Глава 15.

Англия. Лондон. 

Пока Пруденс Максвелл оправлялась от травмы, её отец постепенно вводил в курс дела Уильяма. Он часто бывал у них в доме, но к ней не заходил, как и просила мать. И вот сегодня девушке стало намного лучше, и она согласилась спуститься в гостиную, чтобы встретиться с бароном Керрингтоном.— О, милая, Прю, как ты себя чувствуешь? — быстрым шагом подошёл он к ней, беря за руки, — ты выглядишь восхитительно. Это зелёное платье тебе очень идёт.Пруденс была в шоке от такого количества комплиментов и не сразу ответила на его вопрос.— Здравствуй, Уильям, я чувствую себя хорошо, спасибо.Он поцеловал её руку и отпустил, приглашая присесть. Девушка приняла приглашение, она чувствовала себя не в своей тарелке, не знала, как реагировать на его поведение и стоит ли ему верить. И глядя ему в глаза, Прю даже заметила что-то похожее на нежность. И эта эмоция сделала его взгляд добрее.«Что же у него на уме?» — думала она.— Я так скучал по твоему обществу, дорогая.«Ещё как искренно улыбается. А я вот не скучала. Весь мозг сломала, думая, что ж тебе, собаке, надо от меня».— Ну, вот ты дождался этого момента, — ответила она.— Да, и я очень рад этому. Позволь поцеловать тебя в щеку? — осмелился вдруг Уильям.Пруденс чуть слюной не подавилась, но кивнула в знак согласия.Мужчина подсел ближе и наклонился к её щеке, вдыхая аромат духов. Едва коснувшись кожи, он прошептал ей на ухо:— А ты сладкая.От его шепота и слов по телу Прю пробежал холодок, она замерла.«Ну, и ублюдок. Как бы не стошнило».— С — спасибо, — еле слышно произнесла она.— Скоро будет бал в честь нашей помолвки, — радостно сообщил Уильям. — Твои родители потом все тебе расскажут.«Лучше бал в честь твоих похорон».— Да, я уверена, что они расскажут, — скрывая негодование, отреагировала девушка.— Ну, раз уж этот бал состоится скоро, и там нужно будет целоваться... — начал мужчина.«Только не это, пожалуйста, не предлагай, меня стошнит».— Может, порепетируем сейчас? — закончил он свою мысль, подмигивая девушке.Вся нежность в глазах исчезла, превратившись в похоть, снова взгляд стал холодным и отталкивающим.— Не помешал? — спросил Дэн, входя в гостиную.Уильям тихо чертыхнулся и тут же натянул улыбку:— Конечно, нет, Дэн, ты как всегда вовремя, — сыронизировал Керрингтон.— Да, Дэн, ты вовремя, — с облегчением вздохнула сестра.— Э, просто, у нас тут гости, — начал брат.— О, понимаю, ну, тогда до скорого, дорогая. Ещё увидимся, — с этими словами Уильям поцеловал руку Пруденс и ушёл.— Фух, слава Богу, ты пришёл. Он уже хотел поцеловать меня в губы. Я не знала, как сдержать рвотный позыв, — придя в себя, сказала девушка. — Это ты хорошо придумал про гостей.— Я не придумал, — посмеялся брат. — Иди в сад и сама все увидишь.Пруденс быстро выбежала в сад и замерла. Её глазам предстала такая картина: стоит высокий мускулистый мужчина с длинными тёмными волосами, чертовски привлекательный и обаятельный. Его смуглая кожа и зелёные глаза в сочетании смотрелись необычно для англичан, но придавали особенный шарм. И вот стоит этот Аполлон — гордый и независимый — а рядом с ним вьются небольшого роста родители девушки.