Часть 2. Глава 9.

- Я не знала, не знала, ничего не знала, - повторяла я, сидя в кресле и глядя в одну точку, словно молитву или заклинание.- Соки, ты слышишь меня? - спросил Элсид и прикоснулся к моей руке. - Соки, я тут, приди в себя. - Я посмотрела на ликантропа, стоящего прямо передо мной на коленях, и в отчаянии обхватила голову руками. - Соки, перестань так вести себя. Словами ничего не исправить. Да и случилось с тобой подобное уже не в первый раз. Ведь вы с Нортманом и до этого были... близки. И еще не могу больше молчать, извини, но жизнь ничему не учит тебя. И Эрик постоянно пользуется этим. Он манипулирует тобой, словно кукловод, а ты, ты просто берешь и наступаешь на одни и те же грабли, с упрямством, достойным осла. А потом клянешь судьбу и винишь во всем лишь Нортмана. Но разве в том, что ты... путаешься с ним, нет и твоей вины? - Герво подобрал слово, которое, по его мнению, не могло сильно ранить меня, и как можно лучше характеризовало наши отношения с Эриком.- Путаешься, - сказал он. Да, все точно так. Иначе мою связь с Эриком и не назвать. И, к сожалению, я уже получила сегодня удар в спину за эту самую путаницу, получила тогда, когда меньше всего ожидала этого, и теперь ничего не имело больше значения. Нортман вновь обыграл меня, а я из-за своей дурацкой наивности решила, что мастер вампиров был, наконец-то, откровенен со мной.- Да, ты прав, я спала с Эриком и до этого, но то, что случилось между нами прошлой ночью, было... Я решила, что он совсем не такой, что... мы просто не знаем, какой он на самом деле... что он на много лучше и... Нет, это невозможно объяснить. И мне все просто привиделось. Я сама сочинила себе другого, хорошего Эрика. - Произнесла я задумчиво и замолчала. Волна злости на саму себя и отчаяния подкатила к моему горлу и комом застряла в нем. Не желая, чтобы Элсид видел мои слезы, я встала и решительно направилась к двери. Но руки Герво успели остановить меня на полпути.- Эрик приказал не выпускать тебя из казино. Ни в коем случае. Так что ты останешься тут. И, Соки, ничего личного, я просто выполняю его поручение. - Словно извиняясь, произнес ликантроп.- Поручение? Герво, ты взрослый мужик, который является вожаком стаи волков, и вместо того, чтобы думать своей головой и делать то, что считаешь нужным, ты все еще бегаешь на побегушках у вампира и выполняешь его мелкие поручения. Что за роль ты выбрал для себя? Тебе самому-то не противно быть актером второго плана и ограничивается рамками амплуа «подай-почухай-принеси»? - спросила я, взбесившись не на шутку.- Уж кто бы говорил. - Тут же огрызнулся мужчина.- Что? - я посмотрела на Герво.- Ничего, если учесть то, что ты, Соки, сама делаешь все, как того пожелает Нортман. И все претензии ко мне с твоей стороны выглядят просто смехотворно. Ты раздвигаешь перед ним ноги, когда ему этого нужно. Ты убиваешь для него неугодных вампиров, спасая каждый раз драгоценную задницу нашего мастера и веселишь его высочество, когда ему это только приходит в голову. И ты после этого берешься судить меня? Да на каких правах? - я хотела все отрицать, но не смогла, между тем Элсид продолжил говорить: - И заметь, что ты делаешь это все по своей собственной воле. Он не принуждает тебя силой. Ты же знаешь, что я волк, и я чую за милю твое желание отдаваться Эрику. - Герво скривился, как от горечи, - оно ощущается почти на вкус. Даже сейчас.- Нет, ты не прав, я просто... - я замолчала, потому что не знала, как опровергнуть слова Элсида.- Перестань все отрицать. Признайся в этом, и тогда твоя жизнь станет намного проще. И еще, тебе стоит поговорить с Патриком. Я не знаю, что вы там с ним решите, но чтобы всякий раз после того, как покувыркаешься ночь напролет с Нортмном, ты не корила себя и не посыпала голову пеплом, ты должна рассказать своему сожителю всю правду. - Герво замолчал и угрюмо посмотрел мне прямо в глаза.- Может и так. Но я не хочу теперь говорить об этом. Давай, ты лучше внятно объяснишь мне, почему я не должна покидать здания казино?