Глава 1.

Город Фростморн имеет богатую историю, связанную с прибытием Отцов Пилигримов. Тогда, в поисках свободы, сюда прибыла группа людей, покинувших Англию, и основала первое поселение на берегу реки Уинтер. Со временем, не смотря на все трудности освоения новых земель, поселение выросло в небольшой, но процветающий город, известный своим удачным расположением и развитой торговлей. Рыболовство и торговля пушниной сделали его центром жизни для многих поколений.

И казалось, он навсегда останется тихим уголком цивилизации, но тени прошлого здесь живут собственной жизнью.

Ведь у Фростморна есть и другая, мрачная сторона. Легенды о ведьмах и темных силах плотно вплелись в его историю. В средние века страх перед колдовством был повсеместным, и этот город не стал исключением. Ходят слухи, что когда-то ведьмы собирались в лесах неподалеку, проводили ритуалы, заключали сделки с дьяволом. Среди тех, кого обвиняли в колдовстве, были невинные женщины, просто отличавшиеся от других. Но были и те, кто действительно знал, как призвать потусторонние силы.

Говорят, одна из ведьм, чье имя давно стерто из летописей, осужденная и преданная огню, перед смертью прокляла город. Ее слова проникли в саму его сущность, впитались в камни мостовых и тени узких улочек. С тех пор Фростморн стал местом странных событий: скудный урожай, болезни, исчезновения. А еще – существа, что сильнее и древнее людей, приходят сюда, словно по неведомому зову.

Говорят душа города, его сердце — это души всех ведьм, которых осудили и приговорили к казни, против которых восстала человеческая жестокость и жажда насилия, и то,что проклятие существует и по сей день, и будет до тех пор, пока люди и существа ведут войну – кровавую и жестокую. Ведь этим они подпитывают ту самую силу, что когда-то пробудилась. Но стоит им остановиться, начать слушать друг друга, как чары начнут терять свою силу. Ведь проклятие – это не о мести. Это о том, чтобы напомнить: если превратить свой дом в поле боя, он рано или поздно поглотит всех..

Сейчас, спустя века, Фростморн все также кажется уютным городом, который расположен на берегу живописной реки, окруженной горами и лесами.

Прикоснувшись к его узким улочкам, можно ощутить неповторимый колорит и особую атмосферу. Главная улица города, известная как Главная площадь, представляет собой прекрасное сочетание старинных зданий и маленьких магазинчиков. Если прогуляться по этой улочке, то можно увидеть кафе, где жители города наслаждаются ароматным кофе и свежеиспеченными пирогами. Мимо пролетают колоритные трамваи, добавляя особый шарм этому месту. По всей Главной площади расположены разнообразные магазины, предлагающие все от редких книг и винтажной одежды до уникальных украшений ручной работы.

Вдоль реки Фрост протягивается набережная. Здесь можно встретить рыбаков, которые рассказывают о своих уловах, а также пары, прогуливающиеся вдоль берега, наслаждаясь прекрасным видом. Ближе к центру города находится Мэйн-Стрит, известная своими историческими зданиями. Здесь можно увидеть старинные магазины и рестораны, которые сохранили свою аутентичность и дух прошлого.

Спроси любого горожанина, и они ответят вам, что Фростморн — это город, который сначала пытается окутать вас своим теплом и уютом. Но стоит вам задержаться здесь больше недели, то он вас больше не выпустит из своих объятий.

События, которые происходили в городе, казались странными и нереальными. Жители, привыкшие к размеренной жизни, были потрясены жуткими преступлениями, словно сошедшими со страниц кошмарных историй. Их воображение оживало, а страхи превращались в реальность.

Серое утро будто отражало настроение всего города, охваченного тревогой. По улицам развешаны объявления с фотографией пропавшей девушки. Ее карие глаза и теплая улыбка пытались привлечь внимание прохожих, но люди, погруженные в свои заботы, едва удостаивали их взглядом.

Без пятнадцати девять утра я вышла из бара "Грязная Утка" и сразу же ощутила порыв холодного осеннего воздуха. Я трогала себя по карманам пальто, в надежде найти завалившуюся пачку сигарет. Эта чертова привычка, с которой я пыталась расстаться тридцать четыре раза, явно сведет меня в могилу. Ну или очередная пневмония. Здесь выбирать из двух зол не придется.

