Глава 8

- Герцогиня. Рад видеть вас в вертикальном положении. Вчера вы напоминали... мм... разбитый фарфоровый кувшин.

Гость и правда удивительный. Его высочество кронпринц. Но почему он приехал? У него сейчас совсем не должно быть свободного времени из-за войны на севере. Да и после нашей последней встречи, решила, что лучше с ним не видеться. С улыбкой, но ноткой удивления, я поприветствовала его:

- Ваше высочество, вы всегда так поэтично описываете дам в беде? Или это особая честь для меня?

Люсьен раскрыл поставил на стол рядом с моей кроватью коробочку, внутри красовались марципановые розы. Он приоткрыл ее и сел в кресло.

- Особая. Вот, из королевской кухни. Шеф повар клянётся, что в них нет ничего, кроме сахара и... ностальгии. (Пауза.) - Вы любили их в детстве.

Я взяла одну "розу", осторожно, словно это хрупкий бриллиант.

- А вы всё помните. Даже слабости давней подруги. - затем намеренно откусила от нее кусочек, безжалостно уничтожив произведение искусства. - Но, может, зря? Вдруг мои вкусы изменились?

Принц обратил на мои все не трясущиеся руки:

- Да. Заметил, например, теперь вы предпочитаете... снотворное вместо шампанского? (Его голос тише.) - Дебют удался на славу. Особенно момент, когда маркиз дал мне повод стереть род Кришно с лица земли.

Голос принца звучал не так мягко и приятно, как раньше. Почти с упрёком он спросил:

- Как он добрался до вашего бокала?

В его глазах я увидела чистую ярость.

"Так не пойдет." - О, не беспокойтесь. У меня для него приготовлены два новых бокала. Оба... с изысканным послевкусием.

- Двух мало. Я видел его методы. Он не остановится.

- А я не остановлю себя. Вы же заметили, что я теперь... не склонна к компромиссам?

Мои слова поставили парня в тупик. Он слегка смягчился и, медленно, взвешивая каждое слово, спросил:

- Герцогиня, позвольте спросить... Каковы ваши дальнейшие шаги? Маркиз не из тех, кого пугают намёки. Даже... искусно оформленные.

Его взгляд проскользил к комоду у моей кровати, где лежало слегка помятое письмо от Кришно - О, ваше высочество, разве вам не говорили, что секреты - единственная валюта при дворе? Представьте: первый сюрприз уже танцует на краю его репутации... Второй же...

Я сделала паузу, поднося чашку чая к губам.

- ...напомнит ему, что даже крысы покидают тонущий корабль.

Люсьен сжал кулак.

- Крысы - существа живучие. А корабли... иногда стреляют по тем, кто их топит. (Его голос потерял холодность.) - Двух ходов недостаточно. Он знает вас. Знает каждую вашу слабость...

"Знаю я. И понимаю, что как только атакую, должна буду сдержать ответный удар."

Я резко поставила чашку, звон фарфора нарушил тишину.

- Но это уже не мои слабости!

"И что я сейчас сказала!?"

Однако на мое удивление, принц не дрогнул даже. Тише, почти шепотом, он продолжил: - Да. Именно это меня и тревожит. Раньше вы боялись высоты. Теперь... кажется, готовы спрыгнуть с обрыва, даже не проверив, есть ли внизу вода. - Может, я научилась летать? Или... - я постаралась натянуть улыбку, но губы дрогнули. - ...поняла, что некоторые падения необходимы. Чтобы раздавить тех, кто ждёт вас внизу.

Люсьен облокотился на спинку кресла и, закрыв глаза, спокойно выдохнул.

- Вы играете с огнём, не зная, что сами стали порохом. Маркиз не дуэлист - он палач. Он не станет ждать ваших ходов. И он..

Я больше не хотела слушать и перебила.

- Он получит исполнение своих же кошмаров! Вы думаете, я не вижу, как все вокруг шепчутся о его долгах? О пропавших девушках?

