Том 1. Глава 2. Аудиенция

Юноша вывел Аврору из садового лабиринта и подвёл к мраморной беседке, вокруг которой сновало несколько заклинателей в золотых одеждах.

Аврора слышала о Луи еще до приезда в Алый город. Принц в прошлом году обучался в клане Неба (будучи приглашенным адептом), а также обожал выходить на охоту и имел знакомство со многими членами других кланов. Зачастую о нём отзывались как о человеке весёлом и лёгком на подъем.

Несмотря на то, что Луи казался добряком, он пресекал любые попытки повелевать им или использовать в своих целях. Поговаривали, что однажды адепты клана Ночи столкнулись с ним на охоте и посчитали юношу простофилей из-за болтливости и открытости. Они решили использовать парня в качестве приманки для бларга, но в итоге сами оказались приманкой. Луи обвел группу полуночников вокруг пальца и стал первым молодым господином, победившим эту тварь один на один.

Победа над бларгом высоко ценилась. Это было свирепое тёмное существо, на которое в одиночку ни один идиот не пойдёт. Бларг имел четыре конечности с пятью острыми когтистыми пальцами, молочную гладкую шкуру без подшёрстка, огромные чёрные глаза и рот, наполненный рядом острых зубов. Он предпочитал передвигаться в тёмное время суток, используя густые кроны деревьев. Бларг являлся хищником людоедом, который затаскивал добычу в кроны и пожирал за один присест.

Аврора и Луи в недолгом молчании прошествовали к беседке. Внутри на белоснежной софе расположился мужчина средних лет – владыка клана Солнца, Видор Сан. Его каштановые волосы были зачёсаны назад, а аккуратная бородка обрамляла скулы и подбородок. Справа от владыки сидела служанка и старательно чистила виноград. Напротив возвышались две стройные юношеские фигуры.

Луи велел Авроре встать между юношами, а сам отошел в начало шеренги.

Видор положил виноградину в рот и, прожевав, произнес:

— Приветствую в Красном замке, молодая госпожа Мун.

Серебряная дева склонила голову в знак почтения.

— Ваш брат не удостоит нас визитом в этом году? — продолжил Видор.

— Он прибудет завтра вечером.

Владыка Солнца улыбнулся.

— Хорошо. Полагаю вы еще не знакомы друг с другом? — Четверо молодых людей покачали головами, потому владыка добавил: — Тогда прошу вас представиться.

Рыжеволосый юноша, возглавляющий шеренгу, произнес:

— Луи, молодой господин Сан.

Следующим представился светловолосый юноша слева:

— Адриан, молодой господин Скай.

— Аврора, молодая госпожа Мун.

— Авалон, тёмный господин Найт, — произнёс молодой человек в чёрных одеждах с весьма самовлюбленным выражением лица.

«Только сущий зазнайка мог представиться "тёмным господином"», — подумала Аврора, храня маску безразличия.

Владыка Солнца удовлетворенно хлопнул в ладоши.

— Прекрасно, — выдохнул он, — теперь вы знаете друг друга в лицо. Мы собрались здесь, потому что на время обучения вы являетесь главами своих кланов и новости я буду доносить через вас. Совет решил, что учёба пройдёт в формате большого соревнования. За каждую победу ваш клан получит баллы, на основании которых будет выбран победитель. Каждому адепту клана-победителя вручат огненный кинжал, который в дальнейшем можно использовать при борьбе с тёмными тварями. Соревнования не будут проходить ежедневно, а будут вписаны в график постоянных тренировок.

Луи переспросил:

— Приз – воспламеняющиеся кинжалы клана Солнца?

Адриан подхватил:

— Разве это не личное оружие клана? Обычно таким не делятся.

Видор кивнул:

— Обычно. Но клан Солнца всецело за поддержание мира, потому мы хотим показать, что настроены дружелюбно.

Авалон сложил руки на груди.

— Эти кинжалы смогут выжигать душу в руках адептов других кланов? — заинтересованно спросил он.

— Думаю нет, — ответил Видор. — Для этого нужна специальная духовная практика, которой обучаются только маги клана Солнца, но воспламеняющееся оружие в бою всё равно пригодится, как вы считаете?

Авалон небрежно пожал плечами. Для адептов клана Ночи воспламеняющееся оружие в темное время суток и в условиях скрытности является бесполезной игрушкой. Это как вознести красный флаг посреди безлюдной улицы.

