя занять, я в планере быстро начеркала всё, что знаю о происходящем.

От первой жертвы ничего, кроме торса, не осталось. Отсутствовали ли и у неё органы? Или только части тела?

Вторая... Её я мельком увидела в подворотне, но пустые глазницы и рваные веки застыли в моём сознании, наверное, навсегда.

Третьей стала Марта... У неё отняли сердце.

Четвёртой жертвой стала та, у кого имелись короткие перламутровые ногти. Один лежит в коробке под номером четыре. Теперь с книгой я могу попробовать опознать владелицу.

Пятым стал парень на лужайке. Его голова стукнулась об мою щиколотку.

Шестой была девушка из озера. У неё забрали печень.

Ритуал? Трофеи?

Я закончила расписывать обстоятельства гибели известных мне жертв. Но что если их было больше?

В книге я нашла половинку ритуала, это не была вырванная страница, она просто не закончена, как будто продолжение есть где-то ещё. И снова я упираюсь в то, что мне чего-то не хватает.

Рыкнув от досады, я швырнула книгу на кровать и закрыла голову руками.

Всю ночь я не сомкнула глаз. Думала, рассчитывала, предполагала, пока голова не отозвалась тупой болью и полной вакханалией в мыслях.

Чтобы навести порядок в сознании, я решила прогуляться, накинув коричневый вязаный кардиган поверх пижамы. На шнурках кроссовок висели колючки, пока пыталась от них избавиться, только сильнее запутала шнурки. Поэтому достала из шкафа красные конверсы.

Прохладный воздух окутал меня, вызвав лёгкую пробежку мурашек по коже предплечий.

Я глубоко вдохнула, чувствуя свежесть хвои на языке. Я углубилась в лес, сама того не заметив. Вдалеке кричали ночные птицы, кто-то шуршал в кустах, но меня это не пугало. Чувствовалось, что это что-то неплохое, может быть олень или опоссум.

Я обошла поваленное дерево, вдалеке серебрилась в лунном свете озерная гладь воды. Но я не пошла к озеру, а медленно двинулась в противоположном направлении, руками касаясь сочного мха на стволах деревьев.

Прикосновение к влажным растениям щекотало ладонь, но дарило удивительное спокойствие, пока носа не коснулась невообразимая вонь.

Я подсветила пространство перед собой экраном телефона, для включения фонарика не хватало заряда. Сквозь густые лапы сосен и елей почти не проникал свет луны, дорогу разобрать было вполне возможно, но выхватить какие-то детали — едва ли.

Между двумя пнями торчала бледная рука. Я осторожно обошла по дуге, чтобы рассмотреть. Желудок уже сделал тревожный кульбит, заставляя поморщиться. Потрясение облаченное в тошноту всколыхнуло меня снова, когда я увидела полную картину.

Растерзанное тело с отсутствующей половиной, гниющее лицо всё ещё позволяло узнать мою преподавательницу, которая "уехала" на горячие источники.

Под её кожей что-то шевелилось, чуть позже я поняла, что именно: из порванной брюшины выползали жирные плотоядные личинки, устроившие кошмарный пир. На вид, как будто тело пролежало здесь не одну неделю.

Я увеличила яркость подсветки, а чтобы лучше рассмотреть, наклонилась и закрыла нос воротником пижамы, благодаря всех богов о том, что перепутала в темноте душевой флаконы с дезодорантом, воспользовавшись пахучим стиком принадлежащим либо Арчибальду, либо Лукасу.

По грязно-зелёному лицу ползла здоровенная личинка, она быстро преодолела впалую щёку, стерев своим тельцем блестящую желто-бурую слизь, и скрылась в глазнице, породив тягучую псевдо-слезу зеленовато-коричневого цвета.

Вонь уже беспрепятственно доходила до моего обоняния, вызывая рвотные позывы и головокружение. Кислый, неприятный со сладковатыми нотками запах разложения пробирался прямо в голову, из-за чего она стала раскалываться.

Борясь с отвращением, я потянула прядь волос, и она отошла с хлюпающим звуком вместе с кожей головы. Я завернула свою "улику" в носовой платок и отскочила, когда самая жирная личинка обратила на меня своё внимание.

