Глава 6.

Англия, Лондон.

Графство Мидлсекс раскинулось на северной и западной части Лондона. Особняк известной семьи графа Максвелла находился чуть ли не вблизи резиденции самого герцога. Все титулованные особы собирались там периодически на приемах, которые они должны были устраивать по политическим соображениям. Ведь граф Натан Максвелл, единственный сын маркиза Максвелла, был известным человеком в политических кругах. Он являлся членом партии виги, либерал до мозга костей. Его не устраивала королевская власть. И с каждым годом виги укрепляли свои позиции в управлении страной. Но постоянное соперничество с тори выматывало Натана все больше и больше. Его жена Скарлетт, бывшая скромная и зажатая девушка, стала известной сплетницей и высокомерной женщиной. Её положению завидовали многие дамы, так как не всем удалось поймать такого богатого человека, как Натан Максвелл. Хотя она и не ловила, её родители выдали за него. Скарлетт даже не сопротивлялась и её не пугало, что он на десять лет старше, для неё главное было, что у него власть и деньги. Женщина всегда считала, что ей повезло больше, чем её старшей сестре Джессике, которая вышла замуж по любви и отреклась от семьи. И за кого вышла? За бедного, непонятно чем занимающегося испанца. Но Скарлетт жалела свою сестру и много раз в письмах предлагала ей вернуться домой, но та считала своим долгом жить рядом с мужем и сыном. Но никто, кроме сына, не знал, как жила Джессика.А Скарлетт была счастлива в браке, да, они не любили, но уважали друг друга. Муж всегда прислушивался к её мнению, а она к его. Они родили двух детей — двойняшек. Большего для счастья она и не просила. Но постоянная жизнь в высших кругах изменила характер Скарлетт, хотя к своим членам семьи она относилась с уважением и никогда не сплетничала о них.Как всегда вся семья собралась за столом, чтобы пообедать и обсудить новости.— Ваше сиятельство, извините, что прерываю Вас, но Вам письмо с пометкой «срочно», — сказал дворецкий, входя в столовую и обращаясь к графине.— Спасибо, Роджер. Давай сюда, — холодно ответила она.Взяв конверт, она посмотрела на адресата и удивлённо подняла брови.— О, Боже!— Что случилось, дорогая? От кого это? — встревоженно спросил Натан.— От Лоренсо.— От нашего племянника? — тоже удивился он.— Да. Я уже десять лет ничего не слышала от своей сестры, а тут письмо от её сына. Что-то случилось, я чувствую, — нервно открывая конверт, говорила женщина. Развернув письмо, она начала читать его вслух:«Здравствуйте, тётя Скарлетт! К сожалению, я не знаю Вас лично, но судя по тому, что я прочитал в письмах, я знаю, что Вы есть. Недавно я нашёл у мамы Ваши письма. С прискорбием сообщаю Вам, что моя мама умерла десять лет назад. Я не знаю: доводили ли до Вашего сведения эту информацию или нет. Узнав Ваш адрес, я решил сразу написать.Очень хочется познакомиться с Вами и Вашей семьёй лично. Не знаю, когда Вы получите это письмо, потому что я сейчас в плавании, пишу на корабле. И передам его капитану встречного корабля, который будет плыть в Англию, если мне повезёт. С уважением, Ваш племянник Лоренсо». Скарлетт выронила письмо и заплакала. Дети тут же подбежали к ней и начали успокаивать её.— Ну, тише, тише, дорогая, не плачь, — говорил муж.— Моя сестра умерла десять лет назад, а я только что узнала. Этот тупой испашка даже не сообщил мне. Зачем только она с ним связалась? — причитала Скарлетт.