Глава 8. Начало

Эмма Эббот начала постепенно просыпаться, понимая, что лежит на чём-то твёрдом и холодном. Она резко открыла глаза и упёрлась взглядом в кучу зелени. Присмотревшись, женщина поняла, что это девичий виноград. Эмма медленно привстала. Голова болела, будто блондинку чем-то вырубили и положили сюда, но она ясно помнила, что уснула с товарищами в том жутком зале...

Встав, Эббот подошла к стене и немного отодвинула виноград. Стена была из небрежно отполированного камня, которому на вид все сто, а то и больше лет. Пробовать виноград женщине в голову не пришло, и слава Богу.

Осмотревшись, Эмма заметила, что стены, её окружающие, создают форму квадрата, а выход зарос толстыми коричневыми сухими ветками, через которые невозможно пробраться.

- Неужели это оно..., - не желая до последнего верить, сказала себе под нос блондинка.

- Как самочувствие, Эмма Эббот? - словно из пыли появился образ Лины.

- Что происходит? - пытаясь не показывать удивления, спросила блондинка.

- Добро пожаловать на первую игру. Приготовься откинуть всю свою человечность и дать волю настоящей животной сущности человека.

- На что ты намекаешь?

- Кто знает, кто знает..., - загадочно улыбнулась приспешница.

- Может уже объяснишь мне всё? Я согласна играть по вашим правилам.

- Мне твоё согласие не нужно. У тебя нет выбора. Объясняю один раз. Всего тридцать участников. Вы находитесь в огромном виноградном лабиринте, в котором всюду расположены ловушки и тайники. Чтобы выжить, тебе всего лишь нужно найти один из пятнадцати рубинов и одну из пятнадцати корон, соединить их и найти выход из лабиринта. Если выйдешь отсюда без короны или без рубина, то считай, что больше никогда не откроешь глаза вновь.

- Стой! Как это понимать?! Нас тридцать, а корон всего пятнадцать!

- Это игра, Эббот. Игра, - повторила Лина и вновь превратилась в пыль.

- И что мне делать? Что с товарищами? Я до сих пор не могу поверить, что всё, что происходит - реально, - Эмма схватилась за голову, и присела на камень, на котором очнулась. Усталость ушла, осталась лишь головная боль и боль в спине.

Резко сухие коричнево-чёрные корни, перекрывавшие проход, расползлись в стороны, и путь был свободен. Страх одолел женщину. Ноги не двигались. Эббот с ужасом посмотрела в туманный коридор лабиринта. Она понимала, что надо идти, поэтому через силу поднялась, успокоила трясущиеся то ли от стресса, то ли от холода ноги и, сжав руки в кулаки, двинулась навстречу неизвестности.

Вокруг было тихо, сыро и туманно. Стены были высотой метров пять. Эмма дошла до первой развилки, дыхание на миг прекратилось: она прислушалась к звукам. Справа послышался какой-то шелест, а затем что-то отдаленно похожее на шаги. Эббот резко оглянулась назад: туман, туман, туман... Тишина медленно сводила с ума. Казалось, что кто-то резко выскочит из этой неизвестности и накинется на тебя. По телу вновь пробежала дрожь.

- Так, спокойно. Ты агент, или кто?! - выругалась сама на себя женщина.

Вдруг раздался душераздирающий женский крик. Эмма резко кинула взгляд влево. Та женщина, что кричала, явно была далеко, поэтому Эббот снова себя успокоила и присела на корточки, чтобы рассмотреть низ стен. Она сама не успела понять, в какой момент услышала хруст ветки и всё больше нарастающее рычание.

Блондинка посмотрела вправо и, не успев ничего рассмотреть, оказалась повалена на сырой грязный каменный пол ударом какой-то женщины. Она выглядела дико: растрепанные каштановые волосы, порванная одежда и такая рожа, будто сейчас зарежет Эмму, как свинью. В руках у неё была сухая ветка, видимо, только что отломленная. Незнакомка кинулась на Эббот.

Глава отряда быстро подскочила и приготовилась к обороне.

- Не подходи ко мне, нечисть! - крикнула дикой Эмма.

Но та не послушала и с тем же рычанием кинулась на Эббот. Она махала веткой, как сумасшедшая, пытаясь как-то покалечить жертву. Но, конечно, никаких шансов на победу у неё не было, так как Эмма обладала исключительными навыками ближнего боя.

Агент перекинула женщину через плечо, выхватила эту ветку и со всей силы ударила её по голове. Противница тут же отключилась.

- Я вот как предчувствовала, что сейчас будет что-то нехорошее..., - кинула на землю палку Эмма. Затем, немного подумав, подняла обратно, - мало ли какие люди ещё встретятся, возьму для самообороны.

