Том 1. Глава 23. Охота

Вечерело. Девы луны, залитые лучами закатного солнца, сидели на поляне для медитаций и оживлённо болтали. Волосы Авроры и Рейлы были забраны в высокие хвосты, украшенные металлической заколкой. В начищенных до блеска наручах отражалось алое небо. Их лёгкие серые доспехи практически не отличались друг от друга, подчёркивая принадлежность к клану.

Вчера, пока они во тьме добирались до замка, Аврора успела рассказать подруге обо всём, что произошло между ней и тёмными тварями: о голосе дриады в голове; об эмпатической способности; о передачи духовных сил существам; о приказе, отданном демону-лису. Рейла долго переваривала услышанное, не в силах поверить, что подобные способности вообще существуют. Аврора и сама не до конца уверовала. Произошедшее казалось затянувшимся сном, Мун испытывала непреодолимое желание проверить свои силы ещё раз, в реальности.

— У нас есть план действий для охоты? — спросила Рейла, подтягивая колени к груди и обнимая их руками. – Всё-таки с полуночниками боремся. В этом лесу, конечно, есть тёмные твари, но если не отловить ходячих мертвецов мы точно проиграем могилокопателям с их способностью контроля над трупами.

Сегодня их ожидало последнее соревнование в учебном семестре. Состязание должно проходить в лесу, кишащем тёмными тварями. Большую часть из них составляли мертвецы, ведь посреди леса находилось бывшее поле битвы. Земля в этом месте пропиталась энергией тьмы и пробудила павших. Солдаты, восстав, были обречены бродить по чаще, не в силах покинуть её. Никто не знал, с чем это связано, но ходили слухи, что много лет назад, вместо того, чтобы истребить мертвецов, один из магов запечатал лес. Для чего это сделали – не понятно, но в настоящее время клан Солнца активно использовал это место как тренировочную площадку.

Клану Луны предстояло бороться за добычу с остальными кланами и, если с поднебесниками и солнечными детьми они шли почти на равных, то от полуночников отставали безбожно. Как-никак, адепты клана Ночи способны за раз призвать сотни мертвецов и отнять большую часть добычи у остальных.

Аврора задумалась над тем, как оставить противников с носом. Мозг лихорадочно перебирал все известные факты о проклятом лесе, чтобы сгенерировать план. В мыслях вспыхнул отрывок давнего события, в котором серебряная дева умертвила цветок, что был дарован Авалону. Мун не поняла, почему именно это воспоминание вспыхнуло внутри её разума, но оно тут же стало решением всех проблем.

Аврора сказала:

— Мы можем заманить тёмных тварей в ловушку.

— Чего? — Рейла уставилась на подругу. — Как ты это представляешь?

Аврора пояснила:

— Раз я могу отдавать приказы тёмным созданиям, то ты можешь собрать наш клан в одной точке, а я направлю тварей в вашу сторону, загоняя в ловушку.

— Ну уж нет. Во-первых, ты знаешь, что я против использования способностей, порождаемых твоим амулетом. А во-вторых, тебе не кажется, что пока ты будешь гоняться за каждой тварью, чтобы отправить её к нам, то пройдет уйма времени? К тому же все мертвецы попадут под контроль полуночников, неужели ты сможешь перенять его?

Аврора отвела взгляд в сторону, поразмыслив. Она пыталась понять предел своих возможностей, нащупать границу дозволенного, но в разуме было лишь чёткое и необъяснимое "я со всем справлюсь". «Я просто чувствую, что мне всё по плечу. Идеи приходят сами, как только встаёт вопрос. Словно в голове живёт кто-то ещё...»

Аврора обратила взор в сторону подруги, сказав:

— Думаю, я смогу перенять контроль, а насчёт гоняться за каждой тварью – просто найду эпицентр, где их больше всего, и воздействую оттуда.

— Ты только вчера поняла, что способна взаимодействовать с тёмными тварями, а сегодня уже заявляешь, что сможешь загнать их в ловушку? Как? Это же огромная территория! Что станет с твоими духовными силами? С твоей душой? Чтобы охватить такую площадь понадобится много энергии, у тебя попросту нет столько сил!

— Я не буду влиять на всех тварей, для победы хватит и четверти. На это моей силы хватит. — Этот ответ звучал правдиво, но он не был честным. На самом деле Аврора вообще не планировала использовать собственную магию.

