1. Начало конца

Город Ван-Верт жил своей привычной, размеренной жизнью. Утренний кофе, школьные звонки, вечерние пробежки — всё, как всегда.

***

— Я говорю, эта вечеринка будет просто бомба! Ты идёшь, Мари? — Лиз, подруга Мари Смит, с азартом заглядывала ей в глаза. — Все будут там. Даже Марк Герберт!

Мари оторвалась от учебника по математике и хмыкнула:

— О, ну раз даже сам Марк Герберт соизволит посетить сие мероприятие, мне определенно стоит быть там.

Лиз закатила глаза.

— Ты понимаешь, о чем я! Он не просто спортсмен и отличник, он ещё и безумно красив!

Мари пожала плечами. Конечно, она знала, кто такой Марк Герберт. О нем говорили все девушки в школе, но она никогда не обращала на него особого внимания. В конце концов, что общего может быть между звездой футбольной команды и той, кто сутками корпит над книгами в погоне за идеальными баллами для поступления в Лигу Плюща?

Но девушка не скучная. Отнюдь.

Тем не менее, вечеринка обещала быть интересной. После долгих уговоров Лиз, Мари всё-таки согласилась.

Дом, в котором проходила вечеринка, был забит до отказа. Громкая музыка, смех, перегруженные столы с закусками — всё, как обычно. Мари старалась держаться ближе к Лиз, но та быстро увлеклась каким-то парнем, и в итоге девушка осталась одна.

Она уже собиралась выйти на улицу, когда услышала чей-то голос:

— Ты здесь не слишком весело проводишь время.

Она обернулась. Перед ней стоял Марк Герберт. Высокий, спортивный, с пронзительным взглядом серых глаз. Его фирменная полуулыбка вызывала у девушек слабость в коленях, но Мари, к своему удивлению, не почувствовала ничего подобного. Наоборот, ей захотелось пошутить.

— Ну знаешь, не все умеют веселиться, как ты.

— О, а как умею веселиться я? — усмехнулся он.

— Ну, например, ты можешь сделать так, чтобы пять девушек в радиусе 10 метров начали спорить, кому из них повезло больше, раз ты обратил на неё внимание.

Марк неожиданно рассмеялся.

— Хорошее замечание. Ироничная, умная...

Марк усмехнулся и покачал головой.

— Неужели я произвожу такое впечатление?

— О, ты даже не представляешь, — с улыбкой ответила она.

Их разговор продолжался, и, к удивлению Мари, она начала получать удовольствие. Оказалось, что Марк не так уж и плох — у него хорошее чувство юмора и он умел поддержать диалог.

Когда вечеринка подошла к концу, он предложил проводить её до дома.

— В следующий раз, когда меня будут уговаривать пойти на вечеринку, скажи, что я не зря пришла, — усмехнулась Мари, когда они остановились у её дома.

Марк улыбнулся.

— Рад был познакомиться поближе, Мари. Может, как-нибудь повторим?

Она пожала плечами.

— Может быть.

***

Мари проснулась рано утром от звона будильника. Лёгкое раздражение быстро сменилось сосредоточенностью — день предстоял напряжённый. Контрольная по математике, встреча с репетитором по истории, а после — подготовка к поступлению. В её жизни не было места хаосу, и каждое утро начиналось по расписанию.

Её комната была её крепостью. Просторная, но уютная, с полками, заставленными книгами, фотографиями в рамках и тёплым жёлтым светом лампы. На стене висел большой календарь, где были отмечены важные даты: дедлайны по эссе, экзамены, дни встреч с друзьями. Письменный стол был аккуратно организован — учебники стопкой, рядом блокнот с записями, на подставке — любимая чашка с недопитым чаем.

Мари быстро привела себя в порядок, выбрав удобные джинсы и свитер. Спустившись вниз, она услышала, как её мама хлопочет на кухне.

— Доброе утро, — улыбнулась мать, подавая ей тарелку с тостами. — Какие планы на день?

— Школа, репетитор, немного отдыха, — пожала плечами Мари, намазывая масло на хлеб. — Вечером, наверное, порешаю тесты.

— Всё бы тебе учёбу да тесты... — с лёгким укором покачала головой мама. — Не забывай, что иногда нужно просто наслаждаться жизнью.

— Конечно, мам. Вот поступлю в Лигу Плюща – тогда и начну наслаждаться! — усмехнулась девушка.

Завтрак был коротким, и вскоре Мари уже направлялась в школу. Город Ван-Верт был небольшим, но очень уютным. Небольшие магазины, пара кафе, ухоженные парки. По утрам улицы заполнялись школьниками и офисными работниками, спешащими по своим делам. До школы было всего 10 минут пешком, и этот путь Мари любила — он позволял ей побыть наедине со своими мыслями.

Школа Ван-Верта была старым, но хорошо сохранившимся зданием из красного кирпича. Внутри длинные коридоры украшали доски объявлений, на которых висели расписания кружков, афиши о предстоящих спортивных матчах и приглашения на школьные мероприятия. Знакомый запах бумаги, мела и свежезаваренного кофе из автомата создавал привычную атмосферу.

Первый урок — математика. Любимый предмет Мари. Ей нравилось разгадывать задачи, искать закономерности, доводить уравнения до логического завершения. В классе уже собрались ученики — кто-то вяло просматривал учебники, кто-то обсуждал вчерашнюю вечеринку.

— Ты выглядишь подозрительно бодрой для утра, — Лиз села рядом и зевнула. — Неужели тебе правда нравится математика?

— Не поверишь, но да, — улыбнулась Мари, вытаскивая тетрадь.

— Ты невыносима, — простонала Лиз, откидываясь на стул.

Когда в класс вошёл учитель, шум постепенно стих. Начался обычный учебный день, но никто ещё не знал, что за пределами школы мир начинал меняться...