— Мама, успокойся, давай пригласим к себе Лоренсо, — начала говорить Пруденс, — к тому же я давно хотела познакомиться с кузеном.— Да, мама, — подхватил Дэниэл, — я всегда хотел брата, тем более старшего.Пруденс недовольно фыркнула.— Хорошо, — более спокойно ответила Скарлетт, — я напишу ему письмо.Остаток обеда прошёл в тишине, каждый был погружен в свои мысли.После Натан ушёл в свой кабинет, где его ждал друг — виконт Уэльс.— Приветствую, Джеффри! — протянул он руку другу.— Натан, дорогой, давно не виделись! — поклонился и в ответ протянул свою руку Джеффри. — Как ты, как семья?— Прекрасно, садись, пожалуйста, — указал мужчина на соседнее кресло. — Дети большие уже, нужно определять их.— Ты уже нашёл для них партии? Сколько им? — заинтересованно спросил собеседник.— Да уже двадцать два, засиделись они у меня. Я приглядел партию для Пруденс, хочу сказать ей, но боюсь её реакцию, — вздохнул Натан.— Я свою выдал, хоть она и сопротивлялась. Со мной разговор короткий: как сказал, так и будет. Ничего, живут сейчас счастливо.— Может, ты и прав. А то есть у меня один пример «по-любви» — сестра моей жены. Вышла замуж за испанца и умерла. Наверняка мучил её, вот она — любовь. Сплошные проблемы.— Кстати, по поводу испанцев: говорят, что Филипп V* намеревается вернуть Испании некоторые итальянские территории, — перевёл тему Джеффри.— Я слышал. И он совершит большую ошибку. Чувствую, грядет война против Испании.— Поговаривают, что Великобритания может вступить в союз с Францией против этих наглых испанцев**, — продолжал друг Натана.— Я думаю, там не только эти страны объединятся.— Да, это точно. Но хватит о политике. Как твой сын? Что ждёт его в будущем?— Тут нет сомнений, он пойдёт по моим стопам, только нужно сначала его женить. О, тут объявился новый родственник: кузен моих детей. Он наполовину испанец, наполовину англичанин. Жена хочет пригласить его в гости, мне нужно прощупать почву: за кого он. Если за нас, то полезно, что он живёт на испанских территориях, возможно, он что-то знает, — рассуждал Натан, закуривая сигару и предлагая вторую приятелю.Джеффри принял сигару и спросил:— Ты уверен, что он заинтересован политикой и вообще в курсе всех дел в стране? Где он точно живёт? Испания расплодила колонии.— Пока ничего не знаю, но могу спросить потом жену, где он живёт и чем занимается. Она вроде бы переписывалась со своей сестрой, пока та жива была. — Натан скинул пепел в пепельницу и задумался.— О чем думаешь, дружище? — озадаченно спросил Джеффри.— Я сначала не хотел в своём доме этого полуиспанца, мало ли что, а теперь мне даже интересно стало: что это за человек, — почесал подбородок мужчина.— А кто его отец? Если он во влиятельных испанских кругах, вряд ли сын будет за Англию, — предположил второй мужчина.— И это тоже для меня загадка, я никогда не интересовался родственниками жены. Но, судя по тому, как жена о нем отзывалась, когда читала письмо, вряд ли он влиятельный. Может, торгаш какой-нибудь. Ладно, потом разберёмся, когда племянник приедет. Надеюсь, что приедет, — поправил себя Натан.— М-да, ну, посмотрим, — задумчиво произнёс Джеффри и посмотрел на часы, положив недокуренную сигару на край пепельницы. — Ну, мне пора, дела ждут. — Он встал и протянул руку другу. — Рад был видеть тебя!— И я тебя, — встал и пожал руку Натан. — Ещё увидимся.Джеффри ушёл, а граф Максвелл направился к жене, чтобы узнать побольше о новом родственнике и его отце.

