Глава 15. Обратный билет сгорел

Аврора Морелли.

— Ты готова? — Из-за двери послышался тихий голос отца, когда он просунул голову внутрь.

— Да, папочка, — ответила я, поворачиваясь к нему лицом.

Он вошел в комнату, и его глаза загорелись, когда он увидел меня. В них не было любви, лишь удовлетворение от безупречного, дорогого актива.

— Ты выглядишь сногсшибательно, малышка. Встань, дай мне посмотреть.

Конечно, я выглядела сногсшибательно. Платье было произведением искусства: сшитое из мерцающего шелка, оно облегало мое тело. Корсет идеально подчеркивал талию и был украшен замысловатым кружевом. Юбка расклешивалась, элегантно колыхаясь при каждом движении.

Украшения от Chopard украшали мою шею и запястья. Бриллианты сверкали при каждом наклоне головы.

— Спасибо, папочка, — сказала я, предлагая ему ту нежную, но совершенно фальшивую беседу, которой он, казалось, жаждал, даже когда мы были только вдвоем. С годами я смирилась с этой его причудой: он любил только идеальный, безопасный образ своей дочери.

Он одобрительно улыбнулся.

— Мне кажется, у тебя сегодня очень хорошее настроение, — заметила я.

Я закончила расчесывать волосы, позволяя длинным локонам рассыпаться по плечам.

— Да, дорогая, сегодня вечером на моем гала-концерте будет очень интересный гость, — продолжил он, не сводя с меня глаз, но на самом деле смотрел сквозь меня.

— Кто? — С любопытством спросила я, стараясь не выдать внутреннего напряжения, которое всегда возникало, когда речь заходила о делах отца.

— Кейн Хантер.

Чертов маньяк!

Моя улыбка мгновенно исчезла. Внутри всё сжалось от внезапного осознания опасности.

— И зачем тебе его приглашать? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Что еще более важно, почему он согласился?

Отец усмехнулся. — Потому что он умный и знает, что не сможет сбежать от меня.

— Но, папа, разве это не звучит опасно? Может быть, ты заходишь слишком далеко?

— Аврора, — сказал он, намеренно выделяя каждый слог. — Ты забываешь, зачем ты здесь. Мне нужно идти.

Он вышел из комнаты. Я снова повернулась к зеркалу, пытаясь подавить бурлящее во мне дурное предчувствие. Я глубоко вздохнула, еще раз разгладила платье и собралась с духом для предстоящего вечера. Я должна была действовать безупречно.

Вскоре я уже сидела в машине и смотрела, как мимо проносятся огни города. Поездка показалась мне короткой передышкой, моментом, когда я могла собрать себя в единое целое, прежде чем шагнуть в мир, который построил мой отец.

Когда мы прибыли на место, перед нами предстало великолепие гала-концерта. Внутри воздух был насыщен ароматом дорогих духов и полированного дерева. Зал был полон людей, одетых в свои лучшие наряды. За безупречным внешним видом скрывались амбиции и невысказанное соперничество.

Я погрузилась в толпу, чувствуя, как на меня снова наваливается тяжесть ожидания. Я смешалась с гостями, обмениваясь любезностями.

После речи отца ко мне подошел Дэвид, сын одного из партнеров отца.

— Рад тебя видеть, Аврора! — воскликнул он.

— Дэвид, — вежливо ответила я, пытаясь скрыть свое нетерпение.

К счастью, кто-то отвел его в сторону, что позволило мне ускользнуть. Я направилась к бару, желая немного побыть в одиночестве. Потянувшись за бокалом вина, я пробормотала себе под нос: «Чертовы лицемеры».

— Не могу не согласиться, — ответил голос, низкий и вкрадчивый.

Я обернулась и увидела Кейна Хантера. На мгновение мое сердце остановилось. Его внешность была властной и загадочной, а пронзительные темные глаза, казалось, видели меня насквозь, пробивая всю мою защиту.

Его пристальный взгляд задержался на мне. Воздух между нами потрескивал от неоспоримого напряжения.

— Кейн Хантер, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Я не могу поверить, что это ты. Я проклинала себя за эту честность в присутствии врага.

Он улыбнулся, и медленный, загадочный изгиб его губ вызвал у меня дрожь по спине.

— И почему именно? — Я отхлебнула из своего бокала.

— Ты кажешься слишком безобидным, чтобы папа так сильно тебя ненавидел, — ответила я, кивая в сторону отца. Кейн казался удивленным.

— Так ты дочь Морелли? — спросил он, слегка прищурившись.

— Дочь? — переспросила я, приподняв бровь. — Не знала, что ты любишь светские сплетни.

