Глава XXXIV. Let's go chasing stars this evening?

Плакучие ветви деревьев, склонившихся над широкой пешей дорогой, растрепал резкий порыв ветра. Прохожие пригнулись, кто-то закричал. Механические крылья с тяжёлым звуком ударили воздух. Дракон планировал над рядами уличных фонтанов. Обогнув собор Мегахрама, чудовище приземлилось на кристальный шпиль здания, удерживая жертву в лапах.

Крис не издавал ни звука. Как только он попытался вскрикнуть, лапа, сжавшая его под мышками стальной хваткой, вонзила коготь в грудь, разорвав ткань льняной рубашки. Чуть сильнее, и дракон мог порвать грудную клетку, запросто выпотрошив сердце из-под переломанного солнечного сплетения.

— Эй, отпусти меня! Ты... Т-19? — Крису удалось рассмотреть надпись на задней лапе стального чудовища, оставленную белой краской с внутренней стороны, ближе к колену. Создание расправило левое крыло и зацепилось когтем из его вершины за острый конус крыши. Оно с интересом прислушалось к тому, кого должно было посчитать только лишь игрушкой, а то и лакомым куском.

Дракон среагировал более чем положительно. Он посмотрел на пойманного человека уже не как на жертву, а как на одного из своих разработчиков. Позывной знали только они.

— Ты поймал меня, потому что я отличаюсь от других, да? — спросил мальчик. Он точно знал, что чудовище понимает его. Внутри этого удивительного мимика вшита нейросеть с неподдельной личностью. — Я так и понял...

Издав интересный рёв с металлическим отзвуком, дракон ослабил хватку. Крис едва не выскользнул вниз. Упасть с высоты ста семидясети метров, даже во сне, ему не хотелось. Юноша быстро ухватился за лапу дракона. Его когти ощущались теплее, чем выглядели. Были гладкими, как отшлифованное серебро.

— Так, Т-19, значит, тебя зовут Тимьян? Зная Астрин, она всех вас назвала какой-нибудь сорной травой или культурой. Тимьян, Бадьян, Марь, Клевер... — на бодрую перекличку дракон засвистел через тонкие ноздри и перемялся дважды на задних толстых лапах, сжимая когти поочерёдно. — Откликнулось? Тимья-ян, на землю! Вниз. Лети вниз и оставь меня... на земле. Вниз!

Ответный рык прозвучал более чем утвердительно. Кивнув, величавое механическое создание словно улыбнулось и, ласковой кошкой потёрлось о Криса вытянутой головой. Драконьи металлические щёки, несмотря на острую чешую, были гладкими и такими же приятными, как его когти.

«Спасся, — подумал юноша. — И как сделать, чтобы он меня отпустил?».

— Тимьян, слушаться! — из-за строгости в голосе дракон удивлённо вытянул голову. В его стеклянных ультрамариновых глазах читалось: «Как это?.. Астрин никогда на меня не кричала. Что я делаю не так?» — Я сказал, вниз! Опусти меня!

Не поверив своим ушам, Крис услышал, как дракон произносит следующие слова:

«Я что-то разбил хвостом? Где он?! Пусть отвечает за содеянное!»

И, к великому сожалению, Тимьян выполнил приказ дословно. Он разжал когти и стряхнул Криса вниз, на конусную крышу соседней башни. А сам вспорхнул и начал охоту за собственным хвостом. Порывы воздуха, созданные его широкими перепончатыми крыльями сдули юного Суэно* вниз по кристаллу Мегахрама.

*Sueño (исп.) — «сон, мечта», фамилия Кристиана

— Мамочки! — проскользнув, Крис мешком картошки приземлился на балкон. Упал он на пятую точку, что отчасти его падение смягчило. Простонавший от дискомфорта, мальчик кое-как оторвал себя от каменного пола и проверил целостность костей. Всё на месте. Ему снова повезло.

— Крис! Крис, это ты там?! Тимьян! — издалека раздался голос Астрин. Девочка поймала пролетавший мимо дирижабль и отправилась по горячим следам, чтобы спасти друга. Она выглянула из грузового отсека, когда её летучий транспорт завис над башней храма.