- Потому что тут ты в полной безопасности.- О, так Эрик заботиться о моей безопасности. Это уже интересно. А я-то решила, что он просто хочет задержать меня тут как можно дольше, чтобы окончательно уничтожить наши отношения с Патриком.- А ты считаешь, что между вами еще что-то возможно? Думаешь, что еще есть, что уничтожать?- Я не знаю этого, Элсид, но... Я не хотела бы потерять Патрика. - Мне стало совсем плохо, и я с тоской подумала о том нелегком разговоре, который мне предстояло провести с моим любимым и Квином. Я глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Моя злость на себя и досада стали почти осязаемыми. Я поняла, что вот-вот расплачусь, и для того, чтобы этого не случилось, попыталась сосредоточиться на чем-то другом.- Элсид, а разве ты прошлой ночью не нашел с Нортманом предполагаемого заказчика?- К сожалению, нет. Ей удалось бежать. - Герво отвел глаза в сторону. На его скулах заходили желваки, а на лбу и виске проступила вена. Ликантроп был в гневе, и не мог скрыть этого.- Кому, ей? И почему вы с мастером уверены, что знаете точное имя нашего заказчика?- Потому что я давно следил за Лореной, по приказу Эрика. - Ах, вот оно что. Оказывается волк и вампир уже назначили виновную во всех смертных грехах. Только вот у меня данная кандидатура вызывала большие сомнения.- Лореной? Думаешь, это она нас заказала? - спросила я.- Да, мы уверенны в этом.- А вот я совсем нет. И мне кажется, что вы с мастером допустили ошибку.- Почему?- Во-первых, зачем ей это нужно? А во-вторых, откуда у Лорены могут быть такие деньги?- О каких деньгах ты говоришь? - удивленно спросил Элсид.- О тех, что пообещали заплатить за наши головы. И там сумма, я тебе скажу, очень даже приличная. Да что там скрывать, она просто-таки баснословная. - Я вновь вспомнила озвученную Максом цифру, и для того, чтобы Элсид понял меня, широко раскинула руки, тщетно пытаясь показать величину оплаты. Герво внимательно посмотрел на мой жест и, кивнув, заговорил:- Соки, думаю, что я отвечу на твои вопросы, ну, или хотя бы постараюсь это сделать. Дело в том, что Лорена была создана самой графиней Гэстон. И еще она была из числа самых горячо любимых ей детей. А графиня, как ты знаешь, имела до неприличия большое состояние.- Да, но как? Ведь после мнимого упокоения вампирши все было конфисковано. Ну, или почти все. - Я читала про это еще в школе в учебниках по истории вампиров.- Я тебя умоляю, - Герво улыбнулся мне и в его глазах блеснул лукавый огонек, - Должно быть деньги изъяли точно так же, как и упокоили саму графиню.- Постой, получается, что вы с Эриком знали о том, что Лорена деточка нашего злейшего врага, и все равно приютили ее у себя? Да еще вместе с приплодом. Но это же глупо.- Вовсе нет. Мы с Нортманом сочли, что лучше держать недруга на виду. Под контролем, так сказать.- Ну конечно. А в итоге она просто смылась, оставив двух умников с большим носом. - Моя злость немного утихла, но я не могла больше сидеть в казино и ждать, что же случится дальше. Мне было необходимо как можно скорее попасть домой, для того что бы поговорить с Максом. И еще мне просто жизненно необходимо было покинуть «Фанктазию» и оказаться как можно дальше от Нортмана. Пусть даже и мертвого.- Тут лишь моя вина. Но я постараюсь это исправить. - Виновато ответил на мой выпад Элсид. Увлеченная своими мыслями, я не сразу поняла, о чем говорит Герво.- Думаю, что нам стоит поехать ко мне. Причем немедленно. - Сказала я тоном, не терпящим возражений.- Зачем?- Поинтересовался Элсид.- Я хочу прибегнуть к помощи еще одного специалиста. Он охотник на вампиров. Хороший охотник. И он обычный человек, но у него есть множество плюсов. Он не обладает вашей доверчивостью и не страдает от излишней самоуверенности. Он никогда не говорит «Оп», пока не перепрыгнет. Но, прежде всего, ты должен дать мне слово, что не расскажешь Нортману, что знаешь имя киллера и лично знаком с ним.