Пора было навестить ректора.

Я старалась вспомнить точно свой путь до тела, но уставший и нервный разум отказывался содействовать мне. Арчибальд шёл рядом со мной, придерживая руку. Ему не спалось и он выглянул из окна на рассвете, и увидев меня с ректором и людьми из совета, забеспокоился и скоро нагнал нас.

Ректор пытался возмущаться, но позволил ему пойти с нами. Я коротко пересказала Арчи свою находку на прогулке.

— Умеешь же ты находить себе приключений на голову, Ро-Ро.

— Это совершенно и абсолютно точно нельзя назвать приключением, скорее... — я прошептала, но замолкла.

— Кошмаром? — он прижал меня к себе теснее, не сбавляя шага.

— Что-то вроде.

— Но тебе катастрофически везет на такие штуки, Ро-Ро, я поражаюсь. Тебя ни на минуту лучше не оставлять, да?

— Пришли, — обернулась я к идущим позади, оставив Арчи без ответа.

Я показала пальцем на обрывок тела. Арчибальд проследил в указанном мной направлении, выпустил мою руку и наклонился над кустами, извергнув содержимое желудка.

— Мерзость, — кашляя, он грязно и почти неразборчиво выругался. Ректор замечания ему не сделал, но сморщился.

— Какой пиздец, — вытирая рот платком, проговорил Арчибальд.

— Юноша, держите себя в руках, — глухо ответил Деметр, прикрывая рот шарфом.

— Ага, простите, но это в самом деле пиздец, ректор.

Мы отошли чуть поодаль, ожидая команды, когда можно будет возвращаться. До нас долетали обрывки фраз.

—... погибла около месяца назад.

—... тело порядком разложилось.

—... сильно изъедено дикими животными и личинками.

Я сделала вид, что рассматриваю резные листья кустарника, когда к ректору подошла женщина из совета.

— Вы её знали? — произнесла та.

— Да, она была в моём штате. Преподавала руническую историю.

— Почему вы не заявили о пропаже в совет?

— Она прислала мне сообщение о том, что отправляется на горячие источники.

— Давно это было?

— Пару недель назад.

— И у вас не возникло подозрений?

— Она давно говорила, что студенты её извели, поэтому спокойно воспринял её желание уехать и отдохнуть.

— И даже не позвонили?

— Виноват.

— Пора возвращаться, за телом скоро приедут.

— Что с ней произошло? — вклинилась я.

— Несчастный случай.

— А вы часто видели, чтобы половина тела отправляла сообщения?

— Мисс...

— Роу, мэм.

— Мисс Роу, в этом разберётся совет. Возвращайтесь к занятиям.

— Но...

— К занятиям, мисс Роу и мистер Морган, — хрипло проговорил Деметр, он старался не смотреть на то, что осталось от его коллеги.

Арчибальд взял меня за руку, а после потянул меня в обратном направлении, отсалютовав ректору.

— Поверить не могу, что ты выругался при ректоре, — я усмехнулась, покачав головой.

— Я так давно обучаюсь в академии, что мы с ним почти родственники, — Арчибальд явно не чувствовал, что было что-то не так.

— Извини, но могу я спросить? — я замедлила шаг и посмотрела ему в глаза, когда он обернулся.

— Почему я так долго учусь в академии, хоть и должен был давно закончить? — он улыбнулся, такой искренней и понимающей улыбкой, что мне стало неловко.

Я кивнула, поджав губы, чувствуя, что лезу совершенно не в своё дело.

— Всё просто, Ро-Ро, мне больше некуда идти. Дома я не нужен. А Гриммор... академия стала моим домом. Ты видела моего отца и то, как он ко мне относится. Для него я выродок, чудовище.

— Не могу не спросить, но... почему?

— Я был ребёнком, когда не стало моей мамы. В день её...убийства, она колдовала.

— Боги... — я приложила ладонь ко рту.