- Да, герцогиня. Я знаю. Давно уже хочу очистить королевство от влияния маркиза. Но это...

Он внезапно замолк, услышав скрип половиц за дверью. Я быстро сообразила и подыграла.

- Мне очень приятно, что вы, ваше Высочество, лично навестили меня!

Люсьен не отвечая, достал из кармана бумагу с королевской печатью, и положил мне в ладонь. Приблизившись ко мне практически в упор, облакотившись на кровать руками, он прошептал:

- А это небольшой сюрприз. Этот приказ позволит вам сбежать куда угодно и забрать все, что дорого... если ваши планы вдруг рухнут, прошу, воспользуйтесь!

Я усмехнулась, но отказываться не стала. Страховка - дело хорошее. Особенно играя с маркизом, что отравил меня в собственном доме, пусть и снотворным. Пока что снотворным. Однако намерение бороться я тоже скрывать не буду: - Бежать? О нет, мой принц. Я здесь, чтобы остаться. Даже если для этого придётся...

Люсьен перебил меня, внезапно прижимая палец к моим губам. Его прикосновение обжигающе тёплое:- Не договаривайте. Эти стены... - Шаги за дверью стали громче - ...имеют уши. И языки.

Он отступил и его маска невозмутимости вернулась. Громко и формально принц воскликнул:

- Отдыхайте, герцогиня. Пенелопа ждёт вашего выздоровления для... новой партии в шахматы.

Намеренный акцент на "шахматы" невозможно было незаметить. Это теперь наш код для опасных игр.

Я сжала приказ и с вызовом ответила:

- Передайте её величеству принцессе - на этот раз я возьму ферзя.

Люсьен у двери, даже не оборачиваясь:

- Она предпочитает жертвовать пешками. Но я... - парень сделал паузу.

- ...всегда играю за короля.

С этими словами он снова ушел не попрощавшись. Но на этот раз, на весьма приятной ноте.

Рядом с коробочкой сладостей я заметила записку:

"Тень становится щитом. Просите и получите."

Гость оправдал мои ожидания. Люсьен явно что-то задумал и, кажется, он на моей стороны. Чтож, Кришно:

Ты хотел, чтобы я стала твоей тенью? Тихой, дрожащей, вечно благодарной за крохи внимания? Что ж, маркиз... Ты преуспел. Ты выковал из меня нечто большее, чем тень. Ты создал призрак.

Я буду являться тебе в каждом зеркале, когда ты станешь лгать своим куклам в камзолах. Я буду шептаться с портретами твоих предков, пока их краска не треснет от стыда. Я стану тем скрипом половиц в пустом зале, что не даст тебе спать, и тем ветром, что гасит свечи в момент твоих грязных триумфов.

Ты думал, бельмо на глазу - это раздражение? Ошибаешься. Это - неизлечимо. Я врастну в твои зрачки, маркиз. Каждый твой взгляд на врага, любовницу или короля... будет фильтроваться через меня. Ты будешь видеть моё лицо в каждом договоре, мою улыбку в каждом обмане.

Я научилась играть в твою игру. Но я сменю правила: отныне каждый твой ход будет отбрасывать тебя на шаг назад. Каждая ложь - рыть могилу твоей репутации. Каждая интрига - плести петлю для твоей гордыни.

Ты хотел, чтобы мир видел во мне жалкую герцогиню? Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что ты - всего лишь марионетка, чьи нити я медленно перерезаю. Ты будешь падать, маркиз. И я позабочусь, чтобы падение длилось... вечность.

А когда ты, наконец, рухнешь на дно, я буду там. Не чтобы помочь. Чтобы шепнуть: "Это всего лишь начало". Ведь бельмо - не просто раздражает. Оно слепит. И к моменту, как ты это поймёшь, от твоего величия останется лишь пепел... который я растопчу в прах.