Глава XXVII. Сердце сновидца

Когда Чейз пришёл в себя, город уже не был таким, каким они его оставляли. Недавно зелёные ветви папоротника покрылись коричневой ржавчиной, их прибило к серому асфальту. Трава вокруг сгнила. В воздухе стоял мучнистый, сырой запах. Белый камень плитки под телом сновидца был сухим, но дождь, не так давно моросивший, обрисовал мокрой кистью силуэт юноши.

Чейз приподнял себя на слабых руках. Точнее, на неоново-голубых костях. Сейчас он даже не подозревал, насколько сильно преобразилось его тело из-за случившегося. Даже голова его изменилась и нижняя челюсть стала костяной.

«И всё-таки мне не удалось остаться в сознании, — размышлял Чейз, медленно поднимаясь. Сквозь дырки на брюках виднелся свет от костей. — Что, и ноги тоже?.. Тело так ломит... Я не впорядке».

Вытянувшись, юноша опустил голову и притянул пальцы скелета к солнечному сплетению. Оно было разорвано, а внутри беспокойно пульсировал неоново-голубой кристалл. Погладив прозрачные чистые грани, юноша почувствовал приятную дрожь, отдающую в лопатки и решил больше не прикасаться. Это его душа. Его самая уязвимая часть.

«Вот почему я выбрался из снов Астрин. Этот кристалл — и есть воспоминания Криса. И, судя по трещинам, восстанавливать память придётся ещё долго. Как бы в этом году управиться. — Чейз убедился, что камень в его груди не раскололся, а лишь покрыт мелкими белоснежными порезами. Они пересекались и мешали свету пробиваться наружу. Кристалл напоминал сердце из топаза, затянутого сетью трещин — прочный внутри, но на грани хрупкости. Как будто мог рассыпаться от одного прикосновения. — А если от него избавиться, я останусь собой или умру?..».

Чейз опустил руки и повернул голову в сторону. Кто-то его окликнул.

— Эй, полудохлик...

Так назвать его мог только один человек. Ладно, два. Но Зи точно не стал бы появляться здесь после ранения.

— Астор! — Чейз обернулся. Он не ошибся: к нему приблизился Астор Хинн. Воздух между ними в момент потяжелел.

Пентестер пришёл издалека, это можно было сказать по пыли на его мешковатой одежде и увесистых ботинках. Он стоял у края проезжей части, как обычно не улыбался, но при этом смотрел ровно, в глаза Честеру. Не сутулился, выглядел увереннее, чем обычно.

— Как хорошо... Это ты, — Чейз ему обрадовался и мягко улыбнулся. Он не мог встретить друга кислой миной. — Так, слушай... Сначала найдём Джейда. Меня послали на задание, а он сунулся помочь и... Мимики его утащили.

Два шага вперёд. Хинн был ближе, его присутствие ощущалось физически, тепло и особенный запах, что-то только об Асторе: так пахло в его кэше, в том саду. Мокрое дерево крышек гробов, мягкий газон, кислые ягоды брусники. Его широкая подтянутая фигура оставалась сухой, хотя вокруг воздух был пропитан влагой.

Но что-то в Асторе было необычное. Что-то изменилось. То ли излишняя собранность, то ли слишком серьёзный вид вызвали это подозрение.

— Тебя ничего не смущает? — тёмно-лиловая куртка зашуршала на Асторе, когда он протянул руку, чтобы коснуться сновидца. — Джейд не маленький, сам выберется. А ты свою черепушку вообще видел? Или это косплей на скелета с плохим чувством юмора?

— Кого?..

— Не важно, сюда иди.

Хинн рванул вперёд, но Честер прикрыл когтистыми пальцами кристалл в груди:

— Зачем? Ты тронешь, и мне станет больно.

— Или станет легче. — Голос Хинна был негромким, но в нём что-то дрогнуло. Он не давил, не торопил — только предлагал. Серые глаза заблестели не жалостью, не тревогой, а тихой и упрямой заботой. И Чейза это подкупило.

«Подпусти, — просил про себя пентестер. — Я отключу боль, что так мучает тебя».