- Можешь быть спокойна, я не сдам твоего дружка мастеру. И думаю, что я знаю его имя. Это ведь Макс? Я прав? - я кивнула, а что мне еще оставалось? Добившись утвердительно ответа, Герво продолжил, говорит:- Может, твой друг и гений сыска, и только он способен спасти нас, но мы не должны покидать «Фанктазии». - И Элсид вновь преградил мне дорогу.- Герво, Нортман сейчас спит, и он не может нами командовать. Ау, наш кукловод временно недоступен, он мертв и будет таким еще очень долго, и мы просто обязаны этим воспользоваться. Поэтому, для его же безопасности, мы просто запрем Эрика и ключи унесем с собой. А когда придет время пробудиться нашему спящему принцу, ты вернешься, отопрешь его, нежно поцелуешь и вымолишь у него прошение за мой побег. Думаю, что тебе это не впервой. В крайнем случае, просто вали все на меня. Я с этим потом как-нибудь разберусь. И вообще, мы не его рабы или собственность, но если ты так не считаешь... то это твое личное дело, я могу закрыть тебя вместе с твоим хозяином. - Я грубо толкнула Элсида в грудь и шагнула к двери.- Я не принадлежу мастеру вампиров, - сказал Герво. - Я первый в иерархии стаи ликантропов. Я просто его тотемный зверь, но не более того. Я прихожу и ухожу, когда хочу. И делаю, что хочу. И днем я тут отдаю приказы. - Уверенно сказал разозленный моими словами Элсид.- Вот и отлично. Тогда, думаю, нам стоит поторопиться, пока день нужно сделать все возможное, чтобы найти Лорену и упокоить ее окончательно, но сделаем мы это лишь в том случае, если она действительно окажется виновной, и я найду этому веские доказательства.

***

Не успела я войти в свой дом, как тут же мне навстречу выскочил, словно черт из табакерки, Квин. Он выглядел усталым, и я вздрогнула, когда увидела его глаза. Они изменились, и я не могла не заметить этого. Они стали цвета желтого золота, с оранжево-красной окантовкой, словно солнце, окруженное пламенем. И было в них что-то еще, что никак не поддавалось описанию. Но главное, они больше не походили на глаза человека. Это были совершенно тигриные глаза.- Ох, ты напугал меня, - сказала я и тут же задала свой опрос: - Что с твоими глазами?- Понятия не имею, последние несколько часов мне было не до рассматривания своего отражения в зеркале. - Растерянно произнес юноша и задумчиво уставился на себя в огромном, занимавшем почти всю стену стекле. Я с облегчением стянула высокие сапоги, которые мне любезно предоставила Пэм. Обувка, естественно, была мне не в пору, слишком большие в стопе и ужасно узкие в голени, эти чудо-ходульки успели набить не одну мозоль на моих ногах, всего за час носки. Задумчивость Квина закончилась так же быстро, как и началась. Похоже, что его изменения во внешнем виде мало волновали.- Твою мать, Соки, ты что, совсем головы лишилась? - вместо объяснения своего странного преображения выпалил парень и, неожиданно резко схватив меня за рукав ярко-розовой куртки, потащил в гостиную.- Я не одна, - с опозданием предупредила я. Юноша замер на месте и, обернувшись на дверь, лишь теперь заметил стоявшего на самом пороге Элсида.- О, да у нас еще гости. Добро пожаловать. У нас тут всем рады. - Сказал с вымученной улыбкой и наигранным радушием паренек и, словно нашкодившего ребенка, поволок меня вглубь комнаты.- Тебе что, мало Макса, которого никто тут не ждал и даже не знал о его появлении в доме? - шипящим шепотом спросил Квин, - Ты хотя бы вообще представляешь, насколько была горячей вчерашняя встреча Патрика и твоего этого новоявленного дружка, охотника на вампиров и ликантропов?- Нет, но я искренне надеюсь, что все живы. - Только сейчас до меня дошло, что Максимилиан вполне был в состоянии упокоить моего золотого ангела. Тем более, если тот появился неожиданно. Я с мольбой посмотрела на Квина, мысленно прося его как можно быстрее развеять мои самый ужасные предположения по поводу встречи вампира и маршала.- Не дергайся, все нормально, - ответил мне паренек, умевший прекрасно и безошибочно распознавать мои эмоции, - Да, все живы, но не твоими молитвами, Соки. Я чудом успел разнять их. В следующий раз, когда будешь давать ключ от нашего дома посторонним, не забудь предупредить хотя бы меня об этом.