Глава III

— Так и знал, что она проспит экзамен! — послышался сквозь тёмный дурман голос Крылятника.

Вишнеглазка с трудом разлепила глаза, несколько мгновений недоуменно озираясь. Увидев перед собой морду рыжего волка, волчица фыркнула и подавила желание оставить пару отметин на его шкуре.

— Дружище, не советую тебе соваться к ней, — предупредил Крыжовник, затем сонно зевнул.

Крылятник отшатнулся, а Вишнеглазка лишь благодарно кивнула однокласснику.

«Хотя бы одной проблемой меньше,» — без особой радости отметила она.

Посчитав, что у неё слишком мало времени, чтобы тратить его на Крылятника, волчица по привычке хотела разбудить Бастет, но увидев её пустое гнездышко, вспомнила обо всем, что было вчера, и ей стало ещё грустнее.

«Вот бы мой дед не был Альфой, и мне бы не пришлось так переживать из-за экзамена и Ритуальной Схватки!» — мечтательно подумала голубоглазая волчица.

Она на ватных лапах дошла до Хранилища, где лежала вся их добыча и покосилась на Альфу. Увидев сытое облизывание деда, волчица поняла, что проспала утреннюю трапезу и может спокойно выбрать хороший кусочек из того, что осталось.

Вишнеглазка порылась в запасах в поисках самого маленького и костлявого улова. Увидев маленькую жилистую мышь, она сразу выудила её из кучи и начала трапезу. Волчица оторвала от жилистого тельца кусочек поменьше – единственное, что смогло пролезть в её горло, и с трудом проглотила. Остальную мышь она закопала – кусок не лез в горло.

«Интересно, а кто будет вести первый экзамен? — задумалась она. — Если Анубис – мне конец».

В этот момент, кто-то осторожно коснулся лапой её плеча, волчица повернулась и увидела Крылятника. Тот явно хотел что-то сказать и взволновано переминался с лапы на лапу.

«Что ему ещё нужно? Когда же он, наконец, перестанет меня преследовать и подкрадывался незаметно!» — мысленно закатила глаза волчица.

— Что тебе нужно? — рявкнула она. Заметив испуганный и смущённый взгляд красного волка, Вишнеглазка слегка смягчилась, поняв, что на сей раз тот не будет её донимать.

— Я лишь хотел сказать... — промямлил он.

— Я слушаю, — с ледяным спокойствием в голосе проговорила серая волчица, внимательно смотря на него.

— Экзамен будет рядом с Оленьим Холмом, первое Охотичье Искусство, — говоря это, красный волк медленно пятился.

— Спасибо, — холодно откликнулась Вишнеглазка. — Это всё?

— Что-то случилось? — выпалил Крылятник, не ответив на вопрос. — Если ты это из-за экзаменов, то я уверен, что все будет отлично. Ты – хорошая охотница, сильный противник и у тебя отличная память.

Волчица покосилась на глубокую царапину на ухе рыжего волка и на мгновение устыдилась своего отношения к нему.

— Спасибо, — процедила она сквозь зубы, потом кивнула в сторону остальных учеников. — Пойдём, остальные нас уже, должно быть, заждались.

На поляне уже толклись ученики, ожидающие начала экзаменов, однако, ещё не всё собрались, и Вишнеглазка, протиснувшись между всеми, заняла свое место.

***К

огда остальные присоединились к отряду, волки двинулись в путь. Волчица вздрогнула, потом выдохнула и медленно поплелась за товарищами. На выходе из Убежища, Вишнеглазка почувствовала на себе чей-то печальный взгляд. Она оглянулась и увидела Бастет. Та лежала у выхода из Лазарета и провожала учеников печальным взглядом. Ветер перебирал её черную шерсть, волчица положила голову на лапы и прижала к себе. Голубоглазая ободряюще улыбнулась ей и подмигнула, но подруга не обратила внимания на дружеский жест.Вишнеглазка тяжело вздохнула и поплелась за своим отрядом, чувствуя на себе грустный взор единственного уцелевшего глаза подруги.

