Как Арто и Нико в Сломанный Коготь ходили

Разношерстная толпа стояла в просторном зале, образовав плотный круг. Запах пота, алкоголя, благовоний, и табака сливался воедино и заполнял обшарпанное помещение с деревянными резными стенами. На стенах этих были искусно изображены разнообразные сцены, из не связанных между собой, старинных легенд. На лицах деревянных персонажей, застывших во времени, весело танцевали тени. Дрожащие время от времени огни в многочисленных, рассыпанных по залу, лампах озаряли все вокруг ярким светом, создавая теплую праздничную атмосферу, которая всегда царила в тавернах и постоялых дворах. По залу были хаотично расставлены толстые дубовые столы разнообразных форм и размеров. Большие крепкие стулья неровно стояли у столов.

В дальнем углу сидели двое, развернутых к залу, фелина. Фелины были полу-люди полу-кошки, с большими кошачьими глазами, покрытыми мехом телами и ростом чуть выше человеческого пояса. Перебирая ловкими пальцами, черный, покрытый блестящей шерстью фелин, играл на лютне, и пел чистым красивым голосом. Серая фелина с белымы пятнами, сидящая рядом, била в обтянутый коровьей кожей тамбурин, и изредка ненавязчиво позвякивала металлическими пластинками. Подвыпившие музыканты играли «балладу о Леди Фалин». Баллады вроде этой были запрещены в Восточном Королевстве, из за высмеивания члена королевской семьи, но здесь в заведении «Сломанный Коготь», хозяева часто «закрывали глаза» на подобные вещи, благодаря чему привлекали к себе особенную аудиторию.

Среди качающихся спин, в толпе особенно выделялась одна. Широкие плечи, рост под два с половиной метра, и черные, закрученные назад, рога на голове. Пурпурно-желтая чешуйчатая кожа сразу выдавала драгоноса. Драгоносы были потомками огромных могучих ящеров, некогда населявших Теоверию в далеком прошлом. Со временем они приобретали все более и более человекообразный вид, сохраняя при этом свои ящеровидные особенности внешности в виде драконьих морд, крепких рогов и покрытых твердой чешуей хвостов.

- Голова! Ставлю на голову! 11 золотых! - уверенно и с азартом закричал драгонос, приседая на корточки и буквально впечатывая монеты в пол своей огромной когтистой рукой.

По залу пробежали удивленные возгласы, которые сразу же перешли в шепот. Все смотрели на большого потомка гигантских ящеров. Его драконья морда была покрыта шрамами, что сразу говорило о его насыщенной жизни. На нем были штаны из грубой кожи и серая потрепанная туника с короткими рукавами, доходившими до локтей, и оголявшими мускулистые чешуйчатые предплечья.

- Стойте! Он пошутил! - вдруг раздался нервно-смеющийся возглас откуда-то из-за спины драгоноса.

Белый как снег фелин, стоял у одного из столов, задирая руки кверху. Он был одет в длинную черную тунику и красивый жилет расшитый серебряными нитями. Издав этот драматичный крик, и держа руки над головой, он выглядел так, будто бы пытался остановить чью-то казнь.

Арто, повернул к нему свою драконью морду и вопросительно посмотрел на него своими блестящими янтарными глазами. Белый фелин подошел к нему крадучись, и сделав призывающий жест своими тонкими когтистыми пальцами заставил наклониться к нему мускулистого драгоноса. Арто был почти одного роста с фелином, сидя на корточках, и сейчас, их разницу в росте было видно особенно ярко.

- Арто! - кричащим шепотом, и оглядываясь по сторонам, выдал раздраженный фелин.

Арто наклонился в его сторону, но продолжал молча смотреть на своего маленького пушистого друга.

- Арто, это всё наше золото! - продолжал он.

- Нико, я чувствую, что сейчас нам повезет! - с детской наивностью произнес Арто, и выдержав паузу добавил- помнишь что мне тогда жрица в храме сказала?

- Не помню, и не хочу вспоминать! - сердито процедил фелин, выпучив свои бирюзовые мраморные глаза.

- Она сказала, что на мне Метка Фавоса, - в голосе драгоноса чувствовались нотки гордости, - а значит я везучий.