***

Перемена в школе Ван-Верта всегда была шумной — сотни голосов сливались в единый гул, смех разносился по коридорам, кто-то обсуждал предстоящие контрольные, а кто-то — последние школьные сплетни. Но в этот день что-то было иначе. Как только Мари вышла из кабинета, она почувствовала напряжённость в воздухе. Люди стояли группами, перешёптывались, а лица у многих были встревожены.

— Ты слышала? — Лиз догнала её и тут же схватила за руку. — Убийство! Настоящее убийство!

— Что? — Мари нахмурилась. — О чём ты говоришь?

— В новостях уже показывают! Какой-то парень... Ему было всего восемнадцать... — Лиз запнулась, её глаза метались из стороны в сторону, словно она боялась сказать вслух. — Его нашли мёртвым сегодня утром, прямо у границы леса.

Мари похолодела.

— Ты уверена? Может, это просто слухи?

— Да какая разница? Вон, смотри! — Лиз потянула её за собой к группе учеников, сгрудившихся вокруг телефона, на экране которого шёл репортаж местных новостей.

На экране появилась ведущая с серьёзным лицом. На фоне мелькали кадры оцепленного участка у леса, полицейские машины с мигающими огнями.

«Сегодня утром в окрестностях Ван-Верта было найдено тело молодого человека. По предварительным данным, причиной смерти стала большая кровопотеря. Следов борьбы обнаружено не было. Власти пока не делают официальных заявлений, но призывают жителей соблюдать осторожность и не находиться на улице в тёмное время суток».

— Кровопотеря? — нахмурилась Мари. — Это как?

— Да вот и я не понимаю, — взволнованно ответила Лиз. — Все говорят разное. Одни думают, что это какой-то маньяк. Другие — что просто несчастный случай. Но блин, какая может быть кровопотеря без следов борьбы?

— Может, животное? — предположил кто-то из толпы.

— Если бы животное, там были бы рваные раны, следы когтей... А тут просто... — парень, державший телефон, осёкся. — Короче, не знаю. Это жутко.

Мари посмотрела на экран. Полицейские переговаривались между собой, их лица были напряжёнными. Казалось, что они сами не до конца понимают, с чем имеют дело.

— Ладно, не будем думать о плохом, — Лиз попыталась улыбнуться, но это у неё плохо получилось. — Всё равно, скорее всего, скоро всё выяснится. Но... ты же понимаешь, что теперь никто не пойдёт в лес?

Мари кивнула. Лес всегда казался ей мрачным местом, особенно в темноте. И теперь он стал ещё более зловещим.

Раздался звонок, и ученики начали расходиться по классам. Но разговоры о произошедшем не прекращались. Даже на уроках шёпот не утихал, а учителя, казалось, сами были обеспокоены, хоть и старались вести занятия как обычно.

Мари попыталась сосредоточиться, но её мысли снова и снова возвращались к увиденному.

Кто этот парень? Почему он умер? И главное — кто мог это сделать?

После жутких новостей о ночном убийстве атмосфера в школе изменилась. Ученики продолжали ходить по коридорам, болтать и смеяться, но в воздухе висело напряжение. Мари не могла выбросить из головы увиденные кадры — полицейские машины, оцепленный лес, встревоженные лица репортёров. Она старалась сосредоточиться на уроках, но это было непросто.

На биологии миссис Клейтон рассказывала о структуре ДНК, но её голос звучал монотонно, и мысли Мари то и дело уносились в сторону.

— Мисс Смит, — раздался голос учительницы.

Мари вздрогнула и подняла взгляд.

— Да?

— Может, вы расскажете классу, какие основания ДНК образуют пары? — миссис Клейтон сложила руки на груди, ожидая ответа.

— Э-э... Аденин с тимином, гуанин с цитозином, — быстро ответила Мари.

— Верно. Но в следующий раз прошу вас быть внимательнее, — сказала учительница, продолжая объяснять материал.

Лиз, сидевшая рядом, наклонилась к ней и прошептала:

— Ты явно не в себе. Всё из-за новостей?

— Да, — призналась Мари. — Это просто... странно. Никогда такого в нашем городе не было.

Лиз кивнула.

— Да, меня это тоже пугает. Но, наверное, скоро всё выяснится.

Звонок на перемену разрядил обстановку. Ученики засобирались, и коридоры вновь наполнились голосами.

Следующий урок был физкультурой. Мари не особо любила спорт, но старалась держаться в форме. В спортивном зале уже собралась часть класса. А Марк Герберт, как всегда, был в центре внимания. Он перекидывался мячом с друзьями, смеялся над шутками, казался абсолютно спокойным. Казалось, что его новость об убийстве не задела.

— Ну что, кто сегодня проиграет? — весело спросил он, подбрасывая баскетбольный мяч.

— Только не я! — ответил один из игроков.

Мари наблюдала за ним, размышляя. Марк всегда был уверенным, спокойным, но сегодня в его глазах было что-то особенное. Или ей просто казалось? Возможно, он просто не хотел показывать, что тоже обеспокоен.

***

Физкультура прошла быстро. После душа и переодевания Мари снова встретилась с Лиз у шкафчиков.

— Ну что, какие у нас планы на вечер? — спросила Лиз, запирая свой шкафчик.

— Думаю, останусь дома. Надо подготовиться к контрольной по химии, — ответила Мари.

— Да брось, контрольная только через два дня! А я слышала, что сегодня в кафе Fichardzz собираются многие из наших. Может, пойдём? — предложила подруга.

Мари задумалась. После такого дня ей хотелось просто прийти домой и закутаться в плед с книгой. Но с другой стороны, отвлечься тоже было бы неплохо.

— Ладно, — кивнула она. — Но ненадолго.