Глава восемнадцатая Кровавый мост и демонический ритуал

Кровавый мост пользовался дурной славой, и пользовался ею весьма умело. Во всяком случае, прохожие на него захаживали редко, чему мост был рад. Прохожих он не любил. Прохожие его - тоже. Им не нравилось название «Кровавый мост», и их трудно в этом винить. Хуже только Падающий мост, расположенный в другом конце города. Там прохожие появлялись еще реже. Назвать мост Падающим - еще хуже, чем Кровавым.

Стояла гнетущая ночная тишина... Есть такие места, где кажется будто всегда стоит гнетущая ночная тишина. Даже днем. Даже когда шумно. А все равно кажется. Объясняется это характером самого места, - характером, следует заметить, весьма и весьма скверным.

Кровавый мост и был одним из таких мест.

Итак, стояла гнетущая ночная тишина. При желании можно было услышать, как растет трава. Но мало у кого бы возникло такое желание, потому что слышать, как растет трава - довольно жутко.

Над мостом повисла полная луна. Здесь она всегда была полной. Такое уж это место... Пожалуй, можно было бы решить, что Кровавый мост сродни Старому Кладбищу. Но в отличие от последнего, здесь было не так весело. Собственно, весело не было вообще. Есть такие места, где не тянет веселиться. Например, Кровавый мост.

Вот и Бенджамину Кроту веселиться не хотелось.

- Ну почему надо было назначать встречу именно в таком месте? - жалобно спросил он Берту.

- Хорошее место, зловещее, - объяснила та.

- А это обязательно, чтобы зловещее?

- Разумеется! Вы что, думаете, мы сюда на прогулку пришли? Нам предстоит ужасная встреча с коварным и вероломным врагом. Где же еще проводить такую встречу, как не в зловещем месте?

- Даже насекомых не слышно... - простонал Крот.

- Затаились, - сказала Берта. - Ждут чего-то. Или кого-то...

Чего ждут затаившиеся насекомые, археолог спросить не отважился.

- А почему мост называется Кровавым? - поинтересовался он, подозревая, что ответ его расстроит. Но любопытство оказалось сильнее страха.

Берта прищурилась, кинула взгляд в темноту и произнесла:

- Когда-то, давным-давно, здесь пролилась кровь... Много крови.

- Какая страшная история... - прошептал Крот.

- Не особенно, - ответила Берта. - Что такого уж страшного в том, что перевернулась лекарская карета, перевозящая донорскую кровь?

- А, донорская! - обрадовался Крот. - Я уж подумал, что убили кого-то!

- Так и есть. Всех доноров убили. Иначе как бы у них отобрали кровь? Но произошло это не здесь, а в другом месте. Оно теперь называется Площадь Павших Доноров.

Бенджамин Крот сник.

- Если страх говорит тебе «Беги!», сначала беги, а потом спрашивай, почему, - произнес он. - Это цитата.

- Из кого? - спросила Берта.

- Из царя Мосолона.

- А, - припомнила Берта.

- Он был мудрейшим из древних царей. - Крот поежился. Ему было зябко и боязно, хотелось побольше говорить, чтобы не думать о зловещем и ужасном. - Знаете историю о самках и детеныше?

- Не уверена.

- К мудрому царю Мосолону на суд пришли две львицы и принесли новорожденного львенка. Каждая львица утверждала, что именно она является детенышу сестрой. Чтобы решить их спор, царь велел разрубить львенка пополам и дать львицам по половинке. Одна из спорщиц согласилась, а другая воскликнула: «Нет! Пускай малыш будет ее братом, только не разрубайте его!» И все поняли, что именно она является сестрой детеныша. Вот!

Берта покосилась на рассказчика.

- Сестрой? Вы ничего не путаете? - спросила она.

Крот задумался.

- Вообще-то я волнуюсь, так что мог что-то напутать... Хм... А! Точно! Конечно, перепутал! Он был не царь, а император!

- А может, львицы заявляли, что были матерями детеныша?

- Нет, - твердо сказал Крот. - Точно, сестрами. Уж мне-то можете поверить, я ведь известный ученый.

- Ладно, поверю. Известные ученые не могут ошибаться.

- Не могут, - гордо согласился Крот.

- Тише! - Берта насторожилась. - Он идет!

С другого конца Кровавого моста появилась фигура. Она медленно приближалась, источая ужас. Так, во всяком случае, показалось Кроту.

