Бывшие

Утро в Бесстрашии началось с радостного галдёжа Трис, прибежавшей в диспетчерскую, чтобы рассказать своему мужу очередную сплетню, гудящую во фракции последние пару часов. Прайор была не любителем передачи информации из уста в уста, но конкретно эта новость, по её мнению, была шокирующей.

— Представляешь, она возвращается! — радостно изрекает девушка, толкая ногой дверь небольшой каморки, напичканной мониторами, — уже скоро будет тут! — она продолжает галдеть без устали, совершенно забывая упомянуть имя.

— Стой-стой-стой! — Фор, слегка настороженный эмоциональностью своей жены, отрывает взгляд от компьютера и пытается словить женские руки, которыми Трис размахивает в разные стороны. — Я ничего не успел понять. Кто приедет и куда?

Девушка тяжело вздыхает, наконец-то перестаёт метать взгляды по углам маленького кабинета, упирает руки в бока и, немного успокоившись, заявляет:

— Кейси сегодня приезжает. Ну та, которая… — договорить она всё же не успевает. Субтитры, прописанные капслоком на лице её мужа, дают понимание, что он уже осознал, о ком идёт речь.

— Я же правильно понял: наша Кейси — бывшая Эрика? — Фор слегка сводит брови к переносице, вспоминая последние события, связанные с обсуждаемой сейчас особой. — Которая швырялась тарелками, била морды косо смотревшим девчонкам и чуть не довела его до ручки?

Этот не требующий ответа вопрос тонет в звуке открывающейся двери и слегка писклявом, почти девчачьем (не по возрасту) голосе.

— Да, именно я. — Кассандра стоит в проеме, опираясь плечом на дверной косяк и широко улыбается, приподнимая солнцезащитные очки. — Приветствую самого грозного инструктора фракции и его прекрасную жену. — Она подмигивает Беатрис, уже смеющейся с закатывающего глаза Фора. — Знали бы вы, как сильно я рада вас видеть! Мне столько всего нужно рассказать, но… сначала надо сходить «на ковёр» к Лидерам. Кстати, этот бык так и просиживает своей задницей одно из кресел руководителей?

— А как ты вообще тут оказалась? Мы думали, что тебя насовсем Эрик сослал в Искренность, ну, в телохранители Джека Кана. — Оставляя вопрос без ответа, Трис смотрит на подругу широко раскрытыми глазами.

— Моя хорошая, его «всемогущество» завязал в узел дядя повыше. — Молчание и непонимающие лица друзей заставляют девушку продолжить: — Да Макс меня вернул. Контраргументов у Младшего Лидера против суждений Старшего не нашлось. Так что спустя год я снова тут, буду продолжать швыряться тарелками и… как ты там сказал? А! Бить морды косо смотрящим.

Непосредственность и прямолинейность Кассандры всегда смешили Беатрис, но заставляли нервничать Фора. М-да, спокойствие с этого дня покинуло Бесстрашие.

Кейси разворачивается на пятках и уходит, напоследок громко хлопнув дверью диспетчерской, из-за чего находящийся внутри каморки парень прикрывает глаза. Проходя по коридорам фракции, она без устали разглядывает новые лица, пополнившие в этом году ряды Лихачей. Девушка ещё не до конца понимает, что радует её больше: снова попасть в окружение родных стен или предвкушение от выражения лица Эрика, наверняка уже пытавшегося отговорить Макса от дрянной идеи возвращения девушки.

Останавливаясь перед дверью, ведущей в лидерский кабинет, Бесстрашная стряхивает невидимую пыль с чёрных свободных штанов, держащихся на талии только благодаря широкому ремню, поправляет лямки майки и выбившиеся из пучка пряди волос. Она натягивает на лицо маску непрошибаемости и временно прячет шило, застрявшее словно с рождения в её заднице, выдыхает и стучит кулаком в дверь.

Переступив порог помещения, Кейси сразу натыкается на недовольное мужское лицо.

«Ой, а рожу-то какую скукурузил, будто килограмм лимонов сожрал».

— Здрасте! — Девушка одаривает широкой и почти искренней улыбкой Лидерский состав. — Вызывали?

— Кейси, ты как раз вовремя. — Макс машет рукой, без слов подзывая Бесстрашную ближе.

— Вспомнишь солнце, вот и лучик… — хриплый голос Эрика проезжается гудком поезда по маленьким аккуратным ушам с острыми кончиками.

— И вам доброго дня, — Кассандра еле сдерживает поток колкостей и старается даже не смотреть в сторону звука.

— Поздоровались? А теперь давайте ближе к делу. Как ты понимаешь, я не просто так вернул тебя из личной охраны Кана. — Дождавшись положительного ответа в виде кивка, управленец продолжает: — Полгода назад мы отправили отряд в Нейпервилл для проверки. Выяснилось, что город вполне пригоден для жизни. Он находится достаточно близко к Чикаго, наши там уже успели выстроить подобие построек. Переселять людей туда мы пока что не планируем, но свои базы было бы неплохо разместить.

Бесстрашная уже понимает, к чему клонит мужчина. Сразу после инициации Кейси прошла обучение на военного инженера. Благодаря её разработкам было отстроено несколько баз Лихачей. Конечно, перспектива уехать снова на какой-либо период из фракции ей не особо нравится, поэтому Кассандра задает логичный вопрос, переступая с ноги на ногу:

— А что с Алисой?

