Глава 9. Нищий титул

Сердце в том не убедится, что не от сердца говорится.

Альберт Клиффорд - высокий широкоплечий мужчина двадцати восьми лет с голубыми глазами и светлыми волосами, скучающим взглядом проходится по строчкам журнала «Фэшн контрол», в которых говорится о нём и его жене, и поджимает губы. Мужчину тошнит от всей лживости этой статьи. Тошнит от собственной беспомощности. Тошнит от ситуации, в которой он оказался. От собственного титула, который стал его личным проклятием.

Правду о жизни Альберта не знает никто - даже, казалось бы, самые близкие люди.

Он - старший ребёнок Джорджа Клиффорда и наследник баронского титула. Кроме громкого звания и многовековой истории рода у Альберта ничего не было. Да, Клиффорды несколько веков назад играли значимую роль в политической жизни страны - именно их предок, барон Генри Клиффорд, богатейший в своё время человек, помог взойти на трон основателю одной из королевских династий. Однако, вскоре некогда знатный род пришёл в упадок. Клиффорды обанкротились, их влияние исчезло, а семейные реликвии были распроданы за долги. Остался лишь громкий титул и наследственная гордыня.

Мать Альберта умерла во время родов его младших сестёр, когда мальчику было десять лет. Трёх детей воспитывала тётка по отцовской линии, незамужняя престарелая женщина, которая кроме титула обладала кое-каким капиталом и, надо сказать, неплохим. Она позаботилась о том, чтобы Альберт получил отличное классическое образование в Бейли, где тот учился на факультете лингвистики, считаясь одним из лучших. Его сёстры же обучались в элитной школе для девочек в центре города.

Альберт только-только получил степень магистра по прикладной лингвистике, как в их семье случилось несчастье: умерла тётка. Оставленное от неё наследство мгновенно ушло на погашение каких-то феерических долгов отца, который в жизни своих детей появлялся крайне редко. И за это Альберт его ненавидел и презирал, но ничего поделать не мог.

К Клиффордам буквально каждый день заявлялись разные неприятные мужчины, которым, по их словам, задолжал отец, и называли огромные суммы. Их, в свою очередь, приходилось отдавать. Хотя пару раз Альберт пробовал поставить этих мужчин на место и подраться, но получалось плохо: тех было в разы больше, поэтому в конечном итоге страдал лишь сам Клиффорд младший.

Альберт хотел обратиться в полицию, но Джордж умолял его это не делать, иначе ему, как он говорил, «перережут глотку».

Денег становилось всё меньше. Того, что Альберт зарабатывал частными уроками и переводами, не хватало. Требовались средства для обучения младших сестёр и погашения очередных долгов отца. Нужно было жить на какие-то деньги. Альберту казалось, что он сходил с ума. Он с детства чувствовал ответственность за своих сестёр и в каком-то роде даже заменял им отца, но теперь ничем помочь не мог.

Один день перевернул всё с ног на голову.

Однажды, когда у него в душе дырой сияла пустота, к нему подошёл нетрезвый отец.

«Ты бы хотел жениться, Альберт?» - спросил он.

Альберта этот вопрос ввёл в тупик. Конечно, если бы у него была по-настоящему любимая девушка, он бы хотел. Но к чему Джордж задавал такие вопросы?

«Почему ты спрашиваешь об этом?» - поинтересовался ледяным тоном Альберт.

«Ох, понимаешь... Как-никак, но ты - наследник баронского титула. А значит, он перейдёт и твоей супруге.»

Почти сразу же догадливый Альберт понял, что отец имел в виду. Он хотел его продать, устроив выгодный брак. Похолодев ещё сильнее, парень задал всего лишь один вопрос, освободив Джорджа от необходимости сбивчиво объяснять всё это.

«Кто?»

«Портеры. Поверь, они сами предложили. Связались со мной. Лично Александр Портер. Сказал, что у него есть предложение. И что в наших интересах принять его. Их деньги в обмен на принадлежащий нам титул.»

Дочери Александра - Тиффани, требовался супруг. Для статуса, конечно же. Ей нужен был биоаксессуар на постоянной основе. И её родители довольно серьёзно подошли к этому. Тиффани предоставили фото нескольких претендентов и их досье. Среди них оказался и Альберт - попал туда благодаря четырём критериям: обладал наследственным титулом, имел красоту и здоровье, у него было высшее образование, и он никогда не фигурировал в каких-либо скандалах.

Тиффани почему-то сразу выбрала его, а других претендентов и смотреть не стала.

После первой же встречи Альберт не чувствовал к будущей супруге особой симпатии: да, она была максимально добра, вежлива и спокойна, но и в то же время слишком холодна. Её вид выдавал то, что и она сама не горела желанием выходить замуж. Однако, Клиффорд всё же решил, что постарается быть образцовым и идеальным мужем. Может, Тиффани на самом деле была другой? И могла обратить на него внимание именно как на супруга?

Но он, видимо, ошибся.

Через год после знакомства они сыграли свадьбу. Её отпраздновали на огромном теплоходе, куда пригласили знаменитостей, аристократов и богатых людей. Всё было продумано от и до. Сколько на это потратили денег, Клиффорд не знал. Ему достаточно было оставаться в курсе того, что у его семьи отныне нет долгов, и им обеспечена финансовая поддержка.

Альберт тяжело вздыхает, прогоняя прочь воспоминания. Пора ехать на аукцион, проводимый герцогом Кембридж.

Он встречает Тиффани, и они вместе садятся в авто. Машина принадлежит ей самой, однако, в основном за рулём бывает не она, а секретарь.

Пока супруги едут на аукцион, Тиффани разговаривает с кем-то по звонку. Альберт сидит в телефоне и внезапно роняет его. Он нагибается, чтобы поднять мобильный - ищет на ощупь. Но вместо телефона рука мужчины находит кое-что другое.

Кольцо. И оно явно не принадлежит ему. Колье женское - даже похоже на обручальное. Альберт в недоумении: Тиффани ни за что бы не посадила в машину кого-то кроме её самой, своего супруга и секретаря. Какая-то девушка точно не могла здесь оказаться.

Альберт быстро подхватывает кольцо мизинцем и кладёт в карман брюк. Тиффани ничего не замечает, секретарь за рулём - тоже.

Теперь Альберт не знает, какое кольцо беспокоит его больше - то, которое у него на безымянном пальце, или же то, что в кармане.