Он покачал головой.

— В моем мире ты известна тем, что выжила в аварии. В его мире. Черт. Эта тема была опасной.

— Ну, я ничего не помню, — сказала я, пытаясь увильнуть.

Взгляд Кейна задержался на мне, как будто он пытался прочесть между строк моих тщательно подобранных слов. Несчастный случай был темой, которой я избегала любой ценой.

Он слегка наклонился ко мне, и его голос стал таким тихим, что его могла слышать только я.

— О некоторых вещах лучше забыть, тебе не кажется? — Он всматривался мне в лицо, от чего мне стало некомфортно.

— Вот почему я буду пить, пытаясь забыть эту ночь, — добавил он, отстраняясь.

— Ну, знаешь, если тебе нужно, чтобы кто-нибудь составил тебе компанию, я буду в саду, — ответила я с улыбкой.

— Подожди, — сказал Кейн.

— Что? — спросила я. — Не смог устоять перед девчонкой Морелли?

— Нет, больше нравится слушать этот фальшивый итальянский акцент, — ответил он, его глаза весело блеснули, когда он взял с собой бутылку виски.

Мы вышли в сад и уселись на скамейку. Я объяснила про акцент.

Он рассмеялся низким и искренним смехом.

— Ну а что, резко потерять его было бы ещё страннее...

— Ты отличаешься от всех остальных, — заметил он.

— Отличаюсь? Ты хочешь сказать, что я не соответствую твоим ожиданиям? — Я приподняла бровь.

— Да. Слишком искренняя.

— Ну, для начала, у меня искусственные волосы, — прошептала я, слегка наклоняясь к нему.

— Как раз такие и притворяются, разве нет? — ответил он.

Он приблизился.

Я приоткрыла губы, ожидая поцелуя. Но вместо этого он покачал головой и откинулся назад.

— Извини, я не сплю с такими как ты, не в моем вкусе, — сказал он.

Я саркастически усмехнулась.

— А кто в твоем вкусе?

— Не такие умные.

Я выхватила у него из рук бутылку виски.

— Невероятно. Я Аврора Морелли! — сказала я показным, драматичным тоном.

— Ага, поэтому ты всё ещё не ушла?

Я пробормотала ответ про себя. В нем было что-то притягательное, несмотря на грубость.

Я встала, не в силах больше оставаться в этой напряженной атмосфере.

— Я иду внутрь, — сказала я, развернулась на каблуках и пошла обратно на вечеринку, чувствуя смесь разочарования и странной, давней связи.

Я шла быстро, стараясь выглядеть рассерженной, но невозмутимой. Но не успела я войти в главный зал, как сильная рука схватила меня за локоть.

— Погоди, Аврора, — Кейн догнал меня. Он выглядел взволнованным, его глаза горели. — Я не закончил.

— Я закончила, — ответила я, вырываясь.

Он не дал мне уйти. Он толкнул меня в открытую дверь, оказавшуюся входом в маленькую, темную библиотеку. Шум вечеринки мгновенно стих. Внутри пахло старой кожей и пылью.

Он прижал меня к высокой полке, на которой громоздились книги в кожаных переплетах. Внутри библиотеки горела всего одна свеча, отбрасывая мерцающий, интимный свет на его лицо.

— Ты не можешь просто так уйти, — прорычал он.

— Ты же сказал, что я не в твоем вкусе, — прошипела я, хотя биение сердца в ушах уже заглушало мой гнев.

— Я соврал, — сказал он, и это было самое честное, что я слышала от него.

Он наклонился, и его рот нашел мой. Поцелуй был жестким, требовательным, лишенным нежности, но переполненным давно назревавшим, опасным напряжением. Я боролась с ним, пытаясь оттолкнуть, но его руки крепко обхватили мою талию, прижимая к себе.

Наконец, Кейн отстранился, тяжело дыша. Он прислонился лбом к моему, его дыхание опаляло мою кожу.

Я чувствовала, как мои губы горят от его поцелуя. Тело ныло от желания. Я оттолкнула его, насколько хватило сил, разорвав связь.

— А я не изменю своих правил ради тебя, — мой голос был хриплым.

— Какие правила? — В глазах Кейна горел огонь.

— Я не сплю с людьми, которые пытались меня убить, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Он усмехнулся, но в этот момент вся игра закончилась. В его глазах отразилась холодная, ужасающая правда.

— Я не пытался. Я убил тебя, Аврора, — сказал он.

Я замерла. Сердце перестало биться.

— Что? — едва слышно прошептала я.

