Глава 9. Суженая

Том безуспешно пытался уснуть до самого утра, а с первыми лучами солнца за окном и вовсе бросил все попытки. Крепкий кофе совершенно не бодрил, но мысли в переутомленной голове продолжали бесноваться – о каком сне может идти речь, если даже в собственном доме не чувствуешь себя в безопасности?

Выбранная Эмили книга так и осталась лежать раскрытой на столе. Том перечитал нужную пару страниц еще раз и усмехнулся сложившемуся абсурду – оружием для борьбы с Наамах предполагается... свадебный обряд! Не то чтобы это было написано черным по белому... Но паззл и впрямь складывался. Пожалуй, для демона питающегося энергиями и человеческими душами, пик истинной священной любви между двумя влюбленными и впрямь будет подобен смертельной дозе героина. А дальше... дело за малым: запечатать в эфире ослабленного и сытого демона куда проще, чем пытаться бороться с голодным и озлобленным хищником сейчас.

Вот только где же найти прямо сейчас настолько искренне влюбленную пару, которая решила бы узаконить отношения именно в церкви? Как и большинство людей, Том был убежден, что свадьбы давно уже потеряли свой сакральный смысл – клятвы любви и верности заменили брачными договорами, а место рождения новой семьи могло быть где угодно с выездной церемонией бракосочетания.

– Час от часу не легче... – проворчал парень и допил вторую кружку кофе.

Неожиданно в дверь позвонили. Том недоуменно взглянул на часы – и кого это принесло в такую рань?.. Он подошел к порогу входной двери и замер на мгновение – повеяло знакомым холодом, словно поблизости был призрак. Но все же Том решился и повернул ключ.

– Доброе утро, Томас...

Он машинально отступил на шаг назад, мгновенно позабыв о защитных символах на стенах. Впрочем, и раньше не было уверенности, что они способны остановить демона... Наамах смотрела на Тома и ласково улыбалась, используя миловидные черты лица Скарлет. В тот миг это было особенно страшно – видеть привычное лицо и понимать, что смотришь прямо в бездну. Девушка ступила на порог квартиры и недовольно поморщилась.

– Ой... – с издевкой сказала она и сделала еще шаг ближе.

Том напряженно наблюдал, как Наамах входит в его дом и как на ее лице одна за другой сменяются болезненные гримасы. Затем она тяжело выдохнула, осмотрелась по сторонам и, взглянув на Тома, расстроенно покачала головой.

– Вы с Джозефом не обладаете ни каплей гостеприимства. Нам нужно поговорить, Томас... – Наамах перевела взгляд на кухню. – Я бы выпила кофе... Надо ведь хоть иногда баловать это тело.

Том молча потянулся к кофейнику, наблюдая, как девушка по-хозяйски садится за столик и с улыбкой осматривает стены.

– Неужели ты и впрямь думал, что сможешь защититься от меня этими рунами? – она коснулась пальцами резьбы на стене. – Здесь есть несколько ошибок, Том, которые веками кочуют из одной книги в другую...

– О чем ты хотела поговорить?

Том поставил перед ней чашку с кофе и сел напротив, всем телом ощущая холодный липкий страх, но изо всех сил стараясь удерживать спокойный вид. Пожалуй, за эти сутки с него уже было достаточно сверхъестественных гостей.

– Обо мне, конечно же, – Наамах обворожительно улыбнулась. – Как оказалось, твой учитель заварил такую густую кашу, что она попросту стала несъедобной. Самоуверенный стареющий дурак... – девушка презрительно фыркнула и с наслаждением сделала медленный глоток кофе. – А вот ты не такой, Том. И я думаю, что с тобой мне будет намного проще договориться... Мне нужно другое тело. И ты мне поможешь его достать.

– Ты так уверена, что я соглашусь?

– А тебе все еще непонятно?.. – она хищно оскалилась. – Если откажешься, то я продолжу убивать в поисках пищи. Джозеф хотел перестроить мир – так я покажу ему свой собственный. Играя с тьмой, вы наверняка даже не задумывались, как на самом деле выглядит ад!..

Наамах с силой сжала чашку, и на керамической стенке тотчас образовалась трещина. А воздух на кухне словно бы стал плотнее.