— Отец всегда был вспыльчивым. Но в тот день, — Арчи сглотнул. — Просто обезумел. Я стоял в коридоре и ничего не мог сделать, всё произошло слишком быстро. Один выстрел и... всё, магия не смогла её спасти, — закончил он на выдохе.

— Мне очень жаль, прости, что заставила тебя снова пережить этот ужас. Мне, правда, очень и очень жаль, — я сжала его руку.

— Когда-то я должен был рассказать. И я рад, что теперь могу скинуть с себя этот тяжкий груз. А он очень увесистый, Ро-Ро.

— Арчи, — я остановилась, глаза щипало от чужой боли.

— Его посадили, я жил с дядей, родным братом моего отца, пока у них с тёткой не родился ребёнок. Никому ненужный подросток. Я отказался от имени, которое дал мне отец, взял фамилию матери в девичестве. А потом получил приглашение в академию, когда опустился на самое дно.

Я старалась шмыгнуть носом, как можно тише, но он всё равно заметил.

— Ну, вот, расстроил тебя, — вздохнул он, отпустив мою руку, чтобы обхватить меня за щёки.

— Прости, — я всхлипнула. — Это...

— Не стоит плакать, Ро-Ро, — он мягко коснулся губами моей скулы, забирая мои слезинки.

— Тебе есть куда пойти, — тихо проговорила я, не совладав с собственным голосом.

— Что? — переспросил он, слегка щурясь.

— Тебе есть куда пойти, — повторила я громче, когда прочистила горло.

— Ро-Ро... — он крепко прижал меня, окутывая теплом объятий, но ничего больше не слетело с его губ.

Мне нравилось, когда он целовал меня, когда просто был рядом. Его тепло, его запах, его внимание — ещё немного и точно заставят вознестись.

Кажется, что благодаря ему моё сердце стало биться чаще. Я и не помню, когда последний раз плакала не от усталости.

— Только не плачь, твоё чудесное лицо не заслуживает слёз по мне.

Я покачала головой.

— Ладно, я удивителен. Реветь можно, но чуть-чуть, — он снова вернул себе себя прежнего, стирая любые следы уязвимости. — Намешать тебе чего-нибудь покрепче?

Я кивнула, вытирая лицо рукавом.

— После всего не мешало бы, согласна?

— Не могу не согласиться.

— Ты веришь в несчастные случаи?

— Нет, — я решительно покачала головой.

— Будь осторожна, пожалуйста, не лезь в это.

Я промычала что-то неопределенное, пожав плечами.

— Хотя бы скажи, если соберешься, мы с Лукасом подстрахуем. Тебе не нужно лезть в это совсем одной, когда у тебя есть друзья. Кивни, если приняла к сведению, ага?

Я кивнула, улыбаясь.

Какое-то время мы целовались возле кампуса. Так, как будто это могло стать последним воспоминанием. А после вернулись в общежитие, всё ещё держась за руки.

— Ты сегодня один? — спросила я.

— Для тебя я всегда свободен, Ро-Ро, — он отпил из бокала.

— Воркуете, голубки? — Энни плюхнулась в кресло напротив.

Я смутилась, забыв о чём хотела спросить Арчибальда.

— Не то чтобы... — я закусила губу.

— Воркуем, — ехидно протянул Арчи, поцеловав меня как-то слишком эротично, на мой взгляд.

— О-о-о-о, — Энни явно была в восторге, даже подскочила на месте, радостно сверкнув глазами.

— Развлекайтесь, если захотите поболтать, я наверху, — она подмигнула и, умыкнув полбутылки джина, поднялась по лестнице.

— Ты что-то хотела спросить, пока нас не прервали? — он по обыкновению очерчивал узоры на моём бедре. Этот жест стал таким привычным, но всё ещё будоражащим.

— Хотела узнать, могу ли я поспать сегодня у тебя...

— Моя комната – твоя комната, в любое время дня и ночи, Ро-Ро.

Я улыбнулась и вытянула ноги, положив их на журнальный столик, как это сделал сам Арчибальд.

В тишине утренней гостиной звуки издавали только мы, когда время от времени ёрзали, сидя в скрипучих кожаных креслах. Долго молчали, не проронив ни слова, просто пили коктейли, изредка кивая друг другу и своим мыслям.

