Глава 16 В ответ

Экран на моем мобильном снова засветился, оповещая о двадцать втором входящем звонке. На этот раз звонил Ксавьер. Я сбросила вызов и положила телефон обратно на закрытые клавиши черного фортепиано, перед которым сидела. Имя, высветившееся над номером абонента, заставило меня снова вспоминать обидные слова Себастьяна. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Спрятавшись в одной из гостиных роскошного дворца, я наслаждалась тишиной и одиночеством. Эта такая редкость в моей нынешней жизни. Я даже на миг не могла задуматься или устрашиться мыслью о возможном нападении здесь и сейчас. Уверенность в собственной безопасности успокаивала меня.

Но все же я напряглась, когда услышала, как открылась дверь и в комнате послышались шаги.

- Ах, вот ты где, строптивица! – прозвучал за спиной голос Виктора Эскаланта.

Я дрогнула, но не обернулась.

Все, началось!

- Я поучать не буду, не вздыхай! – усмехнулся он, приближаясь.

Закусив губу, я все еще не решалась поднять на него глаза. Ох, как представлю, что меня ждет в том зале! Себастьян, непременно, разъярен как лев-людоед, от которого только что сбежала антилопа.

- Я знаю, что совершила глупость, - признала я, роняя голову на сложенные перед собой руки.

- Это хорошо! – снова послышалась улыбка в его голосе.

Виктор сел рядом на длинный стульчик для пианистов.

– Признаю, если бы так поступили со мной, я бы отшлепал свою норовистую партнершу прямо там!... Ах, проклятье! Даже ладони зачесались!

Я фыркнула от смеха и выпрямилась. Но стоило мне представить себя в этой роли, как передернулась от ужаса.

- Тебе повезло, что мой брат идеал сдержанности! – заметив это, рассмеялся Виктор.

- Да уж! – буркнула я, тяжело вздохнув.

Виктор поднял крышку, обнажая бело-черные клавиши музыкального инструмента. Я смотрела, как его длинные пальцы зависли над тремя из них и нажали каждую по очереди. Комнату наполнили легкие звуки, будто рингтон мобильного телефона.

- Зоя, можно я дам тебе совет? – Виктор перестал нажимать на клавиши.

- Угу, - промычала я и встретилась с ним взглядом.

- В Себастьяне, как и в любом мужчине, живет зверь – дикий и неподдающийся контролю, - уверенно начал он без тени улыбки. – Но проблема в том, что он уже очень долго спит. Слишком долго. Так вот, тебе, милая моя, нужно всего лишь разбудить его!

Я опешила:

- Зачем мне это делать?

Виктор грустно улыбнулся и поджал губы:

- Чтобы перестать пытаться разлюбить его, Зоя. Ведь чем сильнее зверь ненавидит, тем ярче он любит.

И не дав мне ответить, он поднялся на ноги и протянул мне руку:

- Пойдем. Брат униженного парня будет танцевать с тобой.

***

Виктор имел немалый опыт урегулирования скандальных ситуаций и только дополнил свой послужной список, пригласив меня на вальс. Во время танца он рассказал мне пару «особенно серьезных происшествий в светском обществе». И, забавляясь, подметил, что сейчас единственный случай, когда вина лежит не на нем. Реабилитировав мою репутацию, Виктор, извинившись, покинул бал и отправился к своей жене и сыну.

И тут пришла она - популярность. Оказывается, я подлила керосина в пылающий костер, который вспыхнул новой силой. Вокруг столпились желающие пригласить на танец ту, которая возродила давний род и страшную, а от того и привлекательную, легенду. Ту, которая посмела «отшить» Себастьяна Эскаланта на виду у всех.

Я поняла, что расплата за неразумную вспыльчивость обрушилась в первую очередь на меня. Я наказала себя сама. Но хуже этого было то напряжение, с которым я бросала взгляды в толпу, испытывая страх встретиться с жестокими, злыми и жаждущими мести медовыми глазами. Его тактичные родители, не заводили разговор на тему моего поступка, что усиливало мое сожаление о содеянном. Они так добры ко мне, а я публично унизила их старшего сына.

Однако я танцевала, общалась на светские темы, давала интервью, пила шампанское, наигранно смеялась и выслушивала комплименты. Я раскаивалась, поэтому делала то, что не любила и не понимала. Так я пыталась смыть с души мерзкий и липкий осадок чувства вины.

- Детка! – лучезарно улыбался Ксавьер.

Он подошел ко мне в компании Хоакина, который по-свойски чмокнул меня в щеку в знак приветствия.

– Выглядишь сногсшибательно! И ведешь себя, кстати, также.

Ксавьер галантно склонился над моей рукой, а выпрямившись, задорно подмигнул.

– Слышал, ты Себа свалила на повал?