– Я вижу души насквозь, Том... – Наамах внимательно посмотрела на парня. – И ты не захочешь брать на себя такую ответственность, в отличие от Джозефа Дэвидсона. Выбор невелик, и ты это понимаешь – ведь я уже здесь, в этом мире. Но боюсь, сил малышки Скарлет мне недостаточно... – она тяжело вздохнула. – И вот же незадача: я не могу завладеть телом человека насильно без его приглашения или без помощи проводника вроде тебя.

– И что потом? – поинтересовался Том. Его спокойствие начинало рушиться с каждой секундой: сердце стучало как бешеное, пальцы нервно сжимали края чашки. – Станешь законопослушной гражданкой и начнешь выращивать цветочки?

– А это уже не твоего ума дело, – отрезала Наамах и наклонилась ближе. – Просто будь добр, предоставь мне новое тело – и я оставлю в покое тебя и весь этот город. Идет?.. – девушка прищурила глаза и усмехнулась. – Мне нужно тело одной твоей знакомой... Элис Мэдисон.

Том почувствовал, как внутри него все рухнуло. Остатки надежды, что никто из его окружения не пострадает...

– Знаешь что?.. – Том наклонился вперед, глядя в отрешенные глаза Скарлет. – Шла бы ты к черту... Во всех смыслах.

– Ах, какой смелый! – Наамах расхохоталась и, словно играя, развела руками. – Ладно. Есть другой вариант: одна прелестная рыженькая особа по имени Джоанна...

– Заткнись!

Том рывком выдернул девушку из-за стола и прижал ее к стене – прямо в центр одного из нарисованных символов. Тело Скарлет выгнулось – и она закричала, пытаясь вырваться, но парень держал ее достаточно крепко. После еще нескольких судорожных попыток девушка бессильно опустила руки, а по ее лицу потекли слезы.

– Том...Том, пожалуйста...

– Скарлет?..

Том продолжал держать ее, зная, что мать демонов отступила совсем ненадолго. Голос Скарлет дрожал от бессильной борьбы, как и она сама, и с каждым словом становился все тише.

– Убей меня... пожалуйста... прямо сейчас... – шептала она в отчаянии. – Не слушай ее!

На мгновение взгляд Скарлет вновь изменился, но тут же стал прежним человеческим.

– Том, это единственный шанс!..

– Скарлет, я... не могу...

В этот же миг Скарлет отшвырнула парня от себя с внезапно появившейся необузданной силой. Она закричала и схватилась за голову, словно пытаясь утихомирить внутри себя сорвавшегося с поводка зверя.

– Глупая девка!.. – прорычала Скарлет чужим голосом и взглянула на Тома исподлобья. – Я не стану спрашивать дважды. Итак, Элис или Джоанна?..

На кухне стало неестественно холодно, воздух сгустился и давил на грудь, словно свинец. Том нервно сглотнул, ругая себя за вспыльчивость, и понял неприятную истину: его загнали в угол. Он не мог рисковать Джоанной, но и подвергать Элис опасности, а вместе с ней и своего друга Мэтта – тоже... Любой выбор превращал его в предателя.

«Боже... Какой же это выбор? Ни выхода, ни спасения... Что я скажу Джоанне, если она будет близка к смерти? Да и успею ли что-то сказать... попросить прощения. Нет, это просто абсурд! – мысли Тома сновали, словно рой растревоженных насекомых. – Что я скажу Мэтту, если он потеряет Элис? Скажу, что просто назвал имя? Что продал кого-то ради спасения другого?.. Я предатель, кого бы я ни выбрал. Я предаю их всех... одним словом...»

– Так что ты мне ответишь, Том?.. – вкрадчиво спросила Скарлет.

Ее голос вновь стал привычным, только лишь взгляд говорил о том, что она уже не властна над собой. Том сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он чувствовал вкус крови во рту – кусал губы, лишь бы не закричать.

«Скарлет, прости... Элис... Мэтт!.. Прости меня заранее... Я не хочу! Но если Джоанна погибнет – я умру вместе с ней. Если погибнешь ты, Элис, я... я всё равно не смогу жить с этим. Нет правильного ответа. Нет выбора. Есть только ад, в который мы все уже шагнули...»

У Тома дрожали пальцы, горло сжало так, что трудно было дышать. Наконец, он отвел взгляд и ответил едва слышно:

– Элис...