Ещё более мощный порыв воздуха, на этот раз горячего, растрепал волосы Кристиана. Его аватар погас и наружу выступила истинная внешность: тяжёлые, коричневые локоны, бронзовая, почти золотистая кожа. И необычайной глубины карие глаза.

Астрин затаила дыхание, застав это преображение. Юноши с прекрасными глазами — это тяжкое испытание. Скрывать чувства к другу было выше её сил. Как хорошо, что за рыжими веснушками аватара не видна краснота её щёк.

— Откуда?! — перекрикивая мотор воздушного судна, спросил Кристиан. — Откуда в викторианской Англии дирижабль на паровых технологиях? Ещё и в металле?!

Обозлившись, Крис подскочил, схватился за перила балкона и почти перегнулся через него. Как только он застал растерянность на лице подруги, сразу запрыгнул на вершину и выпрямился, раскрывая руки в стороны. Жестом он обозначил латунно-оранжевый дирижабль со всеми его блестящими деталями и шестерёнками. Крепче юноша мог стоять только на земле, его способность сохранять равновесие даже на тонких гранях металлических перил восхищала Астрин.

Тяжело было бояться за друга, когда обычные трюк давались ему с такой изворотливой лёгкостью.

— То есть дракон тебя не смущает, а дирижабль — да? — Астрин подала руку Крису. Суэно почти зацепился, но судно резко накренилось в другую сторону, и их пальцы лишь ударились друг о друга.

— Ты нарушаешь правила игры!

— Разве это не стимпанк?!

— Нет!

Два кричавших подростка, зависших на самой высокой точке города, никого внизу не смущали. Их не видели и не слышали случайные NPC, спешившие по различным делам, а птицы проносились мимо, залетая на балконы башен и в углубления крыш.

— Забирайся! — Астрин призвала Криса вновь ухватиться за её руку. — Тимьян не тронет тебя!

— Он из меня почти шашлык сделал, — с возмущением, на этот раз юноше удалось ухватиться за тонкую бледную руку подруги. Запрыгнув в багажное отделение дирижабля, он понял, что практически не дышал, там, на перилах башни. Поэтому протяжно выдохнул. Делать вдохи некоторое время приходилось осознанно, пока его за руку за собой не потянула подруга.

Внутри было просторно, но ненастолько, чтобы выпрямиться взрослому человеку. Благо, нынешний аватар Астрин позволял ей стоять ровно, а Крис ещё не подрос. Вокруг на них смотрели лишь панель управления погрузчиком, различные рычаги и стеллажи, привинченные к стенкам дирижабля. И этим моментом маленькая Агнесса решила воспользоваться.

— Живой, — она улыбнулась.

— И всегда рад этому, — подхватил Крис. Он уже открыл рот, чтобы предложить дальнейший план, но остановился, заметив бегающий взгляд Астрин. Она приоткрывала рот и пыталась что-то сказать. Подбирала слова.

— Посмотри, — всё же ей удалось перебороть застенчивость. Отчасти.

Зрачки юноши расширились от изменения в аватаре Агнессы. Только что рыжая бледная девушка обратилась в черноволосую, слегка смуглую. С мягкой тенью неловкой нежности, она осмелилась показаться без аватара. Перед им была его онлайн подруга. Реальная, а не хорошо отрисованная модель для игры. Чёрные длинные волосы прямыми локонами прикрывали её небольшие щёки. огромные серые глаза жадно обрамляли длинные тёмные ресницы. Здесь не просто нечего было стесняться, Астрин была красива, и возможно потому непривлекательна для одногодок. Кристиан увидел её самой красивой девочкой в мире и совсем растерялся.

Такая точно не будет с ним. Он посчитал себя слишком мягким и нерешительным для неё. И даже не подозревал, что Астрин думала о себе то же самое.

— Ты настоящая... — от с неловкости юноша не придумал, что сказать. Признать восхищение было его максимумом. Он засмотрелся в чудо с грозовыми глазами, которое стояло напротив. Смотрел и молчал с открытым ртом. Для Хинн этот взгляд не был знаком. Она решила, что Суэно просто пялится, и закатила глаза.

— Как видишь. — Девушка скрестила руки на груди. — Ну? Могу я возвращаться обратно к аватару или у тебя ещё будут претензии ко мне?