- Извини, я не думала, что Патрик может вернуться вот так без предупреждения.- Соки, знаешь, в чем твоя самая большая проблема, и какие ключевые слова в только что сказанном тобой предложении?- Поясни? - попросила я.- «НЕ ДУМАЛА». Да это скорее уже и не просто слова, а твое постоянное душевное состояние. Ты непрерывно совершаешь необдуманные поступки и лишь потом вспоминаешь, что у тебя есть мозги. Предназначенные, между прочим, для того, чтобы думать.- Да, в этом ты прав, - согласилась я с пареньком. Трудно было отрицать сказанное Квином, но терпеть подобные выволочки от него я тоже не собираюсь. Поэтому я решила перейти в наступление: - И вот в данный момент я в кой-то веке воспользоваться своими мозгами и пришла к выводу, что тебе необходимо поговорить с Элсидом. Он ликантроп со стажем, так сказать, и наверняка знает, что с твоими глазами. И вообще, ты сегодня сам не свой. - Я коснулась рукой лба Квина. - Ты горишь. То есть, я хотела сказать, что ты гораздо горячее обычного, и ты возбужден. Юноша был обескуражен моим заявлением.- Неужели я становлюсь зрелым тигром? Но это невозможно. Еще слишком рано... - растеряно произнес паренек и посмотрел на меня, словно надеясь найти ответ в моем взгляде.- Понятия не имею, так ли это на самом деле, но Герво должен точно знать, как такое происходит, по крайней мере, у волков.- Вот это прикид у тебя, сестра, - веселый голос Макса прервал нашу беседу с Квином. - Срамотень-то какая. Очешуеть можно. Ты что, пыталась прошлой ночью внедриться в бордель для вампиров?- Заткись, - твердо сказала я и, подняв руки вверх в предупредительном жесте, стремительно направилась по лестнице в свою спальню. Слова Макса стали последней каплей на весах моего и без того слишком расшатанного терпения.

***

- Итак, что мы имеем? - спросила я, оглядывая напряженным взглядом сидящих напротив меня мужчин.Герво, опустив глаза, просто молчал, а Макс вдруг неожиданно улыбнулся мне, и при этом на его лице появилась какая-то детская неуверенная мимика, странная и не совсем уместная для физиономии взрослого мужчины. Но я слишком хорошо знала своего закадычного друга по охоте на нежить и уже понимала, что сулит эта гримаса.- Кажется, я готов вытащить ваши задницы из дерьма, но мне нужна твоя помощь, Соки.- А какой именно вид помощи тебе понабиться? - настороженно спросила я у Максимилиана.- Будет лучше, если вы оба пойдете со мной вместе... ну, типа вы моя группа поддержки.Я ждала продолжения и более точных объяснений, но Макс решил, как видно, немного поиграть с нами в молчанку. Он взял со стола чайную ложку и сидел теперь, сосредоточенно глядя на нее в своих руках.- Ты хочешь сказать, что знаешь имя нашего заказчика? - уточнила я.Тут он посмотрел на меня расширенными от азарта глазами.- Ого, - я знала этот взгляд. У Макса начался гон. Он смотрел на меня, словно охотничий пес, взявший след и теперь готовый пойти на все, лишь бы настичь свою жертву.- Нет. Точного имени я не знаю. Но мой знакомый хакер ломанул почтовый ящик вашего врага. И по ip-адресу я вычислил его местонахождение. Остальное - дело техники.- Тогда, может, стоит нагрянуть туда как можно скорее? - спросила я нетерпеливо, как видно, азарт Макса передался и мне.- Конечно. - Мой друг встал со своего места и направился к выходу.- И где находится наш ненавистный наниматель? - Деловито осведомилась я, вставая следом за ним из-за стола.- В отеле «Дракула».- Что? - спросили мы с Герво одновременно. И я застыла на своем месте, как вкопанная.- Да, в отеле для вампиров, который расположен в самом центре Нового Орлеана. Да что я вам-то об этом рассказываю. По-моему, это именно вы тут местные, и должны лучше меня знать этот город. А я так, просто оказался рядом, проездом.