«Если подпущу, — спрашивал внутренний голос сновидца, — узнаю его настоящего? Если да, то стоит рискнуть».

И с напряжением выдохнув, Чейз кивнул:

— Ладно.

Пальцы Хинна оказались ближе. Тепло от его кожи было настоящим. Без лжи снов, кодов или фильтров. Только эта нежная рука, касающаяся его. Чейз не отстранился. Он медленно отвёл когти, оставляя сердце открытым. И замер. Неоново-голубой кристалл запульсировал тихим светом, будто что-то инопланетное.

— Ты только аккуратно, эта штука ощущается, как что-то важное, — убедил Астора Чейз. Первый лишь учтиво кивнул.

— Эта анатомия... Сердце мимика. Они у них стеклянные. Их просто разбить. Удивительно, что ты мне доверился, — без смешка добавил Астор и провёл пальцами по ярким рёбрам. Выше, в промежутки, сотканные из света, туда, где кристалл соединялся с самой душой. Так нежно, почти с благоговением.

В горле встал солёный ком.

— Это уже не его, — прошептал Астор и запустил пальцы чуть глубже, вырывая из Честера лёгкое шипение. — Это твоё.

Было ясно и без объяснений: он говорил про Криса. В голосе прочувствовалась важность, если бы это признание меняло всё.

Чейз сглотнул.

— Не убирай руку, — он дрогнул в просьбе. — Как по душе гладишь... — и улыбнулся с мокрыми глазами.

— Дурак, — Астор тоже улыбнулся. Конечно, не так широко и явно, как Чейз, но всё же. Он прижал пальцы чуть сильнее и дважды коснулся кристалла.

В этот миг Чейза накрыло волной. Лопнула оболочка, за которой он прятался: защита, страх, чужая память. Мгновение — и тело стало другим. Его телом. Без костей сновидения, без чужих контуров. Просто Чейз. С такой же яркой вспышкой, какая произошла при нападении мимиков, его образ обнулился к настоящему.

— Ну вот, а то я уже начал думать, что придётся встречаться со скелетом.

— А?.. В смысле встречаться? Гулять вместе? — Чейз спросил без особого энтузиазма. Он не верил, что Астор мог иметь в виду что-то серьёзное.

— Я не говорил такого. — Грубовато ответил Хинн. — Или ты не хочешь встречаться с девушкой, которая играет в Люцид за парня?

— Нет, готов, просто! — Чейз взорвался эмоциями. Его сейчас не просто тестировали на прочность, а выворачивали его душу наизнанку. Он ещё раз проверил грудную клетку и, не обнаружив там кристалла, слабо выдохнул. — Кто ты?

— Кто я? — Астор удивлённо вскинул брови. Этот вопрос его не озадачил, а напугал. Будто юноша только что раскрыл его реальную личность. — Пентестер из компании Stardew Dreamers и создатель нейрокарт сновидений.

— Ну, это разобрались, — соврал сновидец. Его напряг ответ Астора. — Хочешь в гости, как закончим с этой картой? Сегодня директоров не будет в пентхаусе, мы могли бы, ну... Вживую встретиться.

— Вживую? — глаза Хинна округлились. Такой подставы он точно не ожидал. — И с чего это ты мне в глаза посмотреть захотел, удумал чего?

«Чейз?.. Ты из ума выжил, ты не видишь, что это?!», — а в голове стоял крик. Ньюэлло даже огляделся, подумал, что кто-то со стороны зовёт его.

— Ну да. Познакомиться, например. Я же тебя не видел настоящую. Или ты предлагаешь мне встречаться с Астором, а не с Астрин? Ты вообще... — запнулся Чейз, — разделяешь себя на его и её, или ты, ну... И он и она сразу?.. Как там называлось это? Бигендер? Гендерфлюид?

— Да за такие вопросы! — Астор рванул вперёд от злости. Честер только руками оградился, пугаясь его агрессивного ответа.

— А как ещё узнать с кем я буду встречаться? — в оправдание выпалил сновидец.

— Со мной. С... человеком! Вот. — Нахмурившись, юноша скрестил руки на груди и надул щёки. В его поведении виднелся настоящий мягкий характер Астрин.