Смогу ли я помочь Лукасу? А себе самой? И смогу ли я выяснить почему у погибших забрали части тел? Ритуал ли это? Или просто извращенные трофеи хладнокровного убийцы? А вдруг жертвы вообще не связаны друг с другом?

Вопросов было больше, чем ответов на них, так что я решила начать с Лукаса.

Для этого мне нужно было найти третью книгу. Отпрошусь домой на следующие выходные и переверну весь дом в поисках, но желательно сделать это незаметно, чтобы у Грейс не появилось вопросов.

А ещё... как сильно бы я не хотела, я пока не смогу рассказать ни Лукасу, ни Арчибальду. Первого не стану кормить ложными надеждами. А второй будет волноваться.

Я решила немного подремать, а потом позвать с собой Энни. Как раз, когда я начала зевать, Арчибальд кивнул на дверь своей комнаты, и я встала, потянувшись до хруста в позвонках.

Он пропустил меня вперёд, а после тихо закрыл за нами дверь, как будто не хотел, чтобы кто-то нас заметил.

Сегодня в его комнате было меньше беспорядка, чем обычно. Даже вещи с кресла перекочевали в шкаф, в котором было так много одежды, что казалось будто он сейчас треснет и нас завалит пиджаками, брюками, пёстрыми рубашками и блузками.

— Тяжёлая ночь, а? — спросил Арчибальд, стягивая с себя рубашку.

— Боюсь, что если признаю это, то вселенная сделает финт ушами и покажет, что на самом деле может быть "тяжёлой ночью".

— Всё будет хорошо, Ро-Ро, ведь я рядом, — улыбаясь, он лёг рядом, укрывая нас одеялом.

Ощущать его объятия всё ещё было волшебно. Наверное, именно в момент, когда он прижал меня к себе, окутывая сонной атмосферой, я всё же смогла признаться себе, что влюбилась в него. Скажу ли я ему? Скорее всего, нет. Может быть, признаюсь когда-нибудь, если наши пути не разойдутся.

Проснулась я от аромата кофе. Потёрла глаза и увидела улыбающегося Арчи, протягивающего мне чашку кофе.

— Очень мило с твоей стороны, — хихикнула и взялась за ручку.

* * *

Энни была точно там, где я и думала. Страдала от похмелья в нашей комнате. Арчибальд дал мне свои вещи, которые были тёплыми и комфортными, в отличие от моих — влажных и неприятных.

— Где-то я уже видела эту забавную рубашечку, — Энни прищурившись рассмотрела мой внешний вид.

Я пожала плечами и хитро улыбнулась.

— Я хотела спросить, — начала я.

— Я согласна, — сразу ответила она, чем заставила меня шокированно замолчать.

— Но я ещё даже не сказала, что именно, — я скрестила руки на груди.

— Без разницы, я всё равно согласна.

— Как-то неправильно, а если я бы попросила тебя помочь спрятать труп?

— Если это был бы какой-нибудь мерзкий идиот, то я только рада.

— Ладно, но это не труп, к счастью или к сожалению. Пойдёшь со мной к тётушке Грейс?

— Я же уже согласилась, — цокнув, недовольно протянула она.

— Ладно... — я медленно вдохнула и выдохнула. — Прямо сейчас?

— Уже готова, — она рывком поднялась с кровати.

Мне оставалось только удивлённо проморгаться.

Я переоделась в более удобную одежду: коричневая толстовка из сувенирной лавки Бруклина с одноименной надписью, черные брюки с оранжевой вышивкой и любимые кеды, которые уже вернулись из прачечной.

Энни одним движением надела на голову берет и уже стояла возле шкафа. Но я покачала головой.

— Тётя всё ещё не сделала печать, — я вздохнула.

— Пока тебя не было, тебе пришло письмо, я не вскрывала, но там от Грейс. Может сделала?

И правда, в письме Грейс извинилась, что затянула с печатью. Аккуратная темно-коричневая бумажка с адресом похоронного бюро, была больше похожа на заламинированную визитку, чем на магическую печать.

