Глава 22

Утро было холодным. Серое, безразличное, как будто мир уже привык к катастрофе. Они собирались молча, быстро, отточенными движениями — каждый знал, что делать. Алекс поправила ремень рюкзака, нащупала в кармане обойму, проверила автомат.

Но вдруг она застыла. Обернулась к Джоэлу и выдохнула:

— Джоэл... Green Day.

Он стоял у карты, не поворачиваясь.

— Он остался в машине, — продолжила она, чуть мягче, почти виновато.

Джоэл молча вытянул руку к своему рюкзаку, открыл боковой карман и вытащил диск.

— Я его забрал, — бросил он между делом, будто это было неважно.

Он всё ещё не смотрел на неё, но чувствовал. Чувствовал, как она улыбнулась. Он почти слышал, как уголки её губ поднимаются. Её тёплая тень на фоне этого холодного утра.

"Моя Алекса."

Он повернулся. Алекс стояла у двери, с капюшоном на голове. Плечи прикрыты серой толстовкой, за спиной — рюкзак, автомат через грудь. Лицо закрыто, но он видел её глаза. Спокойные. Решительные.

Она кивнула. Готова.

Джоэл застыл на мгновение.

"Моя."

Не как собственность. Не как вещь. А как человек, который прошёл сквозь мрак и всё ещё рядом. По какой-то чертовски необъяснимой причине — рядом с ним.

Он резко выдохнул, пряча это внутри.

— Пошли. Обойдём город, — сухо сказал он, снова натягивая на лицо маску спокойствия.

— Угу, — коротко ответила Алекс и пошла за ним, не задавая лишних вопросов.

Они двигались медленно, как учили инстинкты — не торопясь, не производя шума. Джоэл первым шёл вдоль стены, держа автомат наготове. Каждый шаг был точен, каждый вдох — контролируем. Он знал, где нужно остановиться, где пригнуться, а где — нанести удар. Один за другим мертвецы исчезали бесшумно под его рукой, падая в серую пыль.

Алекс шла позади, её шаги были лёгкими, но внимательными. Она училась быстро. Иногда он забывал, что она не родилась в этом кошмаре — она приспособилась к нему. И всё же… внутри неё жило что-то тёплое. Что-то, чего не было в Джоэле.

Переулок, который они проходили, оказался шире обычного. Там, между двумя зданиями, стояла старая чёрная машина — припаркованная, будто человек, что оставил её, ещё надеялся вернуться. Внутри на зеркале висел пыльный брелок. Сердце. Красное, с выцветшей надписью "Для тебя". Алекс остановилась. Не сказав Джоэлу ни слова, медленно свернула в переулок, её что-то потянуло туда.

Джоэл сделал ещё несколько шагов, не услышав за собой знакомого дыхания. Он остановился, прищурился.

— Милая? — тихо позвал он, почти шёпотом.

Ответа не было.

Он обернулся. Пусто.

— Какого черта… — прорычал Джоэл, уже громче. Он резко развернулся, глаза выхватывали каждый угол, каждую улицу. — Алекс?!

Паника в его груди была быстрой и плотной, как выстрел. Она исчезла. Он её не уберёг. Он дал себе слабину, и она пропала — словно растаяла в воздухе.

Он шагнул назад, свернул в ближайший проулок, проверяя слепые зоны.

— Милая? — снова позвал Джоэл. Но в ответ — только тишина. Ни шагов, ни дыхания, ни скрежета. Пустота. Воздух вокруг сгустился. Он напрягся. Где-то в животе зародилось то знакомое тяжёлое ощущение — как перед выстрелом. Что-то не так. И вдруг — не звук, не шорох. Просто чувство. Как что-то дёрнуло его изнутри. Он развернулся и пошёл назад.

Переулок… Он прошёл его мимо… Он не заметил.

Когда он свернул, то сразу увидел её.

Алекс стояла у чёрной машины. Уже открыла переднюю пассажирскую дверь. Её худое тело наполовину исчезло внутри — она тянулась к чему-то на сидении, волосы сползли из под капюшона, плечи напряжены.

Он выдохнул.