- Твою мать, Макс, это же все меняет. Я думала, что нам предстоит вломиться в какой-то частный дом, старый, брошенный, расположенный у черта на рогах, о котором все давно забыли, и которые так любят выбирать для себя вампиры. И что я потом, в случае, если дело пройдет не так гладко, как нам хотелось бы, и поднимется ненужная нам шумиха, смогу все списать на ложную информацию от непроверенных источников или сказать, что это был чей-то глупый розыгрыш. Что я совершенно случайно вломилась и разнесла эти развалины. И дело будет легко замять, если не сказать большего, а тут отель. Причем самый дорогой во всей Луизине. Это очень, очень серьезно. Боюсь, что попасть туда незамеченными мы не сможем. И уж тем более, нам не позволят тревожить постояльцев этого «вампирского-дворца-супер-безопасности», которые отваливают по двадцать пять тысяч за то, чтобы провести сутки в номере данного респектабельного и престижнейшего заведения. Да и как вообще в таком большом отеле можно с точностью определить место нахождения нужного нам вампира?- Проще простого, сестра. - Сказал Макс и задорно подмигнул мне. - И это уже не твоя головная боль. Все, что требуется от тебя и Герво, просто прикрыть мне спину и обеспечить законность моего нахождения на территории отеля. Ты ведь федеральный маршал Нового Орлеана.- Точно, Соки, ты должна иметь на руках бланки ордеров, разрешающих обыск. Думаю, что этого вполне достаточно, чтобы беспрепятственно проникнуть в отель. - Вмешался в разговор молчавший до этого Элсид.- У меня их нет. - Мне было стыдно признаваться в этом, но факты - вещь упрямая. Моя нелюбовь к бумажной работе была порой очень даже неудобной и неуместной. В нашей с Сэмом паре именно он занимался такими муторными для меня тонкостями, как заполнение ордеров и прочих формуляров.- Как? - удивленно спросили у меня Герво и Макс.- Вот так, я привыкла выезжать на места по вызову, когда супер уже успел наследит, и я могу свободно действовать, исходя из сложившейся обстановки, а ордер на его устранение заполняет как правило Мэрлотт, уже после уничтожения преступника. - Постаралась оправдаться я.- Но это же глупо. - Назидательно произнес Элсид. - А что если случится форс мажор, как сейчас?- И что? - моргнула я.- И то, что я опять иду тебе на помощь. У меня есть незаполненные ордера. Хотя, я не хотел говорить тебе об этом. Ведь если я заполню их своей рукой, то вся слава в случае поимки знатного монстра, которого разыскивают сверхъестественные службы, будет моей. Выходит, что я сделаю тебя на твоей же территории, сестра. - На лице Максимилиана вновь появилась блаженная и по-детски беззаботная улыбка, но прямо под ней я отчетливо увидела гримасу превосходства."Боже ты мой, Макс, быть первым и лучшим - это твоя навязчивая идея. И если ты когда-нибудь попадешь в психушку, то точно именно на этой почве", - подумала я.- Да наплевать, - произнесла я вслух и спросила у Герво то, что в данный момент беспокоило меня ничуть не меньше предстоящей охоты.- Элсид, ты говорил с Квином? Ты знаешь, что с ним?- Да, он просто взрослеет. - Ответил мне Элсид.- Но как? Это пройдет? - я с надеждой посмотрела на Герво.- Пройдет.- А как скоро? - я была не на шутку встревожена теми изменениями, которые произошли с пареньком за последние сутки.- Сейчас он по быстрому сбегает в оптику и приобретет себе подходящие линзы. И станет прежним. Хотя дома пареньку будет лучше ходить без них. И тебе придется как-то привыкнуть к этому.- Линзы? - я никак не могла понять, о чем говорит Элсид.- Да, линзы. - Ликантроп уловил недоумение в моем голосе и взгляде. Он быстро отвернулся от меня и Макса и проделал какие-то манипуляции, а когда вновь повернулся к нам, то я, не сдержавшись, ахнула.- Ах, вот это да, мать твою. - Сказала я и с изумлением уставилась на глаза Элсида. - Я думала, думала, что они у тебя темно-карие. - Выдавила я после почти минутного молчания.- Я тоже так думал, лет до пятнадцати. Но потом все стало меняться. И мне пришлось носить линзы.- Твои глаза, они... - я не договорила, Герво перебил меня:- Они по-волчьи желтые. У людей таких точно не бывает. И они словно плакат, гласящий: "Осторожно, это вервольф, уносите ноги". - Я почувствовала горечь в словах Элсида.