— Снова мне будет плохо, — взвыла я, взяв Энни за руку и шагнув в узкое пространство гардероба.

Выпитый кофе рвался наружу, но мне удалось оставить его в своём желудке глубоким вдохом, когда пространство перестало кружиться.

— Делаешь успехи, — радостно закивала она. — Мне потребовалось около года еженедельных вылазок, чтобы перестать исторгать содержимое желудка.

В бюро всё как-то иначе пахло. Затхлостью, сыростью и чем-то ещё, чем-то посторонним, чужим и неприятным.

— Надо потише, — я приложила палец к губам.

— Воруем что-то из дома?

— Проверяем наличие, — шёпотом ответила я, жестом призывая следовать за мной.

В коридоре, вестибюле и гостиной было пусто. Я кинула быстрый взгляд на часы и увидела, что по времени Грейс могла быть на прогулке с Хизер.

Ощущение непрошенных гостей прошло так же быстро, как и появилось. Я успокоилась и направилась дальше по коридору.

— Если Грейс вернётся, можешь её отвлечь?

— Всё-таки хочешь что-то спереть? — спросила Энни без капли осуждения в голосе, напротив с весёлым задором.

— Позаимствовать. Одолжить на время то, что и так принадлежит мне, но немножечко тайно.

— То есть спереть, ага, — она хохотнула.

— Э-э-энни, — протянула я, закатив глаза. Но с ней было весело.

Мне нужна была книга, которую я использовала, когда хотела увидеть родителей и всё пошло наперекосяк. Воспоминания об этом болезненны, они переворачивают нутро наизнанку. Если тогда было острое ощущение неудачи, то сейчас, посмотрев на всё сквозь пелену времени, меня сковывает страх. Как...наверное, когда вспоминаешь, что творила ребёнком и становится жутко, а в голове звучит лишь одна мысль: «ну и как я выжила?».

— Ищем что-то конкретное?

— Книгу, по моим воспоминаниям она либо здесь, среди уставших старых книг на книжных полках, либо где-то у Грейс. Если здесь не окажется, то пойду смотреть сама, а ты на стрёме, лады?

— Ладненько, сладусик, поехали, — Энни была полна энтузиазма.

Я чувствовала себя воровкой в собственном доме. Логично, что это всё принадлежало мне: книги с магическими знаниями, запрещенные артефакты, ингредиенты для эликсиров и ритуалов, но... Мне не хотелось, чтобы Грейс знала, что мне понадобилось что-то из этого. Она будет слишком волноваться. Да и я уверена, что она уже волнуется, что магия крови может захватить всё моё сознание и вытрясти разум, но я осторожна и не возлагаю на этот способ колдовать больших надежд.

Или?...

Нет, совершенно точно, что я не одержима кровью, а просто использую это в благое дело. Кто, если не я смогу раскрыть убийства и наказать преступника? Очевидно, что совет будет копаться ещё сто лет, пока не станет слишком поздно.

А ещё, поднабравшись опыта, я смогу помочь Лукасу облегчить душу.

Я стряхнула с пальцев пылевые завитки, которые собрала пока на ощупь пыталась отыскать книгу, опираясь только на свои тактильные воспоминания (всё же прошло слишком много времени с того дня). Моя рука осторожно скользила вдоль переплетов, ища заветный том. Я задержала дыхание, сердце гулко стучало в тишине гостиной. Энни переминалась у двери, вслушиваясь в тишину, которая вот-вот могла оказаться нарушена появлением Грейс.

Каждая секунда казалась мне вечностью. Мои пальцы задрожали, когда коснулись искомой книги, но радость открытия была омрачена страхом возможных последствий. Неумолимо тикали часы, отсчитывая секунды, когда я бережно уложила книгу одной из моих бабушек в сумку, испытывая приятную дрожь возбуждения.

— Идём? — спросила я.

— Уже? Лихо, — Энни присвистнула, засовывая руки в карманы. — Не останемся поздороваться?

— Не сегодня, теперь я смогу чаще навещать её с печатью, но в этот раз ей лучше не знать, что я была здесь.

— Утащила что-то опасное? — Энни прищурилась, нахмурив веснушчатый лоб.