Повернув голову, я обратила внимание на лист бумаги, который был приклеен куском скотча к двери. Я подошла ближе, пытаясь разобрать, что там написано. Лист выглядел заметно изношенным, словно он был тут уже не один день. Чернила поплыли от натиска дождевых капель, но прочитать текст все еще можно было.

"Пропала Алиса Мартин, 22 года. Если кто-то видел или имеет какую-либо информацию, пожалуйста, сообщите в полицию. Вознаграждение гарантировано!".

Я прочитала про себя еще раз и ощутила, как по спине пробегает неприятная волна холода. Для нашего города это было не редкостью, на моей памяти это уже не первый случай пропажи молодой девушки, а в своей памяти я уверена на все сто процентов. Ведь запомнить что-то мне не составляло особого труда. Моя особенность, если ее можно было так назвать, позволяла мне помнить многое. Я могла назвать заголовок газеты, которая была выпущена год, пять, а то и десять лет назад, либо же пересказать прочитанную книгу. Да даже инструкцию на освежителе воздуха в туалетной комнате ратуши я могла воспроизвести без заминки. Однако это мало кого интересовало, да и большая часть моих знакомых даже об этом не догадывалась, а мистер Кёртис, врач нашей больницы, называл мою гипертимезию исключительностью.

Вдали слышался шум проезжающих машин и разговоры прохожих, но никто не обращал внимания на ориентировку, словно она просто еще один уличный элемент. Я сорвала листок и, сложив его в два раза, убрала в свой карман.

Эту ситуацию нужно было обсудить с местной журналисткой Летти Мэттьюс, которая по совместительству еще моя подруга, однако, прохлаждаться у меня больше не было времени, мне пора было открывать книжную лавку, так как рабочий день вот-вот начнется.

Я затянула шарф покрепче, развернулась спиной к двери, где несколько минут назад висела ориентировка и удалилась прочь.

Погода начинала портиться, поэтому я ускоряла шаги, чтобы быстрее добраться до места. По пути меня провожали падающие листья, их краски переливались от золотистого до карминного. Они танцевали в воздухе, словно прощаясь с остатками теплых дней, готовясь к зиме.

Пройдя еще триста метров, я свернула в темную арку и вышла на Главную площадь. Проходя мимо уютных кафе и магазинов с вывесками, наблюдала, как люди спешили по делам, прячась от холода в своих теплых куртках.

Спустя несколько домов, я повернула на узкую улочку, которая вела прямо к моей книжной лавке. Наконец, я достигла дверей своей лавки, украшенных резьбой и изношенными перекладинами. Повернув ключ в замке, я медленно открыла дверь и зашла внутрь.

Лавка была унаследована мною от деда, который с гордостью владел этим местом на протяжении многих лет. Исторически сложилось, что брозды правление семейным бизнесом передавались от отца к сыну. Однако судьба решила сыграть с моей семьей злую шутку. В тот момент, когда дедушке стало тяжело вести дела в силу возраста, мой отец должен был взять управление на себя, но перед этим они с мамой хотели провести отпуск за пределами города. К сожалению, с отпуска они так и не вернулись. Случилось это в августе 2005 года, когда ураган Катрина накрыл Новый Орлеан. Сильный ветер и непрекращающийся ливень сметали все на своем пути, оставляя после себя разрушение и хаос. Дома были разрушены, улицы затоплены, а жизни людей оборваны.

Болезненное осознание того, что я потеряла своих родителей, пришло ко мне постепенно. Я ждала и надеялась, что они вернутся, но время шло, и они так и не появились. Моя жизнь разрушилась, и я чувствовала огромную пустоту.

Но дедушка отнесся к этой ситуации с необыкновенной решимостью. Он был тем, кто поддерживал меня. И тогда, когда мы остались вдвоем против всего мира, он нашел в себе силы, чтобы стать моим опекуном и воспитателем.

Я не могла представить и до сих пор не представляла, откуда он брал силы, чтобы нести на своих плечах такую ответственность в виде маленькой девочки. И меня впечатляло то, что в таком преклонном возрасте он не позволил себе сломиться. Он был моей опорой, моим учителем и лучшим другом. Дедушка уделял мне все свое время и внимание, чтобы я чувствовала себя любимой и нужной. Он внушал мне веру в себя и в будущее. Он научил меня быть сильной и самостоятельной, помогал мне преодолевать трудности и находить радость в малых вещах. Он всегда был рядом, чтобы поддержать меня и показать, что мы сможем преодолеть все трудности вместе.