- Нет, они такие красивые. - Произнесла я совершенно искренне и сделала глубокий вдох. - Получается, что Квин и правда, скоро станет полноценным тигром?- Нет, рановато ему пока. Просто пришло время взросления. Его звериная сила увеличивается, и он меняется вместе с ней. И еще, признаю, я был не прав раньше. Твой котенок не ведомый, его будущую мощь можно ощутить уже сейчас. Он может стать страшным хищником. Неуправляемым и жестоким зверем. И очень плохо, что на данном этапе рядом с ним нет ему подобных особей. А главное, что у него отсутствует настоящий вожак.- Он зверь моего зова. И я есть его вожак.- Я это заметил, причем сразу же, как только перешагнул порог этого дома и услышал, как твой подопечный отчитывает тебя. - Герво смотрел на меня своим открытым, настоящим взглядом дикого волка, и мне было немного не по себе видеть его глаза такими.- Я ни за что не отпущу его от себя. Он уже в своей жизни достаточно нахлебался. И это не обсуждается. А наши отношения... мы разберемся с этим сами. - Я не хотела больше говорить о возможности переезда Квина в другой штат, где находилась небольшая стая тигров. Это было просто недопустимо.- Как знаешь, но тебе нужно стать более жесткой с мальчишкой. Перестань потакать ему, не позволяй перечить и проявлять гнев или агрессию и укажи, где находится его место. Ты ведь не хочешь спустя какое-то время выписать ордер на его устранение?- Нет, - ответила я. Мне не нравилось говорить про это, и я решительно произнесла: - Думаю, что я сама в состоянии разобраться, что и как делать. Ты просто не знаешь Квина. Он неспособен на насилие. Он добрый. И нам давно пора навестить нашего заказчика. - Сказала я и, не дожидаясь ответа Элсида, направилась к выходу.

***

Я поставила свой старенький "Форд" на последнее свободное место на Канал стрит и вышла из машины. Длинное, неудобное черное зимнее пальто, которое мне пришлось надеть на себя из-за того, что обе мои кожаные куртки были безвозвратно испорченны, вздувалось вокруг моих ног пузырем, потому что было застегнуто только на две нижние пуговицы. А иначе до пистолета не дотянуться. Хотя, в том, что мне придется стрелять в столь фешенебельном районе города, да еще среди белого дня, я не была сейчас уверена. Хотя и отрицать возможность такого развития событий я также не могла. Но, как говорят, привычка - вторая натура. Оружие всегда должно быть рядом.Руки я сунула в карманы, придерживая вокруг себя ткань пальто. Перчаток у меня не было. Я их не ношу - терпеть не могу стрелять в перчатке. Револьвер, кол, или кольт - это все часть моей руки, и между нами не должно быть лишних тряпок. Они только мешают.Зябко кутаясь на ледяном ветру, я торопливо побежала к зданию отеля. За мной неотступно следовали, словно серые и безмолвные тени, Элсид и Макс.Ворвавшись в «Дракулу», мы сразу же направились на рецепшен и без лишних проволочек одновременно с Максимилианом предъявили испуганной девушке-администратору свои маршальские значки, не дав ей даже возможности нажать кнопку вызова охраны. А спустя пять минут мы уже поднимались в лифте на пятый этаж. Там, судя по записям и уверениям интернет-провайдера и должен был находиться наш заказчик, зарегистрированный под бесполым именем Купер.Уверенная в том, что за дверью нас ожидает встреча с мертвой на данный момент Лореной Красики, я бесцеремонно вставила выданную нам администратором запасную электронную карточку-ключ в замочную скважину и после характерного жужжащего звука вошла в номер. Огромная темная гостиная была пуста. И не успела я адаптироваться к мраку, царящему в ней, как Герво уже прошел к другой двери, ведущей в спальню. Вервольф сделал несколько шагов и замер посередине комнаты. Мы с Максом остановились у него за спиной. Мой друг и соратник по охоте зажег карманный фонарик и посветил на большую кровать. И я к своему большому удивлению увидела лежащего на ней Билла Комптона.- Гребанный мудак. - Процедил сквозь зубы ругательство Элсид.- Ты его знаешь? - спросил Макс, конкретно не обозначив, кто из нас именно должен ответить на этот вопрос.