Глава 1

«... И вот огромная драконья морда склонилась над девушкой, но Люта не испугалась, а выхватила меч из ножен и запрыгнула прямо в пасть чудовищу!..» — Снежа-ана! Я вздрогнула, возвращаясь в реальность. — Снежана! Ваше Высочество, вас ещё долго ждать?! О не-ет... кажется, я зачиталась и совсем забыла про обед. — Уже иду, леди Трисс. Я с тоской взглянула на книгу и встала с кровати. Попыталась поправить причёску и разгладить платье. Благо, что после совершеннолетия нянькам запрещено заходить в опочивальню принцессы. Иначе, если бы меня застали в таком виде... наверно мне бы прочитали длинную лекцию о том, что принцессам надо вести себя культурно даже когда они одни, ну то есть — не валяться на кровати, закинув ноги на стенку и читая. Причём не модный журнал, а пыльную, старую книжку со сказками. Увы, принцессам нельзя даже этого.      Я кое-как придала себе белее менее приемлемый вид и спокойно вышла из своих покоев. У двери меня ожидали мамины фрейлины во главе с бывшей няней леди Трисс. Мне позавчера исполнилось пятнадцать и с этого времени в мои покой могут входить только личные служанки.     — Его Величество, Её Нежнейшество и Её Светлость ожидают вас в обеденной.       Леди Трисс склонилась в глубоком реверансе. Кивнув, я направилась в указанном направлении. Все дамы последовали за мной, остановившись только у входа в обеденный зал.      Лакей распахнул двери, и я степенно вплыла во внутрь.      Сегодня вся семья в сборе. Это было как-то подозрительно. Скорее всего отец король собирается объявить какое-то важное решение. Я прошла и села на своё место.      За длинным овальным столом сидели мачеха, отец, сводная сестра и я. Слуги внесли блюда.     — Приятного аппетита. — мачеха первая нарушила затянувшееся молчание.     — Приятного аппетита. — хором ответили мы с сестрой. Отец просто кивнул. Мачеха завела беседу о погоде, моде и т.д.      Я молча ковырялась в своей тарелке. Приятный аппетит почему-то опаздывал. За столом нависла странная атмосфера. Её Светлость была сегодня какой-то особенно воодушевлённой, а Её Нежнейшество как-то печально молчала. Отец как всегда был сдержан.      Я, Первая Принцесса Снежана Айтерийская. Из всей семьи я дружила только со сводной сестрой — Второй Принцессой Эжени Каяльской. Мачеха, Вторая Королева Виолетта Каяльская, меня тайно ненавидела и постоянно пыталась куда-нибудь пристроить, желательно подальше от двора. Отец же был полностью равнодушен ко мне, и в этом нет ничего удивительного, так как я не его родная дочь. Моя мать, Первая Королева, любила другого мужчину и родила меня от него. Мой отец тоже любил другую женщину, и от неё появилась моя сестра. Увы, Король и Первая Королева были связаны гораздо более глубокими узами, чем брачные, и не могли позволить себе такую роскошь, как развод.      Моя мать умерла пять лет назад. Отец женился на Второй Королеве. А мы с сестрой неожиданно сблизились.      Вот и теперь, глядя на ликующую мачеху и печальную Эжени, я понимала, что дело пахнет кислым. И действительно, долго ждать не пришлось.     — Дорогая Снежана, мы с Его Величеством собираемся сообщить наиприятнейшую новость...      Королева Виолетта отложила столовые приборы и вопросительно взглянула на Короля. Получив его молчаливое согласие, продолжила:     — Несколько дней назад, нас посетил с визитом герцог Сайккийский. И он просил у отца твоей руки!      Я чуть-чуть не подавилась кусочком свинины, которую только положила в рот.     — Мы с Его Величеством всё тщательно обдумали и решили ответить на его просьбу положительно. Ваша помолвка состоится через неделю.      Вот теперь я подавилась хлебом, и судорожно закашлявшись, взглянула на отца.     — Всё уже решено, и это не обсуждается. — был краткий ответ.      Мой аппетит пропал окончательно. За меня сватались уже шесть раз, и все шесть раз я умудрялась выкрутиться. Но сейчас другой случай. Сэр Виуль — лучший друг отца. Он не за что не откажет ему, точнее уже не отказал.      Угрюмо посидев ещё немного, я встала из-за стола и, сославшись на плохое самочувствие, покинула обеденный зал. Словно в трансе дошла до покоев, не замечая ничего вокруг. Скинула туфли и рухнула на кушетку. Проклятье! Что мне теперь делать? Теперь ни внезапная болезнь, ни мольбы о пощаде не помогут.      Так я провалялась до самого вечера. Даже читать не хотелось, не то что куда-то идти.      Наконец, всё-таки взяла альбом и стала рассматривать вклеенные картинки. Горы, леса, море... у меня с детства была одна единственная, несбыточная, заветная мечта, которую я хранила глубоко в сердце...     Мне не нужно богатство, власть, светская жизнь. Я совершенно равнодушна к деньгам, роскоши, драгоценностям. Я всего лишь хочу свободы. Свободы души, тела, мысли и действий. Я хочу путешествовать по миру, изучать разные культуры и боевые искусства. Я хочу как та девушка из сказки, побеждать чудовищ, помогать слабым и повидать весь мир...    — Ваше Высочество...      Ох, опять замечталась. Служанка уже минут пять робко топталась возле меня, а я этого не заметила. Всё, не буду больше мечтать, вредно!      Тиса помогла разобраться с вечерним туалетом и, погасив свет, покинула спальню. Я долго ворочалась с боку на бок, но под конец всё же уснула.      Мне снилось, что я бегу по ночным улицам столицы, на север, к Ледяной Арке, почему именно к ней, я не знала сама. И какой-то голос, чем-то напоминавший мамин, всё время мня торопил:     — Быстрее, беги, беги...      Утром я проснулась в холодном поту. Взглянула на часы: четыре утра. Одна потопала в ванну, плеснула на лицо холодной воды, благо служанки с вечера про запас оставляют, и вдруг меня осенило. От мысли, проскользнувшей в заспанной голове, меня аж током прошибло и сердце застучалось быстро-быстро.     — А что, а что... если и правда сбежать?      Я бегом ринулась обратно в спальню, и как ненормальная принялась трясти золотой колокольчик, чтобы вызвать прислугу.      Если я собираюсь бежать, то для этого мне понадобиться моя сестра.

