Глава 8.

За это время, пока я разговаривал со старым джентльменом, уже успело стемнеть. Я постоял у машины, раздумывая, что теперь предпринять. Потом я подъехал к ближайшей аптеке и позвонил Салли. - К ужину я не вернусь, - сообщил я ей. - И когда вернусь, тоже не знаю, крошка. - Все еще дело Миллета? - Да. Она помолчала. В телефонной трубке я слышал ее дыхание. - Но у тебя все в порядке, Джонни? - Конечно. - И ты знаешь, что я тебя люблю больше всех на свете? Я послал ей воздушный телефонный поцелуй и повесил трубку. Возвращаясь к машине, я закурил. И перед моими глазами возник канал на бульваре Сепульведа, освещенный ярким прожектором полицейской машины. Затем я услышал отчаянный крик девушки, а через тридцать секунд второй крик. Я сел в машину и поехал в Сепульведу. Рядом с каналом теперь стояло уже шесть полицейских машин. И несколько прожекторов освещали место происшествия. Трое полицейских стояли по щиколотку в воде и отгоняли любопытных, проезжавших мимо со скоростью улитки. Я отыскал место для своей машины между полицейским автобусом и черным "бьюиком". Один из полицейских открыл было рот, чтобы прогнать нахала, но тут же узнал меня. - Хэлло, Джонни! На переднее стекло "бьюика" облокотился какой-то обрюзгший человек. В зубах у него была зажата сигара. - Хэлло, Слэгл! - воскликнул он. Это был Саул Блисс. Он подошел ко мне и выпустил дым из уголков рта. Глаза его были ясные, лицо тщательно выбрито. Саул Блисс выглядел сейчас весьма значительно. - Они с вами уже говорили? - спросил он. - А кто должен был говорить со мной? - Киностудия. Они звонили вам в течение часа. - Меня не было в конторе. Он посмотрел на свою влажную сигару и выбросил ее. Она описала дугу, брызнув снопом искр. - Труп найден, - сказал Блисс. - Полиция нашла его. Я глубоко вздохнул, чтобы освободиться от стеснения в груди. Я понимал, что теперь будет. А Блисс откусил кончик новой сигары. - На основании ключа от машины, найденного в ее сумочке, полицейские сделали предварительное заключение, что речь идет о некой Лауре Джин Джонс, проживающей в Северном Голливуде на Сартилло-авеню. Отправляйтесь немедленно туда, Джонни, и выясните, как у этой семьи обстоит дело с финансами. Предложите им любую сумму. В разумных пределах. Иначе все может обернуться очень неприятным образом. Лейтенант Кинли добавил к своему заявлению о беспечной езде кое-что еще. А именно: ведение машины в нетрезвом состоянии и бегство с места происшествия после несчастного случая. - Я только что побывал на Сартилло-авеню, 41638, - ответил я. - Мертвую девушку действительно звали Лаура Джин Джонс. Вся ее семья состоит из одного, достойного уважения старого отца. И хотя он не купается в деньгах, тем не менее я сильно сомневаюсь, что он позволит себя купить. Блисс крутанул колесико платиновой зажигалки, и из нее выскочило голубое пламя. - Я только думаю о благополучии всей кинопромышленности. - Я уверен в этом. Он остался у машины, а я направился к полицейским, оттесняющим любопытных. Среди других зевак я заметил высокого молодого человека с самокруткой в зубах. Он не спускал глаз со спин полицейских. На нем были поношенные голубые джинсы и потертая кожаная куртка. На ногах - высокие сапоги. Эти сапоги, а также шляпа резко отличались от всей остальной одежды - они были дорогими. Подбородок молодого человека имел весьма внушительные размеры. Должно быть, это был самый настоящий ковбой. Капли падали с его широкополой шляпы и вскоре превратили его сигарету в бурые лохмотья. Я предложил ему свою из пачки. - Благодарю вас, сэр. С минуту мы