— Чёрт, Алекс… — прошептал Джоэл, опуская автомат и приближаясь.

Она даже не заметила, как он подошёл.

Джоэл окинул взглядом переулок. Пусто. Ни одного мертвеца. Только старая машина у стены и торчащие из неё ноги Алекс. Она наполовину залезла внутрь, возясь с чем-то на переднем пассажирском сиденье. Он не сразу окликнул её — сначала просто смотрел. Нет… не на то что она делает. На её бёдра, что подрагивали, ёрзая на сидении, пока она тянулась вперёд. Толстовка чуть задралась, открыв кусочек кожи над поясом. Джоэл сглотнул.

— И что ты там ищешь… — тихо сказал Джоэл, сдерживая улыбку.

Алекс вздрогнула и звонко ударилась затылком о руль.

— Твою мать, — зашипела она, отползая назад и хватаясь за затылок. — Ты с ума сошёл?

— Там ключи, — буркнула она, вытаскивая из машины связку и всё ещё потирая голову.

— Ты вообще в курсе, что я умею заводить без ключей? — хмыкнул Джоэл, скрестив руки на груди.

Алекс закатила глаза:

— Ну извини, что решила хоть раз сделать всё по-человечески.

— С чего ты взяла, что она на ходу? — спросил он, прищурившись.

— Просто... решила проверить. Пока ты меня не напугал до сотрясения, — огрызнулась она.

Джоэл чуть усмехнулся и качнул головой, проходя мимо.

— Ну хоть ключи нашла, — пробурчала она.

Джоэл обошёл машину, дернул водительскую дверь — не заперта. Сел за руль, вставил ключ.

— Посмотрим… — пробормотал он и повернул.

Мотор с хрипом завёлся. Он немного посидел, прислушиваясь. Работала. Не идеально, но достаточно.

— На ходу, — сказал Джоэл, слегка удивлённо, бросив взгляд на панель.

Но стрелка топлива дрожала у самого нуля.

— Чёрт, — выдохнул он. — Бензина почти нет.

Алекс подошла сбоку и заглянула через открытое окно.

— Но ведь она работает? — с надеждой в голосе.

— Работает. — Он выключил двигатель, вытаскивая ключ. — Если повезёт, найдём канистру. И бензин. Хоть пару литров.

Алекс кивнула, быстро оглянувшись на улицу.

— Давай поищем… Пока здесь тихо.

— Только больше не исчезай, слышишь? — жёстко, но не громко сказал Джоэл, взглянув на неё.

Она чуть поёжилась, но не от страха — от того, как он на неё смотрел. Слишком пристально. Слишком как Джоэл

— Поняла, — тихо ответила Алекс и пошла рядом с ним.

А он, глядя вперёд, уже прокручивал в голове, "где искать чёртов бензин… и как не дать ей умереть." Они двигались от одного здания к другому, молча, по-военному. С каждым новым обысканным помещением рюкзаки становились тяжелее: немного еды, бутылки с водой, пара коробок патронов, аптечка — всё, что нужно, чтобы прожить ещё день.

Когда они добрались до полуразрушенного продуктового, Алекс резко остановилась у окна, вглядываясь вдаль.

— Там… заправка, — сказала она, прищурившись. — Я схожу.

И прежде чем Джоэл успел осознать, что она сказала, она уже сделала шаг из-за укрытия.

— Стоять! — рявкнул он грубо, почти по-солдатски.

Алекс резко остановилась. Сжалась, как будто её ударили словом. Медленно обернулась.

— Ты чего? Я только...

— Ты одна не пойдёшь. — Голос Джоэла был холоден, резок. — Закончим тут — тогда вместе туда. Поняла?

Он смотрел на неё с каким-то звериным прищуром, но внутри у него кипело другое:

"Чёртова девчонка. Снова. Да ты умиреть захотела? Почему тебе сегодня везде хочется лезть самой?"

Алекс смотрела на него, прикусив губу. Не дерзила. Просто кивнула. Он отвернулся, стиснув зубы. Ему хотелось схватить её за плечи и встряхнуть. Но вместо этого он подошёл к выходу, проверяя патрон в патроннике.