    — Ты уверена, что это сработает? — Эжени хмурила брови и никак не хотела согласиться с моей абсурдной идеей.     — Просто помоги мне достать мужскую одежду и уговори свою служанку вывести меня.     — И что ты собираешься делать дальше?     — Всё будет хорошо, ты же меня знаешь!     — Вот именно, что я тебя знаю. — Эжени с сомненьем покачала головой. — Ладно, я попробую, приходи завтра вечером. Я покинула комнаты сестры со странным настроением в душе. Да да, я собираюсь сбежать, и я уже всё решила. План почти готов к исполнению, осталось совсем чуть-чуть. Ладно, нужно дождаться завтрашнего вечера, там и посмотрим. А сейчас надо вести себя естественно и ничем себя не выдать. Однозначно, что от меня ждут какой-то реакции. Я вернулась к себе, чтоб переодеться в другое платье. Сегодня меня пригласили в гости баронесса Милена и баронесса Шона. Служанки напялили на меня пышное светло-зелёное платье, со вшитыми в корсет изумрудами и огромным зелёным бантом сзади. Не особо люблю подобные наряды. Корсет затягивают слишком туго, так, что становиться трудно дышать. Это из-за того что, моя талия не достаточно тонка. А ещё мне нравиться голубой и синий, а не этот салатный, но принцесса обязана одеваться по регламенту. А в нашей стране цвет Первой Принцессы — все оттенки зелёного. Так же, например, цвет Второй Принцессы — все оттенки красного, а Второй Королевы — золотого. Я поправила шляпу и вышла. Дворец располагался в центре столицы, и так как на него постоянно светило солнце, все окна были плотно занавешены. В коридорах царил полумрак. У парадного крыльца ожидал экипаж. Золочёная карета, запряжённая восьмёркой белых лошадей.

Эжени металась по комнате нервно теребила бант на хлопковом платочке. Её сестра собиралась сбежать. Конечно, выйти замуж за старого богатого старика просто ужасно, но ведь это не повод лишить себя всего. Правда, Снежана всегда была слишком странной. Она с детства нарушала все правила установленные этикетом и регламентом. Лазала по деревьям, хотела заниматься верховой ездой, один раз даже прыгнула в пруд... Вот и сейчас. Эжени даже боялась представить, что будет дальше. Но не помочь она не могла. Снежана была единственным человеком, который поддерживал её в трудную минуту, кому она могла доверить все свои сокровенные тайны. Мать Эжени чувствовала в Снежане соперницу и теперь нашла способ от неё избавиться. Хоть это была её мама, Втора Принцесса совсем не испытывала тёплых чувств к этой женщине. Королева Виолетта очень дорожила своим званием первой красавицы и прекрасно понимала, что падчерица скоро её обгонит. Себя Эжени не считала красивой. Ну куда годятся эти русые кудряшки и низенький рост? Не то что Снежа с её метр восемьдесят с лишним! Эжени вздохнула, поправила пучок и решительными шагами вышла из комнаты. Ну найти один комплект мужской одежды она определённо сможет, ну а там и документы может достать получится...

***

Я стояла у окна и в всматривалась в глубины королевского сада. Смеркалось. Когда совсем стемнеет, фрейлины и служанки пойдут спать, я должна буду пройти к сестре, чтоб осуществить план по побегу. Я отвернулась и подошла к столу. Развернула карту нашего государства. Столица находилась в центре. Я решила бежать на север. Как во сне, через Ледяную Арку. Но оставаться на Родине будет опасно, поэтому придётся пересечь границу. Значит, моя цель — Северный Милан. Страшно. Я никогда не выезжала из столицы, но это единственный шанс спастись от помолвки и исполнить свою мечту. Аккуратно сложила карту и положила в кожаную дорожную сумку, принесённую мне служанкой. Туда же отправила мешочек с золотом, сама зарабатывать я пока не умею. Я подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в отражение. С зеркальной глади на меня смотрела высока шатенка с бледной кожей, выдающимися скулами и сапфировыми глазами — что лицо, что фигурой я пошла в отца. Граф Де'Орс был высоким, статным мужчиной и в каждом его движении чувствовалась скрытая сила. Мне очень хотелось стать такой же как он — сильной и независимой.      В двери постучались служанки. Они пришли снять с меня мерки для помлвочного платья. Так мы провозились до позднего вечера...