- Мы еще успеем сбежать, - дрожа, заметил он.

- Зачем вы это сказали? - строго спросила Берта.

- Просто... Подумалось...

- Выкиньте из головы эти глупости, - велела лисица.

Тем временем фигура вышла на середину моста и остановилась.

- Пора! - скомандовала Берта. - Давайте мне карту, и пойдем.

- Карту? Вы хотели сказать, копию карты?

- Нет. Меня только что осенило. Лучше дать им оригинал карты. Тогда они в жизни не поверят в ее подлинность. А копию оставим себе, она ведь в точности повторяет оригинал.

- Э-э... - засомневался Крот.

- Нашли время спорить! - рассердилась Берта. - И вообще, если будете тянуть, все кафе закроются, и вам некуда будет вести меня соблазнять!

На такой довод Кроту нечего было возразить. Он покорно протянул Берте свернутую в трубочку карту.

- Идем! - Берта ступила на мост. - Только не вздумайте говорить плохо о пингвинах!

- По-по-чему? - спросил Крот, который и не собирался говорить о пингвинах - ни плохо, ни хорошо. - Он - пингвин?

- Да. Кстати, о волках тоже не вздумайте говорить плохо. И о гусях.

- Он что, и волк тоже?! И гусь?! - Крота охватила паника.

- Да, и волк тоже, - ответила Берта. - Вот такой гусь! Эх, вы даже не представляете, какие жуткие создания работают на Лиса Улисса. Демоны! Что стали? Идем!

Вражеский посланник не сделал и шага им навстречу. Подойдя к нему, Крот попытался определить, кто перед ним - пингвин, волк или гусь? Это оказалось невозможным, так как фигура была плотно укутана в темный плащ с капюшоном, а морду скрывала маска с прорезями для глаз.

- Карту, - раздался хриплый злодейский голос посланника.

Берта протянула карту. Из-под плаща высунулось крыло («не волк», - со слабым утешением подумал Крот). Карта скрылось в недрах плаща.

- Теперь вы, - сказала Берта.

Снова появилось крыло, на этот раз в нем была зажата свернутая в трубочку карта - сразу видно, что другая. Берта приняла ее.

- Мы уходим, - сказала она.

Фигура не издала ни звука. В этот момент Кроту безумно захотелось сказать что-нибудь плохое о пингвинах, волках и гусях. Желание было настолько сильным, что ему пришлось зажать пасть лапами. Голова посланника медленно повернулась в его сторону.

- Уж не хотите ли вы сказать что-то плохое о пингвинах? - поинтересовалась голова своим жутким хриплым голосом.

Крот энергично покачал головой.

- Может, о волках? - спросил посланник.

«Нет!», - показал глазами Крот.

- Гусях? - не успокаивался злодей.

«Ни в коем случае! Уверяю вас!», - изо всех сил подумал Крот.

- Ваше счастье, - процедил посланник, развернулся и зашагал прочь.

- Что на вас нашло? - недовольно спросила лисица.

- Не знаю, - признался Крот.

- Вы чуть все не испортили!

- Простите...

Берта осуждающе покачала головой.

- Ладно, - сказала она. - Все закончено. Можно отправляться кутить.

Крот воспрял духом.

- Отлично! Куда желаете? На набережную или в центр?

- На набережную, - ответила Берта. Она развернула полученную карту. - Я хочу взглянуть.

Она взглянула. Затем перевела пораженный взгляд на Крота.

- Здесь пусто! - вскрикнула она. - Чистый лист! Нас обманули!

Крот охнул.

- Как? Что же делать?!

Лисица приняла решительный вид.

- Кутеж отменяется! Мне надо срочно принять меры. Суперсекретная Служба не терпит, когда ее обманывают!

- А как же кафе? - уныло спросил Крот, догадываясь, что кафе - уже никак.

- В другой раз. Сейчас идите домой, запритесь и дрожите за свою жизнь! - Берта развернулась и стремительно понеслась по мосту вслед за ушедшим злодеем, оставив беднягу-археолога в полной растерянности.