— Идём, — сказал он, не оборачиваясь.

Алекс молча последовала за ним, не вырываясь, не споря. Но он чувствовал её взгляд — не обиженный. Настороженный.

И всё равно — она осталась рядом.

— Джоэл… — позвала Алекс негромко, почти с осторожностью.

Он чуть обернулся через плечо, мельком — на секунду. Потом снова посмотрел вперёд, шаги не замедляя.

— Я в фильмах видела… может, нам стоит поискать глушители? — продолжила она. — Ну, чтобы стрелять можно было, и зомби нас не слышали.

Джоэл резко остановился. Алекс, зазевавшись, не заметила — и врезалась в его спину.

— Да что ж такое сегодня, — зашипела она, потирая лоб. — Моя бедная голова…

— Хорошая идея, — сухо сказал Джоэл, не поворачиваясь.

Он замолчал, задумавшись.

"Глушители… в самом деле. Почему не подумал сам?"

— Значит, ищем глушители, — добавил он спустя пару секунд и медленно пошёл дальше.

Алекс зашагала рядом. Немного тише, чем обычно. И всё равно — он слышал её дыхание.Тёплое. Рядом.

И это значило для него больше, чем любой глушитель.

Заправка стояла на окраине — ржавая, выцветшая, но внушавшая надежду. Табличка "24 часа" висела криво, раскачиваясь на ветру.

Джоэл первым делом нашёл в подсобке канистру — пустую, но не протекает. Подумал, что сгодится.

Алекс осталась снаружи. Воздух был холодный, пахло пылью и металлом. Она подошла к колонке. Проверила шланг. Пусто.

— Попробуем включить, — пробормотала, нащупывая старую панель.

Нажала на кнопку. Заработала, бензин был, но не поступал через шланг.

— Сюрприз… — буркнула Алекс, хмуро осматриваясь. Обошла колонку, присела, откинула грязную панель внизу. Пальцы быстро нащупали кабели, перебитый шланг.

— Вот ты где, уродец… — усмехнулась про себя. Склонилась ближе, отключив всё вокруг.

И тут — рычание.

Оно было низкое, глухое. Очень близко.

Алекс застыла.

Поднялась медленно, как натянутая струна. Левой рукой потянулась к ножу на поясе. Сердце стучало в ушах.

"Я могу. Один мертвец. Я справлюсь. Без Джоэла. Без спасения. Я — не слабая."

Она развернулась — зомби стоял в паре метров, шатаясь, но ещё не приблизился.

Алекс шагнула вперёд — крепче сжала рукоять ножа.

ЩЕЛЧОК.

ВЫСТРЕЛ.

Звук пронёсся по пустой улице, словно удар молнии. Эхо отскочило от стен и ушло в даль. Мертвец рухнул.

Алекс вздрогнула. Обернулась.

Джоэл стоял позади, с вытянутой рукой и пистолетом. Холодный, сосредоточенный взгляд.

Ни слова.

— Ты что творишь?! — выкрикнула она. — Ты с ума сошёл? Сейчас сюда сбежится вся проклятая округa!

— Я тебя прикрыл, — просто сказал он, не опуская оружия, оглядывая улицу.

— Я бы справилась, чёрт возьми! — в голосе — смесь злости и отчаяния. — Я — не девочка, которую надо спасать!

Она сделала шаг ближе, пальцы дрожали. — Ты думаешь, я просто балласт? Что мне только за твоей спиной и прятаться?

Джоэл смотрел на неё. Молчал.

Внутри всё сжималось. Он не знал, как объяснить. Не словами. Не прямо.

Она могла погибнуть. Он увидел, как мертвец тянет к ней руки, и тело среагировало само.

Палец нажал на курок — не потому, что она слаба. А потому, что он не переживёт её смерть.

— Я знаю, что ты умеешь, — наконец тихо сказал он. — Просто не хочу рисковать тобой. Никогда.

Алекс опустила глаза. Дышала тяжело. Губы поджаты.