— Во-первых, от неё не шибко много толку. Во-вторых, у неё декретный отпуск начинается со следующей недели. А в-третьих, к чему лишние вопросы? — спрашивает Макс, прищурившись, и явно ожидает подвоха от стоящей перед столом.

— Ну, в принципе, я поняла, что выбора у меня нет. А есть какие-то гарантии, что несогласная часть руководства Бесстрашия после этой вылазки не отправит меня обратно к Правдолюбам? — Она поднимает брови, кося взгляд в сторону Младшего Лидера. Он то ли от злобы, то ли от негодования сжимает пальцы в кулаки.

Старший мысленно присвистывает наглости, от которой за год уже успел отвыкнуть, но сдерживается от красочных изречений в стиле: «Куда прикажу, туда и поедешь. Какие гарантии? Охренела в край!». В конце концов, Кейси на сегодняшний день единственный специалист, которого они могут закинуть в этот плохо освоенный городок. Да и её можно понять в этой ситуации: Эрик иногда перегибает палку с «наказаниями» подчинённых. Макс знает, какие отношения связывали его зама с этой вредной особой, и проинформирован о том, чем они закончились: грандиозным скандалом, во время которого Кассандра чуть не выцарапала глаза Эрику, а тот практически скинул Бесстрашную с моста.

— Моего слова тебе будет достаточно? — выдавливает из себя Старший.

— Вполне. Я поеду одна или с новой группой?

— Ты поедешь с Эриком.

На этой фразе Младший Лидер глушит кашель в кулаке. Мужчина уже давно знает, кто составит ему компанию в машине по дороге в новый город. Только эта персона его совершенно не радует. Пребывание в Искренности не исправило Кассандру. Наоборот, она стала ещё более наглой и язвительной. Несмотря на то, что с языка девушки не слетело ни одной гадости, Эрик уверен, что, переступив порог этого кабинета, Кейси выдаст столько отборного мата, что её нецензурному словесному запасу позавидует любой мужик, вставляющий слово «бля» вместо запятой.

— Э-э, с ним? — Она скептически поднимает брови, скрещивая руки на груди. — А других вариантов нет?

— Я тоже не горю желанием дышать с тобой в одном помещении, — подает голос Младший Лидер, сидевший всё это время молча, — но если ты вдруг забыла, то напомню: я — один из управленцев этой фракции, поэтому лицо попроще сделай. Тебе право выбора никто не давал.

Церемониться с этой Эрику сейчас не хочется. С такими, как Кейси, нужно методом кнута. Чуть слабину дашь, и вот на тебя с кулаками уже летит неадекватная девчонка. Он бы мог подумать привычное «бабища», поселившееся среди скудного лексикона, но как-то не вяжется это слово сейчас со стоящей напротив. Мужчина мельком осматривает Кассандру просто из интереса. Яркого цвета пряди, спадающие на лицо, мелкая россыпь веснушек. Ремень, потерянный Лидером за пару недель до их расставания, в котором красуется самодельное отверстие для застежки, удобно устроился на женской талии… Но потом Эрик поднимает взгляд на лицо Бесстрашной, и его сразу «отпускает».

«Ну и мина, того и гляди ядом плеваться начнет».

Перебросившись еще парой фраз с Максом, Кассандра покидает кабинет, оставив какую-то непонятную напряжённость. После этой особы всегда так. Если бы хаос принял человеческий облик, это была бы Кесс.

***Спустя 3 дня.

Трис, удобно уместившись в кресле у окна небольшой студии, смотрит на подругу. Кассандра прижимает босой ногой вещи и, согнувшись в три погибели, пытается застегнуть чёрную большую сумку. Судя по количеству шмоток, которые были уложены смятым комом, девушка собралась минимум на месяц. Но по факту её «путешествие» займёт полторы недели.

— Не могу поверить, что тебя вернули, чтобы снова отправить в какую-то задницу! — Трис негодует.

— В этот раз хотя бы ненадолго. Потом, конечно, придётся на более длительное время в этот городок заехать. Но пока что от меня требуется только собрать информацию для чертежей. Это всяко лучше, чем среди чудиков правдолюбивых.

В ответ Прайор только пожимает плечами. Беатрис не хватило трёх дней с этой бестией, два из которых они провели в баре. Электронные часы жалобно пищат, оповещая о начале нового часа.

— Опаздываешь?

— Ага, ничего страшного. Подождёт. — Бесстрашной не нужно произносить имя, чтобы Беатрис поняла, чью персону она имеет в виду.

Обняв на пороге подругу и взяв в руки тяжёлую сумку, она опускает солнцезащитные очки на глаза одним резким кивком головы.

— Ну всё, я пошла. — Кассандра широко улыбается, глядя на Прайор. — Слушай, ты Фора, что ли, почаще гоняй или кормить переставай, а то он раскабанел прилично.