— Нет, просто Грейс... М-м-м, она склонна к переживаниям на ровном месте. А волноваться за меня ей не нужно, иначе бюро развалится, понимаешь? — совсем немного слукавила я.

— О, так ты заботливая, мило.

— Не веришь?

— Почему же, я и сама такая, так что полностью понимаю твоё желание защитить родственников от волнения.

Мы забрались в кладовку, и мой желудок снова сделал кульбит. Ненавижу это. Ненавижу. Вот бы до конца жизни не выбираться из бюро после окончания этой дрянной академии.

— Гуляли? — откуда-то из глубины комнаты прозвучал голос Арчибальда.

— О, — выдохнула я.

— Заскочили к Грейс, — подхватила Энни. — Тебе привет.

— И без меня?

— Спонтанно получилось, — я закусила губу.

— Что насчет вечеринки сегодня?

— В этот раз пас, — я покачала головой, руки уже почти сводило от желания отыскать в книге подсказку, хотелось уединиться. — Пойду в душ, — я чмокнула Арчи в щёку и кивнула Энни.

Закрыв за собой дверь комнаты, я замерла, услышав обрывок начавшегося между ними диалога.

— Вы теперь вместе? — спросила Энни.

— Не знаю, наверное? Какая разница?

— Не навреди ей, Арч, окей?

— И в мыслях не было.

— Если я хоть раз замечу, что ей из-за тебя тошно, то я закрою глаза на нашу с тобой долгую дружбу и самолично лишу тебя твоего самого главного причиндала, понял?

— У-у-у, понял, — Арчи рассмеялся.

Скрывая улыбку, я закрылась в ванной. Булавкой проколола палец и коснулась обложки, меня пробрала дрожь до кончиков ушей.

Непривычно, когда кто-то встаёт на мою защиту. Энни классная. Рада, что именно она моя соседка. Бойкая и живая девчонка.

Голова заболела почти сразу, как я открыла книгу. Боль стала совсем невыносимой, когда я дошла до нужной страницы. Я стиснула челюсть и пыталась разобрать, написанные слова. Пока из носа не пошла кровь, скрыв символы и формулы на пожелтевших страницах старого фолианта.

Стало очевидно, что мне не хватает ещё одной. Круговая формула, разделенная на три сектора. Их не заметить сразу, только если знать, что ищешь. И как только у меня будут все три книги, я смогу провести правильный ритуал, я больше чем уверена в успехе. Ведь тогда у меня не получилось не потому что был изменен символ, а потому что у меня был только один фрагмент формулы. Сейчас и я сама стала сильнее, знаю как работает магия крови.

Остается только набраться терпения и больше уверенности.

Весь день прошёл за размышлениями о том, куда моя родственница могла спрятать недостающую книгу.

И спать я ложилась с теми же мыслями.

А вот утром меня осенило.

Наспех одевшись в то, что лежало ближе всего, я выскочила на улицу и быстро пересекла половину кампуса, пока студенты в общежитиях только-только скидывали с себя сонную негу, готовясь если не к новым свершениям, то хотя бы к сносному учебному дню.

— Мне нужно немного времени, хочу кое-кого найти, — я тронула Лукаса за плечо. — Но для этого нужно посетить рынок теней.

— Почему ты решила, что я могу с этим помочь? — Лукас выглядел озадаченным.

Я опустила руку в карман его жилета и достала часы. Точно такие же, как у Арчибальда, который меня туда провел на каникулах.

— Допустим, — он улыбнулся. — Всё так очевидно?

— Может быть, только для меня? — я усмехнулась. — Да ладно, вы так много времени проводите вместе, вполне логично, что ты одолжил ему эти часы. А сегодня я видела, как ты смотрел по ним время.

— Совет теряет отличную детективессу, — он одобрительно хмыкнул. — Не скажешь, что тебе там нужно? Может быть, я принесу?

— Нет. Мне нужно задать пару вопросов кое-кому. И всё. После этого я постараюсь тебе помочь, но ничего обещать не могу.

