2. Витязь на распутье

Что же ты из себя представляешь, Костя Кащенко? Что скрываешь за маской Кащея? Дорогой и совершенно внезапный подарок ввёл Русалку в ступор, принимать его было неловко, но и отказываться, будучи вечно голодной и без лишней копеечки в кармане – глупо. Она даже представить боится, как потом придётся расплачиваться, не может же быть, чтобы Кащей сделал подарок по доброте душевной? Ещё предстоит разобраться во всём, но для начала нужно удивить соседку по комнате, да рассказать всю правду о происходящем.

– Рудакова! Отменяется магазин, у меня вон что есть... – отбросив смущающие мысли, девушка решила радоваться подарку судьбы и разделить восторг с подругой, неловко протягивая ей пакет. Взгляд Наташи выражал беспокойство, но заглянув в пакет, она округляет глаза в удивлении и первым делом достаёт записку, – Вот чё ты вперёд паровоза бежишь? Сейчас, наверное, объясниться надо, да?

Наташка активно закивала головой, ожидая разъяснений. Параллельно она выставила на стол продукты и очарованно вздохнула. Вишня в шоколаде, оказывается, растопила не только сердце Русалки.

– Так вот... – было тяжко решить, с чего начать историю, – Я вчера шла от Джона. Одна, как всегда, замёрзла, блин. Слышу, рядом с рынком напёрсточник зазывает, а я нутром чувствую, что сыграть надо!

– Издеваешься что ли? Какие напёрстки, долг отдай сначала! Знаешь же, что это мошенники сплошные! – перебивает соседка, одновременно надкусывая яблоко.

– Да подожди ты! Напёрсточником был мужчина, взрослый такой, солидный, Боже! Слово за слово, проиграть мне не дал, потом порывался проводить. А я и согласилась... Странный он был, конечно. Представляешь, Русалкой меня прозвал! Ой, ну плут прям какой-то, а как глянет – ноги сами подкашиваются.

– Подожди-подожди, а Джон? – непонимание подруги росло с каждой новой деталью истории.

– А что Джон? Джон похож на чайный гриб, достал меня, честное слово. Вечер, темно, холодно, а он мне на своей гитарке побалакал, да, говорит, "Фонари светят вроде, дойдёшь домой?", нормально это? А я вчера почувствовала себя такой важной... Знаю, что нельзя так, но я же не бросаю его, так? Сегодня на репетицию пойду к нему, а к этому уличному Ромео на встречу не выйду, наверное... Не дело это.

– Может стоит сходить? Всего разочек. Узнаешь, что ему надо от тебя, а? Я тебе одеться красиво помогу, – зачем-то хитрила Наташа. Это было на неё совсем не похоже, ведь в своё время она жестоко отказывала Суворову и отказывалась от любых подарков.

– Так, и ты туда же! Только утром говорила, чтобы я с бандитами не связывалась. А вдруг он из этих? Я же о нём не знаю ничего, да и подарок этот... Смущающий очень. Отдай конфеты, ёлки-палки, я ему обратно всё верну, чтобы должной не быть, – Русалка резко вырвала и подруги из рук коробку конфет и положила её обратно в пакет, а потом обессиленно уселась на кровать, закрывая лицо руками в надежде прийти в чувства и разобраться в себе.

– Я же по-доброму советую! Разве плохой человек будет так стараться ради тебя? – Рудакова подсела рядом, положа руку подруге на плечо. Она уже давно хотела, чтобы та нашла своё место и в жизни, знала себе цену и ушла из разрушающих отношений, – Попробуй хотя бы!

У девушки больше нет сил слушать советы и предположения. Впервые она находится в таком ступоре, до этого привыкла действовать по-простому и плыть по течению, а сейчас приходится думать и принимать решение. Она сорвалась с места и поспешила покинуть комнату. На репетиционной точке сейчас как раз должны играть друзья и любимый. Любимый ли? Может, именно поэтому так хочется увидеться – искупить вину за "неправильные" чувства к другому и попытаться вернуть огонёк, что согревал сердце раньше? А если не получится, то можно хотя бы пропустить по бутылочке пива с компанией, сбросив груз с плеч. На улице всё так же морозно, ветер задувал, мешая спокойно идти. Так символично, будто природа говорит: "Не возвращайся к тому, что тянет тебя вниз", но Русалка продолжила шагать, словно баран.