- Да, мы его знаем. - Я шагнула к кровати и внимательней всмотрелась в лицо спящего вампира.- И что мы будем с ним делать? Устранять? - я поняла по голосу Максимилиана, что ему не терпится всадить кол в грудь вампира.- Нет, Макс. - Почти прорычал Элсид, - Эта мразь присягала на верность Нортману, и он на службе мастера города, так что пусть отвечает за все перед ним. - Я поняла, что Герво зол, но все равно решила высказать свои сомнения.- Элсид, а что если создательница Билла просто подставила его? Ты сам говорил, что она хитра и изворотлива, и лично я не исключала бы подобной возможности. На мой взгляд, у Комптона нет стержня для подобных поступков.- Билл - ищейка и солдат. Ты слишком плохо знаешь его.- Может быть, но я не верю в его предательство. И если уж выбирать между Комптоном и Лореной, то я отдам предпочтение ей.- Если все обстоит так, как говорит Соки, то мы вляпались в дерьмо по самые гланды. Мы не только не нашли настоящего заказчика, но еще и подставились сами. Нам необходимо как можно скорее найти эту ваши Красики, пока она не нашла нового киллера для вас. И, похоже, что мы недооценили ее ум.- Как бы то ни было, я останусь тут и допрошу Билла. А когда мы с ним переговорим, я обязательно свяжусь с вами и сообщу о результатах беседы.- Да, но Нортман, мы закрыли его. - Неуверенно произнесла я. У меня не было ни малейшего желания ехать в «Фантазию» и отпирать мастера. И еще меньше мне хотелось встречаться с Эриком.- Не переживай. Я позвоню, как только стемнеет Пэм. У нее есть ключи от опочивальни ее создателя. Она выпустит его. - Я не стала больше ничего спрашивать у Элсида, и мы с Максом покинули номер.

***

Я закончила свой рассказ и встала с дивана. И я так сейчас и стояла молча, в гулкой тишине большого дома, а далекие звуки вечернего города были как белый шум, ничего для нас троих не значащий. Чтобы не разрыдаться, я смотрела на маленькие блестящие пуговицы на жилете Патрика и старалась не думать о своем будущем. Мне хотелось видеть лицо моего любимого, но смотреть ему в глаза я сейчас не могла. Трудно вести себя достойно, когда от стыда не можешь поглядеть собеседнику в глаза. Но я справлюсь.- Боже мой, Соки, а почему ты не рассказала нам про все это раньше? - голос Квина был встревоженным.- Я, я проявила малодушие. А может даже и трусость. Я не хотела потерять Патрика и тебя... - я замолчала. Мне нечего было больше добавить.- Потерять меня? О чем ты говоришь, моя милая? - голос моего золотого бога был гуще сливок, с такой теплой ноткой, которую могут дать только две вещи: гнев или любовь. И я могла ручаться, что сейчас это была не любовь. - Соки, ты ведешь себя необычно тихо. Пугающе тихо. - Произнес мой любимый и двинулся ко мне. Но я почувствовала, что глядел он при этом мне за спину. Я не стала оборачиваться и смотреть, что делает Квин. Я решила, что не стоит отворачиваться от стоящего передо мной вампира, чтобы взглянуть на находящегося за спиной тигра. Квин в любом случае останется со мной. По крайней мере, до тех пор, пока будет нуждаться в моей опеке. Мне очень хотелось верить, что он примет все и не предаст меня, хотя и перед ним я была очень виновата."Не гоняйся за двумя зайцами, Соки. И просто жди приговора", - подумала я и сжала вспотевшие ладони в кулаки.- Ну что же, думаю, что пришло время говорить мне, - сказал Патрик, и я отчетливо почувствовала его боль и гнев одновременно. Но я никак не могла понять, относятся ли обе эти эмоции к моей скромной персоне.- Соки, я понимаю, что ты оказалась в непростых жизненных обстоятельствах. И вполне допускаю, что ты просто была напугана, нет, скажу больше, запугана Нортманом. Я знаю, что он умеет быть страшным. И жестоким. - В голосе Патрика послышалась ледяная нота - нарождающаяся злость. И прежде я никогда не видела, чтобы он злился."Наверное, это плохо, очень плохо", - пронеслось у меня в голове. Патрик между тем не спеша продолжил:- Но я никак не могу понять одного, почему ты не пришла ко мне за помощью? Почему решила все сделать самостоятельно? Ты что, не доверяешь мне? Или, может, считаешь, меня недостаточно сильным для того, чтобы искать у меня защиты?