— Роуз, — он взял меня за руку. — Я всё понимаю. И уже ценю тебя за готовность помочь, — Лукас поцеловал костяшки моих пальцев, а после отстранился.

* * *

В этот выходной я должна была думать об учёбе и встрече с Лизз, но незакрытый гештальт не давал мне покоя. Если я не смогла помочь себе, то должна помочь своему другу.

Лукас попросил меня одеться как можно неприметнее, поэтому я напялила черную толстовку и потертые джинсы.

Он шел постоянно посматривая на часы, после чего остановился и жестом попросил меня приблизиться. А потом пространство подернулось привычной пеленой.

Звуки, запахи, ощущения ворвались в мой разум резко и без предупреждения.

— Ты не против? Хочу купить пару подарков. Вчера случайно разбил реторту Арчи, надеюсь взять похожую, чтобы он не сердился.

— Нет-нет, всё ок. Найдёшь меня потом здесь? Я закончу и приду сюда, ага?

— Договорились. Будь осторожна, Роуз, — он поцеловал меня в щеку, и толпа быстро поглотила его, скрывая от моих глаз.

Я ещё немного постояла, вспоминая где была книжная лавка в прошлый раз, а потом уверенно двинулась по переулкам, где вопреки всем законам природы поднимался густой туман.

Через некоторое время мне показалось, что за мной кто-то идёт. Значения этому я не придала — мало ли кто может идти в том же направлении, волноваться не о чем.

Но ещё немного пораскинув мозгами, я решила ускориться, некто ускорился следом. Вот тут уже как будто начало пахнуть жареным. Стараясь не паниковать, я изо всех сил полагалась на свою память, чтобы не ошибиться с местоположением лавки.

Шаги ускорились.

Я толкнула обшарпанную дверь. Влетела внутрь и прислонилась к ней спиной, переводя дыхание.

— Боялась не успеть? До закрытия ещё уйма времени, — мужчина хрипло рассмеялся и сверкнул глазами. — А это ты... за бесплатной книгой вернулась? — он хрипло рассмеялся.

— Я... — попыталась заговорить, но одышка не давала.

Смех мужчины утих.

— Присядешь? Я могу предложить воды.

Я покачала головой.

— Мне нужно кое-что спросить. Это очень важно. Вы знали Катрину?

Мужчина переменился. По его лицу на мгновение скользнула гримаса боли.

— Знал.

— Она оставляла вам что-то помимо той книги, что я купила в прошлый раз?

— Откуда такой интерес?

— Она моя бабушка. Я подумала, что раз она смогла позволить своей собственности быть где-то вне дома, то могла оставить это только тому, кому она доверяла. А значит, это вы. Но вы выглядите слишком молодо.

— Я немногим младше Катрины. Это место, — он кивнул в сторону окна. — Вне времени. Я почти не выхожу. Моё жилище на втором этаже. Так что я хорошо сохранился.

— Что по поводу вещей?

— Помогла тебе книга в прошлый раз?

Я поджала губы.

— Забавно, — фыркнул он.

— Что именно? — я скрестила руки на груди.

— Жесты такие же, как у неё. Как будто смотрю на тебя, а вижу её. Это и забавно, даже слишком.

—Угу, — растерялась я.

— Предмет, кстати, правда есть. Тоже книга. Поговаривали, что Катрина умеет заглядывать в будущее. Потому что она мне сказала отдать её, если кто-то попросит, а потом появляешься ты.

— Отдадите? — спросила я.

— За две сотни, конечно отдам, я всё же не бесплатный склад. Она занимала место.

Я недовольно цокнула и потянулась за кошельком. Надеюсь, мы больше не встретимся. Что только моя бабка в нём нашла.

Попрощавшись, я сложила обильно испачканную кровью книгу в сумку. По пути к выходу купила серного порошка, немного трав, набила карманы лохматыми новорождёнными кристаллами.

Обратно добрались без приключений.

— Я напишу тебе, когда буду готова, ладно?

— Спасибо, Роуз. Я очень благодарен тебе, — он крепко обнял меня, выдохнув в шею.

На секунду показалось, что от него пахнет кровью. Дурной знак. Очень.