Кейн смотрел на меня, и его глаза не выражали ни злорадства, ни сожаления, только мрачную необходимость.

— Аврора, — повторил он, отталкиваясь от полки и делая шаг назад. — Я знаю. Ты умерла той ночью. И я знаю, что ты — не она.

— Что... какого черта? — я едва смогла выдавить эти слова. Маска Авроры, которую я носила так безупречно весь вечер, мгновенно треснула, уступив место чистому, животному шоку Алекс.

Кейн не дал мне времени ни на размышления, ни на реакцию. Внезапно он закричал, и его голос был полон такой ярости, что даже для меня это было пугающе.

— Хватит притворяться, блять! — Его глаза горели темным, обжигающим огнем.

Я не могла понять, что он делает. Зачем? Чтобы спровоцировать меня? Чтобы заставить вспомнить? Или это был просто его способ сказать мне, что игра окончена?

Он с силой схватил меня за плечи, его пальцы впились в нежный шелк платья. Он резко встряхнул меня, словно пытаясь выбить из меня лживое воспоминание.

— Ты Алекс, ты...

— Будь мужчиной, перестань пытать мою дочь и поговори со мной, — раздался властный голос Морелли.

Дверь библиотеки распахнулась. Отец стоял на пороге, его лицо было искажено смесью ярости и собственнической гордости. Он увидел нас, но не мог знать всей правды. Для него Кейн был просто грубияном, пристающим к его девочке.

Кейн мгновенно отпустил меня. Доля секунды. В его глазах промелькнула ярость, быстро сменившаяся холодной, расчетливой нейтральностью, которую я уже видела на балу.

Я не стала ждать, что будет дальше. Я использовала эту секунду, эту брешь в его контроле, чтобы развернуться и бежать. Я выскользнула из библиотеки, пронеслась мимо шокированного Морелли и влетела в освещенный зал.

Звонкий смех и легкая музыка, которые минуту назад казались бессмысленными, теперь звучали как издевательство. Я бежала, не разбирая дороги, сквозь толпу, сквозь ароматы дорогих духов, чувствуя, как наваливаются на меня воспоминания, которые Кейн так методично пытался выбить из меня.

«Я убил тебя, Аврора».

Я вылетела на улицу, в холодный, ночной воздух. Я неслась, как одержимая. Мой мозг, разделенный на Алекс и Аврору, пытался собрать мозаику из фрагментов, которые я всегда прятала.

Я не выжила в аварии. Я не Аврора.

Я — Алекс Романо.

***

Дрожь была иррациональной. Мой разум больше не принадлежал телу, но не мог справиться с ним. Голова слегка кружилась, словно от выстрела в упор. Я вышла на балкон, и ночной воздух ударил в лицо, как пощечина. Город внизу, мерцающий под слоем смога, казался огромным, бодрствующим зверем, который никогда не спит. Тысячи окон были рассыпаны по фасадам, как алмазы на черном бархате, но я видела в них лишь тысячи ловушек. Мои уши мгновенно похолодели от резкого ветра, а лоб, наоборот, горел лихорадочным, внутренним жаром. Это был жар, сжигающий последние остатки прежней Алекс. Я знала, что поступила правильно. Я знала, что Кейн был бы чертовски горд — или, по крайней мере, доволен результатом. Но почему тогда эта тупая, идиотская тяжесть сидела прямо между ребер? Будто кто-то толкал меня изнутри тупым, настойчивым пальцем. Вина? Слабость? Я возненавидела это ощущение, и каждую его секунду. Поэтому я вернулась в комнату, выпила двойную дозу ашваганды, чтобы отбить любое желание чувствовать, и упала в постель. Утром всё встало на свои места. Голова была идеально чиста, и я ощутила экстаз. Все мужчины в моей жизни пытались меня контролировать. Манипулировать. Морелли. Блок. Даже Кейн. Ну что ж, теперь я свободна. И готова сломать каждого из этих ублюдков. Я проснулась от запаха черного, горького, кофе с корицей.

На кухне сидела Николина, напряженно уставившись в телефон, и держала чашку обеими руками, словно это был единственный источник тепла.

— Доброе утро, — сказала я, и мой голос прозвучал слишком легкомысленно. Она оторвала взгляд от экрана. На секунду в ее глазах что-то вспыхнуло, возможно, облегчение, но потом она намеренно стерла это выражение, сжав лицо в маску холодного недовольства.

— Утро? Ты серьезно? Ну ты и сучка!

Я подошла ближе, поцеловала её в лоб легким движением, и налила себе кофе.

— Прости. Все было слишком сложно.

