Глава II

«Неизвестность пугает не тем, что скрывает, а тем, что может скрывать всё что угодно.»

Было бы прекрасно, будь смерть такой.

Темной, беззвучной, беззаботной. Словно глубокий и вечный сон.

- Просыпайся, девочка, - раздался взрослый женский голос.

Матильда резко подскочила от неожиданности и огляделась. Обстановка вокруг завораживала. Сквозь витражные окна на стеллажи, доверху забитые книгами падали лучи лунного света. Полутемное помещение наполняла слабая дымка, от примеченной в руках хозяйки кисэру.

Взгляд Матильды уперся в сидящую за небольшим столом даму прямо перед ней. Одетая в черные свободные одеяния, она наблюдала за ней. Одна рука была скрыта тканью перчатки, а другая, что демонстрировала острые когти, нежно придерживала курительную трубку. Жидкие иссиня-черные волосы были убраны в множество длинных кос. Лицо незнакомки было покрыто полупрозрачной вуалью, по верх которой легли тонкие серебряные цепи. Под ней прятались мягкие черты и ярко выраженные темными тенями глаза. Эти глаза можно описать словом «прозрачные». Жуткие и блеклые, как если бы они почти потеряли свой изначальный цвет.

Видя нерешительность гостьи, дама помахала рукой, приглашая к своему столу. Когда Матильда присела в кресле напротив, почуяла сладкий аромат мяты, исходящий от женщины. Хотя в ее возрастной категории, она уверена не была - движения несколько заторможенные, а левая рука изредка подрагивала. Она больше походила на сгорбленную старуху с юным личиком.

- Как же тебя звать? - приторным голоском спросила дама скорее саму себя, будто вспоминая, от чего девушка немного поежилась.

Матильда не имела ни капельки желания говорить с сомнительным человеком в еще более сомнительном месте. Она нервничала под пристальным взглядом незнакомой женщины и сходила с ума от бурного потока мыслей.

Что ты здесь делаешь? И где ты находишься?

- Вспомнила, Матильда. Испугалась? - поинтересовалась дама, глядя как плотно гостья сжимала губы и отводила взгляд.

Молчание не поможет.

- Вы знаете меня? - тихо выдавила девушка.

- Вернее нет, чем да.

Дама тяжело и медленно откинулась на спинку кресла и вновь закурила, вероятно ожидая продолжения. Однако такового не последовало, и предположив мысли молчаливой собеседницы произнесла:

- Можешь думать, что это библиотека. И я пригласила тебя сюда, - она взмахнула своей когтистой рукой и в ней появился веер из карт, который она разложила перед гостьей. По щелчку ее пальцев на столе загорелось несколько свечей - Выбери одну.

Рубашки карт выглядели одинаково. Витиеватые узоры оплетали полную луну, а по краям вороны тянули к ней свои раскрытые клювы.

Ведьма?

Матильда не была склонна верить в ясновиденье или магию, однако данная ситуация меняла ее точку зрения кардинально. Она с опаской кинула взгляд на загадочную даму, в надежде найти намек на ответ, на что женщина лишь кивнула на руку девушки, уже занесенную над разложенным веером.

Одну карту.

Девушка перевернула вытянутую карту, которая оказалась пустой.

Дама провела рукой над оставшейся колодой, и та испарились, после чего Матильда положила в центр свою:

- Что это все значит?

Женщина приложила указательный палец к губам, принуждая замолчать. Матильда послушалась и уставилась на картонный прямоугольник, который в тот же миг начал меняться, наполняясь красками. И вот перед ней показалась девочка с такими же темными кудрями, стоящая перед маленьким зданием с подписью: «ПРЯНИЧНЫЙ ДОМИК».

Под вуалью дамы показалась улыбка:

- Значит сюда ведет твой путь.

- Простите, я не очень понимаю...

-Ты должна найти Фатум. А когда найдешь, я верну тебя обратно.

Сколько еще она будет выслушивать эту сумасшедшую?

- Зачем я должна кого-то искать? И почему я? - не выдержала Матильда.

В помещении после ее слов стало намного темнее.

Мысли Матильды запутывались все сильнее, руки похолодели, а тело окаменело.

Дама поднялась и нависла над гостьей, опершись руками о край стола. Ее спина выпрямилась, она оказалась гораздо выше, чем девушка предположила изначально, и недавний навеянный образ старухи исчез. Ее тень, будто живая, расползлась по помещению и поглотила его, погружая все во мрак.

- Посмотри на верх.

Матильда неосознанно запрокинула голову и увидела бесконечную спираль из книжных полок, на которых не было ни одного свободного места. Будто черная дыра затягивала девушку, чем дольше она вглядывалась в пространство, не имеющее потолка.

- Если она не вернется, то сотни историй исчезнут, - ледяным тоном поведала она, - и твоя в том числе.

Рука старухи скользнула в одну из чаш, стоявших около Матильды, что заставило последнюю вздрогнуть, и выудила оттуда несколько мятных леденцов.

- Мы только и занимаемся тем, что пишем все эти книги. Это наша работа. Но моя эмпатичная сестра сбежала в одну недописанную историю. И ты поможешь мне найти ее, так как никто из нас не может покинуть это место.

Чем больше говорила женщина, тем меньше понимала смысл ее слов гостья.

Незнакомая дама расположилась, как и раньше в своем кресле, и продолжила, одновременно шелестя оберткой лакомства, приобретая вновь приторные нотки в голосе:

- Тебя бы здесь не было, не забери она с собой книгу.

- А если я не смогу выполнить вашу просьбу?

После ее вопроса в ладонь были вложены оставшиеся леденцы. Три - насчитала Матильда.

- Отдай одну красной птице, и мы снова встретимся.

Это не было прямым ответом на вопрос, однако девушка поняла намек.

Если не найдет того человека или эти леденцы вдруг закончатся - она не вернется домой. Это существо, кем бы оно ни было, просто забудет о ее существовании.

Она нервно сглотнула, представляя как остается в одиночестве в неизвестном месте.

Это какое-то безумие.

- Тебе пора, - и чуть тише произнесла, - удачи.

По щелчку пальца краски пространства начали расплываться, образуя воронку, центром которой являлась Матильда. Голова девушки закружилась от такого специфичного хоровода, взгляд помутнел. Она уже не могла распознать женщину перед собой, она вообще ничего не могла распознать, только сильнее вцепилась пальцами в подлокотники кресла, но и оно постепенно растворялось. От возникшей головной боли Матильда зажмурилась и не поднимала своих век, пока та не исчезла.