— Хорошо, человек, а ты сам как? Согласен встречаться с мимиком?

— Я... Ты это о чём, Чейз?

— Это у вас с Зигмундом нужно уточнить. С кем же будет встречаться Астрин Хинн?

— Если ты уверен, что хочешь увидеть меня, — юноша нажал на свой дримерс и отвёл руку в сторону, — тогда заходи. — И там, посреди проезжей части, появился овальный ярко-голубой портал.

Чейз неуверенно отшатнулся:

— Всё это время ты мог создавать шорткаты* и не пользовался этим?

*shortcut (англ.) — укороченный путь

— Не раскрывать же все свои секреты сразу, — Хинн пожал плечами, убирая руки в карманы брюк.

Настороженно, Ньюэлло всё-таки прошёл через разрыв в сновидческой нейрокарте и оказался в той самой обычной комнате, где Астрин проводила всё время. Знакомые растения на этажерках немного напрягли, если вспомнить, что не так давно некоторые из них оказались мимиками. Некоторые стояли в высоких кашпо. На стене над рабочим столом с мониторами сияли гирлянды. Хинн зашёл следом, и портал закрылся. Всё сделалось понятнее и проще.

Она была невысокой. Волосы острижены в неровное каре, такое пушистое и объёмное. На теле — обычная чёрная пижама в виде пуловера и мешковатых штанов. В ушах небольшие голубые наушники, почему-то с проводами. Лицо нежное, небольшое, под глазами тёмные круги от некачественного сна.

Честер даже удивился, ведь именно так себе её и представлял. Он встал рядом, и Астрин оказалась ему по плечо. Такая маленькая, неужели это её реальная внешность?

— Похожа, — кивнул сновидец. — На ту, какой я тебя представлял.

— И всё же... — она отошла. Затем села на край кровати и запнула под неё пустую жестяную банку. — Знаешь, я долго думала, Чейз... Живой ты или нет. Мимик просто, часть программы, часть того кода, который я выдумала, а алгоритмы, созданные Зи, выполнили. Или же настоящий человек. Часть Кристиана, часть моего лучшего друга, но... — Астрин обняла подушку в виде черепа, когда Чейз присел рядом. Он очень внимательно слушал собеседницу. — Сейчас я поняла, что всё это не имеет никакого значения. Крис погиб. И это произошло из-за меня.

Честер не стал перебивать Астрин. Он осознавал, как надрывался её голос при каждом новом предложении, особенно про Криса.

«Она не виновата... Она сотворила чудо. Я жив благодаря ей. И я покажу ей, какое отношение к себе заслуживает такая девушка».

— Не важно. — Обняв себя одной рукой, Хинн сдержала слёзы. Ей было тяжело из-за того стресса, который она на себя возложила. — Теперь это абсолютно пустое, Чейз. Одним аватаром ты доказываешь, что это уже другая личность. В твоём ядре лежит лишь часть чужой памяти, души другого человека. Но... Но я чувствую себя предательницей. Как же я хочу отпустить Криса. Навсегда. Я так много боли причинила, пытаясь вернуть его. Себе, другим сновидящим... Из-за его смерти. Это не может повторяться.

— Я тебе верю, Астрин. — И Честер осторожно наклонился. Он обнял девушку. А затем прошептал. — Однако, я обязан тебе своим существованием. Как я могу злиться?

И вдруг крик. Издалека, как если бы вокруг всё было ненастоящее. Кто-то реальный попытался докричаться до него:

— Чейз! — голос знакомый. До сновидца он дошёл отголосками последних звуков. Это был тот же человек, что кричал на карте Вестбрига. Такой настойчивый, он прозвучал через пелену, через толщу воды. — Ты слышишь меня?! Чейз!!! Вернись, она обманывает тебя! Не смотри ей в глаза!!!

— Кто это? — Чейз огляделся по сторонам. Прощупал ткань пледа подушечками пальцев.

— Ты о чём? — Астрин сразу же схватила его за руку, обняла. — Тут только я. — Она прижалась крепче. Рукой погладила его живот, поднялась выше, нежно оглаживая широкую грудь, проходясь к шее ищущими комфорт пальцами. — Только ты и я.