наблюдали за всем, что творилось на канале. - Вы что-нибудь понимаете в кинобизнесе? - спросил он потом. - Как лучше всего войти в контакт с людьми из кино? Его слова меня разочаровали. Это кино мне уже поперек глотки встало. Со Стивом Миллетом было покончено - киностудия не продлит с ним контракта. Но из страха перед общественным мнением боссы были готовы нажать на все педали, чтобы оправдать Миллета. Саул Блисс и другие юристы киностудии должны будут доказать, что в этой машине находились двое других, в то время как сам Стив Миллет сидел у себя дома, попивая апельсиновый сок и читая "Хижину дяди Тома". Полиция, со своей стороны, конечно, тоже сделает все, чтобы добиться истины. Но если Блисс и его помощники достаточно хорошо продумают свое дело, то Мил-лет отделается лишь хлопком по спине. И тогда сможет планировать дальнейшие "несчастные случаи", снова пить виски и совращать следующие поколения хорошеньких, но тщеславных девушек. - Нет, я работаю в универсальном магазине, - ответил я молодому человеку. - Да я просто так спросил, - кивнул он. Полицейские тем временем расступились, предоставляя санитарам забрать жертву. Сейчас трудно было сказать, во что была одета Лаура Джин. Самым подходящим было бы слово "материя", но и ее на теле девушки было совсем немного. Поисковые крюки причинили одежде много ущерба. Ее тело было удивительно тоненьким и белым, левая рука переломана в нескольких местах и странно вывернута. И хотя девушка лежала на животе, глаза ее смотрели прямо в небо. Одной туфельки тоже не хватало, но Лаура Джин умерла, продолжая сжимать в руке свою сумочку. Даже сейчас она была судорожно зажата в ее пальцах. Моему соседу-ковбою стало плохо. Я вернулся к машине. Саула Блисса уже не было. Внезапно на канале воцарилась тишина: это отъехала, наконец, санитарная машина. Возле дома на Сартилло-авеню я увидел полицейскую машину. Значит, меня уже избавили от необходимости сообщать старому джентльмену о горестном событии. На ближайшем углу стоял маленький торговец газетами. Я дал ему четверть доллара за номер. Статья о Стиве Миллете вышла из печати до того, как был обнаружен труп, и до того, как Кинли выписал ордер на арест. Многочисленные браки великой "звезды" все еще оставались главной темой - и на этот раз даже с большими подробностями. Вот и в этом номере бывшие жены, словно венком, обрамляли фотографию его новой жены. Вообще-то мне нужно было перекусить, но я просто не мог. Вместо этого я выпил в маленьком баре двойную порцию виски. И при этом познакомился с новыми деталями новоиспеченной брачной пары Миллет. Счастливая невеста, как говорилось в статье, участвовала уже в целом ряде фильмов. Этим газета деликатно намекала на то, что она могла пробегать иногда перед камерой в массовых сценах. Гораздо интереснее было узнать, что ее настоящее имя Бесси Чарльз и что родом она из Вевоки, штат Оклахома. В этом городе она и познакомилась со Стивом Миллетом два года назад, когда "Консолидейтед Пикчерз" снимала там большой исторический фильм "Индейская территория". Фильм, который я уже давно забыл. Я заказал еще порцию виски и удивился, откуда у меня так много мыслей в голове. Салли тоже, видимо, удивлялась, почему меня до сих пор нет дома. И если Шерри Миллет в Лас-Вегасе еще ничему не удивлялась, то она наверняка многому удивится в самое ближайшее время. А уж к тому времени, когда она наскучит Миллету, девочка вообще перестанет чему-то удивляться. Я вынул из кармана кольцо с ключами и уставился на него. - Какое оно у вас красивое! - восхитился бармен. - Вы тоже так находите? - спросил