Глава 1

Проснувшись задолго до первых лучей солнца, я заканчивала сборы. Отец стоял в стороне, наблюдая за подготовкой и сверяя все в уме.

– Ты кормила этого обжору? Он снова крутится около корзин.

– Да, пап. Ему просто любопытно.

– Мы возим одно и тоже уже который год, что тут может быть любопытного? – отец любил Хо, но никогда этого не показывал. Он всегда хотел казаться строгим, но доброе сердце за сердитой гримасой ему не спрятать. По крайней мере от меня.

Я окликнула Хо и указала пальцем вниз. Он состроил недовольную мордочку, но все же оставил в покое поклажу.

– Я возьму чуть больше еды, что б не вышло как в прошлый раз. – неловко улыбнулась отцу, показывая все свое раскаяние. (В прошлый раз мы как обычно устроились на привал, но пока я спала, малыш проголодался и решил слопать то, над чем мы трудимся не покладая рук несколько месяцев. Тогда мы получили на треть меньше заработок и отец был, мягко говоря, недоволен).

Солнце быстро подсветило голубое небо. Я перекинула кожаные ремешки через спину аэрогаста и привязала по плетеной корзине с каждой стороны. Предстояло около половины дня пути.

– И, Таури, помни – ни шагу с тропы! Точно по ней!

– Я помню, пап.

– Будь осторожна, пожалуйста.

И мы отправились в дорогу. Не жалея ног аэрогаст мчал через цветущее поле. Колючие цветки жалили голени, а ветер бил в лицо и развивал распущенные волосы. Хо выставил язык, поистине наслаждаясь утром. Может мне стоит чаще просто дурачится с ним. Иногда я слишком строга и забываю, что аэрогасты – просто вечные малыши, которым хочется валяться в песке и беззаботно чесать брюхо.

В полумраке Дремуха Хо замедлил шаг. Он глубоко дышал, пытаясь набрать в легкие как можно больше воздуха. Я перекинула ногу и осторожно сползла с его спины.

– Пройдемся немного пешком, что б ты отдохнул, хорошо? – тот лизнул мне щеку и поплелся вперед. Точно по тропе.

Мы шли около двух часов, может чуть больше. Ноги начинали гудеть, да и желудок напомнил о себе.

– Думаю можем сделать небольшой привал и перекусить. Что скажешь? – но Хо не отозвался, что было крайне странно. Обычно он не упускал повод подкрепится, но сейчас что-то важнее привлекло его внимание.

На подсвеченной золотым гигантом поляне виднелись два голубых цветка. Они пошатывались на ветру и отражали лучи, словно зеркала. Они манили своей красотой и аэрогаст не смог противится.

– Ты куда, Хо? Нельзя сходить с тропы! – я упиралась ногами в землю, хватаясь за ремешки на спине животного, но он в разы сильнее и мои усилия были тщетны. Он просунул мордочку между кустарниками барбариса и двинулся к цветам.

– Борись со своим любопытством! – я в последний раз потянула за ремешок, пока пушистый великан полностью не преодолел заросли.

Впервые меня пронзил резкий испуг. Я мялась посреди тропы, не зная, что и делать, пока аэрогаст удалялся вглубь леса.

– Хо! – закричала я, молясь чтоб он вернулся. Но паршивец даже не обернулся, словно меня и не было.

Отмахнувшись от внезапно возникшего в голове голоса отца, я ступила вперед. Затем снова. И снова. Шаг за шагом. Отодвинула ветки барбариса и поспешила за аэрогастом.

Закрыв глаза от страха, я шла пока не уткнулась в пушистый зад. Хо почти коснулся носом голубого лепестка, когда я уперлась в его мордочку ладонями.

–Назад! На тропу! – прикрикнула я.

Но Хо меня наотрез отказывался слушать. Я упиралась всеми силами, пока руки не скользнули по мокрой шерсти и мое туловище не завалилось вперед. От неожиданности аэрогаст резко качнул головой и откинул меня назад, прямо на цветы. Но их, кажется, я коснуться не успела. В тот же миг меня сильно ударило в бок. Я отлетела и стукнулась обо что-то твердое. В глазах потемнело, а все тело моментально отдало глухой болью.

– Хо. – прошептала я и потеряла сознание.