— Но я слышал голос. — Твёрдо сказал Честер. Хинн так повисла на нём, что юноша и не заметил, как нарушил просьбу, и посмотрел в глаза девушки.

Миллионы неоновых цифр вразнобой крутились в её арбузно-розовых радужках. Пышное каре больше не скрывало брови, ведь через него, прямиком из впадин-зрачков, лился пурпурный свет.

— Не было никакого голоса, — гипнотизирующим тоном произнесла не-Астрин и притянула сновидца ближе к себе. Её дыхание опалило губы Чейза. Чуть-чуть, и они бы соприкоснулись в поцелуе. — Только мы с тобой, как ты не видишь?

Но Честер смог вырвать руку из мёртвой хватки. Кто она? Мимик? Дурной сон? Сбой в программе? Или же кто-то решил принять аватар Астора и обмануть его, вытащить необходимую информацию?

— Ловкий. — Лицо её вытянулось, как и волосы удлинились. Они порозовели, стали ярче. Одежда сменилась с затёртой геймерской на прекрасное чёрное платье. Аккуратные крылья сложились за спиной. Миранда. — Тебе не нужно никуда идти, Чейз... — шептала она, теперь уже своими ноготками проходя по груди юноши. — Ты дома. Ты ведь мимик, так? Останься со мной. И ничего больше... не придётся решать. Ты в безопасности. Ложись на мои колени, закрой глаза... Засыпай.

— Миранда...

Веки сновидца действительно стали совсем тяжелы. Ему больше всего на свете сейчас хотелось опустить их, забыться здесь, с нежным ангелом. Попасть под разборку собственного кода. Позволить системе переписать себя под безвольное, односложное существо.

— Чейз!!! — этот голос принадлежал настоящему Астору. Он прорывался через системную защиту, разрывал ненужные связи строчек и пытался войти со своим аватаром в иллюзию, сотворённую LUCID. — Это всё ложь! Она пытается воспользоваться тобой! Чейз, просыпайся, ты нужен мне здесь! Зажми дримерс. Я перенесу тебя обратно на карту. Чейз?!

Система хотела уничтожить Чейза или взять его в свой жуткий план. Он, как сложный вирус, мог помочь изменить не только правила и ход игры, но и снять с Миранды любые ограничения во власти.

— Вот так... — ангел гладила Честера по волосам и уткнула его лицом ближе к своему нежному телу. — Так будет лучше. Ты выполнишь свой долг. Ты больше не вирус. Ты желанный здесь. Я принимаю тебя в свой код, Чейз. Оставайся со мной. Стань мной. Отдай мне свои силы.

Нет.

Нет, он будет бороться.

Воля сновидца была нерушима. Миранда забыла одно: в её руках не просто мимик. Он — душа. Он — живое тело. А его сердце...

— Нет! — Чейз оттолкнул Люцид, и та отпустила его.

Всё произошло очень быстро.

— У тебя нет выбора.

Смех. Жуткий, улыбка раскрывается во всё лицо, пухлые красные губы обнажают белоснежные ряды зубов с клыками.

Порез.

Короткие, но острые когти вонзились в солнечное сплетение Чейза, прорезав его глубоко внутрь. Миранда сжала кристалл в маленькой ладони и резко дёрнула вниз, вырывая его из груди Честера со звуком разорванных проводов. Длинные голубые сосуды, держащие кристалл живым и светящимся, оголились и выплюнули из себя голубые потоки нечеловеческой крови.

— Чейз?! — голос Астора прозвучал ближе. Так, словно пентестер стоял совсем рядом, но не мог дотянуться.

Чейз опустил голову и сам рухнул на колени ангела. Тьма начала разъедать его силуэт. А душа — его память и личность — пульсировала в измазанной кровью ладони, мягко светясь и освещая пространство вокруг.

Мира сжала приз, разгорячённо усмехаясь над павшим сновидцем. Затем поднялась и, небрежно отбросив от себя ненужное тело, разомкнула пальцы. Раздался глухой удар раскинутых по полу костей.

Хруст. Хруст. Хруст.