Лес был огромен и никаких сил не хватит охватить его. Найти "эпицентр" недостаточно — вряд ли твари станут там кучковаться — потому для осуществления плана требовалась подзарядка. Аврора планировала вытянуть тьму леса и использовать её для управления тварями, но не могла объяснить это Рейле, ведь страж не знала о способности Мун извлекать магию и жизненную силу из существ. Это было слишком жутко, о таком нельзя поведать.

С тех пор, как Аврора стала носить амулет, они с Рейлой и так часто ругались. Виною была тьма, сочащаяся из амулета. Страж ужасно волновалась и каждый раз отвечала отказом на предложения задействовать новые силы подруги. Если Рейла заставала Аврору за практикой в использовании телекинеза, то тут же набрасывалась на неё с кулаками, совершенно не одобряя подобную тягу ко тьме.

По этой причине страж ответила:

— Нет, я против использования контроля над тёмными тварями. Ты даже не знаешь, как работает эта способность, а уже хочешь ринуться в гущу событий, чтобы проверить свои силы? А вдруг с тобой что-то случится? Я боюсь, чем больше тёмной стороны ты используешь, тем глубже погружаешься в неё. Мне и без того приходится передавать тебе светлую духовную энергию, потому что собственной тебе не хватает. Боюсь представить, что произойдёт с твоей душой и что уже произошло... ты ведь мне даже не отвечаешь, когда я спрашиваю, значит, всё совсем плохо! Я абсолютно против этой затеи. Не стоит искушать судьбу, не злоупотребляй силой, которую не можешь объяснить. Когда мы творим магию, мы хотя бы отдаём отчёт в своих действиях, сосредотачиваемся, думаем о том, что собираемся исполнить, ты же действуешь по воли рефлексов! Ты практикуешься в телекинезе и до сих пор не можешь ответить, каким образом двигаешь предметы, просто машешь руками и всё! Твоя сила, она будто бы настолько огромна, что тебе даже не нужно сосредотачиваться, чтобы пробудить её... Так бездумно никто не колдует, Аврора. Однажды ты можешь ошибиться и это будет стоить кому-то жизни, а я не могу допустить подобного.

Аврора молча выслушала подругу, а после, уронив корпус на мягкую траву, простонала:

— Не нагне-е-та-а-й! Со мной всё будет хорошо, к чему столько драмы? Я почти полгода взаимодействую с амулетом, для светлого мага это смертельная доза, но я чувствую себя превосходно, так к чему эти волнения?

Рейла вспыхнула и, нависнув над лицом молодой госпожи, гневно прошипела:

— К чему волнения?! Да у тебя душа очернена, вот к чему! Пусть она и оказалась прочнее, чем у остальных, но это не значит, что тьма тебя не убьёт. Ни один светлый маг не способен взаимодействовать с тёмной энергией, наши тела и души разрушаются от контакта с ней, то, что ты всё ещё жива — чудо, везение, которым ты нещадно злоупотребляешь. Видимо, пока по заднице не получишь – не успокоишься, вот только на твоём уровне игры это будет не лёгкий шлепок ладошкой, а полноценный пинок железным ботинком!

Аврора взглянула на подругу снизу вверх и равнодушно спросила:

— Закончила? — она не собиралась отступать от своей идеи и всегда делала то, что хотела.

Эта черта характера являлась ахиллесовой пятой серебряной девы. Аврора могла подвергнуть себя опасности, лишь бы добиться поставленной цели, настолько силён был её эгоизм.

Возможно, Мун бы призадумалась над тем, во что собирается влезть, случись это полгода назад, но из-за тьмы, воздействующей на душу в течение этих месяцев, Аврора значительно растеряла часть своих чувств и эмоций, вспоминая о них лишь подле тёмного господина, который даже мертвеца умудрится вывести из себя.

Рейла отпрянула и отодвинулась в сторону. Она с хмурым видом вновь обняла колени, уткнулась в них подбородком и уставилась на небесное зарево с угасающим солнцем.

Аврора приняла сидячее положение, сказав:

— Мы ругаемся на эту тему уже несколько месяцев и обе поняли, что ни ты, ни я, отступать не намерены. Потому я сделаю так, как хочу, а ты сделаешь так, как я скажу.

Рейла повернула голову, гневно сверкнув глазами в сторону лучшей подруги.

Голос Авроры прозвучал холодно:

— Ты моя подруга, но всё ещё страж, а также подчинённая, так что будь добра не спорить, а выслушать. Тебе придётся отвести наш клан на северо-запад, выберите удобную точку и ждите. Я найду место, где скопление тварей наиболее плотное и попытаюсь отдать им приказ. Если всё получится, то остальное возляжет на ваши плечи, если же нет – я найду вас и будем действовать по старинке.