- Спасибо, Ксавьер, - пробормотала я и осмотрительно оглянулась. – Ты видел его?

Тот хмыкнул и заговорщически прошептал:

- Он в переговорной с королем. Скоро будет, детка.

- О, да! – рассмеялся Хоакин, блуждая взглядом по толпе. – Однажды мы с Тором взломали аккаунт Себа в «Фейсбуке», и написали всем друзьям признания в любви от его имени...

Я поперхнулась шампанским и уставилась на Хоакина в ожидании продолжения.

- Его телефон разрывался от звонков и сообщений от тайно влюбленных девушек. Даже несколько парней ответили ему взаимностью! – довольно ухмыльнулся тот и перевел на меня взгляд. – Но мы были вынуждены сделать публичное опровержение. В рупор. На главной Площади Каталонии. Прикрывая наши... э-э-э, пикантные места футбольными мячами с надписью «Он круче Месси».

Я прыснула от смеха и сочувственно посмотрела на Хоакина, который поддержал мою веселость вместе с Ксавьером.

- Да, шантаж – это путь к реализации фантазий! – изрек Ксав, и подал мне руку, приглашая на танец.

***

Вальс закончился, и у меня разболелись мышцы лица от смеха, который невозможно было контролировать из-за рассказов Ксавьера про его прошлые проделки в компании Виктора и Хоакина. Мы возвращалась к отведенному нам столику, возле которого я заметила высокую фигуру мужчины, походившего на...

Да. Это он.

Будущий герцог безразлично наблюдал за нашим приближением, стоя в компании Сезара, короля и моих «ухажеров», ожидавших своей очереди вывести меня на танцпол.

Вот тут-то и нахлынуло всепоглощающее чувство страха. Он слишком сильный соперник. Искушенный, говоря его словами. И вот теперь, я отчетливо понимала это разумом, который холодел от предчувствия.

- Ваше величество! – сделал легкий поклон Ксавьер.

Он демонстративно поцеловал мое запястье в знак благодарности за танец, подмигнул и отошел на почтительное расстояние.

Я присела в глубоком реверансе и пыталась унять дрожь от ощущения ледяного взгляда Себастьяна.

- Ваше величество! – пробормотала я.

Всеобщее внимание моментально переключилось в сторону строптивой дебютантки, монарха и высокомерного наследника титула гранде, которому нанесли удар по репутации.

- Графиня, - вежливо обратился ко мне король Фердинанд. – Вы очень похожи на свою мать.

- Спасибо! Я часто это слышу, - волнуясь, ответила я.

- Я хочу поговорить с вами, графиня, - продолжил король. – Сегодня я не смею отвлекать вас. Но возможно, завтра у вас будет время, чтобы встретиться со мной?

О, кажется, в этот момент Сезар отвлек Себастьяна, и они отошли в сторону, тихо о чем-то беседуя. Это для меня мимолетный шанс, чтобы уравновесить дыхание.

- Конечно, ваше величество, - кивнула я.

- Превосходно! – улыбнулся король и, коротко попрощавшись, покинул наше общество.

Так, пора и мне ретироваться отсюда!

Подхватив юбку, я уже собралась бесстыдным образом сбежать, как вдруг локоть пронзила острая боль. Подавив вскрик, я обернулась и увидела перед собой властного Себастьяна. Наши глаза встретились, и я отшатнулась от яростного бешенства, которое с легкостью читалось в медовом взоре. Сильные пальцы сжались на моей руке, угрожая новой болью. Он словно ждал от меня просьбы прекратить эту муку. Но я молчала.

Он довольно сощурил глаза и растянул губы в улыбке, больше походившей на усмешку жестокого садиста.

- Я запрещаю тебе танцевать с кем-либо, - враждебно рычал он: - Если ослушаешься - я выволоку тебя отсюда, увезу к себе, и заставлю танцевать для меня. Голой.

Я вытаращила глаза, пока он давил силой взгляда и удерживал руку.

- Кто ты такой?! - изумленно выдохнула я.

Себастьян чуть приблизил ко мне свое безупречное лицо и отрубил:

- Твой муж!

Его пальцы так резко разжались, что я даже потеряла равновесие, но устояла на ногах. А он, с явной демонстрацией своего превосходства, ушел прочь в компании смущенного Сезара.

***

Я забралась в логово к спящему зверю. Погладила его против шерсти и закричала ему в ухо. Я его разбудила. Ненамеренно последовала совету Виктора и разозлила его старшего брата. Сработала интуиция, которая и заставила признать, что я хочу вызвать на себя ярость этого зверя, дремавшего в Себастьяне.

Страх, который вспыхивал во мне при этом, не вызван инстинктом самосохранения. Страх заключался в уверенности, что стоит ему проявить хотя бы намек на нежность, чувственность... я не устою и сдамся. Я покорюсь ему, проиграв в нашей битве.