Коридор наполняется звонким женским смехом. Она преодолевает лестницу, два поворота, проходит через столовую, чтобы стянуть со стола пару яблок, и уже видит выход из жилого здания фракции. Ещё несколько минут у девушки занимает путь до парковки. Вечно недовольный Эрик встречает её взглядом исподлобья и раздражением, выраженном в каждом движении. Кейси забрасывает сумку на заднее сиденье, удобно устраивается на переднем, громко чавкая жвачкой. Кажется, она делает это намеренно…

Бесстрашная нажимает на рычажок сбоку, откидывая спинку, и вытягивает ноги. Джинсовые шорты слегка комкаются на стройных бедрах, а тонкие лямки топа того и гляди развяжутся.

— Ты опоздала. — Боковое зрение Младшего Лидера замечает «прикид», который Кесс выбрала для поездки, но повернуть голову в её сторону он всё же не решается, поэтому проворачивает ключ, готовясь к поездке.

— Ой, правда? — произносит девушка саркастично на выдохе, — а я и не знала.

Не отвечает ей Эрик скорее по привычке. Эта грубость, безусловно, сидит у него в печёнках и во всех остальных внутренних органах. Но отвечать ей сейчас — это всё равно, что сопроводить поездку женским недовольным воплем. Минуты тянутся мучительно долго, Лидер постоянно отвлекается на голые колени Кейси, та в свою очередь закидывает ногу на ногу и, конечно же, подмечает косой взгляд в свою сторону. Самодовольная ухмылка на женском лице держится до первой кочки, попавшейся прямо на выезде из Чикаго. Она громко цокает, оберегая себя от столкновения с панелью: вовремя выставляет руку.

— Э! — восклицает Кассандра, потирая ушибленный локоть, — ты вообще-то не дрова везёшь!

— К сожалению. — Бесстрашный даже не поворачивается на источник звука. — Скорее мешок с говном. Обеспечь мне тишину на ближайшие полтора-два часа. И это… пристегнись.

Выполнять его грубые полуприказы и недопросьбы — выработанная за несколько месяцев совместной жизни привычка Кесс. Девушка накидывает ремень, который тут же неудобно перетягивает грудь. Она поправляет его, сдвигая между полукружий, и, пытаясь устроиться поудобнее, запрокидывает голову. Кассандра не уверена, что её хватит на полтора часа молчания.

Проходит пятнадцать минут, прежде чем Бесстрашная засыпает. В приоткрытое окно струйкой улетает сигаретный дым. Эрик всегда много думает, но количество бьющихся в черепной коробке мыслей увеличивается в несколько раз, когда на соседнем кресле спящая Кейси с хрипом втягивает воздух приоткрытыми губами.

«Опять не лечится», — думает Лидер, а после дёргается, как от разряда тока. Это не его дело.

***

Нейпервилл встречает их тремя Лихачами, указывающими рукой направление до места, где можно оставить машину. Кассандра открывает дверь ровно в тот момент, когда Младший Лидер выжимает тормоз. Девушка поправляет топ и шорты, придаёт своему лицу надменное выражение и покидает пределы автомобиля. Эрик на несколько минут теряет Бесстрашную из поля зрения, а когда находит, то плотно сжимает челюсти, наблюдая за оценивающими взглядами парней, с которыми Кесс уже успела познакомиться. Ноа — старший этого сброда — выкрикивает команду собраться, когда Младший Лидер хлопает дверью транспорта. Двадцать парней разного возраста нехотя, но активно выстраиваются в одну линию. И, конечно, женская фигура не ускользает от их внимания.

— Зачётные ноги! — слышится из толпы, а остальные из отряда поддерживают эту реплику конским ржачем.

— Ещё одна такая фраза, и я тебе глаз вырву. — Девушка хмурит брови, наклоняя голову слегка вперёд, и смотрит поверх очков на толпу, пытаясь выцепить взглядом «смельчака». Её слова не воспринимаются серьёзно: пара человек в ответ только улюлюкает, широко улыбаясь.

— А я кадык, — спокойный голос с нотками металла раздаётся за спиной Кейси. Лица стоящих сразу приобретают серьёзный вид, ребята встают по стойке. Хорошо, что тёмные глаза Бесстрашной скрыты, иначе бы только слепой не заметил, как она закатывает их. — Значит так, это Кейси — инженер, который будет проектировать и руководить стройкой наших баз в этом городе. Любить и жаловать. Можно жаловаться мне лично, если борзеет. Самостоятельно вы её характер не вывезите.

Кажется, только что одной фразой Эрик ясно дал понять, что подходить к девушке лишний раз не стоит. И Кесс не знает, что бесит её больше: то, что её слово здесь не имеет веса, или то, как много значат для бойцов слова её бывшего. Да, он — один из Лидеров фракции, но для Кассандры Эрик прежде всего человек, который после расставания лишил её развития и карьеры в Бесстрашии. Их вечное соревнование — кто, кого и куда уложит — переросло в совместное проживание, но долго отношения не продержались на плаву. У Кейси слишком сложный характер. Она не терпит неравенства, манеру Эрика приказывать и его высокомерие, заложенное в подкорку будто ещё в Эрудиции. Подавить морально друг друга они не смогли. Но имея в руках гораздо больше власти, Младший Лидер, одержимый эмоциями, после последней ссоры подписал распоряжение о переводе Кесс. Как говорится, с глаз долой…

После команды возвращения к обязанностям Эрик отводит девушку в сторону на приличное расстояние от суетящихся вокруг Лихачей.