Рейла заскрипела зубами, чувствуя себя оскорблённой и глубоко несогласной с идеей своей госпожи. К несчастью, спорить насчет решений Авроры бесполезно. Несмотря на весь вред, наносимый амулетом и крики Рейлы о тьме, серебряная дева всё равно таскала украшение не снимая, что объясняло её узколобость и описывало насколько большие за семнадцать лет у этой козы отросли рога.

Рейла проворчала:

— Ладно... – Она ткнула пальцем в сторону подруги. – Но если ты сдохнешь...!!!

Аврора взмахнула рукой, прерывая:

— Со мной всё будет в порядке, вот увидишь.

Рейла гневно фыркнула и отвела взгляд в сторону. Она не желала опускать руки и хотела идти напролом, вот только в случае с Авророй это было ровно так же, как разбежаться и врезаться в стену.

Рейла надулась и погрузилась в тишину, пока серебряная дева созерцала закатное небо. Вечерний ветерок трепал волосы и ласково гладил щёки, а трава приятно щекотала ладони, упиравшиеся в землю.

Из-за потерявших яркость чувств и эмоций, разум Авроры всё чаще оставался равнодушным, потому она решила утешить обиженную подругой лишь спустя двадцать минут, когда Рейла в сотый раз кинула многозначительный косой взгляд, намекая, что первой она рот не откроет.

Аврора ухмыльнулась поведению лучшей подруги и, задав ей пару глупых вопросов о погоде и «как прошёл день?» успешно перевела тему.

Девушки проболтали ещё около двух часов, пока над миром не воцарилась ночь.

Рейла первая поднялась с земли и, протянув руку серебряной деве, произнесла:

— Думаю, нам пора.

Аврора кивнула, хватаясь за раскрытую ладонь.

Охота должна начаться в полночь и продлиться до восхода солнца. Именно ночью тёмные твари выползали из своих пещер, ущелий и нор, потому заклинатели вынужденно подстраивались под животный режим.

Так как лес являлся опасной для жизни зоной, ещё утром всем участникам раздали браслеты-телепорты, рассчитанные на экстренное перемещение в случае серьезной опасности. У каждого мага имелся один заряд для незамедлительной телепортации.

Девы луны договорились с адептами Неба, которые спасли их на ярмарке, чтобы те подбросили молодых особ к месту начала охоты. Путь туда пролегал неблизкий, а добираться требовалось собственными силами. Кто-то взял лошадей, кто-то решил отправиться пешком, некоторые, особо бодрые, согласились на длительный забег. Аврора и Рейла же решили похлопать глазками, улыбнуться и обеспечить себе самый быстрый и менее энергозатратный способ преодоления расстояния. Когда было нужно, даже Рейла обретала женственность и навыки флирта.

Двое высоких юношей в безупречных голубых одеждах забрали подруг у ворот Красного замка и в миг доставили к кромке леса, у которой уже собралось большинство участников. Аврора и Рейла тепло поблагодарили сопровождающих за оказанную помощь, а после ещё десять минут потратили на то, чтобы избавить себя от их внимания.

— Я думала, что все адепты Неба чрезмерные скромники и тихони, как Адриан, но эти оказались поразительным болтунами, — удивлённо прошептала Рейла на ухо Авроре, когда им удалось сбежать от своих сопровождающих.

Мун только хмыкнула:

— Видимо, нам повезло больше всех.

Стартовая площадка была окружена горящими факелами. На этот раз соревнование проходило без болельщиков, так как территория являлась отдаленной и опасной. Лесные твари, не привязанные к этому месту, нередко выползали из чащи и забредали в населенные пункты, потому, если бы людям предоставили возможность понаблюдать за состязанием, вряд ли кто-то бы согласился.

Девы Луны отыскали группу кучкующихся адептов своего клана и тихо, но спешно, начали посвящать их в придуманный пару часов назад план. Когда Рейла закончила разъяснения (потому что Аврора возложила это бремя на неё), прозвенел сигнал, велящий участникам подойти к стартовой линии.

Восемьдесят учеников выстроились в четыре колонны и приблизились ко входу в тёмный безжизненный лес. Из чащи пахнуло могильным холодом и разлагающейся плотью. Маги осуществили частичную блокировку обоняния, чтобы избежать стремительно накатывающей тошноты.