Вдруг, откуда-то снизу послышался еле уловимый стук. Арто и Нико направили взгляды вниз, но так и не поняли откуда он исходит. «Крысы» - подумал Арто. «Старые доски» - подумал Нико. И они вернулись к своему разговору.

- Такой громадине как ты, со страху, можно наговорить и не такое, - протараторил фелин, трогая свои усы и отворачивая голову.

Мужчина в красной шляпе с широкими полями, сидевший около них на полу, резко обратился к двоим, холодным тоном не поднимая своей головы:

- Монета упала - монета поставлена...

- Нет, она не упала, и она тем более не поставлена! - разместив руки на поясе сказал фелин, - Во имя Тера, Арто, уходим отсюда!

Фелин потянулся за монетами, поставленные минуту назад на кон, его чешуйчатым другом, как вдруг, красная шляпа резко прыгнула и что-то вцепилось фелину в руку. От такой неожиданности вся шерсть Нико встала, и зрачки его сузились и стали похожи на иголки.

- Монета у-па-ла - монета пос-тав-ле-на, - по слогам разжевал мужчина на полу, все также не поднимая головы.

- Отпусти его, - Арто оскалил свои острые зубы, обращаясь к красной шляпе, и не моргая произнес, - мы играем.

Фелин вырвался из тисков, и отпрянул назад, недовольно переводя взгляд то на свою руку, то на ненавистную им теперь, красную шляпу.

Арто стоял, скрестив мощные руки на широкой груди, и затем посмотрев на своего товарища, улыбнулся ему чистой доброй улыбкой, слегка покачивая головой.

Нико глубоко вздохнул, запрокидывая голову, и обращая взгляд к потолку, будто моля богов, чтобы они помогли его пылающему азартом, другу выиграть.

Несмотря на горячий спор с Арто по поводу ставки, фелин питал к драгоносу только светлые и добрые чувства, потому что он знал, что каким бы большим и опасным не казался Арто другим, он был крайне добр и часто даже наивен.

Однажды, выполнив очередной заказ, и получив за это хорошее вознаграждение, он потратил всё заработанное золото на то, чтобы купить одежду и хлеб всем детям в одной захудалой деревушке. При этом он сам тогда остался без медяка, забыв, о том, что еда нужна и ему тоже.

Красная шляпа тем временем отодвинулась назад, заняв свою привычную позицию. В левой руке, у сидевшего в центре толпы худощавого мужчины был глиняный стаканчик с цветочными узорами, а в другой, зажатые между пальцев, две крупные пожелтевшие игральные кости.

Лица мужчины видно не было, но было очень хорошо видно его сухие оголенные руки торчащие из-под красной жилетки. По тому как он двигался и обращался со своим инвентарем для игры, можно было смело сказать, что человек занимался своим ремеслом далеко не первый день.

Кости, словно королевские акробаты, прыгали с руки в стаканчик, и обратно. Они катились по рукам, взлетали над головой ловкача, и приземляясь на поля шляпы, медленно скатывались в стаканчик так естественно и аккуратно, словно они были живые. Создавалось впечатление, что кубики это две птички, виртуозно уворачивающиеся от укусов двух тонких голодных змей, непрестанно кидающихся на них.

Среди толпы были бывалые игроки, но даже они с восхищением наблюдали захватывающее шоу.

Арто старался сохранять серьезное и безразличное выражение своей драконьей морды, но по нему все равно было видно, что он с настоящим восторгом наблюдает за волшебным представлением.

На деревянном полу, на котором сидел шляпник, было расстелено бежевое полотно больших размеров, которое судя по потёртостям, дыркам, и пятнам испытало на себе всевозможные виды издевательств, которые только можно представить в отношении к ткани. На полотне были вышиты круги размером с ладонь. Они были расположены парами по два, и тянулись вдоль краёв. В каждой паре, внутри одного круга было вышито солнце, а внутри другого луна.

Вдруг над ковром пронеслись кости, и со звоним стуком залетели в глиняный стаканчик. Стаканчик затрясся, и беззвучно упал на середину полотна дном вверх, прижимаемый рукой. Еще недавно подвижный порхающий стаканчик стоял теперь неподвижно, словно могучая гора, стоявшая на своем месте уже тысячу лет.

В зале воцарилось молчание, и все глаза были устремлены на стаканчик.

«Мы будем богаты!» - подумал Арто. «Тер, помоги нам...» - подумал Нико, закрывая глаза руками.