Пруденс посмеялась мысленно над этой картиной, но оторвать глаз от незнакомца не могла. Подойдя к нему ближе, она заговорила:— И кто же этот очаровательный принц?— Дочка, познакомься, это твой кузен Лоренсо, — радостно сообщила мать.— О, Боже, за что мне это? Только я подумала, что встретила своего принца, а он оказался братом, — сокрушалась Прю.— Извините, мисс, не хотел Вас огорчать, — нежно ответил Лоренсо.— Боги, за что мне это? У него ещё и голос принца, — Пруденс театрально закрыла лицо руками.— Простите ещё раз. Вы, наверно, Пруденс? — с улыбкой спросил испанец.— Да, но как бы я сейчас не хотела ей быть.— Я уверен, что такая девушка, как Вы, найдёт себе достойного принца, — участливо ответил мужчина.— Не обращайте на неё внимания, Лоренсо, у неё уже есть жених, — нетерпеливо высказался отец, взбешенный поведением дочери.Скарлетт решила разрядить обстановку:— Давайте все перейдём на «ты», мы же родственники, причём близкие. Ну, и можем уже зайти в дом.Вся семья вошла в гостиную, затем переместилась в столовую. Лоренсо рассказал, как он жил все это время, и как жила его мать.— Ну, и скотина, я так и знала, что ему нельзя верить, — с горечью произнесла Скарлетт. В этот момент она не думала о своём положении в обществе и выражалась не как подобает леди. — Сколько я просила её вернуться домой, она не соглашалась.— Я, конечно, тогда ещё маленьким был, но думаю, что она хотела вернуться, просто отец не позволял. Ведь она никуда не выходила без него, жила как в тюрьме, — объяснял Лоренсо.— Если уж так сложились обстоятельства, живи у нас, — предложила графиня Максвелл.Натан закашлял в ответ, это не укрылось от взгляда испанца.— Спасибо за предложение, но я приехал только погостить некоторое время, у меня свои планы на будущее, — с улыбкой ответил он.— Мы всегда тебе рады, — сказала Пруденс.— Да, — подтвердил брат.— Раз уж мы тут все собрались, — начал говорить Натан, — я объявлю новость: в эти выходные у нас состоится бал в честь помолвки Пруденс и Уильяма.— Да, а чтобы это не было обычным скучным сборищем, я предложила твоему отцу сделать бал-маскарад, — с воодушевлением закончила Скарлетт.— О, да! Веселье только для вас, но не для меня, — сказала Прю.— Ну, может твой жених не так плох? — спросил Лоренсо.— Не так плох? Да он отвратителен, — взбесилась девушка.— Замолчи, Пруденс, — прикрикнул отец.Девушка молча встала из-за стола и выбежала из столовой, Дэниэл, извинившись, помчался за ней.— Не обращай на них внимания, Лоренсо, они ещё молодые, — оправдывался глава семейства.— Ничего страшного, — ответил испанец. Но в душе у него было чувство, что он здесь лишний. Конечно, семья была милая, со своими заморочками, но он не чувствовал себя здесь как дома, в отличие от дома Николь. Всю дорогу до Англии он думал о ней, мечтал. И ему уже хотелось вернуться назад, но это было бы неприлично.