***

Молодые волки дошли до Оленьего Холма и сели кружком. Вишнеглазка подняла голову. На вершине возвышалась поджарая фигура. Мускулистый чёрный, как смоль волк холодно взглянул на учеников с высоты холма. Это был Анубис, учитель параллельного класса. Волчица всегда побаивалась его. Она сама не понимала, почему, но её мороз пробирал по коже, когда волк проходил рядом и смотрел на неё своими жуткими янтарными глазами, и хотя Анубис и был дядей Бастет, Вишнеглазке он не нравился. Помимо наставничества, волк занимался похоронами.

«Как иронично,» — невесело усмехнулась про себя волчица.

Анубис спустился с холма несколькими большими прыжками. Молодые волки и волчицы зачарованно смотрели на его сильные мускулистые лапы. Оказавшись рядом с учениками, ожидающими экзамена, он нахмурил брови и прошёлся вокруг них, испепеляя каждого взглядом, и поискав кого-то глазами, повернулся к ним. Потом, он покосился на Вишнеглазку и Крылятника. Волчица вздрогнула.

«Великая Инга! — подумала волчица. — Скорее бы он отвернулся».

Внезапно, Анубис вдруг резко, без какого-либо предупреждения, сделал прыжок и прижал Крылятника всем весом тела, проскользнув при этом в одном усе от волчицы. Та едва удержалась, чтобы не поперхнуться от возмущения. Волк оскалил клыки, из горла учителя донеслось клокочущее рычание. Бедняга Крылятник всем телом извивался под весом взрослого волка, однако все попытки освободиться были тщетны. Анубис раздосадованно фыркнул, раздувая ноздри.

— Никакой готовности к бою, — прорычал он сквозь зубы и кинул на Крылятника презрительный взгляд, но ослабил хватку, давая выйти. Красный волк, пошатываясь, побрел к классу. Ученики Анубиса, Осколок, Тростник, Ива, Бук и Смородина смотрели на того со спокойным пониманием, одноклассники-с жалостью.

— Однако разнежил же вас Рык, — фыркнул волк, смотря на отряхивающегося от пыли ученика.

Потом, он перешёл на середину поляны, окинул оценивающим взглядом весь класс и зычно произнёс:

— Сегодня вашим экзаменатором по Охотничьему искусству буду я, — произнёс он настолько громко, чтобы абсолютно каждый мог услышать, хотя все и так смотрели во все глаза. Затем, наставник хмыкнул: — С Травознайством повезло чуть меньше.

Вишнеглазка посмотрела под его лапы, и заметила там небольшое углубление, от которой отчего-то пахло кроликами, мышами и другой дичью. Анубис тем временем продолжал.

— Первый экзамен выявит ваши охотничьи навыки. Вы должны будете показать свой нюх, память на запахи, умение выслеживать конкретную добычу и знание, где её искать. В этой яме лежат кусочки от шкур разного зверья. Ваша задача определить, что это за животное и наловить как можно больше этой добычи в лесу. За вами будет вестись наблюдение. Всем всё понятно? — рявкнул он.

— Да, Анубис, — уныло произнесли молодые волки в один голос.

— В таком случае, начинаем. Вишнеглазка, подойди сюда, — волчица на негнущихся лапах вышла из толпы. Все смотрели на неё с сочувствием, и от этого стало ещё более не по себе.

— Возьми первый попавшийся кусочек шкуры из ямы, — приказал экзаменатор.

Вишнеглазка послушно пошарила лапой в ямке, нагнулась и подцепила зубами один кусочек шерсти на коже.Волчица принюхалась к нему и улыбнулась. Это был мышиный мех.

— Ну, Вишнеглазка, что это за животное? — строго поинтересовался Анубис.

Волчица ещё раз принюхалась и уверенно заявила:

— Мышь, — Анубис одобрительно кивнул, суровое выражение на его морде не изменилось.

— А теперь скажи: где их в лесу больше всего? — волчица призадумалась. Потом в голове внезапно легко всплыл ответ.

— В чаще. Они роют норы в корнях деревьев и прячутся в тени, — Анубис удовлетворенно кивнул.