Мужчина в золоте зачитал длинную речь и сделал акцент на последнем правиле:

—...и помните, если вы не справляетесь, то немедленно телепортируйте. Геройство здесь не нужно, вы на обучение, а не на войне! Так что рассчитываем на ваше благоразумие... — он добавил ещё несколько фраз и махнул рукой. Факелы вспыхнули до небес, объявляя о начале состязаний.

Адепты устремились в лес один за другим утопая в глуши. Клан Луны организованно направился на северо-запад, а Аврора – в центр, туда, где была наибольшая концентрация тьмы, туда, куда тянуло всё её естество.

Воспользовавшись невидимостью, девушка бесшумно и быстро двигалась к своей цели, по пути встретив лишь парочку мертвецов и одного злого духа. Отбиваться и тратить время на первых она не стала, а второго изгнала при помощи простенького заклятия.

Пусть Аврора понимала, что использовать тёмную магию этого места небезопасно и осознавала, что беспокойство Рейлы обоснованно, но как иначе проверить свои способности? Больше всего ей хотелось узнать, насколько она могущественна с этим амулетом? Может ли приказывать тёмным тварям на должном уровне? Использовать их в своих целях? Сможет ли пропустить через себя тонны тьмы и остаться в сознании? Риск был велик, шансы – пан или пропал, но в мире заклинателей часто приходится прыгать в пропасть, чтобы узнать как далеко её дно. Возможно, Аврора была узколобой, а может, наоборот, жаждала новых знаний и понимала, что иным способом получить их невозможно, ведь книг об амулетах из сабли, побывавшей в теле василиска, не существовало, значит, и знаниям взяться неоткуда.

Аврора передвигалась, используя густые кроны деревьев. Оставаться на земле становилось небезопасно: чем ближе к центру, тем больше мертвецов попадалось на пути. Этот лес действительно являлся огромной могилой со снующими толпами трупов.

Благодаря небывалой спешке и прыжкам на манер дикой белки серебряная дева быстро достигла центра лесного могильника и оказалась перед огромным полем, поросшим низкой травой и кустарниками. Хотя в свете луны тяжело определить, какой цвет имели травы, росшие здесь, Аврора почему-то была уверена, что цвета они были чёрного — настолько тёмной являлась энергия, скопившаяся тут.

Мун осмотрелась и подытожила, что дальше пойдёт пешком, потому что с ветки покосившегося дуба вытянуть энергию не получится. Трупов, снующих вокруг, оказалось слишком много, потому Аврора начала перебирать в голове способы достижения цели без прямого столкновения с врагом. «Можно попробовать пробежать мимо них, мертвецы не смогут увидеть меня, да и соображают туго, потому почуют не сразу. Только вот, что дальше? Когда я достигну центра, понадобится время, чтобы поглотить тьму, но эти твари ждать не станут, очнутся и нападут вслепую, опираясь на обоняние и слух, а приказать всем остановиться я не смогу... Попробовать отвлечь их? Но как?»

Аврора спустилась на нижнюю ветвь и замерла примерно в двух метрах над землей. Она находилась на достаточном расстоянии от мертвецов, потому те не могли учуять её, а уж увидеть — тем более. Мун взглянула на близстоящий труп и махнула ладонью в его сторону, отправляя поток духовной энергии. Мертвец, руки которого заканчивались на сгибе локтя, а голова неестественно клонилась к плечу, вдруг уставился в сторону пустующей ветви дуба.

Аврора еле слышно прошептала:

— Напади на своих, отвлеки всех на себя.

Серебряная дева не была уверена в том, что получится, но приказ сработал и это вызвало колоссальный восторг в душе.

Труп сначала потупил взгляд, а после издал неистовый рык и бросился на "товарищей", калеча одного за другим. Аврора ахнула, лицезрев внезапную вспышку ярости. Обычно мертвецы казались медлительными и туго соображали, потому охотиться на них даже проще, чем на существующих тёмных тварей, потому Мун не предполагала, что эти трупы способны трансформироваться в столь лютых и быстрых существ. «Интересно, а когда ими управляют адепты клана Ночи, эффект получается тот же?»

Толпа мёртвых начала редеть и стекаться в сторону, видимо, планировали всей кучей завалить нападавшего. Аврора воспользовалась моментом и спрыгнула с ветки, практически не наделав шума, а после рванула к центру поля, сохраняя невидимость.

Сердце неистово колотилось от волнения, предвкушения и жажды познания. Аврора семимильными шагами преодолела расстояние, испачкав сапоги в грязи и, казалось, всё еще свежей крови.