***

В свои шестьдесят пять тетушка Маргарита выглядела бодрой старушкой. Нет, старушкой она себя не считала. После смерти её мужа, а это было лет двадцать назад, она начала новую жизнь с его наследством и титулом виконтессы. Детьми их Бог не наградил, поэтому женщина жила для себя. На каждом балу в Лондоне она находила себе нового любовника, причём возраст ей был не важен. Конечно, все молодые любовники смотрели только на её деньги. Но к их сожалению Маргарите быстро все надоедало, и она меняла их как перчатки. Выглядела женщина ухоженно — каждодневные массажи и маски делали свое дело. Единственный минус, и он же ущерб здоровью, — это алкоголь. Тетушка Маргарита любила пропустить бутылочку бренди за ужином.А сегодня появился просто отличный повод — приезд племянницы.— Мария, дорогая, как я рада тебя видеть. Я уж было подумала, что больше мы никогда не встретимся, — обняла Маргарита племянницу.Мария почувствовала запах алкоголя, исходящий от тёти.— Тётя Маргарита, я тоже рада видеть Вас. Но я приехала с семьёй, — указала рукой миссис Браун на остальных.— Так-так, это должно быть Николь, — женщина подошла к девушке и потрепала её по щеке. Та сморщилась недовольно и закатила глаза. — Как ты выросла, милая. А я помню тебя маленькой, ты ещё ползала и издавала какие-то странные звуки.Николь посмотрела на Энджела, тот еле сдерживал смех.— О, а что это за молодой человек с тобой, детка?— Это мой... — начала девушка.— Подожди, я угадаю. Это твой брат? Мария, ты двоих родила? — удивлённо спросила Маргарита.— Нет, это не мой брат, это мой друг, — сказала Николь.— Мм, какая прелесть. И как зовут тебя, ангелок? — спросила женщина, теребя его за щеку.— Энджел, миссис, — ответил он.— К чему эти формальности, называй меня Марго. Надо же, как я угадала твоё имя. Может, проведёшь со мной вечер сегодня, наедине? — заговорщически спросила она.Теперь настала очередь Николь сдерживать смех, глядя на ошалевший взгляд помощника.— Тетушка, я думаю, что нам всем нужно отдохнуть с дороги, — нашлась Мария.— О, конечно. Только я сначала хочу познакомиться вот с этим бычком, — подмигнула она Майклу.— Это Майкл... Мой муж, — торжественно объявила Мария.— Простите мне мою нескромность, но сколько тебе лет, Майкл?— Моего возраста достаточно, чтобы вступать в брак и содержать семью, — серьёзно ответил он.— А ты умен, эх, если б не Мария, я давно бы оседлала тебя, — засмеялась Маргарита.Все остальные переглянулись. Николь и Энджел готовы были взорваться от смеха.— Ну, что ж, гости дорогие, проходите к столу.За ужином Маргарита сообщила новость о том, что в эти выходные состоится бал в честь помолвки дочери Максвеллов.— Забыла сказать, что бал будет маскарадным, поэтому мы все завтра отправляемся по магазинам, — с щенячьим восторгом объявила тетушка.— Прощай моя свободная одежда, — прошептала Николь.Энджел наклонился к ней и тоже шёпотом ответил:— Зато ночью ты совсем без неё.Девушка пнула его ногой под столом.— О чем это наши голубки шепчутся? — спросила любопытная Маргарита.— Обсуждаем костюмы, — тут же ответила Николь.Женщина посмеялась и сказала:— Ну да, конечно, костюмы Адама и Евы, в которые вы облачаетесь ночью.Все за столом чуть не подавились, а Николь выплюнула глоток вина прямо в свою тарелку.— А что вы все так смущаетесь, все мы люди грешные и любим удовольствия. Ну, так как, голубки, вам одну спальню готовить? — явно перебрав вина, весело спросила Маргарита.Энджел и Николь громко в один голос сказали:— Две.— Вот зачем усложнять себе жизнь, все равно ж будете бегать ночью друг к другу, — не унималась женщина.Мария как-то странно посмотрела на дочь и её помощника.«Неужели между ними что-то было?»— И все же две, — заключила Николь.— Извините, но у меня нет лишней спальни, — подмигнула тетушка.— А зачем было спрашивать? — вежливо спросил Энджел.— Чтобы проверить вас, — ответил вместо тёти Майкл и посмеялся.Энджел и Николь смутились и опустили головы.— Дочка, если тебя это так беспокоит, давай я буду с тобой в одной комнате, а мужчины — в другой, — предложила Мария.— Нет, мама, все в порядке, у вас с Майклом медовый месяц... — хотела отказаться девушка.— Да, а у вас с ангелочком тоже, — встряла Маргарита и снова закатилась хохотом.— Спасибо за ужин, тётя, но мы все устали с дороги, будь добра, покажи нам наши спальни, — решила закончить эту странную беседу Мария.— Конечно, любовнички, идите за мной.

Оказавшись наедине, Николь и Энджел начали смеяться.— Куда мы попали? — все ещё смеясь, задала риторический вопрос девушка.— Эта старая леди имеет острый язык, я не знаю, сколько ещё выдержу её, — добавил молодой человек.— Будь начеку, ангелочек, не успеешь оглянуться, как окажешься в её кровати, — издевалась она.— Я уже начинаю ненавидеть свое имя.— Мне больше всего интересно: как она смогла понять, что у нас что-то было, — задумалась Николь.— Да просто она по себе всех мерит. Если она со всеми спит, значит, и все остальные тоже.— Но мама как-то странно на нас посмотрела, вот я и засомневалась.— Это она под влиянием её слов, не обращай внимания. Все, давай спать, — решил закончить разговор Энджел, раздеваясь и ложась в кровать. Николь последовала его примеру. Они уснули в объятиях друг друга сразу, как только коснулись подушки.