— Это не ответ, Алекс! — Николина подскочила. — Годами я мечтала увидеть тебя. Вернуть ту девочку, которую помнила. Мою героиню. А тут... В тот день вообще... — Она искала слова и сказала: «Тебя привозит какой-то мужик, велит присмотреть — и ты исчезаешь. Ты не та, кого я знала. А я тут места себе не нахожу, пока ты где-то рискуешь своей жизнью!»

Ее претензии начали меня раздражать. Это была та самая эмоциональная грязь, которую меня так эффективно научили игнорировать.

— Ну, прости, малышка. Прошло слишком много лет, — я сделала глоток кофе, стараясь говорить мягко. — Я больше не та, которую ты себе придумала.

Николина вздрогнула так, словно я ее ударила. Она резко встала, и чашка, которую она так крепко держала, выскользнула из рук и разбилась о кафельный пол. Осколки разлетелись с громким, резким звуком.

— Алекс, ты вообще слышишь, что я говорю? Из всего — это ты решила прокомментировать? Я сказала, что волновалась. Я переживала за тебя. А ты... — Ее голос дрогнул, но она не позволила себе заплакать. — Ты такая же, как твой отец. Холодная. Безжалостная. Иди к черту!

Впечатляюще. Но я ничего не почувствовала. Ноль. Нулевая реакция. Но я знала, как должна выглядеть Алекс, которая сожалеет. Поэтому я закричала, что мне жаль, что я не это имела в виду, и начала убирать осколки. Я спешила. Затем взяла черничный кекс, запихнула его в рот, прожевала, запила кофе. Я чувствовала, что теряю время. Через минуту снова крикнула из другой комнаты, что нам нужно поговорить позже. К счастью, она ответила, что ей нужно время. Я изобразила обиду, театрально хлопнула входной дверью, чтобы она услышала, и вышла на улицу.

Я направлялась к мистеру Морелли.

К самовлюбленному ублюдку.

Он передвигался по своим комнатам, как монарх, совершающий обход. Фойе поглощало звук: толстые ковры, высокие потолки, шелест портьер, которые, казалось, никогда не поднимались. Он был богат. Он знал это. Это богатство давало ему власть, внимание, лояльность, не любовь, не уважение, но безоговорочное подчинение. Люди прогибались, улыбались, смеялись, прислуживали, а он считал их, как фигуры на шахматной доске. Каждое рукопожатие, каждый комплимент, каждая услуга имели цену. В нем был некий расчет, который мир не научился читать: если имидж запятнан, сожги его и купи новую раму. Он никогда не прощал пятен. Пятна означали разоблачение, а разоблачение означало крах. Поэтому он строил безопасность так, как другие строят храмы: стены, адвокаты, невидимые руки, которые утихомиривали неудобную правду. Он платил за лояльность, как другие платят за тепло зимой; это была коммунальная услуга, а не преданность. И по какой-то тупой причине он уважал себя из-за этого ещё больше. Я наблюдала за ним, как картограф изучает береговые линии: изучая заливы и предсказывая, где произойдет эрозия. Я каталогизировала его маленькие жестокости: он верил, что единственное предательство — это быть пойманным. Когда он однажды сказал мне, за десертом, который он заказал только потому, что ему нравилось, как он прибывает на стол в огне, что всё можно уладить, если у тебя есть «правильные люди», он не лгал. Но я видела другое пламя, не то, что находится на краю крем-брюле, а голодный, черный пламенный язык, который прогрызает дерево, имя и память. У меня были планы. Его нельзя было стереть мягкими руками, которые он так ценил; он должен был понять всю глубину своих преступлений на единственном языке, которого он боялся, — на языке потери. Поэтому я представляла его в конце: разъяренного, униженного и абсолютно одного. Он повысит голос, позовет на помощь, попытается торговаться единственной валютой, в которую верит: своим статусом. Он попытается откупиться извинениями, которые пахнут одеколоном, что он носит; он обнаружит, что их нельзя обменять на наличные.

Я остановилась у окна его полуосвещенной комнаты и в последний раз наблюдала, как его отражение мерцает в стекле. У меня не было желания быть таким же вандалом, как он, — разрушать без причины. Это не месть ради мести. Это холодный расчет: за каждую жизнь, которую он разрушил, за каждую руку, которую пожал, а затем отрезал.

Если бы только его уважаемые партнеры знали, что он на самом деле сделал, лишь чтобы произвести на них впечатление! Был секрет, который он хранил от всех: возможно, было что-то, что он любил больше, чем себя. Это был его собственный имидж.

И прежде чем убить, мне нужно убедиться, что он сгорит здесь, если адского огня будет недостаточно.