В это же время Лис Улисс, Константин и Кирилл подъехали к замку графа Бабуина на машине Марио, которому как раз оказалось по дороге, чему никто уже не удивился. Причем на этот раз Соглядатай пошел еще дальше и изъявил желание отправиться с остальными спасать Анжелу Витраж, мотивируя тем, что в жизни не простит себе, если упустит возможность посмотреть на демонов. На это Кирилл заметил, что желательно до появления демонов не доводить, а провернуть операцию раньше. Марио ответил, что да, было бы здорово. Вот он и поглядит, как у них это получится.

Попасть в «замок» спасателям Анжелы удалось без затруднений. Кирилл представил их охраннику как завербованных агентов для брата Нимрода. Охранник приветливо улыбнулся и сказал, что брат Нимрод никого сейчас принять не сможет, поэтому пускай господа агенты приходят в другой раз. Кирилл напустил на себя таинственный вид и сказал, что агенты должны прошествовать вместе с ним к брату Нимроду... Туда, где тот находится... На минус третий ярус... При этих словах охранник понимающе кивнул, кинул на «агентов» заинтересованный взгляд и посторонился. Дорога была открыта.

План операции замысловатостью не отличался. Следовало спуститься на лифте на минус третий ярус и отбить Анжелу Витраж у брата Нимрода, полагаясь на вдохновение и удачу. Однако этот столь элементарный план дал сбой еще на первой стадии - спуститься на минус третий ярус не получилось.

Сколько бы друзья не жали на кнопки, ехать ниже минус второго лифт решительно отказывался.

- Заблокировали... - озабоченно произнес Кирилл. - Что же делать?

Константин и Марио переглянулись.

- Да, - сказал Марио.

- Это ты отвечаешь на невысказанный мной вопрос? - уточнил кот.

- Да, - подтвердил Марио.

- А почему сам не предложишь? - поинтересовался Константин.

- Нельзя, я всего лишь шпион.

- Ладно, тогда я, - кивнул кот и объявил: - На этом ярусе находится лаборатория брата Бенедикта, Сумасшедшего Самоучки. Через нее мы в прошлый раз выбрались наружу. Я вот думаю, может, там и на другие ярусы проход найдется?

- Отличная идея! - одобрил Улисс. - Веди!

Дверь в святая святых изобретателя-сверхобезьянца оказалась распахнутой. Изнутри раздавался гул множества работающих машин. Спасатели нырнули в лабораторию и сразу же увидели брата Бенедикта, - шимпанзе сидел на полу в своей замызганной дырявой рясе и грыз яблоко.

Брат Бенедикт уставился на вошедших через толстые линзы очков, отчего его глаза казались громадными, и в них великолепно прочитывалось изумление.

- А... - сказал он и сделал неловкое движение в сторону.

- Не успеете, - предупредил Марио.

- Даже не пытайтесь, - оскалился Константин.

- Вы и есть брат Бенедикт? - спросил Кирилл. - Я - брат Кирилл. Эти звери - мои друзья. Нам нужна ваша помощь.

- Это звери - шпионы! - выкрикнул брат Бенедикт, поднимаясь на задние лапы. - Враги секты!

- Это не так, поверьте, - заверил его Кирилл.

- Не буду я вам верить! Я вас вообще не знаю! Послушайте... Не могли бы вы все на минутку отвернуться?

- Зачем? - спросил Улисс.

- Тогда я сбегу.

- Нет, не могли бы, - ответил Улисс.

Брат Бенедикт вздохнул.

- Жаль...

- Помогите нам, - попросил Улисс. - Поймите, прямо сейчас ярусом ниже злые звери собираются вызвать демонов и сделать плохо ни в чем неповинной девушке.

- Вызвать демонов? - напрягся брат Бенедикт. - Кто ж такое придумал?

- Брат Нимрод.

- И зачем ему демоны?

- Он хочет заставить бедную невинную девушку вспомнить сны. Против ее воли. Понимаете? Это же ужасно, согласитесь!

- Вспомнить сны? Да, это ужасно. - Брат Бенедикт выглядел очень расстроенным. К удивлению спасателей, в глазах изобретателя заблестели слезы.

- Я тронут вашей чувствительностью, - удовлетворенно произнес Лис Улисс. - И рад, что вы поняли, насколько ужасен замысел злодеев.

- Ужасен? Да это мерзко! Мерзко! - в голосе брата Бенедикта прорезались злость и отчаяние.

- Значит, вы нам поможете? - спросил Улисс.

Изобретатель не ответил. Он шустро засеменил вглубь лаборатории, маня за собой гостей.