— Не могла шорты ещё короче надеть? Тебя сюда прислали проектированием баз заниматься, а не мужиков от работы отрывать.

— Насколько я помню, по уставу для меня нет конкретной формы, — проговаривает она, приподнимая очки, — я могу ходить здесь и не только здесь в том, в чём моей душе будет угодно.

— Малоебущее обстоятельство. — Присущее раздражение искривляет линию мужских губ. С пренебрежением он проходится колким взглядом от яркой макушки до ступней, облачённых в тёмные кроссовки. — Ты здесь единственная девушка пока что, а парни полгода на ручном режиме. Действительно хочешь ходить перед ними в таком виде?

— Ой, ну вот сам не «гам» и людям не дам. Ты сначала научись мне в глаза смотреть. Ну, в те, которые на лице… И да, может быть, я хочу ходить перед озабоченными мужиками в коротких шортах. Тебе-то что? Волнуешься или ревнуешь? — Кейси подмигивает, обнажает ряд белых зубов, расплываясь в издевательской улыбке.

— Кого? Тебя, что ли? Чур меня. Дважды в одну реку не заходят. И потом, мы вроде ещё год назад определились, что я — лживый козел, а ты — тупая сука.

От небольшой перепалки их отвлекает Ноа, оповещая о том, что отдельная комната только одна, но есть ещё койка в общей. Эрик слышал, что в старые времена гонцов, принёсших плохую весть, казнили. Ему нужно будет выступить с предложением о возобновлении этого правила. Отправить Кассандру в общагу к двадцати парням он не мог, но и самому там селиться не хотелось. Кажется, удача сегодня отвернулась от Младшего Лидера. На возмущения Кесс и краткое, но весьма четкое «только попробуй заселить меня к эти неандертальцам» Ноа только пожимает плечами.

***

Проблемы с делением небольшой территории начались ещё на этапе разбора сумок. Бесстрашная пытается занять как можно больше пространства своими вещами, по-хозяйски размещая их в комнате. Девушка постоянно либо ворчит себе под нос, либо напевает любимые песенки, не имея при этом ни слуха, ни голоса. Настолько отвратительно, что пару раз мужчина, не сдерживая поток отборной ругани, рявкает приказ заткнуться. Только Кассандре его приказы как полёт жука — мимо ушей. Она и сама не в восторге от такого соседства, но прекрасно понимает, что других вариантов нет. Есть, конечно, один: довести Эрика до ручки, чтобы он сам свалил в общагу. Но делать подобное открыто равно самоубийству. Поэтому Кейси решает просто быть собой. Уж что-что, а её реальная личность раздражает Лидера гораздо сильнее, чем всё, что есть в этом мире. Даже больше, чем слабые неофиты.

За решением вопроса, кто будет спать на кровати, а кто на полу, и аргументацией, почему они не могут улечься в одну плоскость, проходит несколько часов. О наступлении вечера оповещает темнеющее за окном небо, Лихачи готовятся к ужину. Информацию о том, что готовую еду сюда никто не возит и готовят все здесь по очереди, что Эрик, что Кесс пропускают мимо ушей. Одному не по статусу, а второй не по характеру. И Ноа прекрасно понимает с первого раза, что никто из этих двоих не будет соблюдать данное правило, поэтому про уборку даже не заикается. Заселение в одну комнату обросло слухами в течение пары часов, поэтому весь отряд был убеждён в том, что Младший Лидер и военный инженер снова сошлись. Впрочем, разубеждаются в этой «истине» они почти сразу, слыша громкое: «Ёп твою мать, ты как была тупой, так и осталась!» и красноречивый ответ: «Закрой морду лица, а то сквозит!». В помещении, оборудованном под столовую, Эрик и Кассандра продолжают спор, но уже молча, грозными переглядами. Девушка занимает место через пару столов от Лидера и с недовольным лицом набивает рот едой.

— Привет. — Напротив неё присаживается парень. — Я Остин — картограф, мы с тобой пересекались днём.

То, что среди всей этой толпы есть картограф, становится приятным удивлением. И означает то, что Кесс не придётся самостоятельно лазить по бездорожью, изучая местность. Это облегчает задачу.

— Привет, — отвечает она с небольшой заминкой, пытаясь как можно быстрее прожевать жареный картофель, отправленный в рот секундой ранее. — Рада познакомиться.

Оставшееся время Бесстрашные обсуждают ход совместной работы, договариваясь послезавтра утром отправиться на ранее изученную парнем территорию. Кассандра улыбается, предлагая выйти с первыми лучами солнца, и переводит взгляд на Младшего Лидера, встающего из-за стола.

Уже на выходе Остин машет девушке рукой, проговорив «договорились», и, получив положительный ответ, спешит в общежитие.

Заваливаясь в подобие комнаты и закрывая входную дверь на щеколду, девушка разувается. Недовольное лицо соседа по временной жилплощади удобно размещается на одной из подушек, лежащих на кровати, заставляя Кесс закипать изнутри. Она стягивает с лежащего одеяло, но это не приносит никакого результата. Когда Бесстрашная резким движением вытягивает подушку, затылок Эрика соприкасается с жёстким старым матрасом.

— Какого хера? — проговаривает мужчина, даже не открывая глаза.