— Я понимаю, — сказала она после паузы. — Но если ты будешь всё делать за меня… я стану слабой. А я не хочу быть слабой. Ни рядом с тобой, ни без тебя.

Тишина. Только ветер срывал пыль с асфальта.

Джоэл кивнул.

— Канистра есть. Надо уходить. Потом разберёмся с колонкой.

Алекс медленно кивнула в ответ. Он прошёл мимо, она пошла за ним.

Оба молчали. Но шаг их стал синхронным.

Каждый думал своё.

Он — как перестать бояться потерять её.

Она — как доказать, что может быть рядом, не за спиной, а плечом к плечу.

Они юркнули в ближайший магазин — полутемный, с выбитыми витринами и разбросанными товарами. Воняло тухлой едой и мокрым деревом.

Джоэл первым делом метнулся к дальнему проходу — мертвец срывался с цепи, задетый звуком выстрела. Движение — и нож в череп. Без шума. Хладнокровно.

Ещё один медленно полз вдоль стены, и Джоэл без лишних эмоций вогнал лезвие ножа ему в висок.

— Готово, — выдохнул он, озираясь.

Алекс тем временем подошла к грязному витринному окну, глянула на улицу… и застыла. Они шли. Сначала трое. Потом пятеро. Потом больше. Мертвяки собирались у заправки. Не спеша. Точно знали, куда идти.

К источнику звука.

Алекс медленно отступила от окна, повернулась к Джоэлу.

Подошла ближе, резко дёрнула его за рукав, и тихо, со злостью прошипела:

— Я тебя, блин, что говорила?! — пальцем ткнула в окно. — Смотри.

Джоэл подошёл, посмотрел сквозь треснувшее стекло.

Снаружи, как в замедленной съёмке, десятки мертвецов заполняли улицу. Они шаркали, рычали, сбивались в группы.

Заправку начали окружать.

Джоэл нахмурился, стиснув зубы.

— Чёрт…

— "Я тебя защищал", — передразнила Алекс тихо, — ну да, спасибо, теперь нас тут защити от тридцати тварей.

Он резко обернулся к ней. Хотел сказать что-то… но передумал. Только сжал кулак и развернулся.

— Ладно, — сказал, резко и чётко. — Времени нет. Назад в машину. Канистра есть. Если повезёт — заведём и уедем, пока они не поняли, куда нам деваться.

— А если не повезёт? — спросила Алекс, уже закидывая рюкзак на плечо.

Он взглянул на неё.

— Тогда я возьму тебя за руку и поведу пешком. Сквозь них. Пока есть патроны и пока ты идёшь рядом — я вытащу нас.

Алекс на секунду замолчала. Потом кивнула.

— Тогда пошли, герой.

Они выбрались из магазина через заднюю дверь, двигаясь по стенам, как тени. Заправка уже гудела от звуков.

У них было мало времени.

— Смотри, их тут нет, — тихо сказал Джоэл, осматриваясь по сторонам. — Сейчас по-быстрому проверим машины на бензин и вернёмся.

Он слегка усмехнулся:

"Вот видишь? И тебя спас, и путь зачистил."

Алекс, не говоря ни слова, медленно повернулась к нему, на лице явное "серьёзно?"

И — закатила глаза. Настолько демонстративно, что Джоэл только хмыкнул.

— Ах, ну да, конечно, ты — герой, — пробормотала она, наклоняясь к ближайшему капоту. — Осталось только плащ на плечи накинуть и "Дамочку в беде" через порог перенести.

— Я бы и перенёс, — буркнул он, открывая бак следующей машины. — Только ты всё равно вырвалась бы и двинула меня локтем в рёбра.

— Ну хоть знаешь, — усмехнулась Алекс, но в голосе было тепло.

Они начали методично проверять машины, Джоэл — под капотом, Алекс — возле баков.

Осторожно, без звука. Только глухой скрежет металла, и слабое шипение — как дыхание улицы.

— Эта пустая, — сказала Алекс, выпрямляясь. — Как и настроение у меня, когда ты стреляешь без предупреждения.

— У меня был выбор: стрелять — или потом собирать твои части с асфальта, — отрезал Джоэл, не оборачиваясь.

