3. Слухи

На следующий день школа кипела разговорами. Казалось, что новость о пропавшей женщине за ночь только разрослась, обросла домыслами и слухами. Ученики делились друг с другом новыми «фактами», которые подслушали от родителей, увидели в соцсетях или придумали сами.

— Говорят, её видели в районе старой мельницы, — взволнованно рассказывала Кейт, сидя на подоконнике в классе перед началом урока. — Какой-то дальнобойщик утверждает, что видел, как она туда шла, но больше её никто не встречал.

— Да чушь это, — отмахнулся Дэн. — Если бы было что-то важное, полиция уже сообщила бы.

— А вдруг они скрывают правду? — шёпотом вставила другая девушка. — Вдруг это действительно связано с... — она не договорила, но все поняли, что имелось в виду.

— С вампирами? — хмыкнул Джастин, закинув ноги на соседний стул. — О, только не это. Давайте сразу позовём охотников на нечисть.

Мари, стоявшая у своей парты, закатила глаза. С момента их вчерашнего разговора с Джастином она не могла выбросить из головы его слова. Тогда он говорил серьёзно, но сейчас снова включил свою типичную насмешливость.

— Может, хватит? — бросила она в его сторону. — Человек пропал, и это не повод для шуток.

— Оу, простите, мисс «я-слишком-серьёзная», — протянул он, картинно поднимая руки. — Я просто считаю, что паниковать сейчас — последнее дело.

Разговор прервал звонок, и ученики нехотя заняли свои места. Учитель, мистер Коллинз, вошёл в класс и бросил взгляд на оживлённых подростков.

— Надеюсь, все успели обменяться новостями? — сказал он, кладя бумаги на стол. — Потому что у нас сегодня контрольная.

Раздался глухой стон недовольства, но учителя это не тронуло. Ученики достали ручки, а класс погрузился в тишину.

***

После занятий Мари встретилась с Лиз и Томом у библиотеки. У них был проект по истории, который нужно было сдать через неделю.

Библиотека была одним из самых старых зданий на территории школы. Высокие деревянные стеллажи стояли ровными рядами, источая запах старых книг и бумаги. Тусклый свет ламп создавал уютную атмосферу, а в дальнем углу работала старая кофемашина, тихо урча, будто старый кот. Здесь было тихо — только редкие шорохи переворачиваемых страниц и приглушённые голоса нарушали тишину.

Мари с друзьями устроились за круглым дубовым столом у окна. Перед ними лежали учебники, несколько стопок распечаток и конспекты. Лиз что-то записывала в блокнот, Том пролистывал справочник по мифологии, а Мари искала информацию в старом фолианте с пожелтевшими страницами.

— Я всё равно считаю, что нам стоит взять тему о средневековых охотниках на ведьм, — говорила Лиз, записывая очередную мысль. — Это интересно, и там куча информации.

— Не слишком банально? — Том приподнял брови. — Это как писать про динозавров для урока биологии.

— Ну, а у тебя есть идеи получше?

— Можно рассмотреть мифы о кровососущих существах в разных культурах, — предложила Мари, сама не понимая, почему это пришло ей в голову. — Ну, знаешь, о чупакабре, вампирах, демонах, которые высасывали жизнь у людей.

Лиз фыркнула:

— Ты что, заразилась от остальных этой истерией?

— Просто мысль, — пожала плечами Мари. — Вдруг мистер Коллинз оценит оригинальность.

Том задумался:

— На самом деле, идея не так уж плоха. Вампиры встречаются почти в каждой культуре. Можно сравнить их образы — от древних шумеров до современных фильмов.

— Ладно, но если мы возьмём эту тему, то не будем включать в неё никакие теории заговора о вампирах в Ван-Верте, — вздохнула Лиз.

Они рассмеялись, но Мари не покидало чувство, что шутки о вампирах звучат в их городе слишком часто.

Проведя в библиотеке почти два часа, друзья наконец собрали достаточно материала. Выйдя на улицу, они попрощались, договорившись встретиться на выходных для окончательной доработки доклада.

На улице уже темнело, и воздух стал холоднее. Мари замерла на крыльце библиотеки, оглядываясь. Вечерний город выглядел спокойно, но что-то в нём казалось... чуждым. Её не покидало ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Тень промелькнула у противоположного здания, но когда она вгляделась, там никого не оказалось.