А на репетиции всё без изменений. Та же стайка музыкантов, которые считают себя самыми крутыми, а на деле не развивают навыков, лишь раз за разом играют одну новомодную мелодию и красуются перед подругами, что сидят на передних рядах. Из компании выбивается только новая солистка, совсем хорошенькая! Они с Русалкой не были близки, но сейчас девушка решилась заговорить с ней и посвятить девчонку в ситуацию, лишь бы высказать всё наболевшее. Новая приятельница всеми силами пыталась поддержать и по-существу сказала: "Делай так, как велит сердце. Вижу, что ты хорошая, просто не в ту компанию попала. И Джон твой странный. Я вот тоже в своё время не с тем человеком связалась... Знаешь, как сейчас тяжело и больно?". И Русалка обязательно задумается об этом, но завтра, а пока что она берётся за бутылку "Столичного". Подобные попойки стали настолько привычными, что лёгкий вкус солода больше был похож на детский сок, но негласный принцип гласил: "пьём всё, что горит и даёт по башке!", а значит и такое дешёвое пойло сойдёт.

– Заяц, я поговорить хотела, – уже на кураже она подошла к Джону, чтобы выяснить ситуацию, пока хватает смелости, – Разве сложно было вчера проводить меня? Я не заслужила?

– Опять начинаешь, – отмахнулся парень, перебирая струны в поиске вдохновения, – Ты жива же? Ну и отлично, садись рядом лучше, муза моя. Сыграю тебе.

И правда, он был тем ещё зайцем. Такой же трус, боящийся ответственности. Прямо как в песне, Русалка - ёлка, а он – "трусишка зайка серенький", что скачет подле, но так неловко, какими-то перебежками, то прискачет, когда сам того хочет, то убежит в страхе. Неужели даже "сердитый волк", который просто пробегал рысцой мимо, окажется более серьёзным кандидатом?

Девушка присела рядом с Джоном, хватая вторую бутылку "Столичного". Она всё пыталась всмотреться в глаза парня и хотя бы нетрезвым взглядом взглянуть на него под другим углом, но не получалось. Не цепляет, да и всё тут. Мелодия, которую он играет, сливается в нечто хаотичное и безобразное в представлении Русалки. Дослушав из вежливости, она встала и молча ушла, даже не поцеловав суженого на прощание, но он будто не заметил ухода. Ноги сами вели девушку в магазин за портвейном, чтобы добить себя и скоротать время. В кармане не хватало даже на плохенький "Агдам", придётся давиться "Солнцедаром", от которого наутро точно будет дурно. Но это проблемы завтрашней Русалки, а сейчас можно и провалиться в забвение.

И забвение это продлилось долго, она помнила только то, как пришла в пустую комнату и, горько рыдая, постепенно опустошала бутылку. Не буянила, не пошла гулять, а просто допила и уснула, приходя в себя только на следующий день. И снова Наташка ругается:

– Что ты творишь? Я занята была весь день, потом в ночную смену на работу. Даже не думала, что ты учудишь что-то. Всё же нормально было! А тебе сегодня на свидание идти! – Рудакова за руку стаскивала подругу с кровати, – Хватит уже себя топить, подъем! Умывайся иди, будем вытаскивать тебя из болота, полоумная!

Лишь бы не слышать возмущения соседки, девушка поплелась занимать очередь в ванную, по пути вспоминая, как на эмоциях дала обещание самой себе – научиться ценить себя! Глубокий вдох. С этого момента нужно хотя бы попытаться что-то изменить. Для начала – перестать пить, а дальше как получится.

-----

– Говорю же, вы пойдёте в приличное место, надо одеться нормально! – настаивала Наташка, – У тебя хоть одно платье есть? – Русалка в отрицании замотала головой, от чего подруга вздыхает, – Он же наверняка богатый, надо обязательно в платье идти. Ещё брошку попросим у девчонок с соседней комнаты! А пока пошли волосы накрутим. Не хмурься!

Девушка искренне не понимала, зачем так стараться, чтобы очаровать какого-то сомнительного ухажёра. Если она ему так понравилась, то пусть он принимает новую возлюбленную без марафета, что больше напоминал плотный клоунский грим. Но и Наташка, и соседки, да даже комендантша в один голос говорили: "Ты что?! На свидание прийти так неопрятно – это плохой тон! Тем более к такому кавалеру!". Пришлось терпеть экстремальную завивку при помощи отвертки, нагретой над огнём плиты. И объёмные кудри того абсолютно не стоили. Однажды Рудакова так себе чуть не сожгла волосы, с тех пор ходит на химическую завивку.