— Очень мило, романтично, — усмехнулась она. — Спасибо, что выбрал "стрелять".

— Всегда пожалуйста, милая, — ответил Джоэл почти сухо, но в голосе что-то дрогнуло.

Он подошёл к последней машине, открыл крышку бензобака и кивнул.

— Есть немного. Заливай.

Алекс взяла канистру.

Они работали слаженно, быстро, как пара, которая знает друг друга до последнего движения. Когда бензин был слит, Джоэл посмотрел на улицу — пока всё было спокойно. Он посмотрел на Алекс, на её хмурое лицо, тень волос из-под капюшона, руки в перчатках, и вдруг поймал себя на том, что… не хочет, чтобы этот момент заканчивался.

— Пошли, — сказал он наконец. — До машины осталось немного. Если не нарвёмся — к ночи уже уедем отсюда.

— Ты это уже говорил, — буркнула она.

— И ещё скажу. Чтобы ты знала — у тебя всегда будет кто-то, кто скажет: "Я прикрою".

Алекс замерла, на секунду опустив взгляд. Потом кивнула. И они пошли.

Они почти добрались до переулка, где стояла их машина. Осталось всего ничего — один поворот, и можно было бы отогнать её подальше от этого гниющего, опасного места. Но не тут-то было. Мертвяки вынырнули словно из ниоткуда. Из-за углов, из-за заборов, из тени разрушенных киосков.

Они двигались быстро. Слишком быстро.

— Блядь… Назад! — рявкнул Джоэл, и инстинкт включился раньше мысли.

Они развернулись, и тут же впереди донеслось характерное гортанное рычание. Те, что были у заправки, теперь шли прямо на них.

— Твою же мать… — прошипел Джоэл, сжав зубы. Их зажимали.

Алекс не ждала команды. Схватила Джоэла за руку и резко дёрнула в сторону.

— Сюда! Быстро! — указала на дверь в небольшой трёхэтажный дом, когда-то, может быть, жилой.

Они влетели внутрь. Джоэл первым. Алекс — за ним. Он сразу выхватил нож и молча метнул его в ближайшего мертвеца, который шатался у лестницы.

Один — рухнул. Второй — получил прикладом в череп и свалился.

Алекс в это время со всей силы захлопнула входную дверь и начала лихорадочно искать, чем её заблокировать.

— Дай что-нибудь… — выдохнула она.

Джоэл оттолкнул ногой кресло из холла, перетащил старую тумбу и прижал её к двери.

Глухие удары начались почти сразу.

— Твою мать, они уже ломятся… — зашептала Алекс, прижимая плечом конструкцию.

— Их слишком много, — прохрипел Джоэл, бросив взгляд вверх по лестнице. — Нужно выше. Там — шанс.

— Отличный план, — бросила она сквозь зубы. — Только ты забыл упомянуть, что вверх — это ловушка. Если не будет выхода...

— Лучше ловушка наверху, чем смерть в прихожей, — отрезал Джоэл.

Он схватил Алекс за руку, сжал её — крепко, коротко.

— Бежим. Сейчас.

И они бросились наверх, оставив позади грохочущую дверь, стоны мертвяков и замирающее чувство, что времени почти не осталось.

На верхнем этаже пахло затхлым, но куда тише, чем внизу. Тело несло смертью, но не кровью — здесь уже давно никто не дышал.

— Джоэл, смотри! — Алекс резко остановилась, ткнув пальцем вперёд. — Бронированная дверь. Эти уроды её точно не пройдут.

Джоэл оглядел проём, кивнул — солидная. Старая, но ещё держит.

Они вошли внутрь.

— Да ладно... — выдохнула Алекс, хватаясь за ручку и захлопывая дверь. Замки щёлкнули один за другим. — Охренеть. И чего она открыта была? Странно как-то...

— Может, кто-то оставил... специально. — Джоэл бросил взгляд на единственную спальню в квартире.

Тело лежало прямо на кровати.

Мужчина. Молодой. Пистолет всё ещё в руке. Простреленная голова. Без борьбы.