Сейчас решится все, абсолютно все. После того, как будет поднят стаканчик, станет ясно, где драгонос с фелином будут сегодня ночевать, и что будут есть, или точнее будут ли есть вообще.

Сердце Арто бешено колотилось и отдавало толчками в вески. Он не понимал, стучит ли это у него в груди, или это так стучит пол под ним, или стены. От ламп отдавало липким жаром, а запах благовоний становился невыносимо приторным и удушающим.

На полотне уже было много разных ставок, в виде небольших горочек из монет, но среди всех выделялась ставка, сделанная Арто. Двенадцать золотых монет было очень крупной ставкой. На двенадцать золотых можно было к примеру купить две породистые лошади, или меч из изумрудной пыли, о котором всегда мечтал Арто, или можно было почти четыре месяца жить беззаботно и роскошно, о чем всегда мечтал фелин. Но сейчас эти монеты лежали в круге с изображением солнца, и возможно двое друзей видели их в последний раз.

Такие заведения как Сломанный Коготь можно было найти по всей Теоверии. И полотна с изображениями луны и солнца были также знакомы всем, кто хоть как-то сталкивался с азартными играми. На этих полотнах играли в разные игры, но самые популярные из них были Король Солнца, Девять Зайцев, и Рыба. Практически во всех этих играх можно было ставить на один из двух возможных исходов раунда, на «луну», или на «солнце».

Рыба, была игрой очень азартной и оттого популярной. Даже некоторые храмовники часто испытывали удачу в игре, и играя, молились богам больше и искреннее чем в обычные дни в храмах. В игре всегда использовались два кубика и стаканчик. Игрок обычно играл против «дома» - заведения вроде Сломанного Когтя, или против другого игрока. Сначала игрок должен был решить сколько он ставит на кон, далее, он должен был выбрать, ставит ли он на «голову» или «хвост» рыбы. Затем броском двух игральных костей, и последующим сложением их значений, определяли, выпало четное значение - «голова» или нечетное - «хвост». Если догадка игрока совпадала с итогом броска, то он получал в два раза больше, чем ставил изначально. В случае, если на костях выпадало две однёрки, то сумма выигрыша утраивалась.

Арто и Нико нужно было, чтобы выпала чётная сумма. Напряженно смотря на стаканчик, каждый из них в голове перебирал все возможные варианты на костях, которые давали бы им выигрыш.

Стаканчик медленно поднялся в воздух, и вот уже показались жёлтые уголки костей. А затем и сами кости. Два друга стояли, не моргая, пытаясь скорее разглядеть стороны выпавших костей.

- Хвост! - прокричал чистым голосом шляпник, указывая свободной рукой на кости.

На полотне лежали две кости с черными отметками. Одна кость лежала тройкой вверх, а другая четверкой. Затем, кости заслонила красная шляпа, и шляпник начал загребать себе ставки всех тех несчастных, которые поставили на «голову».

Арто стоял застывший, словно его заковали в лёд. Его взгляд был все также направлен на кости, но теперь в его глазах не было видно тех искр радости, которые мелькали в них, когда он делал ставку.

Фелин тяжело свалился на стул, и облокотился боком на спинку стула, согнувшись словно старик. Он знал, что столько золота, сколько у них было, они еще долго не увидят. Не так давно, Нико и его друг выполнили просьбу одного щедрого дворянина, обеспечив безопасный переезд его дочери в другое королевство. По возвращению назад, он заплатил им в два раза больше, чем обещал изначально. Но такие как этот дворянин встречались крайне редко, а точнее, только раз в жизни.

- Нет... нет... нет нет нет... - начал повторять Арто, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то, - я же знал, что мне повезет... - сказал он, бегая глазами, будто ища в чем-то ошибку или подвох.

Толпа смотрела на драгоноса выпученными, полными удивления, глазами. Кто-то тихо смеялся, кто-то смотрел с сожалением, ну а кто-то и вовсе, только что подойдя, не понимал в чем дело.

- Пошли отсюда, - подойдя сзади к товарищу успокаивающе сказал фелин.

- Нико! Прости меня... - сказал Арто, с проступающими слезами на глазах.

- Да, ладно! На все воля богов! - Нико подбадривающе улыбнулся, но по нему было видно, что он из последних сил старается не падать духом.

