Глава 4 Встреча с тенями прошлого

У Цивилиса перехватило дыхание, когда он уставился на рыцаря, слова эхом отдавались в его голове — *Я тень твоего прошлого*. Туман, который просачивался из шлема рыцаря, извивался по саду, словно усики забытого кошмара. Он крепче сжал меч, а сердце забилось от смятения и ужаса.

«Анкерита...» — снова прошептал он, на этот раз громче, словно произнесение ее имени могло вызвать правду из этой тени перед ним. Но как это могло быть? Его сестры не было много лет, ее украли у него, когда они были еще детьми. Воспоминание о ее исчезновении было похоже на шрам, который он глубоко похоронил в себе, на рану, которую он никогда по-настоящему не позволял залечить. И все же здесь, перед ним в глухую ночь, стояло что-то — *кто-то* — связанное с этой потерей.

Рыцарь не ответил. Воздух между ними казался тяжелым, наполненным невысказанной историей, как будто сам сад затаил дыхание в ожидании.

«Зачем ты здесь?» — потребовал Цивилис, на этот раз его голос был сильнее, хотя тяжесть неопределенности все еще цеплялась за каждое слово. «Чего ты хочешь?»

Темный рыцарь снова наклонил голову, слабый скрип его доспехов был единственным звуком, прорезавшим тишину. Медленно он сделал шаг вперед, туман тянулся за ним, как остатки шторма.

«То, чего я хочу... — прохрипел голос рыцаря через шлем, низкий и глухой, — ...это то, что у меня отняли».

Сердце Цивилиса дрогнуло. Слова ранили глубоко, как будто они предназначались не только королю, но и мальчику, которым он когда-то был, мальчику, который потерял свою сестру, своего защитника, своего первого настоящего друга.

«Ты говоришь загадками!» — рявкнул Цивилис, поднимая меч, пытаясь подавить дрожь сомнения в груди. «Хватит этого! Покажись!»

Фигура рыцаря оставалась окутанной тьмой, туман клубился вокруг него густыми волнами. И затем, в одно мгновение, рыцарь исчез, исчезнув в мгновение ока, оставив только черный туман, висящий в воздухе.

Глаза Цивилиса расширились, когда он инстинктивно повернулся, чтобы найти его, зная, что будет дальше. Прежде чем он успел среагировать, воздух позади него похолодел, и холодок пробежал по его позвоночнику.

«Твой отец забрал ее у тебя, Цивилис».

Голос прошептал ему прямо в ухо, посылая удар по всему телу. Он развернулся, взмахнув мечом по дикой дуге, но ударил только в пустоту. Рыцарь уже снова исчез, туман сгустился вокруг него, как петля, затягивающаяся на его груди.

«Мой отец...» Мысли Цивилиса лихорадочно метались. Его отец всегда был суров с Анкеритой, более строг и далек, чем с ним. И он никогда не говорил о ней после того, как она исчезла, — почти как будто он испытал облегчение. Но действительно ли его отец забрал ее? Неужели все это было ложью, все эти годы?

Его меч слегка опустился, когда сомнения затуманили его мысли. Рыцарь играл с ним, играя на старых страхах, старых воспоминаниях, которые он давно похоронил.

Прежде чем Цивилис успел прийти в себя, рыцарь снова появился перед ним, его бронированная рука протянулась с молниеносной скоростью. Холодные пальцы, как сама смерть, схватили Цивилиса за горло, оторвав его от земли. Король боролся, его рука сжимала запястье перчатки, но сила рыцаря была намного больше, чем у простого человека.

«Я — результат жестокости твоего отца», — прошипел рыцарь, его лицо, все еще скрытое за темным, сочащимся туманом шлемом, было всего в нескольких дюймах от лица Цивилиса. «И теперь ты заплатишь цену за его грехи».