— Сам себе, — сказал Джоэл, почти не удивляясь. — Бывает.

Он подошёл, медленно закрыл дверь комнаты и повернулся к Алекс.

— Не заходи туда.

Тон был низкий, но твёрдый.

— Там ничего, кроме него. И пуль в стене. Поняла?

Алекс кивнула, но всё ещё смотрела на дверь.

— А если он... ну... проснётся?

— Не проснётся, — отрезал Джоэл. — Пуля в мозге, Алекс. Он не мертвец. Он просто... всё.

Он прошёлся по остальной квартире. Всё выглядело удивительно целым — как будто время здесь застыло. Пара бутылок воды, фонарь на батарейках, полупустая аптечка. Даже книги на полке. Спальня — приличная. Не роскошь, но уют. Чужой уют.

Он стоял молча, слушая, как внизу грохочут мертвяки.

Алекс подошла ближе.

— Мы останемся здесь на ночь?

— Пока они не прорвутся — да. А завтра...

Он не договорил. Просто посмотрел на неё.

— Главное — держись рядом. Не делай глупостей. Поняла?

Она кивнула.

— Поняла.

Алекс медленно подошла к окну. Шторы были откинуты, и серое небо уже просачивалось в комнату. Она чуть приподнялась на цыпочки, выглянула наружу… и отшатнулась.

Мертвецов было слишком много. Они окружили дом, медленно, но настойчиво, бились о двери, стены, скреблись по ограждениям, как плотная масса гниющих тел.

— Джоэл… их… их слишком много, — голос дрогнул, не от страха, а от осознания. — Мы в ловушке.

Она прикусила губу и почти шепотом добавила:

— Будешь знать, как стрелять, когда не просят…

— Я всё слышу, — раздался голос из глубины кухни

Алекс резко обернулась, удивлённо.

— Ты… ты подслушивал?

Джоэл стоял, прислонившись к шкафу, с перекрещёнными руками. В его голосе не было ни раздражения, ни злости. Только усталость и… забота, которую он не признавал вслух.

— Тут стены — картон, — сказал он спокойно. — Ты думала, я не услышу твой "умный" комментарий?

Алекс нахмурилась, но уголки её губ чуть дрогнули.

— А ты подумал, может, я бы справилась? — спросила она, тихо, но с упрямством.

— Я не "думал", — ответил Джоэл и подошёл ближе. — Я знал. Но мне не нужно, чтобы ты "справлялась". Мне нужно, чтобы ты была жива.

Он на секунду задержал взгляд на её лице.

— Это разное, Алекс.

Молчание повисло между ними. Снаружи — вой мёртвых. Внутри — понимания.

Алекс прошлась по квартире, осторожно, словно это всё ещё чья-то частная территория, чужое жилище с призраками недавней жизни. К спальне, где Джоэл запретил входить, она даже не приближалась. Инстинктивно обошла её стороной, как сама чувствовала, что за той дверью не место живым.

В гостиной с пыльными полками она нашла книгу. Старая, потрёпанная, с облезшей обложкой. "Основы полевой медицины". Алекс удивлённо подняла брови.

— Неплохо, — пробормотала она себе под нос, — может, не зря мы сюда зашли...

Она устроилась на старом диване. Подогнула под себя ноги, одна — закинута на подлокотник, вторая согнута. Книга покоилась на бедре. Алекс читала увлечённо, время от времени поджимая губы, будто запоминала важное.

Джоэл стоял у окна. Его лицо напряжено. Внизу слышались первые звуки — они прорвались в дом. Удары, визг, шаги по ступеням. Он стиснул зубы, переводя взгляд на бронированную дверь. Подошёл ближе, коснулся металла, проверил замки.

— Выдержит… — пробормотал он, скорее себе, чем кому-то.

Потом бросил взгляд вглубь квартиры — и замер.

Алекс. Она лежала, как будто не происходило ничего. Волосы растрепались по подушке, а лицо было спокойным. Листала страницы, словно в библиотеке, а не в осаждённой крепости.

Джоэл почувствовал, как в груди что-то сжалось. От тепла. И от страха.