- За мной! Скорее!

Уговаривать не пришлось. Спасатели обменялись довольными взглядами и поспешили за братом Бенедиктом.

У одной из своих бесчисленных машин Сумасшедший Самоучка резко затормозил.

- Вот! - воскликнул он.

- Что вот? - удивился Улисс.

- Вот, машина! Смотрите!

Друзья посмотрели.

- Она поможет нам добраться до минус третьего яруса? - с большим сомнением спросил Кирилл.

- При чем тут минус третий ярус?! - рассердился брат Бенедикт. - Читайте название машины! Вот тут внизу мелкими буквами.

Мелкие буквы вот тут внизу складывались во фразу «Напоминатель снов, модель 2».

- И? - спросил Лис Улисс.

- Вы что, не понимаете?! - возмутился Сумасшедший Самоучка. - Меня сослали сюда, под землю, чтобы я изобретал и создавал гениальные машины! А сами даже не интересуются результатами! Я здесь уже несколько лет, совсем один! Всеми забыт и заброшен!

- Да, плохо... - согласился Улисс.

- Они там, наверху, даже не попытались узнать, а не создал ли я машину, способную напоминать сны, модель 2! Понимаете? Они предпочитают вместо этого вызвать демонов!

До друзей начало доходить. Марио сочувственно присвистнул, а Константин заметил:

- Дружище, похоже, вас совершенно не ценят.

- Вот именно! - «Дружище» энергично закивал, да так, что очки чуть не слетели с носа. - Вызывать демонов, подумать только! Запрещенный опасный ритуал их больше устраивает, чем моя простейшая в использовании машинка!

- А она работает? - поинтересовался Константин.

- Конечно, работает! Вот сюда вставляется голова жертвы. А этими ремешками связывают запястья, чтобы жертва не сбежала.

- Хм... А почему жертва может хотеть сбежать?

- Ну, процесс напоминания снов безболезненным не назовешь, - объяснил брат Бенедикт. - К тому же, после этой процедуры жертва больше никогда не сможет видеть сны.

- Что? - оторопел Кирилл.

- Конечно! А вы как думали? Все подсознание же перетряхивается!

- А после демонов? Тоже больше не сможет видеть сны? - не на шутку напрягся Кирилл.

- Не знаю. Но, думаю, демоны гораздо хуже моей машины.

- Так вы поможете нам спасти девушку? - с нажимом спросил Кирилл.

- Какую девушку? - удивился Сумасшедший Самоучка.

- Девушку! - начал закипать Кирилл.

- А, вы про ту девушку! - понял брат Бенедикт.

- Да, про ту, - процедил Кирилл сквозь зубы. - Поможете?

- Ну, я не знаю... - замялся изобретатель. - А как?

- Нам надо попасть на минус третий ярус, - сказал Улисс. - Лифт туда не едет. Нам почему-то кажется, что должен быть другой способ. И вы его знаете.

- Может, и знаю... А может, и нет.

Друзья разочарованно вздохнули.

- Тогда мы уходим! - объявил Улисс, знаком показывая Кириллу, чтобы тот не вмешивался. - А вы сидите тут один, никому не нужный!

- Точно! - добавил Константин. - А эти внизу, которые демонов вызывают, пускай продолжают на вас плевать!

- Откровенно говоря, они правы, - нарушая собственные принципы, вставил Марио. - Таких как вы помнить не интересно. Я вот уже начинаю вас забывать.

Константин бросил на Соглядатая удивленный взгляд.

- Слушай, с кем это ты разговариваешь?

- Да показалось, будто тут кто-то есть, - ответил Марио.

Кот рассмеялся.

- Да ты, наверно, заболел! У тебя галлюцинации.

- Да, - не возражал Марио. - Почудился какой-то тип в очках. В серой рясе. И сам такой серый-серый. А больше я про него ничего не помню.

- Эй, хватит говорить про меня, как будто меня здесь нет! - воскликнул брат Бенедикт.

- Звуки какие-то, - удивился Константин.

- Слуховые галлюцинации, - объяснил Марио. - Такие бывают.

- Да хватит же! - Сумасшедший Самоучка раздраженно топнул задней лапой. - Есть ход ведущий на нижние ярусы! Покажу я вам его, покажу!

- Вот это уже другой разговор! - улыбнулся Лис Улисс.

