Глава 1

Энни

- Вот чёрт! Я забыла ключи, - пальцы отчаянно пытались нащупать заветную связку в сумочке, но тщетно. - Син, не жди меня, я вернусь в офис и попробую поискать их там. Может, на столе оставила.

- Эн, охрана уже всё закрыла, давай я довезу тебя до дома? - Синтия как всегда предложила свою помощь.

Предложение было заманчивым, доехать до дома на машине, а не ждать автобуса, но я не хотела вновь злоупотреблять добротой подруги.

- Нет, езжай к своему Стиву, он наверняка заждался, я и так тебя задержала с этой презентацией.

- Зато мистер Бреннер будет счастлив получить работу вовремя.

Мы переглянулись.

- Мне не сложно. Я подвезу, здесь ехать двадцать минут, - Синтия настойчиво протянула свою руку.

Мы уже семь месяцев работали бок о бок, и я была счастлива трудиться вместе со своей единственной подругой. Хоть мистер Бреннер, мой босс, меня и недолюбливал, но моя работа мне нравилась. Младший помощник редактора на полставки - это лучшее, на что я могла рассчитывать в своей ситуации. Уйдя из дома год назад, от постоянной и давящей опеки своих родителей, я могла рассчитывать разве что на должность официантки в дешевой кофейне, да паршивую комнатку в каком-нибудь клоповнике. Но Синтия помогла - пристроила по собственной рекомендации на хорошую должность и приютила у себя, пока я не сняла собственное жильё. Высокая, с длинными локонами волос цвета золотой пшеницы, она затмевала всех окружающих. Но её отличительной чертой всегда была доброта.

- Нет, - я покачала головой. - Стив и правда ждёт тебя. У вас же сегодня романтический вечер? Твой бойфренд и так не рад тому, что ты часто задерживаешься на работе из-за меня, - я тепло улыбнулась. - Не беспокойся, поскорей садись в машину и устрой Стиву море романтики. Я подожду автобус.

Синтия небрежно заправила густой локон за ухо и неуверенно покачала головой.

- Ладно. Но поторопись, уже поздно.

- Спасибо, Син. Я навечно твоя должница.

Синтия подмигнула мне и изящно села за руль.

Символически мигнув фарами, подруга тронулась с места и быстро скрылась за поворотом.

Парковка нашего офиса тут же опустела, потому что все работники издательства давно разъехались по домам, а моя машина сиротливо стояла в одиночестве около самого выезда.

Тяжело вздохнув и тихо ругая себя за рассеянность, я пообещала приклеить ключи от машины к себе суперклеем завтра же, и грустно поплелась в сторону остановки.

Вечерний город выглядел большим сонным чудовищем, медленно опускаясь в объятия ночной дремы.

На улицах не было ни души, и меня передёрнуло. Моё воображение всегда играло со мной злые шутки, но я не позволила сейчас взять ему верх над собой. Сегодняшний день выдался тяжёлым, но приятным: Син помогла мне проделать большую часть работы над презентацией, а такой исход рабочего дня всегда был приятным. Дома меня ждал горячий чай и какой-нибудь романтический фильм на ночь, завтра был выходной день.

Я выдохнула, поправила тёплый шарф на шее и постояв ещё несколько минут в ожидании последнего автобуса, решила идти пешком.

- Да ладно Эн, тут идти максимум полчаса, - не боясь что меня услышит кто-то на пустынной улице, я сказала это йвслух. - Вечерние прогулки полезны.

Пройдя первые несколько метров, я оглянулась. Мне показалось, что я услышала какой-то шум позади.

Улица была спокойной и пустынной, лишь тусклый свет фонарей неярким сиянием освещал только часть окружения.

- Это называется паранойей, Энни Майер.

Я резко обернулась назад и продолжила свой путь, но на этот раз ускорила шаг.

Меня не покидало чувство, что кто-то следит за мной, но вокруг не было ни души. Своим глазам я доверяла.

Спустя пару минут снова обернулась. На этот раз, до моих ушей донёсся отчетливый визг шин автомобиля. Может, это долгожданный автобус?

Я отошла подальше от дороги и спряталась под сенью дерева.

Никакой машины, или тем более автобуса не было видно, но зловещая тишина всё более отчётливо продолжала давить на меня своей мощью.

Всё то что случилось дальше, напоминало самый заезженный сюжет ужастика. Я собралась идти, но внезапно почувствовала на своей шее большую и сильную руку.

Нападавший появился из ниоткуда, и одним сильным и ловким движением обездвижил меня, не давая даже малейшего шанса на спасение. Он прижал меня к себе, обхватил шею одной рукой, а второй сцепил руки.

Волна ужаса накрыла с головой, я попыталась закричать, но изо рта вырвался только хриплый, нечленораздельный звук.

- Тише. Не дёргайся.

Звук его голоса напугал меня ещё сильнее. Тихий шёпот, властный и громкий одновременно, поверг в леденящий ступор.

- Пожалуйста...

Я смогла выдавить из себя лишь одно слово, и почувствовала как медленно темнеет в глазах. Он пережал мне сонную артерию.

Руки и ноги налились свинцом, все тело замерло и потяжелело в несколько раз, воздух в легких закончился, и я медленно провалилась в забытьё.