На следующий день Николь, Мария и Маргарита поехали за нарядами.— Ох, как же мне не нравится английская мода, — заявила тетушка, садясь в экипаж. — Во Франции сейчас вовсю властвует стиль рококо, уже даже вся Европа переняла его, только Англия все никак не может отказаться от этой грубятины.Николь и Мария переглянулись, но решили промолчать.— Но не была бы я Маргаритой Дэвис, если б не знала нужного магазина, — подмигнула женщина.— О чем Вы, тётя? — спросила Мария.— Есть тут одна лавка, которую держит моя знакомая француженка. Все платья там по последней французской моде. О, этот шёлк, сатин. Если вы хоть раз прикоснетесь к этому, больше никогда не захотите надевать вот это все, — женщина показала на свое простое платье.— И что, действительно стоящие платья? — заинтересовалась Мария.— Они божественны, дорогая. Я вам подберу. Только имейте в виду, что не все поймут на балу наш внешний вид, — предупредила Маргарита, — правда, ко мне уже все привыкли.— Ну, если это маскарад, может, и внимания не обратят, — предложила Николь, которая не была заинтересована в платьях. Она боялась корсеты как огня, и эти гигантские юбки просто вводили её в ужас.— Возможно, ты права, — ответила тетушка, — но шёлк с рюшами и оборками внимание точно привлечет, и особенно декольте. Милая, — обратилась она к Николь, — у тебя слишком большая грудь для сегодняшней моды, а с таким декольте вкупе с корсетом она будет ещё больше.— Ну, извините, может, мне её отрезать? — фыркнула девушка.— Я люблю твой юмор, — посмеялась женщина, — как по мне, так твоя грудь великолепна, я даже немного завидую тебе.Николь незаметно закатила глаза, она уже действительно стала уставать от общества этой Маргариты.Наконец они добрались до нужного места. Войдя в лавку, Маргарита сразу направилась к хозяйке, Мария замерла на месте, увидев все эти платья. А Николь нетерпеливо топала ногой, скрестив руки на груди.Хозяйка тут же начала показывать платья посетителям, Маргарита и Мария с удовольствием начали выбирать, а девушка фыркала на все, что ей предлагали.— Не волнуйся, Николь, — успокоила её тетушка, — если хочешь, подожди нас в экипаже, я сама тебе подберу все, что нужно.У девушки чуть волосы дыбом не встали на голове, но она с радостью убежала из этого магазина.Через час Мария и Маргарита вышли с покупками и довольными лицами.— Что ж вы так долго? — нетерпеливо спросила девушка.— Мы выбирали тебе платье, а ещё шелковые чулки и туфли, — ответила мать.— Зачем вы вообще меня брали с собой, лучше б я с Энджелом обсудила свои дела, — все ещё недовольно фыркала она.— Ночью обсудите, — усмехнулась Маргарита.Николь поняла, что лучше вообще не затрагивать тему Энджела и вообще лучше молчать.Женщины уселись в экипаж, и только кучер начал разворачиваться, как к этой лавке подъехал другой экипаж. Николь заинтересовали пассажиры: женщина, девушка и мужчина. Правда, женщина и девушка быстро зашли в магазин, а мужчина остался в экипаже. Он повернул голову в сторону Николь, но их экипаж уже отъезжал, а у девушки как будто разряд тока прошёлся по всему телу. Она не успела увидеть лицо мужчины, но у неё возникло ощущение, что она его знает. И всю дорогу до дома это не давало ей покоя.

***

— Мама, я хочу платье от мадам Дебюсси, — выпрашивала Пруденс.— Но дочка, они же развратные, — отговаривала Скарлетт.— Или я иду на бал в её платье, или я не появлюсь на своей помолвке, — встала в позу дочь.— Ох, Прю, ты же будешь в центре внимания, что про тебя скажут другие?— Именно поэтому я и хочу такое платье, вдруг я там встречу своего принца. И меня вообще не волнует, что скажут другие.— Почему ты такая упрямая, дорогая? — уже почти сдалась графиня Максвелл. — И какого ещё принца, когда это твоя помолвка?— Потому что это моя жизнь, и я имею право жить так, как я хочу, а не как диктует общество, — агрессивно ответила девушка. — А по поводу принца: помолвка — не свадьба.Скарлетт испуганно посмотрела на дочь.— Хорошо, только не злись, сейчас поедем, — окончательно сдалась Скарлетт.— Давай возьмём с собой Лоренсо? — предложила Прю, — он все время сидит дома.— Давай.Когда две женщины собрались, Лоренсо с кучером уже ждали их на конюшне. Усевшись, они поехали. По дороге Скарлетт и Пруденс обсуждали детали бала, а мужчина думал о Николь. Остановившись в нужном месте, мать с дочерью сразу зашли в магазин, а Лоренсо остался ждать их в экипаже. Проводив их взглядом, он повернулся в сторону разворачивающегося экипажа и посмотрел на пассажиров. Он не успел разглядеть их, так как они уже уезжали, но девушка показалась ему знакомой. При взгляде на неё у него быстро забилось сердце.«Когда же мы увидимся, Ники?!» — промелькнула мысль в его голове, и сердце забилось ещё быстрее.