— Обычного. Мне показалось, что мы решили вопрос размещения. Ты спишь на полу, а я на кровати, — девушка шипит, высверливая тёмными глазами дыру в его размеренно поднимающейся на вздохе груди.

— А мне показалось, что я ясно выразился. Если не нравится что-то, то можешь пиздовать в общагу, — проговаривает Эрик слишком спокойно, совершенно не подходящим под ситуацию тоном: не злым и не раздражительным, скорее угрожающим.

— Ладно, но потом не жалуйся! — Звучит многообещающе, прежде чем подушка и одеяло полетят в мужчину.

Кассандра присаживается на пол, опираясь спиной на деревянный корпус кровати, и, глубоко втянув воздух в лёгкие, начинает… петь? Правильнее сказать — орать как резаная. Закрытые до этого глаза Лидера открываются мгновенно и заметно округляются. Непроизвольно морщится лицо на очередном протяжном «нииир фаааа феревааа», словно в уши закапали кислотой. С полной уверенностью Эрик может заявить, что даже звук гвоздя, царапающего стекло, гораздо приятнее ора Бесстрашной. Этот голос нужно использовать вместо привычных пыток на допросах Изгоев. Ему кажется, что ещё секунда — и барабанные перепонки просто лопнут. Но мужчина молчит, потому что сорваться или уступить место будет означать победу Кейси в их споре. А вот эта её торжествующая победная улыбочка ему не нужна: слишком уж сильно она обычно бьёт по самолюбию Лидера, поэтому он только накрывает голову подушкой, пытаясь перекрыть поток фальши.

«Рано или поздно она сорвёт голос и заткнётся. Кому там надо молиться, чтобы ускорить процесс?»

Кассандра сдаваться тоже не собирается, поэтому, уже ходя из угла в угол комнаты, не жалеет голосовых связок. Так проходит примерно сорок минут. В конечном итоге Эрик подскакивает на кровати, недовольно глядя на девушку, готовый отправить её в общагу или куда-нибудь ещё. Но именно в этот момент вместо привычного звонкого голоса изо рта Кесс вылетает хрип и шипение. Видимо, Младший Лидер, перечисливший в голове всех Богов, наконец-то был ими услышан. Он не сдерживает громкого смеха, когда девушка хмурит брови и хватается рукой за горло.

— Вот теперь точно доброй ночи! — с неким злорадством в голосе проговаривает мужчина, глядя на испуганную Кейси. — Да угомонись, ты просто сорвала голос. Ну, с кем не бывает. В конце концов, ты сейчас мне такой подарок сделала. Это ж я несколько дней не буду тебя слышать. Ну и кому своим бараньем упрямством ты сделала лучше?

Она ещё что-то пытается сказать. В ответ на неудачные попытки Бесстрашный только бросает в издевательской манере: «Не слышу, попробуй сказать погромче!»

Подтверждать правоту Эрика Кассандре совершенно не хочется, но то, что он вышел победителем в борьбе за сон на кровати, — факт. Обречённо вздыхая, девушка молча подхватывает вторые одеяло и подушку, бросает их на пол. Вид у неё расстроенный и даже слегка обиженный, как у ребенка, у которого забрали любимую игрушку. Того и гляди от обиды разревётся. А ведь она может, но вряд ли станет, зная его слабость к подобным моментам. Лидер старается не смотреть в сторону расположившейся на полу Кесс, убеждая себя в том, что всё сделал правильно. И вообще, пусть скажет спасибо, что не вытянул её за шкирку, выставив за дверь.

Как-то так получилось, что разбежались они давно, но рамки дозволенного после этого не сместились. Любому другому Кассандра бы давно прописала по роже за подобные подколы и нелицеприятные слова. С любой другой Эрик бы в принципе не стал делить комнату, отправив её в общагу. И плевать, что бы там с ней произошло. Этот факт бесил их двоих. На очередной поток недовольного ворчания мужчина поворачивается не сразу, но, зацепив взглядом щель в оконной раме и вспомнив хриплые вздохи Бесстрашной в машине, не выдерживает.

— Ладно, сука, подавись своей кроватью! — он цедит сквозь зубы, до конца не веря, что сдаёт позиции.

Кесс, вскочив на ноги, удивлённо таращится на него, предпочитая проигнорировать оскорбление. Не каждый день случается подобный поворот событий.

***

Противный голос Ноа, доносящийся из громкоговорителя, оповещает о подъёме. Кассандра с трудом разлепляет глаза, пытаясь понять, какая именно часть тела затекла. М-да, отвыкла она от подобных матрасов. Последний раз спать на таком приходилось во времена инициации. Девушка осматривается по сторонам, подмечая, что Эрика в комнате нет. Утро только началось, а этот бык уже успел слинять. Может быть, даже в общагу. От осознания этого становится немного не по себе. Совесть проснулась совершенно не вовремя. Нужно было соглашаться на удобный для всех вариант. Да, на одной кровати, но одеяла-то разные. Было время, когда Кес ночевала так с Трис и Фором, и её это совершенно не смущало. Почему-то желание выражать недовольство и добиваться своего возрождается в Бесстрашной только в спорах с Младшим Лидером. Она, конечно, всегда отмахивается от этого суждения, но отрицает его полностью.