Цивилис задыхался, задыхаясь, когда давление на его горло усиливалось. Его зрение начало расплываться, его сила угасала, когда тьма угрожала настигнуть его. Но глубоко внутри что-то шевельнулось. Огонь, который вел его как короля, как защитника своего народа, снова вспыхнул. С приливом решимости он поднял меч, используя последние оставшиеся силы.

Мощным взмахом Цивилис опустил клинок, его лезвие рассекло руку рыцаря. Не было ни звука сталкивающегося металла, ни брызг крови — только внезапное освобождение холодной хватки вокруг его горла. Рыцарь отшатнулся, туман яростно закружился вокруг него.

Цивилис упал на землю, кашляя и хватая ртом воздух, но он не терял времени даром. Он вскочил на ноги, его меч снова был наготове, глаза горели решимостью. Рыцарь стоял неподвижно, его рука, казалось, не была затронута ударом, но что-то изменилось. Туман вокруг него дрогнул, и Цивилису впервые показалось, что он увидел проблеск чего-то под доспехами. Не плоти, а чего-то более темного, чего-то древнего.

«Ты не просто человек», — пробормотал Цивилис, и осознание осенило его, когда он успокоил дыхание.

Рыцарь на мгновение замолчал, словно обдумывая слова короля. Затем голосом, более зловещим, чем прежде, он прошептал: «Я — тьма, которую твой отец пытался похоронить. Тайна, которую он скрывал от тебя... от всех».

Сердце Цивилиса забилось. «О чем ты говоришь? О какой тайне?»

Рыцарь ответил не сразу. Вместо этого он шагнул к Цивилису, и впервые он поднял руку к шлему, скрывавшему его лицо. Он медленно начал снимать его, туман рассеивался вместе с ним. Цивилис приготовился, не зная, что он сейчас увидит.

Когда шлем освободился, туман слегка рассеялся, открыв лицо, которое Цивилис никогда не мог ожидать. Это было не лицо незнакомца. Это был не демон, и не какое-то древнее существо, рожденное из кошмаров.

Это было лицо, которое он знал. Лицо, которое было одновременно знакомым и чужим.

Это была Анкерита.

Ее глаза, хотя и затуманенные тенями и тьмой, содержали искру узнавания, проблеск сестры, которую он потерял так давно. Сердце Цивилиса остановилось.

«Анкерита...» Его голос надломился, едва слышно шепча.

Но это было не воссоединение. Тени все еще кружились вокруг нее, ее выражение было холодным и непреклонным. «Я не та сестра, которую ты помнишь, Цивилис», — сказала она глухим голосом. «Я то, во что превратил меня твой отец».

Цивилис покачал головой в недоумении, опустив меч. «Что... что он сделал с тобой?»

Анкерита — или то, что от нее осталось — пристально посмотрела на него, ее глаза были темными, как ночь. «Он пожертвовал мной», — прошептала она, горечью пропитывая каждое слово. «Чтобы защитить свое королевство, защитить *тебя*. Он заключил договор с силами, которых не понимал... и я заплатила цену».

Мир Цивилиса перевернулся, тяжесть ее слов обрушилась на него, как шторм. Его отец, человек, который его воспитал, король, который научил его всему, — осудил собственную дочь?

И теперь, стоя перед ним, он был результатом этого предательства.

Голос Цивилиса дрожал, когда он говорил, его сердце разрывалось с каждым словом. «Мне так жаль, Анкерита. Я не знал...»

Глаза Анкериты на мгновение смягчились, как будто в ней мелькнула частичка сестры, которую он когда-то знал. Но затем тени снова взяли верх, и она отступила назад, ее очертания начали расплываться в тумане.

«Ты узнаешь, Цивилис. Ты узнаешь боль утраты. Тьма идет за тобой, за твоим королевством... и она не остановится, пока все, что ты любишь, не исчезнет».

С этими словами рыцарь — его сестра — растворилась в ночи, оставив Цивилиса стоять одного в растоптанных остатках сада, с разбитым сердцем.

И впервые в жизни король Цивилис, защитник Этариона, почувствовал себя совершенно бессильным.