     Я лежала в кровати и прислушивалась к мерному тиканью часов. Скоро полночь. За дверью послышались шаги — это служанки пошли в своё крыло ложиться спать. Пора. Выпрыгнула из-под одеяла. Накинула поверх сорочки халат, схватила дорожную сумку и босиком выскользнула за дверь. Огляделась. Коридор тонул во тьме. Крадучись двинулась в южную часть королевского крыла. Главное не попасться стражникам. Я кралась как вор. Со стен на меня взирали строгие лица предков в золотых рамах. Похоже, они не особо одобряли мои действия. А вот и нужная дверь. Молодец, Эжени, отослала стражу. Я тихонько надавила на ручку. На ружу на мгновение прорвался луч света. Я быстро зашла в нутрь и заперла за собой дверь. Сестра сидела на диване с прямой спиной и постным выражением лица — нервничает. Рядом, на тумбочке, лежал свёрток, а внизу стояли сапоги. При виде меня, Эжени подняла голову. — Может, всё же останешься? — со слабой надеждой в голосе спросила она. — Подумаешь замуж за старикашку... — Нет. — я покачала головой. — я приняла решение. Дело даже не в свадьбе. Я хочу свободы. — Ну нет, так нет. — она встала, взяла свёрток и протянула его мне. Я развернула его. Это оказались белая рубаха, кожаные штаны, такие же перчатки и синий парчовый камзол. — Сапоги на размер больше, других не было. — Ну и ладно. Я быстро переоделась. Потуже перемотала грудь. Покрутилась перед зеркалом, удобно, и синий мне идёт. — А куда ты волосы свои длинные денешь? Я хмыкнула. Достала из сумки длинный кинжал. Левой рукой схватила тёмную, густую косу, почти достигающую колен. Один взмах и моя голова, впервые за столько лет ощутила невероятную лёгкость. Теперь моя шевелюра едва достигала лопаток. Эжени ахнула, в ужасе прикрыв рот ладошкой. — Ты что творишь?! — Избавляюсь от лишнего веса. — я подняла отрезанную косу и кинула её в камин. Сестра печально вздохнула, она не понимала подобные жертвы. Она немного помедлила, будто решая что-то, а потом достала из корсета какие-то бумаги и протянула их мне. — Что это? — я удивлённо развернула. — Твои новые документы. Верхний документ с дворянским знаком и твоим новым именем. А нижний пуст, ты сама его заполнишь. — объяснила сестра, и тише добавила. — Если всё будет хорошо... — Будет, будет, не переживай. — я обняла Эжени. — Спасибо тебе большое! — Погоди, ты неправильно воротник завязала. — она поправила мне камзол и напялила на голову невесть откуда взявшуюся шляпу с голубым пером. — Ну ка, вот теперь посмотрись в зеркало! Я послушно подошла к её туалетному столику и застыла в шоке. Кажется теперь знаю, почему няня жаловалась, что мне недостаёт женственности. Вот! Чтобы сменить пол, мне нужно всего лишь переодеться, остричь волосы и спрятать бюст. С зеркальной поверхности на меня смотрел симпатичный парень лет пятнадцати-шестнадцати. Несколько слишком изящный для мужчины, но всё же, если не слишком присматриваться... — Я сейчас позову Винету, она выведет тебя через чёрный ход. — Это твоя горничная? Как ты уговорила её помочь? — Вини — девушка романтичная и преданная. Я просто сказала, что ты мой тайный любовник, вот и всё. За одно сейчас проверим, насколько хороша твоя маскировка. Ах да, чуть не забыла. Сестра метнулась обратно к тумбочке и достала из ящичка записку и сунула её мне. — Дашь эту записку хозяину гостиницы «Золотой Индюк», по ней тебе дадут коня.    — И где ты только всё это достаёшь?     — А это не я, это Эмили.     — О, ну тогда я не удивлюсь.      Эмили — Эмилия Майри Де'Нии — наша подруга, её отец работает в королевской канцелярии.      Сестра позвонила в колокольчик. Через минуту послышались тихие торопливые шаги, и в дверь проскользнула с поклоном служанка Винета.      С интересом взглянула на меня, присела в реверансе и поманила за собой.     — Прощай!    — Прощай...      Винета вела меня по лабиринтам дворца, никогда раньше не подозревала, что он такой большой. Чем мы дальше отходили от королевского крыла, тем проще ощущалась обстановка в темноте.      Вот мы пропетляли по каким-то ходам и вышли к совсем неприметной двери. За ней должна была начаться моя новая жизнь.