- Только учтите, никто из тех, кто ходил этим путем, до нижних ярусов не дошел. А кто дошел, не вернулся. А кто вернулся, ничего не рассказал. А кто рассказал, умер. А кто умер, не ожил. А кто ожил...

- Стоп! - скомандовал Улисс. - Довольно болтовни. Показывайте!

Брат Бенедикт повел их в дальний угол лаборатории. Электрическому свету здесь, похоже, было неуютно, поэтому он старался держаться от этого угла подальше. На полу кучей валялись старые ящики, тряпки и сломанные детали. Судя по всему, хозяин лаборатории редко сюда захаживал, так как грязно здесь было как-то особенно. Можно сказать, что грязь чувствовала себя тут полноправной хозяйкой.

Сумасшедший Самоучка отпихнул от стены ящики, и друзья увидели металлическую дверь. Брат Бенедикт толкнул ее задней лапой и нажал на выключатель слева от двери. Перед спасателями простирался туннель, тускло освещенный электрическим светом.

- Вот, - сказал брат Бенедикт. - Я с вами не пойду, потому что боюсь. Поэтому слушайте внимательно. Идите по коридору прямо, пока не дойдете до развилки. Там повернете направо и увидите ступеньки, ведущие на нижние ярусы. Налево ни в коем случае не идите.

- А что там? - поинтересовался Константин.

- Там тоже ступеньки вниз, - уклончиво ответил брат Бенедикт.

- Тоже на нижние ярусы?

- Ну... на совсем нижние.

Кот нахмурился.

- Объясните! - потребовал он.

- Неужели непонятно? Оттуда, из Нижнего мира, приходят демоны!

- По туннелю? - удивился Кирилл. - Разве они не материализуются из воздуха?

Сумасшедший Самоучка кинул на него снисходительный взгляд.

- Нет. Они приходят по туннелю. Они не материализуются из воздуха... Как и все реальные существа.

- Мне это не нравится, - сказал Константин Улиссу.

- А кому это нравится? - философски ответил Улисс.

- Верно, - согласился кот. - Может, не пойдем?

- Как не пойдем? - охнул Кирилл.

- Ну как... Как обычно не ходят...

Кирилл с отчаянием посмотрел на Лиса Улисса.

- Константин шутит, - объяснил тот.

- Угу, - буркнул кот. - Дурака валяю. На самом-то деле жду не дождусь, когда меня какие-нибудь демоны сцапают. Эх, зачем только я с вами связался!

- Спасибо за помощь, - сказал Улисс брату Бенедикту. Тот в ответ хмыкнул.

Один за другим друзья нырнули в туннель...

Следуя указаниям Сумасшедшего Самоучки, они вскоре оказались в таком же туннеле ярусом ниже. Света здесь было совсем мало, пахло серой, и под задними лапами хрустели косточки - видимо, совсем древние. От развилки уходили два коридора. Оба не освещались.

- Так, с той стороны приходят демоны, - сказал Улисс. - Значит, нам во второй.

- Темно, - почесал за ухом озадаченный Константин.

- Коты хорошо видят в темноте, - напомнил Улисс.

- Это правда, - кивнул Константин с гордостью за кошачье племя. - Только не все здесь коты.

- Лисы тоже неплохо ориентируются в темноте, - улыбнулся Улисс.

- А коалы - плохо, - подал голос Марио.

- Обезьяны - тоже плохо, - добавил Кирилл. - Как же мы не подумали о фонарях!

- Не страшно, - сказал Улисс. - Мы с Константином пойдем вперед, вы - за нами. Но если кто-то сильно боится темноты, может подождать здесь.

- Исключено! - отрезал Кирилл.

- Я тоже не останусь, - покачал головой Марио.

- Тогда вперед! - скомандовал Улисс.

Кирилл с Марио напрасно беспокоились об отсутствии света. Очень скоро впереди по коридору показался огонек, он рос, пока не превратился в костер. Тогда Улисс, а следом за ним и остальные остановились.

- Это они, - тихо сказал Улисс. - Дальше идем медленно и осторожно, чтобы нас не заметили.

Стараясь двигаться бесшумно, друзья продолжили путь.

Оказалось, что между туннелем и залом нет никакой двери, - туннель расширялся и сливался с залом. Все еще оставаясь во тьме, спасатели остановились, приглядываясь и прислушиваясь.