- Ты прав... значит та жрица меня обманула. Нет у меня никакой Метки Фавоса, - с сожалением сказал драгонос.

- Пойдём уже. Нам нужно найти место, где мы сможем остановиться на ночлег, - сказал фелин, мягко подталкивая друга своей маленькой рукой. - Стой! - внезапно, навострив уши, добавил он, когда она начали идти по старому дощатому полу.

- Да-да... я тоже. - понимая фелина, на ходу, ответил Арто.

Нико и Арто сели за стол, и пристально начали наблюдать за ходом игры. Они осматривали всех посетителей, разносчиков еды, и шляпника, все также весело гонявшего кубики.

Они сидели так около получаса, как вдруг, Нико, резко поменялся в лице. Его кошачьи острые уши вытянулись кончиками вверх, зрачки сузились, а рот слегка приоткрылся. Он сверлил взглядом игровое полотно, будто бы пытаясь зажечь его силой своего взора.

Вдруг, фелин, бодрым голосом спросил, у угрюмо сидящего напротив, и крутящего в руке вилку, огромного драгоноса.

- Давай-ка закажем наш любимый драконий грог! У тебя еще остались медяки?

- Сейчас посмотрю, - задумчиво сказал Арто, залезая в кожаную сумку на поясе, и доставая оттуда тёмно-бронзовые монетки.

Пересчитав монетки, драгонос, радостно заявил, - На одну порцию точно хватит. Ты бери себе, я не бу... - не успел он закончить свою фразу, как Нико перебил его с довольной ухмылкой:

- Прекрасно! - взволновано сказал фелин.

Огромная спина Арто поковыляла к стойке, где подавали еду и напитки. Облокотившись на стойку, и подождав немного, драгонос дождался заказа, и развернувшись к столу, где сидел его друг, пошел обратно, аккуратно неся большую глиняную кружку с кипящей и дымящейся жидкостью.

- Один драконий грог! - наиграно произнес драгонос, притворяясь учтивым работником трактира.

- Благодарю вас! - не менее наиграно, подыграл ему Нико, и схватив кружку направился к толпе игроков, окружавших игровое полотно.

Драконий грог готовился из красных апельсинов, Фливанского рома, Аниронского сладкого чая, сахарной пудры, кардамона, гвоздики, и красной эссенции. В Восточном Королевстве, в напиток добавляли еще один ингредиент - кровь саламандры, что делало напиток еще более жгучим и опасным. Это был не самый популярным напиток в Теоверии из-за того, что пить его свежеприготовленным, было практически невозможно. Только немногие драгоносы могли выпить кружку залпом, но во всех остальных случаях желающие насладиться жгучим согревающим напитком ждали, пока напиток не остынет.

Фелин, подошел, вплотную к игровому полотну, и «нечаянно» разлил половину грога таким образом, чтобы он попал в щели между досками. Попав на доски, бурлящая, красно-оранжевая жидкость начала пениться и шипеть. Внезапно, из-под пола раздался дикий вопль. Доски зашатались и было слышно, что снизу по ним кто-то колотит с бешенной силой.

- Я такой неловкий, - саркастично проговорил Нико, - Если бы я знал, что у вас тут под полом спрятан человек, то был бы аккуратней со своим грогом, да и мой друг тоже был бы аккуратен со своим золотом.

Вопли и глухие удары продолжали доноситься снизу. Арто, подскочил к месту, откуда доносились звуки, и одним махом вырвал три длинные доски своими огромными руками. Шляпник, сидевший на полу со скрещенными ногами, упал на спину и начал пятиться назад, как раненный и загнанный угол зверь. Музыканты, перестали играть, и поднявшись со своих мест, начали тревожно глядеть в ту сторону, где происходило главное действо.

Когда пыль немного улеглась, то в образовавшейся дыре в полу было видно человека с покрасневшим лицом. На нем было лишь нижнее белье, а в руках он держал длинную иголку и небольшую коробочку со светлячками. Длинной иглой, спрятанный под полом жулик переворачивал кости нужным значением вверх, проходя ей через шели в досках, а светлячки помогали ему видеть отметки на этих костях, просвечивая полотно.