- Нет, я просто хотела уберечь тебя и Квина от всего этого. Вы должны были оставаться в неведении. Это ведь мои родственники втравили меня в такую неприятную историю.- Да ты вообще в своем уме? О чем ты говоришь? Для нас с Квином нет понятия твоего и моего, все твои беды и неприятности наши, общие. Мы же триумвират, одно целое. Но, к сожалению, ты, как видно, так не считаешь. - Последнее слово он выплюнул мне прямо в лицо, как раскаленное, словно оно жгло его изнутри.- Патрик, я... - я замолчала, понимая, что любые мои оправдания прозвучат теперь неубедительно.- Соки, а может быть ты, просто хочешь сама зависеть целиком и полностью от мастера Нортмана? - голос вампира стал очень спокоен. И это спокойствие было страшнее гнева. Я хотела сказать "нет", но он бы учуял мою частичную ложь.- Хочу я этого или нет, не имеет никакого значения. Я нуждаюсь в его крови, и мне никуда не деться от этого.Молчание. Патрик стоял совершенно неподвижно. Если бы я сейчас не смотрела прямо на него, то и не знала бы, что он здесь. Мертвые не шумят.И тут у меня зазвонил сотовый. Мы с Квином подпрыгнули, как от выстрела. Патрик же не шевельнулся, будто и не услышал звонка.Я нажала кнопку и застонала, увидев замигавший номер.- Это Нортман? - не скрывая досады, спросил вампир.- Нет, это Сэм. - И под предлогом конфиденциальности разговора я быстро поднялась по лестнице в свою спальню. Но избежать продолжения беседы мне не удалось. Проговорив с Мерлоттом несколько минут, я была вынуждена вернуться в гостиную, где обстановка к этому моменту успела немного разрядиться. Но впереди оставалось самое трудное. Патрик должен был вынести приговор нашим отношениям. И в том, что он порвет со мной, я уже почти не сомневалась.Я прошла к дивану, как приговоренный на плаху и устало села на него. У меня на душе было пусто. Совсем пусто. Я понимала, что потеряла своего любимого.- Соки, - произнес Патрик, и у него был тихий, спокойный голос, такой, которым отговаривают самоубийц прыгать с крыш или уговаривают маньяка отпустить заложников.- Да, - сказала я, бросив быстрый взгляд на Квина, теперь стоявшего у стола.- Я готов помочь тебе избавиться от договора с Нортманом. Но прежде чем я сделаю это, ты должна сказать мне всего одно слово. - Патрик замолчал, тревожно всматриваясь в мое лицо.- Какое? - спросила я и с шумом втянула в себя воздух.- Хочешь ли ты этого на самом деле?- Но я же уже говорила, что...- Постой, просто подумай и скажи мне от чистого сердца, «да» или «нет», я приму любой твой ответ и обещаю, что стану считаться с твоим желанием.Я посмотрела на своего золотого бога и едва сдержалась, чтобы не заплакать. Я отчетливо поняла, что могу сейчас потерять его навсегда, но пока еще, вопреки всему произошедшему с нами, не потеряла, и осознание этого решило все.И тогда весь мир вокруг меня вновь рухнул. Все, что было со мной до этого момента в ту же секунду перестало существовать и иметь хоть какое-то значение, важным и действительно реальным стало лишь настоящее. Я поняла, что Нортман никогда не будет моим, что он просто фантом, который неспособен на большое, сильное, чистое чувство. А Патрик был моим настоящим. И это настоящее было насквозь пропитано и соткано из его любви ко мне. Я не могла оторвать своего взгляда от моего любимого. Я протянула руку и прикоснулась к его коротким, вьющимся волосам цвета липового меда.- Да, да, я хочу этого. - Прошептала я. - Я хочу быть с тобой.- В таком случае, я немедленно отправляюсь в «Фанктазию». - Патрик встал, я поднялась следом за ним. Мне захотелось обнять его, и я сделала шаг к моему кровавому ангелу. Но он опередил меня. Руки вампира обняли меня и прижали к себе. Я уткнулась носом в его шею и вдохнула запах его дорого одеколона. И мне стало спокойно. Все заботы, сомнения и волнения ушли прочь. Я сделала свой выбор, и я твердо знаю, что он правильный.