В центре зала горел костер, возле него расположился стол, на столе лежала бесчувственная Анжела Витраж. Рядом стояли брат Нимрод и Его Святейшество. Охранники-гориллы бесшумно несли вахту у дальней стены, рядом с запертой дверью, ведущей наружу.

- Гарракх мадврахх! - вскричал брат Нимрод.

- Нельзя ли потише? - недовольно перебил его глава секты. - Если наверху услышат и догадаются, что мы здесь проводим демонический ритуал, меня свергнут.

- Послушайте вы, параноик! - рассердился брат Нимрод. - Никто нас не услышит, мы на минус третьем ярусе! А заклинания следует произносить громко и внятно! И вообще, если будете мешать, я расскажу об этом демонам.

- Не надо, - сказал Его Святейшество. - Я не буду мешать.

Брат Нимрод вскинул руки над Анжелой и воскликнул:

- Гарракх мадврахх! Вызываю демонов из мира нижнего! Придите, демоны, помогите нам в нашем коварстве, и в подлости нашей, в гнусности неописуемой и сволочизме немыслимом!

- Точно свергнут, - мрачно проворчал Его Святейшество.

Барс даже не удостоил его взглядом.

- Терргад музгляд! Придите, демоны! Я кровью призываю вас! - брат Нимрод повернулся к главе секты. - Давайте кровь, живо!

- Какую кровь? - испугался Его Святейшество. - У меня нет никакой крови.

- Как так - нет? - возмутился барс. - Она в вас!

- А... Э... Дать вам ту кровь, которая во мне? - дрожащим голосом уточнил Его Святейшество.

- Да, и побыстрее, пока заклинания действуют!

- Я не хочу! Мне эта кровь самому нужна! Свою используйте! Это ваша идея - про ритуал!

- Слизняк... - Брат Нимрод брезгливо поморщился. В его лапе появился нож. Барс сделал стремительное движение и его указательный палец обагрился кровью. - Рагудагу бржаххх!!! - Капля крови упала на лоб бесчувственной Анжелы. - Демоны, я вас турубуру!!!

Кирилл дернул Улисса за рукав.

- Послушай, а чего мы ждем? - спросил он.

- А? - вид у Улисса был совершенно отрешенный. - Прости, я увлекся наблюдением.

- Мы же время теряем! - с отчаянием произнес Кирилл.

- Ты прав! Будем действовать!

- Поздно... - спокойно сказал Марио.

- Почему поздно? - одновременно спросили Улисс, Константин и Кирилл.

- Прислушайтесь, - ответил Соглядатай.

Друзья последовали совету коалы и тут же услышали нарастающие звуки из недр туннеля - свист, вой, хрип и топот лап.

- Демоны... - с ужасом прошептал Константин. - Что делать? Куда бежать?

- Спокойно! - скомандовал Улисс. - Только без паники! Мне кажется, я знаю, что делать. Друзья, становимся в шеренгу и беремся за лапы. Когда демоны окажутся совсем рядом, по моей команде громко орем.

- А как же бежать? - спросил Константин.

- Ни в коем случае! - ответил Улисс. - Скорее, становимся в шеренгу!

Константин безнадежно вздохнул.

- В который раз уже полагаюсь на то, что ты знаешь, что делаешь, - сказал он.

Друзья стали в шеренгу и взялись за лапы. Демоны с шумом приближались. Сзади раздался радостный возглас брата Нимрода:

- Я слышу вас, демоны! Да, придите, придите! Крраг, демоны, крраг!

Впереди показались огоньки. Топот и вой приближались: уже можно было различить жуткие лики демонов - похожие на звериные морды, исковерканные неким злым гением.

- Приготовьтесь! - скомандовал Улисс. - Делаем страшные рожи! Еще страшнее! Представьте, что вы сами демоны! Да, вот так! А теперь - орааааать!

И спасатели завопили так, что будь у стен уши, их бы непременно заложило. Приближающиеся огоньки резко попадали на землю и лики демонов стали невидимы. А затем топот их лап стал удаляться.

Лис Улисс дал знак друзьям замолчать.

- Отлично! - улыбнулся он. - Так я и думал!

- Как думал? - не понял Константин. - Что вообще произошло?

- Демоны сбежали, - объяснил Улисс. - Мы их напугали.

