Глава III. Пламя и сталь

Когда я вышла из кафе, утро едва начинало медленно разрывать ночь. Город просыпался, но не спеша — Москва в это время напоминала спящего зверя: могучего, ленивого, но в любой момент готового рвануть вперёд. Я снова стала частью этого зверя. Только теперь — не как жертва, а как беглянка, мечущаяся меж рёбер, сжав кулаки и сжимая в груди дыхание.

Я не знала, куда идти. Инстинкт вёл меня — не логика, не план. Я просто шла, зная: если остановлюсь, он найдёт меня. Юрий уже начал охоту. Это было не метафора. Это была правда. Он не позволял проигрывать. Не прощал тех, кто выбирал свободу вместо него. Я знала, кто он на самом деле — за богатством, харизмой и искусной маской скрывался человек, которому нравилось чувствовать власть. И я стала единственной, кто вырвался из его кольца.

Именно поэтому он не мог оставить меня в покое.

Я свернула на узкий переулок, старинный, заброшенный. В таких местах всегда витает дух старой Москвы: облупленные стены, граффити, запах мокрого кирпича и тайны. Здесь не было камер, не было прохожих. Только я — и он.

— Аврора.

Я резко обернулась. Юрий стоял прямо в проёме арки. Он не бежал. Он даже не ускорял шаг. Он подходил ко мне с тем самым ледяным спокойствием, от которого умирает надежда. Всё тело сжалось. Казалось, я снова была той, что плачет в ванной, стирая синяки с души, а не с тела.

Но нет.

— Ты не должна была сбегать, — произнёс он, приближаясь. — Ты думала, я тебя не найду?

Я не ответила. Вместо этого я медленно шагнула назад. Рука скользнула в карман куртки — там лежал перочинный нож. Мелочь, купленная когда-то «на всякий случай». Сейчас этот случай наступил.

— Что ты собираешься сделать, Аврора? — усмехнулся он. — Пырнуть меня, как какая-то уличная девчонка?

— Если придётся, — прошептала я.

В его глазах мелькнула тень — не страха, нет. Уважения. Это было ещё страшнее. Он любил, когда его жертвы становились бойцами — так интереснее было ломать их.

— Всё, что ты делаешь, — бессмысленно, — сказал он, и сделал шаг вперёд. — У тебя нет ни денег, ни друзей. Ты была никем до меня. И станешь никем без меня.

И вот в этот момент случилось нечто неожиданное.

Выстрел.

Юрий резко отпрянул — пуля ударила в кирпич рядом с его плечом. Я вздрогнула. Со стороны другого конца переулка показался человек. Высокий, в чёрной куртке, лицо прикрыто капюшоном. В его руках — пистолет с глушителем. Он двигался быстро, как охотник, который давно знал, куда стрелять, чтобы попасть.

— Аврора, беги! — крикнул он.

Я не думала. Просто побежала. Юрий отшатнулся, как зверь, которому обожгли лапу. Кто бы этот человек ни был — он только что спас мне жизнь.

Мы выбежали на улицу, промчались сквозь ряды припаркованных машин. Я слышала, как за нами кто-то бежит — может, Юрий, может, его люди. Мы неслись по переулкам, дворам, через узкие лазейки между бетонными коробками, пока, наконец, не оказались в подвале какого-то старого здания. Там было темно, пахло пылью, железом и старой маслом.

Я, тяжело дыша, прижалась к стене, вглядываясь в лицо незнакомца. Он снял капюшон. Молодой, крепкий, тёмные глаза, недельная щетина.

— Ты кто? — выдохнула я.

— Тот, кто знает, что Юрий — не просто жених, — произнёс он. — Меня зовут Алексей. Я когда-то уже пытался разрушить его империю. А теперь ты — единственный ключ, который может помочь это сделать.

Я смотрела на него, не веря. Мир вдруг стал шире, страшнее — и важнее. Это была не просто история о сбежавшей невесте. Это была война. И я в ней не пешка.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что я тоже потерял сестру из-за него. И я знаю, каково это — когда тебе никто не верит, когда тебя душат, но ты продолжаешь дышать. Мы можем выжить — если объединимся.

В этот миг я поняла: моя жизнь изменилась не в ту ночь, когда я вышла из дома. Она изменилась сейчас. Я больше не беглянка.

Я — свидетельница.

Я — цель.

Я — оружие.

И впервые за долгое время в моих венах вместо страха текло нечто горячее. Гнев. Решимость. Пламя.

— Хорошо, — сказала я. — Если ты действительно знаешь, как его остановить — учи меня.

Он кивнул. А за окнами подвала уже разгоралось солнце.

Впереди была буря. И я шла ей навстречу.