- Ах ты негодяй! - яростно закричал Арто, стиснув зубы. Его глаза налились кровью, и он продолжил, - Любишь обманывать!? А по лицу досками получать ты тоже любишь!? - он замахнулся доской, но остановился нескольких сантиметрах от хныкающего и съёжившегося от страха, жулика.

Драгонос не часто злился и было не так много вещей, которые выводили его из себя, но единственное, что он не мог терпеть, это когда его кто-то обманывал.

Его взгляд переключился на шляпника, который теперь лежал у стены, и судорожно оглядывался по сторонам. К нему подошел Нико и посмотрел ему в лицо. Это был худощавый старик с кривыми зубами и густыми бровями. Сейчас, замерев, он смотрел на фелина, как на своего спасителя в надежде, что тот спасет его от разъярённого драгоноса, что сверлил его ненавистным взглядом.

- Ты вернешь нам, и всем остальным кого ты обманывал, всё! - строго скомандовал фелин, проводя рукой в воздухе, и указывая на злую толпу, которая готова была стереть шляпника с его подельником в мелкую пыль.

Старик медленно поднялся с пола, виновато улыбнулся, а затем очень быстро выбежал из зала. В далеке был слышан шум удаляющихся сапог и тяжелое дыхание.

Не успели люди оправиться от того, что шляпник исчез, оставив свою красную шляпу на полу, как вдруг деревянная дверь в зал резко распахнулась и один за другим в комнату уверенно вошли пять новых посетителей: два драгоноса с темно-синей чешуей и большими животами, судя по сходству неприятной наружности - братья. В руках у них были длинные деревянные палицы. Справа от них стояло двое людей: один толстый с рыжими косичками, второй лысый и с густыми усами. Наконец по середине, впереди всех компании, стоял молодой парень с длинными черными волосами и большим носом с горбинкой. На нем был желтый сюрко, с изображенным на нем гербом в виде черной лошадиной головы на белом фоне. Стоявший спереди отличался от других не только своей богатой дворянской одеждой, но и своим высокомерным видом.

Черноволосый парень, с высоко задранной головой и спокойными глазами, был никто иной как молодой барон Вирк Ионэльский. Дом Ионэльских был не самый знатный и благородный из домов Восточного Королевства, но всегда считавший и называвший себя таковым. Отец барона Граф Ионэльский был приближенным человеком короля и занимался королевской конюшней, доставляя королю самых лучших лошадей со всей Теоверии. Из за того, что отец барона был приближенным человеком короля, Вирку Ионэльскому часто сходили с рук грязные дела. Барон повернулся назад и крикнул в пустой дверной проём:

- Альвин!

Вдруг в проёме появился шляпник, но на голове его красовалась уже не красная шляпа, а лысина. Он суетливо подбежал к молодому человеку, и встав рядом с ним, опустил глаза в пол.

- Этот и вон тот белый? - невозмутимо спросил он у лысого старика, все также смотревшего в доски на полу перед собой.

- Да, ваша милость... - поспешно ответил старик, кивая.

Барон сделал шаг вперед и обратился к драгоносу и фелину, которые доставили неприятности его заведению. Драгонос все также держал, выломанные ранее, доски в руках, а его товарищ стоял пыльными сапогами на игральном полотне в конце зала. Барон посмотрел сначала на одного, потом на другого и сказал:

- Вы двое напугали моих подданых и принесли нам... - он закатил глаза, и уставши продолжил, - неприятности. Поэтому забирайте свои десять золотых и... - он медленно моргнул, - убирайтесь отсюда так же скоро, как Сир Эдельвейс в истории о Золотом... - он не закончил предложение, как Арто перебил его:

- Одиннадцать! - Арто, стоял с досками, косясь на новоприбывших из подобья.

- Прошу прощения? - барон поднял бровь, но оставался все такой же равнодушный.

- Мы ставили одиннадцать монет, а не десять, послышался голос Нико из конца зала. Произнося «десять», фелин сделал такое же лицо и интонацию как у черноволосого выскочки.

- Да! Конечно! - иронично и с насмешкой выдал дворянин, - Альвин, отдай этим счетоводам ровно одиннадцать монет и бутылку чего-нибудь там, - сказал он своим безразличным тоном, не отрывая взгляда от драгоноса, что стоял перед ним.

- Нет, ваша милость. - оскалившись процедил Арто, - я знаю точно, что мы выиграли и поэтому вы отдадите наш удвоенный выигрыш, который по праву наш.