— Какой приём будешь использовать для охоты?

— Либо мышкование, либо ползок гладью.

Анубис кивнул и выдохнул, затем насупился и потребовал:

— Продемонстрируй, —  волчица прижалась к земле, стараясь, чтобы живот не касался травы, со змеиной пластичностью прогибая спину, и тихо, на одних носочках, перенося свой вес на лапы и напрягая бока, чтобы не завалиться стала красться к видимой только ей добыче. Потом она встала, напряглась все мышцы своего тела, и, точно представив в уме свой прыжок, прыгнула на некоторое расстояние и приземлилась.

— А теперь, иди-ка ты в чащу и налови побольше мышей, — кивнул ей преподаватель, давая понять, что на этом экзаменация окончена. — Следующий-Бук.

***Вишнеглазка трусцой плелась в чащу, чувствуя, что за ней наблюдают. Волчица кралась тихо и бесшумно, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Лес был спокоен и тих, но в воздухе отчётливо чувствовалось напряжение. Вдруг, до чутких ушей донеслось тихое быстрое стучание маленького сердечка, которое ускоренно перекачивало кровь в жилах маленького существа. Мышь! Слюна наполнила пасть Вишнеглазки, она уже почувствовала вкус свежей крови на языке. Волчица вмиг опустилась низко к земле, пригнула спину и, напрягая все мышцы, стала медленно подбираться к жертве. Мышь сидела в корнях раскидистого дуба и ничего не подозревая, грызла семечко. Вишнеглазка подползла совсем близко, и мышь, услышав её, попробовала бежать, но была вмиг прихлопнута огромной мощной лапой волчицы. Послышался писк и хруст позвонков. Маленькое тельце обмякло. Волчица поискала глазами более примечательное дерево, разрыла под ним яму и закопала добычу.

***

Наловив с десяток маленьких зверьков и положив последнюю в свое маленькое Хранилище, Вишнеглазка принялась переносить свой улов к холму, Положив перед Анубисом добытое, она выпрямилась. Тот окинул её взглядом, оценивающе посмотрел на мышей, взял одну из них и Вишнеглазке чуть было не показалось, будто та дернулась.

— За первый экзамен «отлично», — Вишнеглазка облегчённо выдохнула. Она кинула полный неприязни взгляд на Бука, который стоял в ожидании, тот в ответ фыркнул, будто не заметил.

Анубис пристально смотрел на волчицу, не отрывая глаз. Вишнеглазка тоже уставилась на него. Неловкое молчание прервал шум чьей-то беседы. Это начали нарушать дисциплину остальные экзаменуемые.

— Ладно, иди, я тебя отпускаю. Следующий экзамен по растениям, его ведёт Рык, он будет проводить экзамен в перелеске, — Вишнеглазка кивнула с благодарностью и побежала в назначенное место, чувствуя, что сегодня удача идёт за ней по пятам. После охоты оставался только экзамен по растениям и ритуальный бой. Вишнеглазка гадала, кого же вожак выберет для ритуальной схватки с ней.Ритуальный бой был самой сложной частью в посвящении любого ученика. После сражения волк получал статус того, кого победил. Мысль о том, что она опозорит свой Род камнем лежала на сердце.

«Хорошо ещё, что второй экзамен ведёт Рык,» — подумала Вишнеглазка. Он нравился ей больше Анубиса. Хотя бы тем, что он не имел леденящих душу глаз, или был её родным дядей по отцу, Барсуку, сыну Снежного, погибшему, когда она была маленькой.

Он уже ожидал волчицу.Серый волк заглянул за её спину, а потом вопрошающе посмотрел на Вишнеглазку.

— Ты одна? Анубис отпустил тебя раньше остальных? — Вишнеглазка кивнула. — Что ж, значит, я проэкзаменирую тебя раньше остальных. Чем раньше — тем лучше. Так, — пробурчал он, шурша листьями, лежавшими позади него. Потом достал оттуда большой зелёный листок весьма причудливой формы. — Скажи, от какого дерева этот лист?