Земля в центре поля была лысой, рыхлой, влажной и до жути холодной. Аврора, не брезгуя, упала на колени и зарыла в почву тонкие пальцы столь глубоко, что кисти утонули во тьме. Она окружила душу светлой энергией, дабы уберечь от влияния разрушительной силы, и стала вытягивать магию этого места. Стоило ощутить небывалый приток энергии тьмы, как страстное желание пустить кому-нибудь кровь помутило рассудок. В ушах зашелестели голоса, вскоре переродившиеся в крики, которые становились всё громче – эмпатическая способность. Аврора стиснула зубы, в попытке абстрагироваться от разрывающих перепонки воплей, но крики казались воистину оглушающими, неподвластными, переполненными болью и гневом. Она слышала души умерших.

Мун поглотила столько энергии, сколько смогла, пока из цицяо* не потекла кровь. Девушка застонала от боли и, издав безмолвный приказ, во всю мочь ударила ладонями по проклятой земле, выпуская обратно ту тьму, что впитала ранее. Аврора ощутила, как силы покидают её. Сквозь застилавший взгляд туман она увидела, как тёмные твари перестали драться и всем скопом направились на северо-запад.

*цицяо – семь отверстий на лице человек: уши, нос, глаза и рот.

Аврора уперла ладони в колени и шумно выдохнула:

— Думаю, этого хватит.

Поле опустело, теперь здесь не было ни одного снующего трупа и тёмного создания.

«Надеюсь, никто ничего не заподозрит... С одной стороны, меня никто не видел, все заняты охотой, да и клан Луны не умеет повелевать мертвецами... Интересно, эти дохлые остолопы хорошо поняли ту часть, в которой я приказала "не попадаться на глаза посторонним"?»

Серебряная дева закашлялась, сплевывая кровь, а после, отдышавшись, неспешно поднялась на ноги.

— Вроде пыталась не вкладывать собственные духовные силы, а всё равно исчерпала почти все запасы. Ну что за напасть... — Аврора начисто вытирла кровь со своего лица заранее припрятанным платком.

Приведя себя в относительный порядок серебряная дева лениво направилась следом за убежавшей толпой существ. «Теперь главное не наткнуться на какую-нибудь тварь, а то при таком истощении сопротивление с моей стороны выйдет убогое...»

У Авроры не осталось лишних сил, чтобы забраться на дерево или вновь стать невидимой, потому она плелась по лесной чаще, стараясь ни с кем не пересекаться. В ушах звенело, но шестое чувство помогало ориентироваться в пространстве лучше, чем что-либо. Девушка успешно огибала особо опасные места, но в один момент остановилась, материализовав два серебряных клинка. Покинув центр леса и пройдя почти половину пути Аврора ещё пятнадцать минут назад почувствовала движение за спиной и как бы мастерски не лавировала между деревьями – преследователь не отставал ни на шаг. Её сил не хватало на чёткий анализ ситуации, но Мун была уверена, что тварь являлась мёртвой.

Аврора почувствовала, как существо направилось в её сторону. Она развернулась, заметив в луче лунного света очертания высокой человеческой фигуры.

«Какого демона этот труп преследует меня?»

Мертвец двигался осторожно, не торопясь. Шаг у него был тяжелый, но не волочащийся, как это бывало обычно. Он не вертел головой бездумно, не втягивал носом воздух с голодным и обозлённым видом, потому это наводило на мысль, что что-то в трупе было неправильным.

Когда расстояние между серебряной девой и противником сократилось, Аврора выставила ладонь и направила поток духовной энергии в сторону существа.

— Остановись, — прозвучал неоспоримый приказ с её стороны.

Труп замер, словно обдумывал услышанное, но поразмыслив совсем немного, он почти сразу потрусил в её сторону! Аврора повторила приказ, но мертвец только ускорился, а после вовсе рванул к ней с целью нанести удар!

Девушка из последних сил отскочила вбок, уклонившись. Адреналин ударил в голову, обеспечив приток жизненно необходимых сил.

— Ты же чёртов труп! Почему не слушаешь меня?! А ну стой!!

Тварь оказалась быстрой, но Аврора, под воздействием человеческого гормона, действовала быстрее. К тому же, мертвец был высокий рослый мужчина, потому не отличался особой проворностью, тем более с окоченевшими мышцами.