Следующие полчаса женщина скиталась по туманным развилкам в абсолютном одиночестве, периодически слыша какие-то отдалённые крики и вопли. Блондинка потеряла бдительность и погрузилась глубоко в свои мысли и воспоминания...

***

- Приветствую всех в агентстве МАПАС! Ближайшие четыре года вы будете обучаться в этом центре. И помните, что если вы попали сюда, это значит, что вы не просто «поступили», вы выиграли и обогнали многих других. Помните это и стремитесь всегда обогнать свои страхи, - начал речь какой-то мужчина лет пятидесяти.

- Как занимательно, - саркастически подметил парень, сидящий в аудитории рядом со мной.

- Помолчи.

- Затыкать рот такому симпатичному парню нехорошо!

- Я даже не видела тебя ни разу, - ответила я и продолжила смотреть на выступающего.

- А ты посмотри.

Я подняла глаза и увидела обычного шатена.

- Такой красивый, что мне зевать захотелось.

- А тебе зевать захотелось из-за него, - парень указал на говорящего мужчину, - а не из-за меня.

- Спустись с небес, дурак. Ты сюда зачем пришёл? - я продолжала грубо отвечать, так как этот паренёк меня уже достал.

- С характером значит... Я Деррик, - он как-то необычно улыбнулся. Это была такая дурацкая улыбка, но несущая в себе столько доброты и позитива.

- Если я скажу тебе, как меня зовут, ты отстанешь?

- Хм..., - Деррик провёл пальцами по щетине, пытаясь сделать вид, будто он задумался над чем-то серьёзным, - нет! - как-то слишком громко выкрикнул парень.

- Молодой человек, вы можете выйти из этого заведения, если вам так угодно, но больше вы в него не зайдёте, - прервал свою речь всё тот же мужчина.

- Извините! - смело, без капли страха, ответил шатен.

Мужчина продолжил рассказывать про агентство, а этот парень, к сожалению, продолжил меня отвлекать. Он написал на бумажке свой номер телефона и положил на стол передо мной. Я схватила её, смяла и кинула в него.

- Даже не думай. Так просто от меня не отделаешься, - в ответ на выходку сказал Деррик.

После лекции я поспешила встретиться с подругой, но меня на выходе из центра, конечно же, остановил тот самый идиот:

- Так как тебя зовут?

- Никак.

- Очень приятно, а я Деррик Брукс, - протянул руку парень.

- Ты уже это говорил, балбес.

- Ты в какой группе? - настойчиво продолжал говорить со мной Деррик.

- Надеюсь, не в твоей.

- Ясно. Ну тогда завтра встретимся! - он хотел обнять меня, но остановился и, просто развернувшись, ушёл по своим делам.

- Нет, я не понимаю... Он совсем дурак что ли...

***

Эмма продолжала идти по сырому камню с веткой в руках. Казалось, что из этого смертельного лабиринта выхода нет. Неожиданно женщина наступила на что-то мягкое. Опустив голову, Эббот увидела мужчину, лежащего без сознания. Его голова лежала в луже крови. Похоже, что это был труп. Жуткое зрелище.

- Где-то поблизости очередной убийца. Надо быть начеку.

Эмма увидела в руке умершего корону, но без рубина. Странно, что её не забрали. Но к чему упускать возможность? А может быть это ловушка? Эббот было уже всё равно. Ей просто хотелось поскорее выйти отсюда. Она наклонилась, чтобы взять корону, но в этот же миг ей на спину кто-то запрыгнул. Эмма резко выпрямилась, и на пол упал тот самый мальчик, с которым она заговорила, как только её отряд попал сюда. Он держал в руке нож, а в его глазах была ярость. Мальчик, не теряя времени, подбежал и резко махнул рукой. Женщина успела уклониться, но он рассёк ей щёку, и на пол капнула первая багровая капля, а за ней вторая.

Эмма подставила подножку, и мальчик упал. Но успел зацепить её ногу, вследствие чего агент тоже упала в противоположную сторону. Не теряя ни одной драгоценной секунды, оба встали на ноги и приготовились к повторной схватке. Но Эббот не собиралась калечить ребёнка. Она неожиданно опустила руки и так посмотрела вдаль, в сторону мальчика, будто там стояло живое воплощение кошмаров. Эмма с широко раскрытыми глазами, наполненными страхом, подняла трясущуюся руку, и указала пальцем в туман со словами:

- Эт-т-то... Дьявол-лица...

Мальчик тут же обернулся. Женщина, уловив момент, ударила его руку правой ногой и выбила ранее направленный на неё нож. Затем она повалила мальчика на пол, села на него, дотянулась до ножа и приставила его к горлу бедняги.

В этот же миг вся ярость в глазах мальчика ушла. Его глаза наполнились сожалением и печалью. Казалось, что он сейчас заплачет. Побежденный закрыл глаза и был готов принять свою смерть.