- Демоны?! Сбежали?! От нас?! - Константин был в шоке. Да и остальные спутники Улисса выглядели ошеломленными.

- Да. Я на это и рассчитывал. Я ведь немало читал о демонах и знаю, что современные демоны - не чета древним. Они вырождаются. Когда-то, давным-давно, вызывали только одного демона. Понимаете? Одного. А теперь - целую толпу. Потому что сегодняшние демоны похожи на мелких хулиганов, которые нападают только стаей, а стоит дать отпор - бегут со всех лап.

- Ничего себе! - продолжал изумляться Константин. - Трусливые демоны! Вот уж не думал, что такое бывает.

- Откровенно говоря, я разочарован, - заметил Марио.

- А я, наоборот, воодушевлен! - вставил Кирилл. - Ведь Анжела спасена!

- Не совсем так, - возразил Улисс. - Мы спасли ее от демонов, но она все еще в лапах брата Нимрода.

Сверхобезьянец вновь помрачнел.

- Не унывай, - сказал Улисс. - Друзья! Удирая в панике, демоны что-то обронили. Надо посмотреть.

Спасатели побежали на свет упавших огоньков, которые оказались самыми обычными фонариками. Улисс поднял один.

- Все ясно. Демоны светили себе в морды снизу, вот так, - Улисс продемонстрировал. - Чтобы казаться страшнее.

- Бррр, - поморщился Константин. - Шеф, ты выглядишь ужасно. Лучше так не делай, а то я буду тебя бояться.

- Смотрите, тут сумка! - раздался голос Кирилла.

- Демоны сбежали и выронили сумку. Я в полном шоке, - сказал Константин. - Шеф, может, нам их догнать, надавать по шее и еще чего-нибудь отнять? Конфеты там, мелкие деньги...

- Мы здесь не для этого, - напомнил Улисс. - Посветите мне, я посмотрю, что в сумке. Так... Ага... Коробочки с гримом. Ну надо же, они, оказывается, подкрашиваются, чтобы казаться ужасней и страшнее. Какой кризис! Тут еще журнал... «Забавы Лилит - издание для взрослых демонов». Хм... И книги. Смотрите, это учебники! «Приемы демонического боди-арта», «История Нижнего мира», «Искусство устрашения» и «Математика, 6-й класс».

- Демоны-школьники! - хихикнул Константин. - Это многое объясняет.

- Забавно, - усмехнулся Марио. - Похоже, в Нижнем мире брата Нимрода всерьез не воспринимают, если все, чего он добился, это малолетние демоны.

- Или серьезные демоны такими глупостями не занимаются, - предположил Кирилл. - Видать, там сильно все изменилось.

- Друзья, у меня отличная идея! - объявил Улисс. - Мы и будем демонами!

Остальные отметили, что находят эту идею блестящей.

- Тогда мажем друг другу морды до полного ужаса и неузнаваемости, - сказал Улисс. - Да побыстрее, а то брат Нимрод может начать беспокоиться, почему так долго никакой демон на его зов не явился. При том, что шуму было изрядно.

Улисс как в воду глядел: брат Нимрод действительно пребывал в недоумении.

- Странно, - процедил он сквозь зубы. - Демоны уже должны были быть здесь. Мы ведь слышали их вопли совсем рядом.

- Да, - согласился Его Святейшество, в душе мечтая, чтобы демоны передумали и убрались восвояси.

- Своей крови я им больше не дам. Жирно будет, - сказал брат Нимрод. Он простер лапы и вскричал: - Придите же, наконец, демоны, на мой зов! Дуртук, демоны, пагадяйг, сколько ж можно!

- Как бы он не вздумал пойти проверить, куда это они подевались, - размазывая грим по морде, встревожился Кирилл. Константин понимающе кивнул и, недолго думая, проорал демоническим, как ему казалось, голосом:

- Мы сейчас!

Брат Нимрод и глава секты переглянулись. Что-то определенно шло не так. Демоны вели себя неправильно.

- Вы когда-нибудь видели живых демонов? - поинтересовался брат Нимрод.

- Нет, - ответил Его Святейшество. - Если не считать вас.

- Вы мне льстите, - довольно усмехнулся барс.

И в этот миг появились демоны. Их было четверо, и выглядели они устрашающе. Кроме того, они громко рычали. Главного из них брат Нимрод признал сразу - демон, похожий на обезображенного лиса, прошествовал уверенной, гордой походкой к костру, остановился, окинул присутствующих высокомерным взглядом и произнес:

- Кто звал демонов? Кто посмел потревожить нас?