Аврора лихорадочно размышляла, уклоняясь от ударов противника: «Это тело явно принадлежало заклинателю, а не обычному солдату, но откуда здесь взялся подобный труп? Вряд ли он воевал в те времена... И приказам не подчиняется, словно ему всё равно, да и двигается проворнее обычного мертвеца, и атакует так, будто соображает, куда нужно бить... Как такое возможно?»

Мун не привыкла кидаться в бой с незнакомцем. Вместо этого предпочитала поиграть в догонялки, изучить и проанализировать, а уж потом атаковать в полную силу.

Собрав достаточно информации о стиле боя мертвеца, Аврора нанесла первый молниеносный удар, целиком лишив врага руки. Она отскочила на несколько метров, наблюдая за тем, как мертвец схватил отрубленную руку и бросил в её сторону, будто пушечное ядро!

Серебряная дева уклонилась, но рука успела вцепиться в её щиколотку и повиснуть на ноге мёртвым грузом. Кожаные магические сапоги защитили кожу от острых когтей, но не могли защитить кости от перелома. Трупная рука настолько сильно сжала пальцы, что нога у Авроры подвернулась с характерным хрустом, вынудив припасть на одно колено. Мун почудилось, будто мертвец усмехнулся. Он лениво двинулся навстречу, словно понимал, что добыча попала в капкан.

Аврора подумала: «Не так быстро».

Она была зла, а сломанная щиколотка отдавала болезненной пульсацией аж до колена — столь сильные негативные эмоции напитали тьму в душе, заряжая и провоцируя новый удар. Аврора собрала остатки магии и испустила энергетический импульс, призывавший на помощь. Она даже не поняла, что это было, ведь подобное действо не походило на ранее раздаваемые ею приказы. Мун действовала по наитию.

Мертвец на секунду замер, словно прекрасно понял, что сотворила его противница. Он сразу бросился к ней, намереваясь закончить начатое раньше, чем придет помощь.

Аврора была готова оказать жалкое сопротивление. Она выставила вперед один из своих клинков и стиснула зубы, но противник не успел достигнуть цели — его сбили перед девичьим лицом.

Искаженный единорог, выскочивший из ниоткуда, пронзил тело мертвеца насквозь и отбросил в сторону. Аврора, воспользовавшись моментом, попыталась подняться с земли, но мёртвая рука только сильнее сжала поврежденную щиколотку, причиняя неимоверную боль, вызывающую окаменение во всём теле.

В стороне раздался устрашающий рык, а после хруст костей и предсмертное ржание. Аврора в это время попыталась отрубить зловещую руку, но пальцы злосчастной конечности не разжались, даже когда осталась одна только кисть! Мун хотела начать отрезать их по одному, но рука вцепилась совсем неистово из-за чего с человеческих губ сорвался стон, преисполненный болью. Жар охватил затылок, а мурашки – спину. Сердце Авроры забилось быстрее, норовя вырваться из грудной клетки. Непрошенные слёзы навернулись на глазах, не смея скатиться по щекам — настолько больно было от того, что её кости медленно разрушались.

Мертвец вышел из тени, волоча одну ногу. В боку зияла дыра, но это, казалось, совсем его не беспокоило.

Аврора попыталась встать, но в итоге плюхнулась пятой точкой на землю. Она злобно сверкнула глазами в сторону врага и только сейчас вспомнила о телепорте!

«Память как у старухи», — рыкнула Мун внутри черепной коробки и попыталась влить светлую энергию в телепорт, но браслет не сработал. И хотя силы Авроры почти иссякли, она была больше, чем уверена, что проблема заключалась не в ней.

«Как это возможно?» — Серебряная дева попыталась ещё раз, но результат оказался тот же – браслет не работал.

Мертвец почти настиг Аврору и занёс ладонь для последнего удара. Девушка посмотрела на него широко распахнутыми глазами, словно смерть не являлась её врагом. Она даже поразилась отсутствию чувств в этот решающий миг: ни страха, ни сожаления, ничего... только лёгкое негодование от постигшей её неудачи.

Серебряная дева стиснула зубы, готовая принять свою судьбу, но сквозь ослабевший звон в ушах услышала свист, а после поймала взглядом стрелу, пронзившую грудь мертвеца. Карательное оружие вспыхнуло ядовито-зелёным пламенем, отравляющим тёмных тварей. Труп пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Рука на щиколотке Аврора ослабла.

Мун тут же разжала окоченевшие пальцы и отбросила мертвецкую кисть подальше. Ходячий труп словил еще две стрелы, последняя почти попала ему в голову, но он поймал её в сантиметре от лба.

Какое невообразимое проворство!