"Моя Алекса…" — пронеслось в его голове.

Он медленно сел у стены, не спуская с неё глаз.

Прошло уже несколько часов. За окнами сгущались сумерки, небо тянулось серым потолком, и шум за дверью стал более монотонным — мертвецы все ещё бродили у входа, стонали, но не могли прорваться внутрь. Бронированная дверь держалась.

Джоэл устал сидеть у окна, но не позволял себе расслабиться. Глаза следили за улицей, уши — за любым подозрительным звуком внутри.

А потом он снова посмотрел на Алекс.

Она всё ещё читала. Теперь уже лёжа на животе, книга была разложена прямо перед ней. И вдруг, как-то лениво, машинально, она потянулась.

Бёдра приподнялись, спина выгнулась в мягкой дуге, как у кошки, которая решила размяться. Это было всего на секунду. Она тут же снова улеглась, уткнулась в страницы, не придавая значения движению.

Но Джоэл застыл.

"Твою мать..." — пронеслось у него в голове.

Он почувствовал, как кровь приливает вниз. Штаны вдруг стали тесны. Он выругался про себя, даже не моргнув.

"Она просто потянулась, а я уже хочу. Чёрт."

Он отвёл взгляд, сжал челюсть, провёл рукой по лицу, хотел выкинуть из головы то, что только что увидел.

А Алекс просто читала дальше, совершенно не подозревая, что её безобидное движение стало для кого-то внутри комнаты катастрофой самоконтроля.

***

Темнота ползла по квартире медленно, как и всё в этом проклятом мире. За окнами уже почти не видно улицу — только смутные силуэты мертвецов, что то и дело брели вдоль стен, натыкаясь друг на друга. Джоэл отодвинулся от окна и хмыкнул.

— Чёртово убежище. Хер они прорвутся, — пробормотал он себе под нос, оглядывая стены и прочную дверь с замками. Здесь можно было остаться на ночь. Может, даже выспаться.

— Джоэл… подай фонарик, — прозвучал голос с дивана. Тихий, сосредоточенный.

Он повернулся. Алекс не отрывалась от книги, продолжая жадно вчитываться в страницы.

Он подошёл, взял фонарик с подоконника, включил и подал ей.

— Что ты читаешь уже столько времени, не отрываясь? — спросил Джоэл, передавая фонарь.

— Полевую медицину, — коротко ответила Алекс, выхватывая фонарик из его руки, даже не взглянув на него.

Он замер, усмехнулся про себя.

— Вот как, — тихо сказал он, больше себе, чем ей.

Она не заметила. Уже устроилась поудобнее, свет от фонарика упал на страницы, и Алекс снова ушла с головой в текст. Джоэл стоял над ней какое-то время. Смотрел. В её решимость, в то, как она замирает, когда читает, как щурится, впитывает каждое слово.

"Не девчонка в беде, да?" — подумал он

Джоэл устроился у дивана, опустился на пол, и, откинув голову назад, уткнулся затылком в бедро Алекс. Мягко. Тепло. Он не сказал ни слова, просто прикрыл глаза, позволяя себе хоть на миг забыть о рычании и царапании снаружи, о гниющих руках, лезущих за плотью. Пусть сейчас он просто человек, уставший до мозга костей, чья голова покоится на живом тепле. Алекс всё ещё лежала на животе, листая страницы книги, пока её пальцы не замерли. Она чувствовала, как он лежит на ней, его дыхание касалось ткани её штанов. Ей вдруг показалось, что вся эта сцена слишком тиха — и потому слишком настоящая. Она немного повернула голову и, не глядя, спросила:

— Тебе удобно?

Джоэл не сразу ответил. Только медленно выдохнул, взвешивал слова.

— Очень... хотя, — пробормотал он глухо, — хотелось бы рядом лежать.

Его голос был тише, чем обычно. Почти спокойный. Почти не его.

Алекс замерла. Она не знала, что сказать. Просто тихо, почти на выдохе произнесла:

— Прости...

Она чуть сдвинулась, словно хотела встать, но Джоэл не пошевелился. И когда она потянулась, чтобы отложить книгу, фонарик выскользнул из её рук и скатился на пол. Она наклонилась, подхватила его и направила свет на боковину дивана.