- Кто? Кто звал? Кто потревожил? - зашипели остальные демоны, изгибаясь и кривляясь.

Его Святейшество испуганно попятился, а гориллы у выхода из зала притворились мебелью. Но на морде брата Нимрода не дрогнул ни один мускул.

- Я звал, - недовольно ответил он. - И уже начал думать, что вы не появитесь.

Главный демон кинул на него брезгливый взгляд, пожал плечами, развернулся и уверенно зашагал прочь.

- Нет-нет, постойте! - всполошился барс. - Извините меня, я просто перенервничал. Вернитесь, прошу вас! Уртуг булгук!

Главный демон вернулся к костру.

- На первый раз прощаю. Но если это повторится, я заберу вас в Нижний мир, где посажу на поводок и буду показывать на ярмарке демонятам. Итак, зачем мы вам понадобились? Отвечайте четко, коротко, внятно!

- Мне нужно, чтобы эта девушка вспомнила свои сны и рассказала мне! - объяснил брат Нимрод.

- И это все? Какие пустяки, - главарь повернулся к своей кривляющейся и шипящей свите. - Берите девушку и идем.

- Как так? - забеспокоился брат Нимрод. - Это моя девушка!

- Это ваша девушка? - с сомнением переспросил главарь.

- Не моя, я не так выразился. Короче, она должна остаться со мной!

- Вы хотите, чтобы она вспомнила сны? - спросил главарь.

- Хочу!

- Это можно сделать только в Нижнем мире. Так что решайте - да или нет? Если нет, мы уходим.

Брат Нимрод замялся.

- Тогда я тоже пойду с вами.

- В Нижний мир? - уточнил главарь.

- Да!

- Хорошо. Но вам придется умереть. Вход в Нижний мир разрешен только демонам и покойникам. Сейчас мы вас убьем и тогда можете идти с нами.

- Погодите! Что значит - покойникам?! Вы же девушку живой забираете!

- Она для нас не девушка, а исследуемый объект. А это уже совсем другое дело. Как предпочитаете умереть? Или, может, выбор способа умерщвления предоставите нам? У нас богатый опыт...

- Нет, - ответил брат Нимрод. - Я с вами не пойду. Я нужен этому миру живым. Но как я могу быть уверенным, что вы выполните то, ради чего я вас призвал, и вернете девушку?

- Обижаете, - главарь укоризненно покачал головой и вынул из кармана клочок бумаги и карандаш. Он быстро что-то написал и протянул листок брату Нимроду. - Прочитайте и подпишитесь кровью.

- А вы сами же карандашом подписались, - подозрительно заметил брат Нимрод.

- Если я подпишусь кровью, документ не будет считаться действительным. Так уж заведено у наших демонических адвокатов.

Брат Нимрод внимательно прочитал документ: «Сим удостоверяю, что изъял девушку (самка рыси, 1 шт.) у вызвавшего меня обитателя Верхнего мира (вписать имя обитателя) и обязуюсь вернуть девушке память, а саму девушку - клиенту. Старший Демон Лу». Барс еще раз перечитал расписку, затем вписал свое имя и размазал под текстом кровь из пальца.

- Теперь можете быть совершенно спокойны, - заверил его главарь. - Если я нарушу договор, вы вправе обратиться в любой суд Нижнего мира сразу после смерти, и меня непременно найдут и накажут.

- Как после смерти?!

- Да, - подтвердил главарь. - Что вы на меня так смотрите? Думаете, это не скоро? Скоро, поверьте мне. Для Нижнего мира ваши жизни - лишь мгновения. - Он повернулся к демонам-помощникам. - Берите исследуемый объект!

Один из демонов, отдаленно напоминающий шимпанзе, бережно поднял Анжелу Витраж, перекинул через плечо и зашагал прочь.

- До свидания, - сказал главарь.

- Кха-а-а-а! - попрощался демон, похожий на кота.

- Брыг-х-х! - вставил демон, похожий на коалу.

Вскоре силуэты демонов растворились во тьме туннеля. Брат Нимрод проводил их задумчивым взглядом.

- Почему-то у меня такое чувство, что здесь какой-то подвох, - пробормотал он. - Но какой?