***

На следующее утро, несмотря на усталость и отголоски прошедших довольно поганых дней, Том все же нашел в себе силы ответить на звонок Мэтта. Говорить с другом, как ни в чем ни бывало, стоило огромных усилий...

– Да... Да, давайте прогуляемся, – рассеянно отвечал Том Мэтту. – Нет, все в порядке, я просто не выспался. Работа меня съела заживо, как никогда.

И ведь в чем-то Том даже не врал... После звонка Мэтта он решился перезвонить Джоанне и после долгих извинений уговорить ее на совместную прогулку. Джоанна теперь была вне опасности... но от этого в душе все равно было не менее паршиво.

Том сидел на одной из лавочек парка Сент-Джеймс и недовольно щурился от солнца. День выдался удивительно теплым и солнечным, воздух был наполнен приятными ароматами и напоминал о лете, которое на самом деле наступит еще нескоро... Но несмотря на все это, Тому больше всего на свете хотелось сейчас уехать домой, закрыться в спальне и впасть в зимнюю спячку...

Всего в один момент солнце перестало быть теплым, небо кристально чистым, а среди приятных ароматов ранней осени то и дело мерещился запах сырости и могильный холод. Том напряженно всматривался в прогуливающихся по парку людей, словно ожидая нападение Наамах в любой момент, но знакомой фигуры Скарлет не было видно.

Он вдруг почувствовал чьи-то ладони на своих плечах, а затем ласковый поцелуй в щеку. Том с улыбкой обернулся – Джоанна стояла позади него и очень старалась придать своему выражению лица побольше строгости, но выходило это у нее совсем неубедительно.

– Значит, ты изменяешь мне со своей работой, Томас Уэллс?

– Виноват, – Том играючи поцеловал руку девушки и мгновенно накинул привычную маску обаяния. Завидев приближающихся к ним Мэтта и Элис, он тотчас сменил тему: – О, смотри! Кажется, кто-то опоздал... Давай разведем их на парочку коктейлей и мороженое?

Джоанна рассмеялась, а Том заметно расслабился, хотя чувствовал, что это состояние у него ненадолго. Но пусть хотя бы этот день ничто не омрачит.

А день и впрямь казался слишком хорошим для того, чтобы быть правдой. Теплые руки Джоанны, счастливый Мэтт в обнимку с улыбающейся Элис... Неужели именно Том должен был все это разрушить? Он улыбался, создавая впечатление прекрасного настроения, но внутри парня все ныло и утопало в тягучей безысходности. Почему все сложилось именно так?.. Почему именно с ним?

«Потому что за все есть цена, Том, – мысленно отвечал он себе. – Оккультизм, гоэтия, черная магия... В какой момент это перестало быть игрой? Помнишь?..»

Через некоторое время посреди их длительной прогулки Джоанна, явно заметив будущие интересные кадры, умчалась с фотоаппаратом к толпе детишек, играющих у фонтана, а Мэтт, услышав сигнал на ключах, отошел на парковку проверить машину. Том ненадолго остался наедине с Элис. Он немного отрешенно смотрел на девушку, прикидывая, хватит ли у него силы духа на предательство друга и очередное покушение на чужую жизнь... Элис же беззаботно с улыбкой наблюдала за подругой и потягивала сладкий коктейль через трубочку. Она выглядела счастливой, а в лучах солнца едва ли не светилась по-настоящему от наполнивших ее чувств. Заметив изучающий взгляд Тома, девушка смущенно улыбнулась и неловко осмотрела себя.

– Что такое, Том? У меня на плече сидит фея?

– Ага, уже улетела, – попытался отшутиться парень и потер глаза. – Извини, не спал всю ночь, вот и «зависаю» иногда.

– О... Понимаю, – кивнула Элис. – Джоанна говорила, что у тебя много работы и все чуть ли не смертельно серьезно.

– Да уж, ключевое слово: «смертельно»... – Том горько усмехнулся и поспешил перевести тему. – Давно не видел Мэтта таким счастливым. Вернее, никогда не видел... Повезло ему с тобой, сказочница, да и тебе с ним тоже, – он подмигнул девушке и улыбнулся, заметив ее смущение. – Правда. Я очень рад за вас обоих...

– Спасибо, Том, – Элис улыбнулась в ответ. – Жаль, что я не была знакома с Мэттом раньше. Мне... не хватало именно такого человека. И я бы очень хотела, чтобы он был по-настоящему счастлив.