— Этот диван... вроде можно разложить, — сказала она, хрипло, неуверенно, как предлагая что-то большее, чем просто спальное место.

Джоэл слегка повернул голову, не открывая глаз.

— Разложи. Если хочешь. Вместе... полежим. Тут безопасно.

Он не дожидался ответа. Просто замер, позволяя ей решать.

Алекс лежали ещё пару секунд, с фонариком в руке, глядя на старую ткань дивана. Потом потянулась к креплению — осторожно, чтобы не потревожить его, чтобы не спугнуть хрупкое равновесие этого странного, тихого момента.

Скрип металла был мягким, почти интимным. Диван поддался.

И в темной квартире, полной теней и угроз, раздалось всего два звука: щелчок раскладывающейся мебели… и чужое, очень личное дыхание рядом.

Алекс всё же встала. Тихо прошлась по комнате, стараясь не наступить на скрипучие участки пола. У одной из тумб она присела, потянула ящик — скрипнуло, но не слишком громко. Внутри, среди какого-то старья, она нашла две почти чистые подушки и свернутое покрывало.

— Джоэл, смотри, — прошептала она, обернувшись и подняв находку.

Он уже стягивал кобуру и снял обувь положил у изножья раскладного дивана. Его взгляд стал чуть мягче, когда он увидел, как она идёт к нему с подушками в руках. Алекс подошла ближе, бросила их на диван — одна подушка почти сразу упала на пол. Она уже хотела отойти, как вдруг его руки мягко, но уверенно обвили её талию. Он сидел на краю дивана, и теперь, не торопясь, потянулся к её бедру. Сначала аккуратно снял пистолет в кобуре. Затем — нож, медленно, скользнув пальцами по её бедру. Движения были осторожные.

Алекс не отстранилась. Напротив, она опустила ладонь и запустила пальцы в его волосы. Её рука медленно скользнула, мягко поглаживая его голову, пропуская тёмные седеющие пряди между пальцами. Он прикрыл глаза на секунду, смаковал это касание. Затем Джоэл приподнял подол её толстовки, чуть выше, следом — футболку, и приложился губами к её животу. Ощутимо, почти благоговейно. Не торопливо. Он задержался там, вдохнул её запах. Алекс тихо выдохнула. Не отпрянула. Только ладонью чуть сильнее прижалась к его затылку.

Алекс медленно отстранилась от него, её пальцы скользнули по его щеке в прощальном жесте. Она подошла к подушке, что упала на пол, подняла её и с лёгким вздохом снова бросила на диван. Затем, не оборачиваясь, начала стягивать с себя толстовку. Материя шуршала, и Джоэл затаил дыхание.

Он не мог отвести глаз.

Алекс почти никогда не снимала её — слишком привычно было ей прятаться в ткани, как в броне. А сейчас, в приглушённом свете фонаря, тени играли по её силуэту, когда она осталась в тонкой футболке. Следом пальцы коснулись пояса джинсов, и он услышал, как молния мягко скользнула вниз.

— Ты чего? — спросила она, заметив, как он выдохнул слишком громко.

— Ты же сказал, что здесь безопасно, — добавила Алекс, не глядя, — я просто не хочу спать в штанах.

Джоэл сглотнул и тихо, почти с надрывом выдавил:

— Я могу… и не сдержаться.

Она обернулась через плечо. В глазах — дерзкий огонь, на губах — лукавая полуулыбка.

— Вот же… — только и успел сказать Джоэл, прежде чем шагнул вперёд, обнял её и осторожно потянул на себя.

Алекс не сопротивлялась. Она оказалась у него на руках — её ладони уткнулись в его грудь, сердце под которой колотилось громко и часто.

— Джоэл… — прошептала она.

Но он уже не слушал. Его губы коснулись её шеи. Он медленно целовал, опускаясь ниже. Одна рука держала её крепко, вторая — скользнула к её поясу, под ткань.

Алекс застонала — тихо. Снаружи мертвецы продолжали блуждать во тьме