«Ладно, сегодня заднюю включу. Чего ему в общаге с простыми смертными ютиться? Потом столько слухов будет…»

Мысленно уже нарисовав себе картину, в которой невыспавшийся Эрик сидит за завтраком, а Кесс, как благородная барышня, озвучивает ему своё согласие на деление одной кровати, девушка отправляется в столовую. Кажется, что её хорошее настроение невозможно испортить. Но как бы не так. Вместо несчастного Лидера, сонно смотрящего по сторонам, Кассандра наблюдает бодрого и улыбающегося мужчину. Вместе с ним за столом сидит Ноа и какая-то девица в синей одежде…

Ноа замечает Бесстрашную, готовящуюся занять один из свободных столов, машет ей рукой, словно подзывая.

— Кейси! Идём сюда, — вопит парень. И проигнорировать то, что слышит весь отряд, не получается.

— Доброе утро, — хрипло произносит она, плюхаясь на скамейку напротив Эрика и Эрудитки.

— Ой, а что с голосом? — вопрос Ноа, смотрящего на девушку широко открытыми глазами, остаётся без ответа.

— Доброе. Кесс, познакомься, это Саванна, — проговаривает Лидер, не отрывая взгляда от, судя по всему, недавно прибывшей, — её прислала Джанин для взятия образцов почвы, чтобы узнать, есть ли смысл отправлять сюда Дружелюбов.

Эрудитка тепло улыбается, протягивая руку, которую Бесстрашная, кажется, пожимает излишне крепко. Судя по вырезу синей блузки, который привлекает внимание всех сидящих за столом мужского пола, эта особа сюда приехала не только за почвой. Иначе объяснить тот факт, что Саванна строит глазки Эрику и периодически Ноа, невозможно.

«Эти олени того и гляди слюнями всё затопят».

Желание окунуть аккуратный эрудитский носик в тарелку с яичницей превращается в навязчивую идею, когда Кесс задаётся вопросом, где эта дамочка будет ночевать. Но к счастью, Ноа в процессе разговора упоминает, что за Саванной уже в час ночи приедет машина. Конечно, здешняя атмосфера явно не для этой белоручки. Предложение Младшего Лидера лично сопроводить это ходячее декольте застревает в горле Бесстрашной вместе с плохо прожёванным жареным беконом. Она тянется к кружке чая в момент, когда Саванна с Эриком расходятся в разных направлениях, договорившись встретиться через час.

***

— Лидерский член не треснет от этой лошади? — именно с этими словами Кассандра залетает в их комнату и встаёт неподалёку от разлёгшегося на кровати мужчины, упираясь плечом в деревянную стену.

В первую секунду он не сразу понимает, о чём именно идёт речь, но после, проанализировав события, произошедшие за завтраком, мечтательно улыбается.

— Во-первых, Саванна не похожа на лошадь, — протягивает он равнодушным тоном, закидывая руку за голову, — во-вторых, нет, не треснет. А в-третьих, тебе-то что? Или ревнуешь?

— Кого? Тебя? — У Кейси дежавю, не иначе. Только в более ранней ситуации данные слова принадлежали не ей. — Твоё эго для меня вне зоны доступа. Но ты учти, что в случае, если всё-таки треснет, никто помощь не окажет. Врачей тут нет.

— Ой, а Саванна как раз рассказала мне, что совсем недавно прошла курсы первой медицинской помощи. Так что за меня можешь не переживать. — Эту его ухмылочку хочется смыть одним ударом по переносице, но девушка сдерживается.

— Даже интересно, какие ещё курсы она успела пройти… Да больно ты мне нужен. Девочку просто жалко.

Колкости привычно слетают с языка. В ответ на последнюю Бесстрашная едва успевает выставить руки, ловя брошенную Лидером в её сторону подушку. Забрав полотенце и сменную одежду, она показывает напоследок язык и покидает помещение, отправляясь вниз по лестнице в душевую.

Несмотря на показушное веселье, внутри почему-то оседает мелкой крошкой не пойми откуда взявшаяся ревность. Кассандра не считает Эрика своей собственностью и осознаёт факт нахождения в его жизни других женщин после расставания. Но наблюдать за этим воочию — сомнительное удовольствие.

«Хер ему, будет также на полу высыпаться».

Растолкав локтями троих Лихачей, явно намеревающихся занять душ, Кейси успевает забежать в помещение и закрыть за собой дверь на щеколду под недовольное гарканье. Провозившись с настраиванием температуры воды, она наконец-то сбрасывает одежду и встаёт под тёплые струи. Намылив тщедушное тельце, ещё минут двадцать Кесс простоит в рассуждениях над вопросом: из-за чего такая эмоциональная реакция на случившееся? Ответ так и не будет найден, а в дверь уже начнут агрессивно тарабанить бойцы. Смыв остатки шампуня и замотав волосы в полотенце, Бесстрашная одевается на скорую руку и даже не замечает надетую задом наперёд футболку, ощущающуюся гораздо свободнее, чем привычные вещи из её гардероба.

Кассандра решает не тянуть кота за… хвост и начать свою работу с сегодняшнего дня. Найдя в толпе Остина, она просит парня помочь и ознакомить с местностью. Для начала экскурсия и запись теоретически пригодных для построения баз мест, а уже потом более подробный разбор каждого. Городок хоть небольшой, но и у Кесс есть всего неделя на его изучение. Бесстрашная улыбается предложению Остина следовать за ним, принимая подобие карты из его рук. И делает вид, что совершенно не замечает взгляд Младшего Лидера, стоящего неподалёку.