Тварь утробно зарычала и, не раздумывая, пустилась в бега. Ни Аврора, ни лучник, спасший её, не собирались преследовать, потому на мгновение воцарилась тишина, вскоре нарушенная злобным рычанием.

— Какого демона? — раздался голос позади серебряной девы.

Послышался шелест листвы и размеренные шаги за спиной. Аврора обернулась, лицезрев высокую тень.

— Я тебя спрашиваю! Какого. Демона?! — прогрохотал Авалон, застыв перед серебряной девой, словно диабазовая* скульптура.

*диабаз – горная порода тёмно-серой или зеленовато-чёрной окраски, используется в строительстве и скульптурировании.

Аврора тупо уставилась на тёмного господина, не находя, что ответить.

Авалон с ног до головы был облачен в чёрное. Его густые длинные волосы, забранные в высокий хвост, оказались перевязаны алой лентой, а за спиной висел колчан со стрелами и лира. Юноша убрал лук и опустился на колено. Он грубо взял Аврору за подбородок и, приподняв её лицо, взглянул в глаза. Внутренние уголки бровей Авалона стремительно поползли вниз, а янтарные очи недобро сверкнули в тусклом лунном свете.

— Ты будешь отвечать или нет? — прорычал Найт, словно превратился в псину. Ну правда, неужели говорить разучился с девушками? Вечно он так рычал.

— Как ты... Как ты тут оказался? — промямлила Аврора, не в силах пошевелиться и даже пошутить над его звериной манерой общения.

— Понятия не имею.

— В... В смысле?

— В прямом! Почувствовал, словно меня побили, вот и прибежал сломя голову, а тут ты.

Аврора опешила. У неё почти не осталось энергии, чтобы думать, да и нога ужасно болела, отвлекая внимание на себя. Пусть Мун могла слышать, но звон в ушах ослаб лишь немного, потому это тоже мешало коммуникации, а способный мыслить мертвец вызвал глубочайший шок.

Авалон молча склонил голову и решил осмотреть ногу серебряной девы, пока та бездумно пускала слюни в попытке уложить в голове только что пережитое событие. Юноша чуть надавил на кость, от чего Аврора тихо зарычала и треснула его по руке, словно прихлопнула комара.

Авалон зыркнул на неё, отдёргивая руку и скалясь:

— Больно? А нечего геройствовать! Ты должна была телепортироваться, а не прикидываться ужином для трупа!

Аврора многозначительно помахала запястьем перед лицом собеседника:

— НЕ РАБОТАЕТ!

Авалон грубо перехватил девичью руку и с нотами недоверия произнес:

— Как это возможно? Ты совсем слабачка что ли, раз телепорт не можешь активировать?!

— Эта слабачка тебе полгода назад в боях на мечах зад надрала! Так что воздержись от ошибочных суждений, по-жа-луй-ста. — Аврора фыркнула и выдернула запястье из цепкой хватки длинных пальцев тёмного господина. Она сделала пару глубоких вдохов и сказала, мгновенно переменившись в лице: — Я понятия не имею, почему телепорт не сработал. Эта тварь вообще следовала за мной почти двадцать минут, я не собиралась кормить её собственной плотью.

— Следовала за тобой? Как ты вообще умудрилась стать жертвой трупа? Даже мой дед, будь он жив, смог бы завалить мертвеца!

— Это явно необычный мертвец...

— А какой же? — Авалон съехидничал: — Волшебный?

Аврора вспылила, поражаясь нескончаемым издёвкам Найта:

— Поверить не могу, что говорю это, но да, волшебный! Он даже соображал, что делает! Более того, когда я сказала остановиться, мертвец остановился, подумал, и пошел дальше!

Авалон усмехнулся:

— А с чего ему было тебя слушать? Ты ему не хозяйка.

Аврора поджала губы, осознав, что рассказать правду не может, но по сути она полчаса назад выступила в роли хозяйки для целого столпотворения тёмных тварей, а в этот раз почему-то не справилась.

Чуть помедлив, серебряная дева ответила:

— Не в этом дело. Этот мертвец словно бы понял, что я сказала и... замешкался... Они ведь обычно не останавливаются, когда ты что-то им говоришь, а сразу прутся напролом, желая сожрать.

Авалон посмотрел на Аврору взглядом, выражающим "твой ответ меня не убедил, ты видимо не только ногу сломала, но и головой неплохо приложилась, раз такой бред несёшь".