Эмма схватила корону, сунула её в руку мальчика, поднялась и отошла, держа нож наготове.

- Бери корону и уходи. Нападёшь второй раз, клянусь, не пожалею! - своим строгим и грубым голосом приказала Эббот.

На секунду мальчик растерялся, но быстро опомнился и убежал с короной в руке.

- Ну хотя бы нож теперь есть..., - пытаясь подбодрить себя, сказала Эмма, - Этот мальчик... Почему я пожалела его...?

***

Я шла мимо кампуса от подруги и вновь встретила его.

- О! Привет! Ты тоже тут живёшь? - только заметив меня, сразу же начал кричать и махать рукой Деррик.

- Привет, - специально фальшиво улыбнулась я, - нет, я тут не живу.

- Эх! А жаль... Почему тебя не было вчера на занятиях?

- Я уезжала с родителями. Тебя это волнует?

- Да. Я всё ещё не узнал твоё имя.

- Если ты узнаешь его, оно будет напоминать тебе твои кошмары?

- Ха-ха-ха! Как мило.

- Да. Отвали, пожалуйста.

- Ты что совсем не хочешь завести новых друзей? А если мы в будущем будем работать в одном отряде?!

- Я скорее застрелюсь, чем буду с тобой работать.

- Почему ты такая злая?

- А тебя это только сейчас смутило?

- Просто я всегда закрываю глаза на всё плохое и вижу только хорошее.

- Очень за тебя рада, Деррик Брукс.

- Ты запомнила моё имя?!

- Дураков ни с кем не спутаешь.

- Но всё же я рад. До завтра, однокурсница!

***

- Уже прошло столько времени, а я всё ещё не нашла ни короны, ни рубина, и даже не приблизилась к выходу, - разговаривала сама с собой Эмма, бродя по лабиринту, - Что за тайники она имела в виду...

Женщина забрела в очередной тупик. Но всё равно решила его осмотреть. В самом углу валялся красный рубин, закрытый листвой винограда. Глаза блондинки блеснули так же, как грани этой драгоценной находки. На сердце почему-то стало теплее, силы вновь пришли, а мотивация возросла в несколько раз. Казалось бы... маленький рубин, но решает жизни и судьбы стольких людей...

Эббот засунула его в маленький кармашек своих штанов. И теперь лишь одна маленькая вещица делала её мишенью для многих.

- Как забавно, что на фоне борьбы за выживание такой дорогой камень теряет свою ценность. Будь бы целью игры какой-нибудь гравий, на этот рубин никто бы даже глазом не посмотрел.

Теперь Эмма чувствовала себя ещё более незащищённой. Ей казалось, что каждая веточка, каждый шелест, каждый поток воздуха хочет отобрать у неё находку.

- Осталось найти лишь корону. Интересно, как там все остальные... Как там Деррик...

***

Это был обычный субботний рабочий день в кофейне. Я стояла на кассе и принимала заказы. Наша кофейня была не особо популярной, поэтому и клиентов было немного. Но кто бы знал, что лишь один человек, только что зашедший в наше заведение, полностью отобьёт мой интерес и желание работать.

- Кого же я вижу! - подошёл к кассе Деррик.

- Чтобы заказать кофе, глаза тебе не нужны.

- Эмма...? - парень посмотрел на мой бейджик, а затем на меня.

- Забудь, - грубо ответила я с как обычно полуоткрытыми веками.

- Эмма... Ну что ж, Эмма, мне пожалуйста самый дорогой кофе, который у вас есть! - ехидно улыбнулся Брукс.

- Соль, перец по желанию? - сказала я вместо «сахар» и «карамель».

- Рисуночки на пенке делаете?

- Делаем.

- Вот напишите мне, пожалуйста, имя «Эмма».

- А ещё чего тебе сделать? - я возмутилась так громко, что подошёл бариста и принял за меня заказ.

- «Завтра же уволюсь», - подумала я, смотря на эту дебильную довольную рожицу своего однокурсника.

***

С момента начала игры прошло около часа. Эббот начала встречать на своем пути всё больше раненых или мёртвых людей. Конечно, хотелось помочь всем в этом винограднике, но она обязана была выжить. По пути Эмма оказывала помощь каждому, кому могла, хотя все они являлись её противниками.

Сказать по правде, блондинка рассчитывала только на себя. Она была уверена, что сила - это именно то, что приведет к победе. И эта её идеология за последние дни не раз спасала ей жизнь. Она прекрасно понимала, что в случае чего может положиться только на свои способности, так как любой человек может предать. Ты ведь не знаешь, что у него в голове. Как ты можешь знать, о чем действительно думает твой ближний?

Так было...

До одного момента...

Из-за угла на Эмму вылетел какой-то мужчина, сбивеё с ног. В одной руке у мужчины была корона, а в другой мачете. Казалось, этоконец...