я, пошел к телефону и позвонил Саулу Блиссу. Дома у него никто не поднял трубку. Тогда позвонил на студию. В трубке зачирикал нежный девичий голос: - "Консолидейтед Пикчерз", бюро мистера Блисса. Я попросил позвать Саула. Она узнала меня по голосу. - О, это мистер Слэгл! Мистера Блисса здесь нет. - А где я могу его найти? Она спросила меня, звонил ли я ему на ранчо. Когда я ответил утвердительно, она ответила: "Подождите минутку!" и заговорила с кем-то, кто находился в бюро: "Это Слэгл. Ему нужен мистер Блисс". "Спросите, важное ли у него дело, - ответил чей-то мужской голос... - Нет, дайте я сам поговорю с ним". Мужчина подошел к телефону. - Слэгл? Говорит Харрис. - Это был один из молодых адвокатов, который занимался, главным образом, этическими вопросами. - У вас важное дело? - Очень, - сказал я. - Это связано с делом Миллета? - Это уж мое дело. - Ну, хорошо, - обиженно ответил он. - Я случайно знаю, что мистер Блисс и большая часть "сильных мира сего" собрались в "Бель-Эре" на обед. Я повесил трубку, позвонил в отель и, наконец, заполучил Блисса. - Прежде чем вы сообщите мне, - начал я, - что я вылечу с работы, я хочу сказать вам, что я сам ушел с нее добровольно. Наконец-то Стив Миллет сидит у меня на крючке, на который я пытался его поймать несколько лет. Я сдеру с него шкуру, высушу и прибью к деревянному забору! Видимо, Блисс чуть не подавился. Во всяком случае, судя по звукам, можно было заключить только это. - Не предпринимайте никаких необдуманных поступков, - выдавил он наконец. - Это я могу вам обещать от чистого сердца. Судя по всему, ему мой тон не понравился. Он заговорил голосом, сладким как патока. - Но будьте же благоразумны, Джонни! Нет никакого смысла ломиться головой сквозь стену. Студия... - От вашей студии несет тухлятиной. И от всей вашей компании в "Бель-Эре" тоже несет тухлятиной. Этот запах доносится по телефонному проводу. А тошнотворный запах Стива Миллета я чувствую даже из Лас-Вегаса! Блисс переменил тон. - Что ж, поступайте как знаете, Слэгл. И, если вы встанете поперек пути, я позабочусь о том, чтобы вас не приняла на работу ни одна студия во всей Калифорнии. И вы за всю жизнь не заработаете больше ни доллара. Я уничтожу вас, Слэгл! Мы все уничтожим вас! Это так же верно, как то, что меня зовут Саул Блисс! Он еще продолжал ругаться, но я повесил трубку. Расплатившись, я какое-то время смотрел неподвижным взглядом на батарею бутылок за стойкой. Вспомнил: Джоан хотела мне что-то рассказать. Может быть, все-таки стоит выслушать ее? Не успел я взяться за ручку своей машины, как кто-то сзади воткнул мне в спину ствол пистолета с такой силой, словно хотел отделить мой двадцать третий позвонок от двадцать четвертого. - Лучше всего не шуметь, Слэгл! Это был Фрэнк. На лбу его расползались крупные пятна, а из глаз сочился кровожадный блеск. Другой гангстер, коренастый, сидел за рулем машины, стоявшей рядом с моим "кадиллаком". Фрэнк снова ткнул пистолетом в мою спину. - Можете не волноваться, с вами ничего не случится. - Слова были сказаны так, будто он заучил их наизусть. - Пол хочет поговорить с вами. - И вы считаете все это любезным приглашением? - А вдруг вы станете отказываться? Здесь, на площадке, было уже темно. Светились только окна маленького бара и зеленая неоновая вывеска над входом. Потное лицо Фрэнка показалось мне в этом зеленом освещении какой-то мерцающей маской. Я осторожно приподнял ногу и изо всех сил ударил каблуком по пальцам его ноги. Фрэнк отбросил назад голову и дико взвыл. Человеческими звуками такой вой никак не назовешь.