Часть 1. Мерцание

Виртуальный мир непредсказуем и коварен.Он исполняет всё, что не сбылось в действительности. Но разве он не есть - та же действительность, только в ином варианте? И разве исполнение желаний гарантирует счастье?

Бруклин Феникс всегда обладал заниженной самооценкой. Это было последствием того, что с самого рождения ему внушили его никчемность и обрекли на чудовищное существование, бросив умирать на улице. Психика мальчика портилась все его детство, разрушая изнутри и ломая что-то важнее костей.

Рывок, а точнее целая серия отчаянных прыжков с самого дна наконец вытянула его на поверхность. Поверхность нормальной жизни, в которой не нужно постоянно бороться за свое выживание и достойное место в обществе.

В двадцать пять он заработал себе на квартиру путем не самого легального хобби - взлома аккаунтов и банковских счетов. К тридцати семи он был уже почти доволен своей жизнью, но гордость, дремавшая в нем все это время, рвалась наружу. Самооценка взлетела до небес, а мораль стала падать на самое дно.

Фениксу было совершенно плевать на нравственную сторону своего дела, а тем более на чувства людей, доверившихся ему и став жалкими пешками на шахматной доске. Все они были лишь беспомощными марионетками в гениальных руках группы хакеров во главе с самим Бруклином.

Киберпространство или же метавселенная под названием "Мерцание" - это то, каким должно было быть будущее человечества, если бы не ядерная война. Случившийся апокалипсис затормозил развитие технологий, поэтому талантливые киберпреступники взяли его на себя.

Большинство их клиентов это люди со смертельным диагнозом, либо те, кому уже нечего терять в реальном мире и они с радостью готовы променять его на виртуальный. Все пациенты страдали эскапизмом - ярым стремлением уйти из мрачной действительности в мир иллюзий. Какая бы причина не двигала теми, кто приходил в их бункер и отдавал баснословную сумму денег, их объединяла общая цель - спастись любой ценой.

Мозг клиентов подключался к специальному аппарату, который считывал самые яркие воспоминания мест, людей и событий, после чего загружал их в систему. Сейчас в ней находилась память почти сотни человек, которые объединились в создании собственного рая.

"Мерцание" - это собирательный образ из кусочков разных городов, улиц и заведений. Его основой служит огромный мегаполис в киберпанковском стиле, который был оживлен с помощью чувств, эмоций и воспоминаний реальных людей.

Все деньги клиентов за процедуру шли на поддержание аппарата искусственной комы первые пару дней, чтобы дать организму привыкнуть, затем тело погибало, а мозг продолжал жить. Пациенты шли на данный шаг добровольно, по маленьким частям собирая этот гигантский пазл. Когда окончательная картинка сложилась воедино, перед ними предстала настоящая виртуальная Утопия.

Клиенты вновь оказывались в своих молодых телах, полных энергии и амбиций. Здесь было колоссальное количество возможностей и развлечений, но никто не предупреждал о том, что выхода назад уже не будет. Они застряли в этом мире навсегда, потеряв счет времени, которого там не существовало. Бессмертие перестало казаться божественным даром, обернувшись настоящим проклятьем.

Бруклина совершенно не заботило то, что творилось внутри созданной им вселенной, хотя он мог наблюдать за событиями внутри словно в компьютерной игре. Феникс видел лишь макет самого города на экране, не зная о судьбе его новых жителей. О прибытии нового пациента в "Мерцание" свидетельствовала лишь короткая вспышка на карте.

Люди, идущие к нему, были полнейшими глупцами, у которых было лишь два выбора: умереть от своей болезни или безысходности, либо довериться хакерам, умеющим убеждать. Несмотря на то, что сначала они тестировали работоспособность устройства, на пару минут погрузившись в мир иллюзий, клиенты даже не задумывались о том, что ждет их внутри.

У Бруклина Феникса была слишком грязная карма для того, чтобы продолжать спокойно жить, зарабатая на судьбах отчаявшихся людей. Бумеранг судьбы прилетел ему прямо в лицо, превратив его в кровавый кусок мяса. В ходе очередной процедуры погружения произошел внезапный сбой, и вместо пациента система поглотила разум самого создателя "Мерцания".

Феникс попал в сотворенный им мир, получив шанс воочию увидеть таинственный город. Внешне он ничем не отличался от футуристического мегаполиса с атмосферой киберпанка, слепящего глаза неоновыми огнями. Высоченные небоскребы, пронзающие острыми верхушками небо кислотного оттенка. Лабиринты дорог, по которым мчались современные автомобили с подсветкой.

Некоторые частички этого пазла были словно инородными деталями, не подходящими к общей картине. Старинные мощеные улочки, проходящие между небоскребами, смотрелись дико, но в то же время оригинально. Сочетание разных культур и архитектур делали "Мерцание" особенным и неповторимым.

Бруклин был невероятно доволен и горд своей работой, проделанной ради создания данного места. Город нельзя было отличить от реального, его виртуальность выдавало лишь легкое свечение контуров объектов. Вместе со своей командой Феникс провел годы, программируя этот уникальный мир. Тогда он чувствовал себя Богом, вершащим судьбы людей, которыми были лишь жалкими марионетками. Хакер дергал за нужные ниточки, с каждым шагом подталкивая их к бездне. Сейчас такой марионеткой оказался он сам.

"Мерцание" казалось заманчивым раем, в котором можно жить вечно, наслаждаясь полной свободой действий. Однако проблема заключалась в том, что это билет лишь в один конец, пути обратно не было. И беззаботной жизнь здесь кажется только на первый взгляд.

Вместе с приятными воспоминаниями пациентов, сюда проникли и негативные, которые могли вылиться во что угодно. Система дала сбой, наградив виртуальный мир мощными глюками и начав жить собственной жизнью. Бруклин Феникс решил поиграть в Бога и попал в свой же капкан, жестокую ловушку, созданную его гениальным умом, заточив самого себя в персональном аду.