Несмотря на враждебный настрой юного пентестера, Крис ответил просто и честно:

— Ты очень милая, — выдал он без задней мысли и тоже сбросил свой аватар до исходного, своего. Астрин видела его множество раз. А вот её вид в хорошем смысле вызывал на лице её друга улыбку. — Извини, если заставил тебя думать, что-то негативное. Ты реально красивая, Асрин. Не обижайся, но это так.

— Ха... — если бы ей было что ответить на это. Нет, лучше сделать вид, что признание никак не изменило её настроение. Тем более, она даже почти не покраснела. — Спасибо. А теперь летим в мастерскую.

Но не успели они обменяться любезностями, как в багажное отделение залетел Тимьян. Он зацепился железными лапами за открытые створки и безуспешно подтягивал нижнюю часть тела. Дракон, в два раз больше Астрин и Криса вместе взятых, полностью состоящий из железа, накренил дирижабль, и сбил сновидцев с ног. Они вдвоём скатились по полу. Крису удалось зацепиться за хвост чудовища, а другой рукой сжать капюшон худи Астрин.

Дракон задёргался, стало сложно держаться.

— Крис, я... Я нас перемещу в другой сон!

— Давай... Давай скорее, Астрин!

— Я стараюсь, стараюсь! — она прикрикнула и, коснувшись переносицы, вызвала командную строку LUCID.

И в этот момент Честера и Зи переключило на реальное время.

— Чёрт... Чёрт... Мы разбились? — подставив руки под лицо, сновидец вздрогнул, когда с его переносицы капнуло чем-то неоново-голубым. Он вытер нос тыльной стороной ладони и обернулся к директору.

— Н-нет, но я был там... Я был... И тобой, и Астрин. Я был всем. Каждым прохожим, даже... самим Мегахрамом. Это такие карты она создаёт? Это за такие сны ей выплачивают миллионы а карту? Невероятно. Я такой реалистичности с самого открытия тестовых карт не виджет, но значит ли это... Значит...

— Да, Зи. Астрин сама призналась, что именно на такой карте я и погиб. Я разбился во сне, а в реальности моё сердце этого не выдержало. В реальности я просто не проснулся.

На лице Зигмунда засияла неуверенность. Расплывчатые воспоминания разрезали его сознание совершенно другой сценой. И она всплыла. По вискам пролилась кровь, на ногах красными вмятинами отпечатались сломанные рейки стальных преграждений, а куски синего полотна с увесистыми металлическими кольцами, сжали правую руку. Только это полотно уберегло голову юноши от трагедии: он повис на нём, запутавшись перед падением.

Мокрый асфальт блестел на изумрудных штанах Зи, а его лакированные туфли, напротив, ловили свет от фонаря.

— Но я нашёл тебя, травмированным, у торгового центра, лежащего под строительными лесами, Чейз... — Зи не удивился, когда LUCID спроецировала воспоминания, так ярко всплывшие в сознании. И Честер действительно увидел себя сломанного, полуживого, и онемевшего Зи, стоявшего под дождём. морось оставалась на ярко-зелёных очках, на светлых волосах, покрытых тонким слоем лака. Зи убрал руки в карманы и, отходя от увиденного, понемногу напевал мелодию.

— Let's go chasing stars this evening? Eyes wide shut in fast cars dreaming... — вырывалось у него мягкой, лёгкой мелодией.

— Части меня, что были в мимиках, еще оставались у Астрин, в её саду. Она меня вытащила. Меня... Чейза. Не Криса. Я — не тот парень на драконе. Нет. Я один из мимиков. Вот я, лежу... — он присел и убрал волосы со лба другого себя, прилипшие из-за дождевых капель. — Самое яркое воспоминание... Мой Кристиан.

У Чейза — у настоящего Чейза — выступили слёзы на глазах. И от силы его духа, от силы побуждения докопаться до истины, воспоминание изменилось. Запутанный в синем полотне, погребённый под железо и деревянные балки, юноша стал Крисом. Юным мальчиком с блестящей бронзовой кожей и тёмно-коричневыми, как самый сладкий шоколад, волосами. Чейз позволил себе оплакивать ту жизнь, которая никогда ему не принадлежала.