Эрик с Саванной присоединяются к их пешей прогулке спустя несколько минут, что не может не раздражать. Ещё и Остин, обещавший до этого показать ей окрестности, идёт с Лидером и Эрудиткой позади Бесстрашной. Пробираясь сквозь ветки дикорастущих деревьев, Кассандра намеренно задерживает прутик в руках, а после резко отпускает. Слышится громкое «ай» голосом картографа. Через некоторое время девушка проделывает это снова. А потом ещё раз.

— Ещё раз ебанёшь мне веткой по роже, отхреначу тебя ею по хребту! — с обидой восклицает Остин, потирая щеку.

— Ой, неправильно ты размышляешь, — проговаривает Эрик раньше, чем Кейси успевает придумать ответ, — в её случае эффективнее будет по заднице. Проверенный метод.

— Согласна. — Ко всеобщему удивлению, выдаёт Кесс сиплым голосом. — Кому как не Младшему Лидеру знать, что информация лучше усваивается через жопу. Он в этом профи. Только так приказы и усваивает.

Посмеяться над колкостью не успевает никто. Зато над подзатыльником, прилетевшим по яркой макушке тяжёлой рукой, все, кроме обладательницы вишнёвого цвета волос. Нахмурив брови и пробурчав под нос очередную реплику, состоящую из мата и оскорблений, Кесс продолжает путь.

***

Проводив Эрудитку до машины, Эрик чувствует, как улыбка слетает мгновенно. Целый день с этой Саванной был невыносимым. Все эти её «хи-хи» и «ха-ха» начали подбешивать уже спустя пару часов. Ну хотя бы экскурсия по здешним землям разбавила атмосферу и подняла мужчине настроение. Осознание того факта, что присоединились они к подобию прогулки исключительно из-за желания Лидера исключить возможность распущенности рук картографа, Бесстрашный предпочитает спрятать поглубже в собственной голове. Кстати, с балдой в лице Кесс Эрик планировал серьёзно поговорить: додумалась прилюдно его песочить. Воображение рисует весёлую картинку того, как она в наказание за нарушение субординации бегает вокруг здания. Согласится на это, конечно, не сразу, но Лидер уверен, что после угрозы выписать официальное нарушение с занесением в личное дело побежит как миленькая. Вряд ли девушке захочется объясняться перед Максом за первый полученный выговор.

Но все его мечты с грохотом разбиваются о суровую реальность: Кассандра спит. На первый взгляд кажется именно так. Укутанная в колючее одеяло, она повёрнута спиной ко входу в комнату. Поэтому мужчина не улавливает слегка подрагивающих плеч. Кейси, услышав временного соседа, наполняет лёгкие воздухом, вытирает о подушку лицо и, проморгавшись, садится на кровати.

«Плакала, что ли?» — но озвучить своё предположение Младший Лидер не спешит.

Успешно делая вид, что ему абсолютно всё равно, Эрик присаживается на край кровати.

— Кесс, ты сегодня совершила очередную ошибку. — Его голос словно соткан из кусочков металла. Натягивая на лицо максимально серьёзное выражение и убирая с него тень беспокойства, он продолжает: — Прекрати разговаривать со мной так, будто я рядовой. Да, у нас было совместное прошлое, но это не даёт тебе никаких привилегий.

— Никогда не давало. — Хриплый голос звучит настолько тихо, что вынуждает его обернуться. Покрасневшее лицо в жёлтом свете лампочек выглядит поразительно красиво. Тёмные глаза и не менее тёмные тонкие брови в сочетании с этим горделиво вздёрнутым носом выглядят слишком гармонично на женском лице. Слегка припухшие губы и слипшиеся ресницы… — Мне всегда было трудно. Что в отношениях с тобой, что без них. Слава обо мне ходила так себе. Даже сейчас, спустя год в этом малоизученном городе, Бесстрашные продолжают ересь нести. Это как клеймо, хрен отмоешь. Мне следовало тысячу раз подумать, прежде чем якшаться с тобой.

То, насколько честно и жёстко это звучит, выбивает почву из-под ног. Злость окутывает голову плотным туманом. Эрик сжимает кулаки и, кажется, вот-вот сорвётся.

— Вот именно поэтому мы и разошлись. — Всё, что мужчина может сейчас выдавить из себя. Треснуть бы по этому бесстыжему лицу, ради которого он половину Эрудиции когда-то переполошил, только чтобы привезли таблетки, ускоряющие лечение воспаления легких. Да только кулак не поднимается. Лучше будет это сделать руками Ноа, Остина или кого-либо ещё и назначить завтра тренировку со спаррингом.

— Почему? — Вопрос звучит нелогично и неуверенно, Эрик теряется. — Может быть, ты вспомнишь настоящую причину, а не байку, которая разошлась в обществе?!

— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду. — Он не врёт, действительно не понимает, о чём речь. Прокручивает воспоминания того самого вечера, картинки летят друг за другом. Мужчина чётко помнит, как началась тогда их ссора и чем закончилась. Но причина так и осталась неизвестной.