Воцарилась тишина, все посетители заворожённо смотрели, ожидая того, что будет дальше. На лице барона играл тусклый свет от ламп на входе в зал.

- Я хотел по-хорошему, но увы мое хрупкое терпение разбилось как Хрустальная Шкатулка в балладе о Старом Мышином Короле, - уставши сказал барон, и лениво опрокинув голову вперед, сделал небрежное резкое движение рукой в направлении зачинщиков беспорядка, будто бы отмахиваясь от назойливых мух.

В это же мгновение, стоявшие позади черноволосого дворянина, медленно, но уверенно двинулись вперед. Два мощных драгоноса шли, волоча за собой палицы, которые подпрыгивали и громыхали, скользя по доскам. Рыжый и лысый громилы, закатывали рукава. Тот, что с усами, закатав рукава, начал делать круговые движения плечами вперед, разминая руки, которые он по всей видимости собирался пустить в ход.

Напряжение нарастало, посетители прижались к стенам зала, разносчики еды спрятались за стойкой. Люди, фелины, драгоносы, все завороженно смотрели в сторону входа, где стояли четверо новоприбывших громил. Барон, закрыв дверь, с ровной осанкой, сел за ближайший стол, скрестив руки на груди и тяжело вздохнув.

Вдруг раздался громкий голос черного фелина-музыканта с лютней:

- Ах Леди Фалин, ради вас, готов стать я королем! - начал весело и с огнем в голосе фелин, поворачиваясь к своей перкуссионистке, и подмигивая ей.

Когда звон лютни, удары тамбурина и пение начали звучать в зале, двое братьев драгоносов побежали на Арто, замахиваясь своими палицами. Остальные двое побежали за фелином. Арто, швырял доски, по одной, целясь в головы громадным тушам, которые неслись на него. Полетела первая доска - мимо. Затем над головами драгоносов пронеслась вторая доска. Когда они подбежали ближе, третья доска все же настигла одного из братьев, ударив его торцом так, что тот опрокинулся назад, сделав кувырок.

- Ха! Нико, ты видел! - с усмешкой, через плечо, закричал драгонос своему другу.

Барон перевел взгляд на упавшего драгоноса, никак не отреагировав.

Второй синий бугай, сумевший добежать до Арто, с замахом огрел его палицей по голове. Удар прошел вскользь, но этого хватило, чтобы драгонос потерял равновесие и рухнул на пол. В это время, лежавший на полу синий здоровяк, еще недавно исполнявший пирует, резко соскочил и подбежал к поваленному метателю досок. Два синих брата замахнулись, чтобы окончательно отправить спать, лежащего на полу пурпурного драгоноса. Фелин, увидев, его товарищ в опасности, пронесся мимо рыжего и лысого громил с такой скоростью, что они даже не успели никак среагировать, а лишь развернули свои головы в направлении пронесшейся мимо белой молнии.

- Грязные жуки! - прокричал Нико, прыгая на братьев-драгоносов.

Оголив свои острые, как стеклянные осколки, когти, он полоснул ими по лицу сначала одного драгоноса, а затем, пролетев чуть дальше, второго. Палицы глухо упали на пол, и два басистых крика пронеслись по залу. Приземлившись на одного из драгоносов, фелин вскочил с него, и вынул из своего кожаного мешка на поясе, какую-то розовую пыльцу.

- Арто, задержи дыхание! - крикнул фелин, только что поднявшемуся товарищу, - Сюда! - схватив своей маленькой белой рукой руку драгоноса, он потянул его в направлении рыжего и лысого здоровяков.

- Как прекрасно ваше платье! Подарите мне платок! - все также бодро пел чистый фелинский голос на фоне грохота, охов и ахов толпы.

Барон теперь наблюдал за всем с большим интересом, приподняв свои тонкие брови. Он посмотрел на синих драгоносов, что лежали почти в одной позе. Глаза их были закрыты, и они громко синхронно храпели. Они находились под действием Сон Порошка, который Нико научился изготавливать еще будучи учеником в академии алхимиков Улхэла, пока не был оттуда выгнан. Улхэл был огромный город, возведенный древними хиннами, и находился на севере Западного Королевства. Он славился своими школами магии и старейшей в Теоверии библиотекой. Но сейчас знание о Сон Порошке, проделавшее столь долгий путь, нашло применение именно в этом захудалом игорном доме.

