10. Крысы

...стояли передо мной. Их глазки, черные, лишенные всякого выражения, словно жгли меня, покрытого грязью, насквозь. Наверное, не нужно делать лишних движений. Так? Животные не нападают, если не провоцировать, я читал.

Но это не животные. Некоторые особи чуть ли мне не по грудь. Большинство закутано в какие-то лохмотья, остатки людской одежды. На ближайшей крысиной туше надета грязная манишка, посверкивает серебром цепочка часов.

Залу передо мной, едва освещённую несколькими масляными лампами, заполняют эти создания. Мы молчим, разглядывая друг друга. Я — полный любопытства и ужаса, они — полные лишь отвращения пополам с презрением. Тяжёлый, тошнотворный запах бьёт в голову. Бежать? Нет, я не осилю подъём. Не сейчас, слишком мокро в тоннеле.

— Я ищу кое-кого, — говорю я, наконец, первое, что приходит в голову, чтобы нарушить эту пугающую неопределённость.

Они двинулись вперёд. Беззвучно, лишь хрустело что-то под их лапами, словно тонкие птичьи косточки. Я же пятился назад до тех пор, пока не упёрся в стенку, и, после секундного замешательства, крысы подмяли меня. Я молотил руками, целясь в их серые морды, это было бесполезно. Цепкие лапы схватили края плаща — кто-то уцепился даже зубами — материя затрещала, но выдержала. Поволокли.

Зловонная подземная река несла меня куда-то. Самые неуклюжие из уродцев получали добрые пинки, но это слабое утешение, когда тебя тащат во тьму, а вокруг непрестанно дышат, шевелятся и толкаются живые и реальные до рвоты герои детских страшилок.

Потом, несколько минут спустя, поток внёс меня в помещение. Втолкнул в какую-то жалкую каморку, и за спиной лязгнула проржавевшая, но крепкая металлическая дверь. Я сидел на сыром полу, прислонившись спиной к стене, и дыхание моё, казалось, было оглушительно и заполняло комнатку целиком, от пола до неровного потолка. Впрочем, пространство было мало. Я огляделся, чиркнув колёсиком зажигалки. Бензиновое пламя, а вернее — его запах, казалось здесь чужым, словно наполняло помещение чем-то человеческим.

Так вот, дверь была проржавлена, но вполне крепка: поднявшись, я попробовал ударить её ногой. Кажется, снаружи донеслось шепелявое хихиканье. Обман слуха. Всё это место может быть одним сплошным обманом. И это меня тоже ничуть не утешало.

— Эй! — крикнул я. Было тихо. Хотя нет, не совсем. Откуда-то, как мне показалось — сверху, долетели обрывки человеческих голосов. Я крикнул громче, потом затих, даже не дышал, но далёкие звуки не повторялись, лишь прошуршали за дверью быстрые лапы.

Тогда я ударил в дверь. Я бил, чередуя удары, используя единственное слово, что я помнил из азбуки Морзе...

***

Время текло неопределённо. Сколько его прошло? Час, два? Но дверь, лязгнув, отворилась, а в проём сунулась длинная морда и выплюнула шепелявым ртом, коверкая слова:

— Иди за мной...

Поднявшись, я вышел следом. В коридоре было черным-черно, лишь летел шорох движения моего провожатого — «Сюда!» — а вдалеке маячило тусклое пятно света. Туда я и побрёл, ведя рукой по стене.

А потом пятно выросло до размеров залы, почти такой же, как та, откуда меня вынес крысиный поток. Под потолком раскинулась электрическая люстра — источник тусклого света. Лампочки горели не все.

Сгорбленный провожатый ждал меня у тяжёлого кресла, застывшего на постаменте. С подлокотников его свисали лохмотья и облупленная позолота. А вот спинка ещё сохранила былое величие — красное полотно обивки ещё не прорвалось, лишь отливало жиром.

— Сейчас, — сказал крыс, — сейчас появится...

Вообще-то, мне совершенно не хотелось думать — кто сейчас появится. Но деваться было некуда — самостоятельно я из этих нор вряд ли выберусь. Пока я оглядывал помещение, трон вдруг оказался занят. На нём восседала задрапированная в красное — под цвет кресла — туша. Я не сразу понял, что это мантия, и что на крысиной голове косо сидит железная корона.

— Ну, здравствуй, — сказал король и почесал нос.

— Я ищу... — начал было я.

— Женщину свою? Знаю. Была. Ты уже понял-с-с, наверное,... Наша сеть расползается подо всем городом и идёт... в общем, дальше. Вот и женщина твоя ушла искать лучше доли. Нашла ли, не знаю.

— Куда? — выпалил я, и невольно огляделся ещё раз, обшарив взглядом все убегающие в стороны норы.

— А вот этого я не скажу, — король ещё раз почесал нос, — тут условие есть...

— Какое ещё?

— Вполне честное, вот какое. Понимаешь ли, мои подданные владеют подземельем, но цель наша — весь город. Нам нужно влияние, но мешает один человек... Мэр. У нас есть уже нужный кандидат на его место, сговорчивый. Но этот мешает. П-ш-ш... Нужно его того...

— Того? — тупо переспросил я.

— Да. Именно. Например, во время праздника. Сделаешь, и узнаешь, куда твоя баба делась. Не согласен — останешься тут навсегда. По рукам?

Выбора не было, и, подумав с полминуты для вида, я кивнул. Лишь бы выбраться из этих гиблых нор. Насчёт дальнейшего думать пока не хотелось...