Она покачала головой, отгоняя странные мысли, и направилась домой.

***

На следующий день в классе истории царило оживлённое волнение. Сегодня несколько групп должны были представить свои проекты, и Мари, Лиз и Том готовились выступать первыми. Они стояли у доски, готовые начать презентацию, а на экране проектора уже светился титульный слайд: «Мифы о кровососущих существах в разных культурах».

Мистер Коллинз постучал указкой по столу, привлекая внимание учеников.

— Хорошо, давайте начнём. Мари, Лиз, Том, вам слово.

Мари глубоко вдохнула и шагнула вперёд:

— Всем привет. Сегодня мы хотим рассказать вам о мифах о кровососущих существах в разных культурах. Вампиры известны каждому, но, как оказалось, подобные существа встречаются в легендах практически каждой страны.

Она кивнула Лиз, и та переключила слайд. На экране появилось изображение древнего шумерского барельефа.

— Начнём с шумеров, — продолжила Лиз. — В одной из самых древних цивилизаций существовало существо, называемое ЭддиМму, что переводится как «тот, кто не находит покоя». Согласно преданиям, это были души умерших, которые не получили должного погребения и поэтому возвращались, чтобы питаться кровью живых.

Том добавил:

— В Древней Греции существовали мифы о ламиях и эмпузах. Ламии были прекрасными женщинами, которые могли превращаться в чудовищ и высасывать кровь своих жертв. А эмпузы, согласно мифам, ночью могли принимать вид красивых девушек, чтобы соблазнять путников и потом питаться их энергией.

На следующем слайде появилось изображение славянского упыря.

— В славянской мифологии существовал упырь, — сказала Мари. — Он мог быть либо живым колдуном, либо мертвецом, восставшим из могилы. В отличие от классических вампиров, упыри чаще всего питались не только кровью, но и душами людей.

— В Китае существовали Дзян Ши, — подхватила Лиз, — они больше напоминали зомби, чем вампиров, но тоже нападали на людей, высасывая их жизненную энергию.

По классу пробежал шёпот, кто-то заинтересованно переглядывался, а некоторые записывали в тетради.

— В Южной Америке есть легенды о Чупакабре, — продолжил Том. — Это, пожалуй, самое современное мифологическое существо. Его описывают как нечто среднее между собакой и рептилией, а главная особенность — он оставляет после себя полностью обескровленные тела животных.

— Интересно, — пробормотал кто-то в аудитории.

— Теперь, конечно, все представляют вампиров в более романтизированном свете, — подытожила Мари. — Книги, фильмы и сериалы сделали их частью поп-культуры, но корни этих существ уходят глубоко в историю человечества.

На экране появился последний слайд с современными изображениями вампиров в кино и литературе — от Дракулы до современных голливудских образов.

— Как мы видим, образы кровососущих существ менялись со временем, но суть оставалась той же: это нечто, вызывающее страх и восхищение одновременно, — заключила Лиз.

Мистер Коллинз кивнул, явно впечатлённый.

— Отличная работа. Вы отлично проработали материал и привели хорошие примеры. Отлично, молодцы!

Класс зааплодировал. Некоторые ученики переглядывались и шептались.

— Честно, крутая тема, — сказал кто-то с задней парты. — Особенно если учесть, какие слухи ходят у нас в городе.

— Может, нам стоит проверить, кто в Ван-Верте настоящий вампир? — пошутил Дэн, вызвав смешки в классе.

— Осторожнее, а то упыри уже среди нас! — подхватил Джастин, многозначительно глянув на Мари.

Она скрестила руки на груди и усмехнулась.

— Ой, только не говори, что я похожа на вампира.

— А вдруг? — подмигнул он.

Смех разлетелся по аудитории, и даже мистер Коллинз не сдержал улыбку.

— Ладно, ладно, возвращаемся к уроку. Следующая группа, выходите к доске.

Мари, Лиз и Том вернулись на свои места, довольные своей работой. Презентация удалась, и хотя некоторые продолжали подшучивать, им было приятно, что их выступление не прошло незамеченным. Однако внутри у Мари оставалось лёгкое беспокойство. Вампиры, слухи, странные события... Всё это начинало складываться в слишком причудливую картину.