Рыжый и лысый, не теряя времени, накинулись на драгоноса, ударяя его кулаками по голове и шее. Пропустив пару ударов, драгонос смог увернуться от остальных, и с разворота ударил рыжего в челюсть. Рыжые косички, дергались в воздухе, пока толстяк не впечатался спиной в стену, рухнув на повал. Лысый усач, оглянувшись на своего боевого товарища, с криком кинулся к ближайшему стулу, и схватив его начал замахиваться им на фелина. Громила резко махнул стулом в сантиметрах от пола, и попав Нико по ногам, сбил его с ног.

- Хлипкий колдунишка! Ноги не держат! - провопил он яростно, и оскаливая свои зубы фелину.

Усач замахнулся стулом на, лежащего на полу, фелина. Арто попытался ударить обидчика его друга хвостом с разворота, но тот увернулся и прыгнув влетел обеими ногами прямо в грудь драгоноса, повалившись при этом на пол. Чешуйчатый боец пролетел метр, и приземлившись на бочки с элем, разломил их своим огромным телом. По залу раздался звучный треск дерева. Пенящаяся жидкость растеклась по доскам, и помещение наполнилось богатым хлебным ароматом.

Драгонос поднялся и увидел как двое синих чешуйчатых братьев, оттряхивая головы, шли в его направлении. Лысый громила закрутил свои усы и пнул, поднимающегося с пола фелина, опять повалив его. Стоя над Нико и эхидно улыбаясь, он не видел, что в это время на него несся двухметровый драгонос.

- Пролетают дни и ночи, а я все думаю о вас! - с наслаждением пел голос.

Арто влетел в лысого злодея плечом с такой мощью, что сверкающая лысина пролетев по залу, пробила деревяную резную стену напротив. Вся эта картина выглядела так, будто бы усача лягнули три лошади одновременно.

Фелин вскочил, и потирая бок, попятился назад от синих братьев с палицами, идущих в их с драгоносом сторону. Арто скрестил предплечья надо головой, и сжавшись, ожидал удара братьев. Защитная позицией Арто была хороша, но когда тебя атакуют двое, защищаться становится вдвойне труднее. Удар палицей направленный в голову Арто, был успешно заблокирован, а вот удар направленный ему в живот, попал точно в цель, заставив пурпурного здоровяка согнуться от боли, издав сдавленный стон.

Пушистый товарищ драгоноса попытался исполнить свой трюк с прыжком и когтями еще раз. Но как только он прыгнул в направлении братьев, он тут же был встречен ловким и мощным ударом палицы. Крутанувшись в воздухе, он ударился головой об дубовый стол, после чего, тяжело рухнул на дощатый пол. Фелин сделал тяжелый вдох, как бы через силу наполняя лёгкие воздухом.

- Ладно меня! Но моего друга! - завопил Арто, скорчив бешенный оскал, - Я отправлю вас к Теру!

Пылающий яростью драгонос, выхватил палицу из синих рук одного из братьев, и крутанувшись заехал ей другому по голове. Глухой грохот падающей туши прокатился по залу, и был встречен звуком удивленной толпы.

Оставшийся брат завопил и принялся бешено колотить Арто, выбив палицу из его рук. Пропуская тяжелые удары по голове и корпусу, пурпурный драгонос тоже перешел в наступление. Это было зрелище, которое заставило даже безразличного ко всему барона встать со своего стула.

Двое громил продолжали колотить друг друга, огромными, покрытыми твердой чешуей кулаками, все больше и больше покрываясь побоями. Затем Арто остановился, несмотря на атаки противника.

- Ты не драгонос! - завопил Арто, - В тебе нет силы первородных драконов! Смотри сюдааа! - выкрикивая свою заготовленную фразу, которую он произносил в драке с другими драгоносами, он сделал стремительный выпад головой вперед, влетая своими гладкими рогами в голову синего пузатого драгоноса, отчего тот завалился на пол ровным телом, подняв в воздух пыль.

- Ах, леди Фалин, ради вас готов стать я королем! - протянуто пропел последние строчки песни музыкант, как бы давая понять, что драка окончена.