К назначенному времени Русалка уже была разодета, как на Маланьину свадьбу – пёстро, броско, неуместно, но девчонки почему-то считали, что чем больше, тем лучше. Из последних сил она сопротивлялась идти на встречу, но здесь помогла комендантша – силком выставила девушку за дверь общаги, дав шуточное наставление: "Раньше завтрашнего утра тебя не жду!".

И она наконец вышла на улицу, а там уже ждал он – Кащей. Деловой, улыбчивый и без шапки. Заметив свою цель, он сразу подошёл непростительно близко, разглядывая «невесту». Она ощущала себя музейным экспонатом, привычная дерзость снова куда-то делась, но нужно было брать себя в руки:

– Костя Кащенко, да? – Русалка трясущейся рукой протянула ему пакет, где помимо продуктов сверху лежала его же шапка.

– Ух, какая ты, Русалка! – мужчина одарил знакомую невежественным хлопком по плечу, но для него этот жест, кажется, был совершенно нормальным, – Дерзкая, но это мы исправим. И куда намалевалась так? Не переживай, я из тебя сделаю куколку, Кащей-то хороший, тебе не враг! Подарки себе оставь, но шапку заберу, морозец нынче, собаку на улицу не выставишь даже!

– Не уходи от темы, я не хочу непонятно с кем идти непонятно куда, – девушка в недовольстве напрягла челюсть. Замечание по поводу внешности раздражало! Его непонятные заигрывания и уход от темы только подбрасывали дров в огонь, хотелось развернуться и уйти, но Константин, будто понимая это желание, остановил девицу, крепко приобняв одной рукой за плечи.

– Как это "непонятно куда"? В ресторан тебя веду, там и познакомимся, – импульсом он потащил Русалку в сторону, задавая темп ходьбы и не давая шанса уйти, – Ну Костя я, это да. Константин даже. А разница какая? Слышала частушку такую?

"Константин — крутой рыбак,Все мысли о рыбалке!У него даже жена,Не баба, а Русалка!" – его попытки заболтать собеседницу были откровенно глупыми, но при этом разряжали обстановку и расслабляли. Кащей был уж очень говорливым, как артист. Его хрипотца предавала речи особый оттенок, заставляя вслушиваться и трепетать.

Всю дорогу Костя забалтывал Русалку, не давая ей вставить и слова. Причём слова его не несли особого смысла, какие-то абстрактные истории без конкретики, о себе так вообще ничего не сказал, а все комплименты заставляли девушку чувствовать себя неловко и неуютно.

– Вот у тебя всё есть, красавица, ноги длинные, есть, за что подержаться, а марафетишься, как чёрт-те что. Была у меня Людка, сначала такая простушка деревенская, так я из неё сделал такую конфетку, ты бы видела! И ты не хуже будешь, ещё успеешь чешуёй новой похвастаться перед подружками! – и ведь радостно, вроде. На фигуру внимание обратил, похвалил, но слова про Людку и марафет заставляли мысленно скривиться.

На горизонте постепенно виднелся "Йолдыз", куда и держал путь Кащей. В такие приличные места Русалка ходила не очень часто, в основном лишь тогда, когда там выступал Джон. Она вела себя робко, сжалась, ощущая себя неуместно и нелепо, но Костя каждым жестом пытался её расслабить. То пальто поможет снять, то стул отодвинет. Но на его фоне становилось ещё дурнее. Мужчина был весь лощёный, в костюме, обувь начистил, надушился. В такой среде он явно чувствовал себя уверенно. Одним движением руки подозвав официанта, Константин сделал заказ, даже не смотря в меню:

– Мне цыплёнка табака, девушке чего полегче... Что у вас там, салат "Столичный"? – название салата напомнило вчерашнее пиво и заставило девушку вздрогнуть. Она так же подметила, что Кащей уж слишком жесток с официантом. Говорит в приказном тоне, ни "здравствуйте", ни "пожалуйста". Хотелось бы извиниться за его поведение, но стало страшно, – И водки самой дорогой!