Но все люди смертны, когда мне исполнилось восемнадцать, мой герой ушел из этого мира. Книжная лавка по праву перешла мне. Получив эту ответственность, я испытала смешанные чувства, гордость и страх. Я знала, что это большая возможность сохранить наше семейное наследие и продолжить дело. Однако, я также осознавала, что будущее лавки стало неопределенным и финансовые трудности начали накапливаться.

Лавка требовала срочного ремонта и обновления ассортимента, а эти расходы только увеличивали мои финансовые затраты. Я понимала, что нужно принять сложные решения, чтобы спасти все это. Поэтому я начала искать новые способы привлечения посетителей. Организовывала книжные клубы, чтение вслух для детей. Но этого оказалось мало, несмотря на все мои усилия, финансовые трудности продолжались. Я была вынуждена брать займы и ограничивать свои расходы, чтобы сохранить лавку от закрытия. Были дни, когда я сомневалась в своих способностях и чувствовала, что не справлюсь с этой ситуацией. Однако, я не сдавалась. Я вспоминала уроки моего дедушки о силе и настойчивости. Я продолжала искать решения и не боялась пробовать новые идеи. Я обратилась за помощью к местным сообществам, провела сбор средств и привлекла волонтеров, чтобы помочь в работе лавки.

Мои усилия начали приносить плоды. Лавка стала местом встречи для книжных любителей и тех, кто ценил уютную атмосферу. Со временем это место стало оживать.

Теперь для меня книжная лавка не просто место, где продаются книги. Она имела душу и с каждым посетителем оживала, а каждая новая история, всегда находила свое место на полках. Она живая и полна энергии. Она помогала посетителям найти нужную книгу, словно подсказывая, какое приключение или знание ищет каждый человек. Она старалась создать уют и комфорт, чтобы каждый мог погрузиться в чтение и насладиться магией страниц.

Каждый раз я медленно протягивала руку и легко касалась полок, словно здоровалась с книгами, которые здесь находились. Мои пальцы скользили по обложкам, словно чтили их, передавая свое уважение.

И сегодня помещение вновь встретило меня теплом, а запах книг, которые наполняли воздух, приятно щекотал мои ноздри. Я сняла пальто и повесила его на вешалку, оставляя за собой следы на полу из мокрых от дождя ботинок.

На подушке возле кассы, меня как обычно ждал Декс, мой кот.

— Привет, мой маленький чародей, — прошептала я, протягивая руку, чтобы погладить его мягкую шерсть, — Ты скучал по Рут, да? Ну вот я и вернулась.

Кот тихо замурлыкал, поднялся на лапы и изогнулся, чтобы мне было проще провести по его черной шерсти ладонью.

Спустя пару часов после открытия, в лавке начали появляться посетители. Кто-то забежал за определенной книгой, кто-то просто провести время и поискать что-то для души. Но меня заинтересовало иное.

В дальнем углу собралось несколько молодых ребят. Они что-то бурно обсуждали, и я краем уха услышала, что речь шла о последних новостях, происходящих в их городе.

Делая вид, что раскладываю книги, я подобралась к группе так, чтобы могла четко слышать их разговор, но при этом оставаться в тени книжного стеллажа.

— Вы уже слышали новость? Еще одно убийство произошло вчера. Эта та девушка с листовок! Как же все это уже страшно!

— Да, это просто ужасно. Кто может совершать такие ужасные преступления? Что за люди могут быть настолько жестокими?

— Мне кажется, что это работа какой-то тайной секты или организации. Только кто-то из них может быть настолько отъявленным убийцей. Это же нечто невероятное!

— Но почему выбраны именно вампир, ведьма и оборотень? Что может быть в этом такого особенного? Что они ищут?

— Возможно, они верят, что каждая из этих жертв приносит им некую силу или возможность. Может быть, это связано с их стремлением к контролю над сверхъестественным?

— Я слышал, что городские власти усилили меры безопасности. Везде полиция, контроль, амулеты и заклинания. Но пока все это не дает результатов. Как нам жить в таком страхе?

— Надеюсь, полиция скоро найдет этих убийц. Нам нужно верить в справедливость и поддерживать друг друга в эти непростые времена.