***

— Прю, я слышал, что отец нашёл тебе жениха, но не решается сказать об этом, — насмешливо выдал Дэниэл, сидя в кресле, в гостиной, напротив камина.— Вот и пусть не решается, этого мне ещё не хватало, — девушка тряхнула своими волнистыми светло-русыми волосами и подошла к брату. — Запомни, Дэн, я выйду замуж только по-любви.— Ну-ну, за какого-нибудь пройдоху и бедняка. Я бы на твоём месте ещё подумал, — веселился парень.— Можно подумать, что ты согласишься с выбором отца, — издевательским тоном сказала Пруденс, садясь в соседнее кресло.— Почему бы и нет. Любовь мешает карьере, а жена нужна для статуса и продолжения рода. В политике так: большим уважением пользуется женатый человек. И чем быстрее я женюсь, тем быстрее последую по стопам отца, — гордо высказал молодой человек.— Ты такой глупый, почему мужчины такие глупые? Я уверена, что ты встретишь девушку, которую полюбишь. Но из-за твоей глупости, ты её потеряешь, а может даже вообще не завоюешь, — грустно произнесла Прю.— Никогда в моей жизни не будет любви. Посмотри на наших родителей: они просто уважают друг друга и живут счастливо. Мать поддерживает отца, отец её, и все у них хорошо, — спорил Дэниэл, нервно стуча ногой по ковру.— А я думаю, что мама хочет любви. И если бы она у них была, она не сплетничала бы на каждом балу и не стала бы такой высокомерной. Я знаю, что за этой маской скрывается доброе сердце, которое хочет любви и нежности. А папа не даёт этого ей, он как ты: холодный и расчетливый, — Пруденс погрузилась в свои мысли и больше не слушала брата.А Дэниэл не на шутку разозлился, как будто сестра задела его за живое, нажала на больное место. Ему захотелось оскорбить её, но он заметил, что она далеко отсюда, снова витает в облаках. И, глядя в её серые глаза, он понял, что она снова мечтает о своём принце, которого пока не встретила.В гостиной воцарилось молчание, но ненадолго, так как его нарушил приход отца.— Пруденс, дорогая, могу я поговорить с тобой в кабинете? — осторожно спросил Натан.Девушка от неожиданности подпрыгнула на месте и посмотрела на отца: серые глаза встретились с такими же серыми глазами. В них она прочитала неуверенность и чувство вины. Прю сразу поняла тему разговора.— Да, папа, — грустно сказала она и последовала за ним в кабинет.Зайдя туда, девушка устроилась на диване, в то время как отец сел за свой стол, нервно теребя в руке незажженную сигару. А Пруденс выглядела уверенно и, чтобы не мучить отца, заговорила:— Папа, я знаю, о чем ты хочешь поговорить. Ты нашёл мне подходящую, на твой взгляд, партию.Натан удивлённо посмотрел на дочь и кивнул.Девушка продолжила таким же уверенным голосом:— Скажу сразу: я посмотрю на твой вариант, возможно, даже пообщаюсь с ним, если это, конечно, не мерзкий старикан, но я ничего тебе не обещаю.— Милая, послушай... — начал мужчина.— Нет, папа, — перебила его Прю, — я все сказала. Я не хочу жить так, как живёт моя мама.— Но она счастлива в браке, — начал спорить отец.— Ты уверен? Ты хоть раз спросил ее: счастлива ли она? Хочет ли она любви? Неужели ты не видишь, какая она стала холодная, общаясь с такими же вышедшими замуж по расчету? Ты никогда не знал её душу, — с горечью и вызовом в голосе говорила дочь.— Дитя мое, ты ещё так молода, ты не знаешь жизни. И уж поверь мне, старику, любовь мешает.— Тебе уже пятьдесят лет, а ты так и не понял жизни. Мне жаль тебя, папа. Извини, я пойду. — Пруденс встала и ещё раз посмотрела на этого седого человека, у которого раньше был такой же цвет волос, как и у неё с братом.— Скоро я приглашу твоего будущего жениха, будь готова, — сказал ей отец, не понимая, почему она жалеет его.Девушка вздохнула и ушла, а Натан тут же забыв о её словах, закурил сигару и откинулся на спинку кресла, строя планы на будущее собственных детей.

* Филипп V - в те годы король Испании. ** Речь идёт об антииспанском Четверном союзе (Великобритания, Франция, Австрия и Республика Соединенных провинций).