Качаясь, и вытирая алую кровью с носа, Арто с заплывшим глазом повернулся к толпе в зале, и улыбнулся, огалив острые клыки. Затем он подошел к фелину. Тот лежал с закрытыми глазами на полу. Встав на колени, драгонос с испуганным видом наклонился к раненному товарищу, широко раскрывая глаза.

- Нико... - мягко произнес драгонос, в ожидании ответа друга.

Белоснежная шерсть фелина теперь была покрыта грязью и пылью, а на его носу блестела алая, еще не остывшая кровь. Туника фелина была очень смята, а жилет порван. Он лежал на досках, а его правая нога покоилась в луже из эля, разлитого ранее.

- Нико? - драгонос произнес имя своего друга дрожащим голосом.

Но никакого ответа опять не последовало.

Весь зал застыл в тишине, и все внимание было устремлено на них двоих.

Мускулистыми руками Арто подобрал пушистого фелина, и поднявшись с колен прижался ухом к его рту.

- Кхе - кхе! - вдруг начал откашливаться фелин, медленно открывая глаза.

Открыв глаза он увидел Арто с заплывшим глазом и радостной улыбкой.

- Мы сделали это...? - тихо спросил он, щурясь на один глаз.

- Да! Вон один лежит у стены, другой в стене, - он повернулся ища глазами синих братьев, - а вот эти двое синих здесь!

Придя в себя, Нико тихо спрыгнул с рук Арто, и отряхнувшись, посмотрел на побежденных громил. Он хотел сказать что-то Арто, как вдруг по залу начали слышаться медленные вялые хлопки.

Барон сидел на стуле, и с важным видом, медленно хлопал победителям.

- Это было зрелищно! Как битва Морских Королей Сифолков из Книги Семи Океанов! - он засмеялся звонким смехом.

Арто с Нико подошли к смеющемуся барону и драгонос, добро улыбнувшись, легонько двинул ему в лицо своим каменным кулаком. Этого было достаточно, чтобы барон завалился назад вместе со стулом.

- А это еще что такое!? - недовольно завопил барон.

- А это как в рассказе «Как Арто и Нико в Сломанный Коготь Ходили», еле сдерживая смех сказал фелин, и громко засмеялся со своим товарищем.

- Наше золото? - вдруг серьезно спросил у Арто, смотря барону прямо в глаза.

- Берите, и катитесь отсюда! - простонал барон, аккуратно трогая свой нос. - Катитесь быстро как в сказ...

- Да поняли мы, поняли! - перебил его Арто, закатывая глаза.

Фигура в красной шляпе подбежала к двум друзьям с раскрытым серебряным сундучком в руках.

Арто, запустил руку во внутрь сундука, и задрав взгляд кверху, начал считать. - ... пять, шесть... двенадцать... - затем, делая паузу, как будто, вспоминая порядок цифр, продолжал счёт, кивая головой.

В зале царил гул, музыканты наигрывали уже какую-то спокойную мелодию. Все выглядело так, как будто бы и не было никакой потасовки несколько мгновений назад. Толпы начали теперь собираться вокруг поверженных громил, оживленно обсуждая что-то, и время от времени извергаясь хохотом.

- ...двадцать два! - вдруг радостно воскликнул драгонос, и ловким движением ссыпал монеты со своей огромной ладони в свою кожаную сумку на поясе, которая никогда еще не держала в себе столько золотых монет.

Нико и Арто, шли по ночной дороге, освещаемой полной луной. Вокруг стояла прохладная свежесть, и сверчки стрекотали, заполняя тишину. Хоть два друга и шли побитые, настроение у них было отличное.

- Ну, что будешь делать со своей половиной теперь, - широко раскрыв глаза, спросил своего чешуйчатого друга Нико.

- Как что? - разразился раскатистым смехом здоровяк, - пойду в другой игорный дом! - заключил он, и расплылся в широкой улыбке.

Фелин настолько обомлел от ответа товарища, что даже остановился. Потом, улыбнувшись, он покачал головой, закрыв глаза, и на выдохе певуче сказал:

- Ты неисправим.

Драгонос посмотрел на него с искрами азарта в глазах и затем, наклонив голову, и посмотрел на него с загадочной улыбкой. Он наклонился к своему другу и не меняя выражения лица произнес:

- Метка Фавоса, забыл?