Тёмный господин выпрямился и сложил руки на груди. Он внимательно осмотрел девушку с головы до пят и холодно произнёс:

— Ты ведь на светлой стороне... — его лицо переменилось, но лунный луч внезапно скрылся за облаками, отчего угадать эмоцию, отразившуюся на нём, не удалось никому.

Аврора незаметно вздрогнула и хмуро взглянула в лицо собеседника.

— Ну... да. На... светлой.

Авалон процедил сквозь зубы:

— Тогда какого лешего в тебе столько тьмы?

Аврора прикинулась дурочкой:

— Что? Не понимаю, о чем ты. Я чувствую себя прекрасно. — «Видимо из-за попытки оживить телепорт моя светлая энергия утекла в никуда, значит, и заслон, скрывавший тьму в душе, оказался разрушен».

— Похоже, ты скрывала это, но сейчас, обессиленная, больше не можешь прятаться. В твоей душе почти не осталось света, ты знаешь об этом? — спокойно сообщил Найт, а после внезапно рявкнул: — Так вот, я тебе сообщаю!

Казалось, что будь они друг другу чуть ближе, юноша бы замахнулся и настучал Мун по башке, как делала Рейла, когда ругалась.

Аврора закусила губу, осознав, что глупо хлопать глазками не сработает. Она облажалась и с потрохами выдала себя и было бы кому! Авалону! Человеку, которому она доверяла меньше всех!

Аврора переменила тактику и, ощетинившись, фыркнула:

— И что ты хочешь услышать от меня?

Авалон упёр локоть одной руки в ладонь другой и лениво повёл в воздухе кистью, сказав:

— Например, как моя жена за полгода успела полностью очернить душу и даже не вызвать подозрений у окружающих?

Аврора огрызнулась:

— Я тебе не жена! — Она кое-как поднялась с промозглой земли, поджав одну ногу и стоя на другой, а после добавила: — И я ничего тебе не расскажу. Моя душа – моё личное дело, тебе вообще не предназначалось оказаться посвящённым в подобное.

— Не предназначалось оказаться в посвященным в подобное? Ты знаешь, что такая как ты не излечится от тьмы, раз уже пробудила её? Я даже ума не приложу, как ты осталась прежней с таким количеством черноты в душе!

— В смысле "такая как ты"? — Аврора возмутилась. — Опять намереваешься меня оскорбить, обозвав слабачкой? Как видишь, я живу с этой тьмой и чувствую себя прекрасно. — Мун хотела горделиво скрестить руки на груди, под стать Авалону, но в итоге потеряла равновесие и унизительно повалилась на собеседника.

Найт молча подхватил её, закатил глаза и без лишних слов подняв на руки, в ответ на что Аврора среагировала брезгливым:

— Отпусти.

Авалон стиснул зубы, явно подавляя желание убрать руки и уронить свою ношу на землю.

— Хочешь, чтобы я отпустил? — фыркнул он. — Так я могу, посмотрим, как ты доковыляешь пешочком через лес, кишащий тёмными тварями.

Аврора глядела на тёмного господина снизу вверх и медленно осознавала свою беспомощность.

Светлый барьер с её души снят, значит, бездумно вытягивать тьму для восполнения сил теперь опасно для жизни, да и откуда её вытягивать? Земля пропиталась свободной магией только в эпицентре, откуда недавно пришла Аврора, остальная тьма рассеялась в воздухе, отлавливать тёмных тварей в её состоянии бесполезно, а воспользоваться помощью Авалона — заранее выдать себя с потрохами. Мун и впрямь выжала всё без остатка. Она однозначно могла пострадать, если пойдёт обратно в одиночку. Да что там пострадать? Умереть! Тот жуткий мертвец ещё где-то бродит, хотя... Авалон столько стрел в него всадил, что тварь наверняка уже сдохла... Но могут быть и другие! Отправляться назад без сопровождения равносильно подписать себе смертельный приговор, а умирать жалкой смертью Аврора не собиралась. Слишком унизительно для её разожравшейся гордости.

«Не хочется признавать, но этот мерзавец прав, одна я не дойду», — подытожила серебряная дева.

Она пристыженно опустила глаза и заметила, как ноги Авалона окутывает густой туман.

— Ты хочешь перенести нас на стартовую площадку?! — взвизгнула Аврора.

«В таком виде? Держа обессиленную меня в своих руках?»

Авалон ответил сухо:

— Нет, из нас двоих тут только один человек тупой и это не я, — он с укором посмотрел на Аврору, но её ответ никому не удалось услышать.