– Стопку? – не смотря на грубость, официант держал лицо и отвечал очень вежливо.

– Бутылку! – Кащенко громко цокнул в осуждении, да причитал вслед официанту, мол, "Понабрали кого попало", – Ну, Русалка, теперь рассказывай, подарок понравился-то?

– Я не ела ничего оттуда, – сухо пробросила она, – Настаиваю, чтобы ты обратно всё забрал. Меня не купишь, даже если захочешь.

– Какая важная! – издевательски расхохотался мужчина, – Надо будет, я и без подарков получу, что надобно! Бери уже, ешь на здоровье. Там же и конфеты, и орехи не простые, всё скорлупки золотые!

– "Ядра – чистый изумруд... Вот что чудом-то зовут" – тихо продолжила она, пытаясь погрузить себя в сказку, где в роли храброго принца будет Кащей Бессмертный. Ну и пусть! Лучше такой, чем вообще никакого.

Водку принесли быстро. Костя первым делом налил себе – совсем немного, а потом потянулся за рюмкой «невесты», налив полную. Она пыталась остановить его, но он лишь недовольно пробормотал: "Первым делом надо научиться пить хороший алкоголь!".

– Кость, я не пью! – лукавила девушка, лишь бы не выглядеть простушкой в его глазах. Да и фраза "бросаю пить" от лица девушки звучит странно.

– Нравится, не нравится – терпи, моя красавица! – приговаривал мужчина, насильно впихивая стопку даме в руку, – Тост! Чтобы елось и пилось, чтоб хотелось и моглось! До дна нужно!

И дабы не быть белой вороной, она без труда осушила стопку до дна, чем вызываешь у Кащея неподдельный восторг: "Быстро учишься, а говорила, что не пьёшь! Ух какая!". Кащенко вёл себя достаточно шумно, заполняя собой всё пространство, но это мало кого смущало. Наверняка он приходит сюда не первый раз и персонал уже знает, что лучше смириться. Русалка даже задумалась, неужто такая грубость считается нормой? А вдруг он и с ней будет себя так вести? Она ещё сильнее сжалась, опасаясь сказать лишнее слово, хотя хотелось бы, например, возмутиться тому, что мужчина не дал ей выбора. Смотреть, как он вкусно уплетает цыплёнка и самой давиться невкусным салатом – сплошное мучение!

Константин всё подливал водку. Пил и сам, но не пьянел. Либо для него это было привычное состояние, либо он специально делал всё так, чтобы споить новый объект интереса. Но тепло разливалось по телу, мозг отказывался думать о великом и девушка, наконец, позволила себе расслабиться. Хохотала, как дурочка и начинала глазеть на Кащея. Сейчас он казался таким красивым, даже щербинка меж зубов делает его улыбку уникальной, а не отталкивающей, как при первом знакомстве.

Кащей решил поддержать кураж и ровным шагом пошёл к музыкантам, что играли ненавязчивую мелодию, дабы угодить всем посетителям ресторана. Но для этой пары сейчас не существовало никого, все недовольные возгласы оставались фоном.

– Мужики, хватит завываний этих, сыграйте нормальную музыку, у меня дама скучает сидит! "В шумном балагане любят собираться...", ну! – ругался он на вокалиста, но Русалку перестало тревожить его хамство. Душа требует веселья!

Вскоре музыканты сдались и в ресторане заиграла очень задорная мелодия, которую Костя явно любил. Пританцовывая, он плавно подходил к девушке, протягивая руку и утягивая её в центр, задорно прокричав: "Пусть все видят, как отдыхать нужно!". Мужчина кружил её, а та уже не стеснялась плясать, слегка задрав длинное платье, чтобы дать свободу ногам. Кащей аплодировал и параллельно кричал кому-то: "Вы скучные такие, сюда пришли зачем? Другим день портить? Вон, Русалка моя пляшет как, учитесь!".

И всё же под напором других посетителей и управляющего паре пришлось уйти. Кащенко разругался со всеми, был готов рвать и метать, но сдался, когда девушка не задумываясь погладила его по плечу и утомлённо попросилась обратно в общагу. Однако, это невольное действие её отчасти протрезвило и она резко одёрнула руку, сделав вид, что ничего не произошло. Настроение Кости стало ещё лучше, он, не скрывая улыбки, помог ей надеть пальто и всё залихватски напевал ту песню:

"Когда иду я в балаган,То заряжаю свой наган!" – мотив казался тебе немного бандитским и снова заставлял задуматься о том, кто же такой этот Костя Кащенко? Ведь вывести его на диалог так и не удалось, ловко он соскочил с темы! Но на сердце у Русалки было так тепло, даже не хотелось погружаться в эти интриги. Ещё будет время разобраться, обязательно будет...