Вишнеглазка призадумалась. Потом принюхалась, и тут в голове всплыло воспоминание.

— Клён! — Рык кивнул и протянул другой вытянутый лист с волнистыми краями. — Дуб, — чуть менее уверенно промямлила Вишнеглазка, напрягшись.

— А теперь назови, от какой ягоды вот этот лист, — волк протянул волчице небольшой листик с душистым запахом. В памяти всплыло смутное воспоминание из детства. Тогда среди учеников блуждала простуда, и занятия отменились. Волчица тогда тоже умудрилась подхватить эту ненавистную болезнь, хотя никого к себе не подпускала. Она помнила, как лежала, кашляла, и тут в пещеру вошёл Дым, и дал ей эти листья, а через пару дней выгнал из пещеры. Тут-то она и вспомнила название.

— Черника! — Рык кивнул.

— Последнее задание и ставлю «зачёт». Какие травы нужно применять при ранах от когтей и клыков?

— Смесь подорожника и клевера, кажется, — замялась волчица. — А при лёгких ранах надо выжать сок пижмы.

— И на эту смесь наложить немного лопуха, — добавил Рык. — Что ж, в принципе все верно, а теперь, можешь возвращаться в Убежище. Остальные, должно быть, скоро придут, — с этими словами, волк повернулся и стал раскладывать травы.

*

**

Вишнеглазка сидела в Лазарете и с аппетитом уплетала кролика. Одноклассники всё ещё были на экзаменах, а поскольку она уже закончила экзаменацию, то могла со спокойной душой наслаждаться заслуженным отдыхом.Вишнеглазка решила провести его вместе с раненой подругой. Волчица изо всех сил пыталась поднять настроение Бастет, но той было не до неё.

— Представляешь, Бука экзаменировали прямо после меня! — фыркнула Вишнеглазка. — А ещё Анубис, когда мы пришли, ни за что ни про что напал на Крылятника. Он так испугался!

Чёрная волчица подняла на неё глаза.

— И как все это было Иве? — поникшим голосом спросила она.

— Они так спокойно на все это смотрели, вся группа Анубиса, — хмыкнула Вишнеглазка. — А с каких пор ты интересуешься Ивой?

— Скажи, каково это: быть такой же счастливой, как ты? Иметь любовь, которая тебя не предаст, иметь два глаза? Каково это: чувствовать, что тебя все любят? — внезапно спросила Бастет, даже не отвечая на вопрос подруги. Голубоглазая волчица совсем растерялась. Потом она собралась с мыслями и твёрдо выпалила:

— Тебя все любят, не выдумывай ерунды!

Бастет лишь покачала головой.

— Сейчас так ко мне относятся только из-за жалости, — на эти слова Вишнеглазка не нашлась, что ответить. — Да и к тому же, я не всё тебе расказала, — она вздохнула. — Сегодня утром, когда я очнулась, Крыжовник подошёл ко мне и сказал, что отрекается от меня. Он сказал, что не хочет быть парой одноглазой калеки, — черная волчица кинула на Вишнеглазку отрешенный взгляд.

— Парой? О чем ты говоришь?! — Вишнеглазка в удивлении покосилась на Бастет, требуя объяснений.

— Да, мы хотели после посвящения уединиться, и даже нашли место, где родятся наши волчата, — ответила Бастет с теплотой. — Точнее, родились бы. —  добавила она потухшим голосом. Тут только Вишнеглазка осознала, что самые первые вчерашние слова после потери глаза Бастет имели значение далеко не простой заботы о состайнике. Она заботилась о нем, как о друге!

«И как я сразу не догадалась, бестолковое создание!» — выругалась про себя голубоглазая волчица.

— Ему важна только внешность и статус счастливого отца совершенно нормального семейства. Что ж, всё понятно, — Бастет горестно усмехнулась.

— Ты заслуживаешь большего. В конце концов, мы ещё только окончили ученичество, у нас все впереди! — твёрдо сказала Вишнеглазка, подмигнула и зарылась носом в шерсть на загривке Баст. — Всё будет хорошо.