Я размышляла об этом и вдруг поняла, что на время отвлеклась от трагических мыслей о нависшей смертельной угрозе над близкими и об убийце, который затаился поблизости.

Итак, Себастьян запретил мне танцевать. Я бы плюнула на этот запрет, если бы не абсолютная уверенность в том, что он действительно увезет меня в свою квартиру и...

Нет, об этом лучше не думать. Танцевать мне нельзя, но Его-Высочество-Занудный-Идеал не наложил вето на флирт. И я с головой окунулась в эту новую для меня науку. Я фотографировалась в обнимку со всеми желающими, громко смеялась над шутками, даже не особо смешными, кокетливо хлопала ресницами и надувала губки, в лучших традициях современных красоток.

Через час я поняла, что преуспела в этом начинании:

- В кино?.. Завтра? Конечно!..О, я обожаю театр!...Разумеется, пойду!.. Клуб? Какой ди-джей? О, я его обожаю! Непременно сходим! Нет, в гольф не умею играть! Научишь? Отлично! Договорились!..

Вскоре у меня заболели скулы от улыбок, а голос немного охрип. Пару раз подходил Ксавьер и докладывал мне о появлениях Себастьяна в зале, который быстро скользил по толпе хмурым взглядом.

Каждый раз я превращалась в сгусток напряжения – дрожащий и нервно смеющийся от преизбытка противоречивых чувств. Но волнующий меня субъект был погружен в деловые беседы, как информировал Ксавьер. Неугомонный трудоголик!

- И еще, - добавил друг, собираясь снова меня покинуть. – Теперь я несколько огорчен, что прикончить он хочет не одного меня, а весь полк твоих сладкоречивых поклонников, детка.

Самодовольная улыбка, разгоряченная несколькими бокалами шампанского, осветила мое лицо, и я принялась с новыми силами флиртовать с малознакомыми парнями из светского общества.

- Никогда не ездила верхом! Но мечтаю научиться уже очень давно, - призналась я своему новому собеседнику.

Рядом стоял молодой испанец, который хвастливо представлялся наследником какого-то титула.

- Я могу дать тебе пару уроков верховой езды!.. – воодушевленно предложил тот.

Но вдруг улыбка сошла с его побледневшего лица, а взгляд устремился за мою спину.

- Уж лучше я дам тебе один урок дуэльной стрельбы, Рокос! – хладнокровно предложил Себастьян Эскалант позади меня.

- О... н-не стоит! – поджал губы тот.

Он нервно взъерошил волосы и поправил воротник своей рубашки, будто тот неожиданно стал ему тесен:

– Кажется, меня зовут...Там... Где-то...

Не поворачиваясь ко мне спиной, он шагнул в толпу, явно желая скрыться как можно быстрее.

А я, сглотнула комок страха, мысленно радуясь, что выпитый алкоголь дал моим нервам хоть каплю расслабленности.

- Зоя, скажи-ка мне, ты решила испытать грань моего терпения?

Себастьян лениво растягивал слова и медленно обошел меня, останавливаясь напротив.

Я подняла голову, с наслаждением скользнув взглядом по статному силуэту. Одна рука в кармане, другая держала бокал. Он снял перчатки, позволяя мне увидеть вены на его смуглом запястье и поблескивающий циферблат наручных часов. Пульсирующая жилка на шее аристократа, вещала о плохом настроении. Полные губы растянуты в вежливо-обманчивую улыбку, а глаза прожигали меня яростью.

Ох, не надо было пить!

- Мне стало скучно, - промямлила я, но подбородок дерзко вздернула.

Как же он высок, черт возьми!

Себастьян ехидно усмехнулся:

- Тогда повеселимся?

Он поставил полупустой бокал на поднос мимо проходящего официанта и протянул мне ладонь:

- Берешь меня под руку. Блаженно улыбаешься, будто вне себя от счастья, и идешь со мной.

Я не сразу поняла, что эти слова были установкой моих будущих действий. Моргнув пару раз, я продолжала смотреть на него, пока он снова не заговорил, удрученно закатив глаза:

- Зоя, я вытащу тебя силой из этого зала, и никто не станет на моем пути! Король в курсе нашего союза, а общество мысленно зааплодирует в знак упоения моим превосходством над невоспитанной девчонкой... Хотя почему это, мысленно? Уверен, я заслужил громогласные овации, усиленные посвистыванием и вульгарным топаньем ног!

О, нет, такого подарка от меня не жди, Себастьян!

Я изобразила радостную улыбку и расположила вспотевшую ладонь на его локоть. Себастьян довольно кивнул и повел меня в сторону широкой лестницы, по который несколько часов назад мы спустились.