– Видимо, всему свое время, – философски заключил Том. – Я порой такой же фаталист, как и Мэтт, и верю в судьбу. Что если вам важно было встретиться именно сейчас?..

«И обречь себя на страдания?..»

Том ненавидел себя за это лицемерие. И вообще за этот разговор... Раньше ему ничего не стоило заговорить зубы кому угодно ради достижения цели, но сейчас... это уже было выше его сил. Элис же словно и не заметила его смятения. Она с улыбкой пожала плечами на его слова и, завидев приближающегося Мэтта, поспешила к нему навстречу.

«Или все-таки спасти всех нас?» – с горечью подумал Том, наблюдая за влюбленными друзьями и все больше чувствуя, как кошки скребут на дне его подгнивающей души.

«Что же с тобой будет, Элис? И что делать мне?..»

Вечер настал довольно быстро. Том сумел немного расслабиться и отвлечься от негативных мыслей, но вскоре накопившаяся усталость начала напоминать о себе. Сидя в мягком кресле уютной кафешки, он чувствовал, как его тело начинает погружаться в сладкую негу, а голос сидящей рядом Джоанны стал казаться чуть ли не колыбельной песней. Если бы только этот миг длился вечно...

Когда стемнело окончательно, вся компания вышла из кафе и направилась к выходу из парка. Откуда-то послышались музыка и смех, и через несколько минут они стали свидетелями свадебного торжества в одном из местных ресторанов. Возле арки, украшенной светло-розовыми цветами и лентами, собралась толпа девушек в красивых светлых платьях в ожидании невесты. В воздухе витал аромат роз, лилий и сладкой ванили, а гирлянды огоньков, развешанные по перилам, мерцали, словно маленькие звезды, сошедшие с небес ради этого вечера.

Вскоре показалась и сама невеста – в белом платье, легком и воздушном, словно сотканном из облаков. На её лице сияла такая неподдельная радость, что даже случайные прохожие, затаив дыхание, остановились посмотреть на неё. В руках девушка держала небольшой розовый букет, и лепестки дрожали в такт её шагам.

– Ой, какая красота! – умилилась Джоанна, с восхищением рассматривая платье невесты. – Пойдем, посмотрим поближе!

Она схватила Элис за руку и, не обращая внимания на её искреннее недоумение, подошла к арке, предвкушая самый желанный многими девушками обряд.

– Смотри!

И, вторя словам Джоанны, невеста впрямь повернулась спиной к подружкам и с лёгким смехом бросила свой букет за спину. Взмах белого кружева, летящие в воздухе розы – и в тот миг время будто застыло. Несколько рук потянулись вверх, но цветы перелетели через них и... упали прямо в ладони Элис, которая стояла дальше всех.

Несколько секунд тишины – и вдруг раздался звонкий смех, аплодисменты, радостные возгласы. Джоанна первой захлопала в ладоши, а вслед за ней и сама невеста, и подружки, ничуть не расстроенные проигрышем.

– Поздравляем! – донесся радостный хор из дворика ресторана и подружки невесты помахали Элис рукой, после чего все вместе скрылись за дверцей ресторана, оставив в воздухе шлейф смеха, музыки и разгара торжества.

Элис стояла с букетом в руках, как вкопанная. Ей казалось, что розы пульсируют живым светом, разливаясь теплом по венам. Она украдкой взглянула на Мэтта и тут же отвела взгляд, чувствуя, как ее щеки вспыхнули.

– Спасибо... – смущенно выдавила Элис и растерянно посмотрела на Джоанну. – И что мне теперь делать?

– Конечно же, выходить замуж! – торжественно провозгласил подошедший Том и ткнул локтем такого же растерянного Мэтта. – Вот, смотри, я уже и жениха привел!

Все четверо рассмеялись, и Элис поспешила спрятать лицо, уткнувшись носом в грудь Мэтта. Он обнял ее в ответ и что-то тихо прошептал, но Элис не услышала его слов – настолько громко стучало ее сердце.

...До чего же нелепая сложилась ситуация! И всё же... почему в груди так тепло, так мягко, как будто внутри распускается сад? Почему так хочется, чтобы розы из букета разливали свой аромат вокруг вечно и никогда не увядали?..

Может, Том был прав – и это действительно судьба?