-----

Дурманящее действие водки постепенно покидало девушку, но весёлость и раскрепощенность оставались на месте. Ей было так хорошо рядом с Кащеем, так весело! Он окружал её вниманием, и что, что сначала делал неудобные комплименты? Наверняка просто не умел подбирать слова, как среднестатистический мужчина, зато и правда постарался растормошить подругу! Даже не хотелось расходиться, но они уже подошли к общаге, да и на улице темнело и холодало. Внутренний импульс подначивал Русалку придвинуться к нему, игриво шмыгнуть носиком, чтобы он снова в своей манере положил руку ей на плечо, но разум говорил другое – нельзя так быстро доверять другому человеку, ещё и не расставшись с Джоном. Да, девушка могла ошибиться пару раз, но нельзя, чтобы это продолжалось. Набравшись смелости, она с трудом произнесла следующие слова:

– Костя, извини меня, пожалуйста! – девушка сделала пару шагов назад, опасаясь того, что сейчас сделает что-то неправильное и пойдёт на поводу у мимолётных желаний, – Ты знаешь... Я больше богатырей люблю, чем нечисть...

– Рыба моя, так я и богатырём могу быть, – он не отступал, медленными шагами сокращал дистанцию, лишь немного замешкался, когда почесал затылок в попытках вспомнить что-то, – Как там было?

"Видит – камешек стоит,Надпись на камню блестит:Пойдёшь прямо – там жена,Вправо ход – коню хана,Влево ход – будешь убит...Не поможет даже щит" – с каждой строчкой его взгляд становился более властным и ненасытным. То ли опьянение так действовало, то ли фантазия и страх, но сейчас Кащей в глазах подруги выглядел совсем иначе. Нет, он явно не богатырь, даже не серенький волчок, а хуже! Он, будто Змей Горыныч, выпускает сигаретный дым даме в лицо. Так же опасен, вот-вот украдёт и посадит в темницу.

Ещё пару шагов назад – Русалка упёрлась в стену общаги. Она не хочет убегать, да и ноги немеют, заставляя поддаться чарам Константина. Она понимает, что сейчас будет. Очарованная девушка уже не думала ни о Джоне, ни о принципах, "неподкупность" ушла на второй план. Даже ненавистный ранее табачный дым сейчас кажется пленяющим.

– Ну что, Русалка, направо я не пойду, коня жалко! Налево с такой дамой ходить – неприлично, – усмешка Кащея была немного дикой, как у лесного неведомого зверя, – Остаётся только прямо!

Быстро, в один миг, он обхватил Русалку одной рукой за талию, рывком прижав к себе, да так близко, что всё тело обжигало! Она сгорала! Сгорала одновременно от стыда и от непреодолимого влечения. "Господи! Я всю жизнь была неправа, вела себя ужасно, но хоть сейчас не дай сойти с пути, я не хочу предавать Джона, не хочу прослыть шалавой, не хочу связываться с бандитом! Не хочу! Но он ведь так старался, заморочился... Подарок этот, ресторан. Будь ты проклят, Кащенко!" – мысленно она пыталась отговорить себя, но чувство долга усугубляет ситуацию, будто всё, что сейчас происходит – это благодарность за подарок, за хорошее отношение и сейчас надо играть по правилам Константина.

– Целоваться будем? – ехидно говорит он, пристально смотря собеседнице в глаза и ещё сильнее сжимая рукой тело, наслаждаясь изгибами. Сейчас Костя похож на гору, он нависает над дамой, заслоняя свет фонарей. Второй рукой он небрежно бросает окурок в снег, даже не глядя в ту сторону.

Русалка сама сейчас похожа на витязя на распутье, только вот выбор сделать не может и решает просто отдаться воле случая. Тем более атмосфера так расслабляет. Они на кураже, пьяны. Она зла на Джона, хочет счастья и огненной любви. А ещё чувствет себя дурой, но не может противостоять! Может, ничего страшного не произойдёт, если позволить себе небольшую шалость?