— Я — огромная его час. Мы как братья. Я вспомнил, что у него было много братьев и сестёр. И все такие классные, такие особенные. Вот старший, Ангус... Крутой барабанщик. То, что я так люблю музыку, это вот из-за него. — Зи вздрогнул, когда увидел, как Чейз падает на колени, в лужу, но всё же тянется к тому «умершему себе», чтобы его обнять. Он практически лёг на асфальт рядом с ним и зарыдал. — Мимик я хороший, повторил всё в точности, как было с Крисом... — с надрывом в голосе, но ему всё же удавалось говорить. — Явившись в Тантос, в реальный мир, я даже сыграл за него мечтой стать самым лучшим паркурщиком Канады. Я стану. Обязательно, Крис...

— Тебе нужно знать правду. — Зи отогнал самого себя из воспоминаний и рывком оторвал Честера от бессознательного юноши. — И она не начинается здесь.

— О чём вы, Зи?.. — спросил Чейз сначала глазами, полными слёз, а потом только вопрос сорвался с его губ. Ресницы намокли, намокла и серебристая рубашка -накидка, исполняющая роль защитного костюма в сновидениях.

— REM-2, команда на исполнение pacifist_14: полная готовность.

Зигмунд нажал на переносице Чейза большим и указательным пальцами с двух сторо. Сделал он это быстро, что. У сновидца перед глазами только и успела мелькнуть голубая вспышка — ярким неоном, дримерс его окрасился и удлинился, покрыв полосками левую и правую щёки. Диоды замерцали красным, пока команда не была выполнена: пластина типа D изменилась полностью, и была готова для квантового прыжка.

— Ты, Чейз, действительно своровал личность и мимиков Криса. И кристалл души, возможно, тоже его. До того, как подарить Суэно вторую жизнь, ты, мелкое отродье, служил мне верой и правдой в разработке LUCID, там, где не справлялись простые служащие. Другие REM'ы. Ты — брат Миранды, Чейз. И мне даже не нужно придумывать оправдание, почему волосы ваши похожего цвета, и почему её желание ожить внезапно перевалило здравый смысл.

— Она поэтому украла у меня сердце?

— Она поэтому ожила, Чейз. — Казалось, сейчас, при признании, глаза Зи стали неоновыми и засветились чистотой летнего неба. А Честер всё холодел и холодел, всматриваясь в эти опасные небеса, полные мыслей о смерти. — И всё началось с тебя. Не с Джейда. Его Сэм вытащил с доброй долей мимиков, которых я мечтал забыть. Сэм вылечил меня от прошлого, когда понял, что мимиков можно проецировать в реальность. В жизнь. Но твой аватар — это наш первый REM.

— Так я поэтому ничего не помню? Это не амнезия? Не последствие землетрясения или...

Зигмунд мрачно покачал головой. Ответ всё это время лежал на поверхности, но эта поверхность была слишко неустойчива, чтобы сделать даже прыжок в длину.

— Первая модель. Ты — аватар системы, когда она только находилась в разработке, Чейз.

— Но я... — юноша схватился за дыру в груди и на секунду обернулся, проверить, был ли там до сих пор Крис ( или то, что от него оставалось).

— Нет, Чейз. — Это было сказано твёрдо. обычно с таким голосом отдавали команды собаке. «Нет, нельзя, сидеть». Зи знал, что говорил он уже не со своим рабом —- бездушной разработкой, но выражался иногда по привычке пресно. Даже немного груб о. Однако, это отрезвило сновидца и подготовило его к предстоящей правде. — Ты — не мимик и не бездушная нейросеть. Ты просто ребёнок, которого я случайно убил во время испытаний сновидческих карт. Ты — просто мальчик, мечтавший увидеть интернет подругу в реальности. А я — твой убийца.

«Убийца, но и спаситель», — подумал добавить Зигмунд, но почему-то не стал. Знал, что деньги, вложенные в восстановление жизни, которую он поломал, не вернут Чейзу детство, семью и его судьбу. Зи знал это и не оправдывался. Он боялся утонуть в ненависти к себе и не вынырнуть никогда.

Мокрые строительные леса, капли дождя, бьющие по окнам торгового центра. И два сновидца, промокшие до нитки.В растерянных глазах Чейза всё повторилось. Та ночь, когда Астрин решила, что из-за реалистичности карты погиб её лучший друг.