В отличие от Лидера, Кассандра помнила всё. Эти его улыбочки и ужимочки, то, как и что он говорил про неё.

«Поживём месяцок-другой, и выкину её. Макс, я привязан к Кесс не больше, чем к любой другой бабе нашей фракции!» — в первые дни, когда обычная простуда оказалась воспалением легких.

«Мы просто сожители. Были девушки до этой бешеной и будут после неё. Всего лишь интрижка», — брошенное в компании его друзей.

И таких фраз было много. То, как Эрик отчаянно убеждал всех и каждого в собственном безразличии к Кейси, в конечном итоге стало вполне правдивым для самой девушки. Попытки выпытать из него принятие и признание чувств не принесли результата. И в конечном итоге отрицательные эмоции, копящиеся внутри, подобно пыли в помещении, в котором давно не проводилась влажная уборка, выползли наружу. Правильнее будет сказать — вылетели и дробили каркас рёбер. Обвинения, пощёчины, швыряния вещами, оскорбления... Всё это вперемешку с истеричным то ли плачем, то ли смехом под отборный мат мужчины, с мотанием за шкирку в разные стороны женской фигуры.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты умственно отсталый? — Кассандра прячет взгляд в смятой простыне.

— Да. Ты. На протяжении всех наших недолгих отношений ты в хуй не ставила мои слова. Твои шуточки, колкости и абсолютное равнодушие к моим решениям. — Тон голоса меняется, склоняясь к агрессивному. Того и гляди перейдёт на крик. — И я по горло сыт всем этим. Чего ты добивалась? Ах, да, приручить неприручаемое, вроде так говорила? Да только хрен тебе!

Кажется, их взгляды на события, приведшие к расставанию, кардинально отличаются. То, как искусно эта стерва пожирала его нервы... Боже, не каждому после подобного удаётся остаться целым и невредимым. И кто бы знал, как сильно после выезда Лихачки в Искренность Эрик хотел услышать среди коридоров Бесстрашия привычное хамство Кейси, увидеть тёмные брови, сдвинутые в недовольстве к переносице, и прищуренные в раздражении глаза. Только вот поддаться искушению и вернуть девушку в родные стены было бы громким подтверждением слов Макса о зависимости. Нет у Эрика зависимостей, кроме сигарет и бухла, и он уверен: никогда не будет.

— Да ты даже здесь меня загасить пытаешься. В очередной раз. Давай просто примем истину, что ты никого, кроме себя, не уважаешь, и что мы друг к другу ничего, кроме желания подавить, не испытывали! Ты, кстати, отлично справился, указал мне моё место, когда подписал приказ о переводе.

То, что поездка в Нейпервилл дастся нелегко, Кесс поняла ещё во время речи Макса. Но о том, сколько недосказанных слов вырвется наружу в первые же дни, не подозревала. Сидящая где-то глубоко внутри обида за прошлое неприятно жжётся в районе горла, застревая колючим комом и выражаясь в слёзной пелене. Она пытается сморгнуть её, чтобы лучше видеть окружающую обстановку, но получается так себе. Кейси просто смотрит в одну точку. Ей почему-то слишком легко даётся поднять руку и пройтись ей по мужскому плечу.

— А прикольно ты придумала с веткой по хлебалу, — совершенно не в тему проговаривает Лидер, сжимая в ладони женские пальцы и убирая их со своего предплечья, — Остину «повезло». — Усмешка получается скомканной, как-то ненастоящей.

Когда-нибудь Кассандра и Эрик поговорят, обсудят прошлое и настоящее и все эти отмашки по типу «шкурный интерес» или «тяга ко всему плохо приручаемому». Но это будет гораздо позже, спустя несколько лет. В конце концов, отправить Кесс в Искренность он больше не сможет. Слишком дорого потом обходится мужчине её возвращение.

За 7 дней до этого

— На кой нам эта бешеная сдалась? Алиса вполне может съездить в этот городок, — произносит Макс, прищурившись и поднося стакан с горячим кофе к губам, — если Кесс возвращать, то столько бумажек нужно будет составить и отправить, да ещё и на замену кого-то прислать придётся.

— У Алисы уже живот выходит за рамки допустимого, и так её до восьми с половиной месяцев задержали. Мало ли ещё родит там преждевременно. Тебе это надо? — Эрик вполне успешно делает вид, будто ему не плевать на трудно протекающий процесс по вынашиванию ребенка Бесстрашной. — Да и толку от Алисы никакого: вроде отучилась на инженера, но опыта как такого у неё нет. Тем более я уверен, что Джек выдаст нам Кассандру по первому слову, ты же знаешь её характер. По-любому уже успела всем Правдолюбам нервы вытрепать. А на её место можно какого-нибудь крепкого пацана отправить из последней инициации.

— Допустим, я сделаю вид, что не пониманию истинных мотивов... — Тяжело вздыхая, Старший Лидер вытаскивает из пачки сигарету. — Но все бумаги и запросы будешь сам составлять.

— Нет никаких скрытых мотивов. Я просто здраво рассуждаю. Кесс — хороший специалист. Да и если мне не изменяет память, ты сам хотел её вернуть.

— Первые два месяца. А потом понял, что тишина и спокойствие мне нравятся больше. Оформляй запрос в Искренность, но учти, что теперь сам будешь разруливать все её косяки!