Под выжиганием души понималась уникальная способность, которым обладало только оружие клана Солнца. Такой клинок, вонзённый в оживший труп (или просто в труп), выжигал душу и даровал вечный покой без возможности перерождения. Выжженную душу нельзя призвать с целью расспроса, переселить в чье-то тело или переродить, потому такой мертвец навсегда останется мертвецом. Душа не испарялась бесследно, один магистр много лет назад выдвинул теорию, что в случае выжигания она попадала в третье измерение – "лимб". Но так как врата лимба были закрыты и проверить теорию не имелось возможности – в это предположение никто не верил.

Владыка Солнца по-кошачьи улыбнулся и оповестил:

— Завтра вас ждет первое соревнование – стрельба из лука по мишеням. Соревнование пройдёт на поляне с другой стороны замка. Предупредите адептов своих кланов об этом, начало в полдень. — Он махнул рукой. — Теперь ступайте, не смею задерживать.

Четверо поклонились.

Покинув сад, молодые люди направились через поляну в сторону развилки. Светловолосый юноша в голубых одеждах шёл первым, за ним шагали Аврора и Луи, а позади всех – Авалон.

Не в силах терпеть гробовое молчание, Луи насмешливо произнес:

— Эй, Адриан, я думал ты не приедешь?

Принц Неба не ответил.

Луи продолжил:

— Столько раз звал тебя в Алый город, а ты добрался только сейчас! Ну и долго же вы соображаете, молодой господин Скай!

Адриан сохранил хладнокровие и тишину, будто был рожден глухим.

— Видимо ты ему не нравишься, — шепнула Аврора.

Луи усмехнулся и сказал громче прежнего:

— А мне кажется, он наоборот от меня в восторге, что даже язык не поворачивается выразить восхищение!

Адриан сухо бросил:

— Ты несешь вздор.

Луи обратился к Авроре:

— Говорил же — просто в восторге!

— Я думала восторг выражают иначе?...

— Ты просто его не знаешь! — Луи махнул рукой. — В Поднебесном городе мы почти каждый день проводили вместе, я говорю тебе – он счастлив оказаться здесь!

Авалон внезапно рассмеялся у всех за спиной.

— Мда, Луи... "Почти каждый день проводили вместе"... Ты о том времяпровождение, когда вы сидели в библиотеке двадцать четыре часа лишь потому, что ты постоянно нарушал правила небесного клана? Гляжу у тебя шило воткнуто в одно место и зудит, раз даже сейчас ты не в силах угомониться.

Аврора уточнила для себя:

— Адриан тоже нарушал правила?

Авалон бесшумно приблизился к девушке так, что она заметила его лишь когда он ответил:

— Адриан ничего не нарушал, он следил за этим шестилеткой.

— Эй! — возмутился Луи. — Кого ты назвал шестилеткой?

— А ты не расслышал? – Авалон сверкнул янтарными глазами.

Луи хмуро сдвинул брови, готовый к словесной перепалке.

Аврора повернулась к нему с целью отвлечь:

— И почему Адриану приказали следить за тобой?

Рыжеволосый перевел взгляд на серебряную деву и сказал:

— Кто ещё за мной присмотрит, как не сам молодой господин Скай — святая благодетель и ходячая мораль, мой лучший напарник?

— Мы не напарники, — подметил Адриан.

— Мне страшно за твой клан, Луи, — ехидно протянул Авалон. — Он точно погрязнет в тупости под твоим началом.

— За свой бы переживал!

Авалон хохотнул и не ответил. Вместо этого он показал неприличный жест.

Луи хотел сделать то же самое, но Найт обернулся спиной и свернул в сторону.

Аврора неловко кашлянула от того, что ей пришлось лицезреть юношескую невоспитанность. Не сказать, что они, будучи знатными особами, далеко продвинулись в воспитании по сравнению с обычными заклинателями, но демонстрация дурного тона означала лишь одно — Авалону крайне наплевать на мнение окружающих, а Луи когда злится теряет самообладание.

Наблюдая чужое негодование Аврора не захотела оставлять солнечного принца в таком состоянии. Она продолжила диалог:

— Расскажешь зачем ты нарушал правила клана Неба?

Луи небрежно пожал плечами.

— Взгляни на Адриана и станет понятно насколько безжалостная там дисциплина. Я в те полгода чуть не умер от скуки, приходилось как-то выкручиваться. Ты разве не приезжала к ним в прошлом году?

Аврора покачала головой.

— У нас тогда были проблемы с морским змеем, охотились на него несколько месяцев, потому путешествие не сложилось.

— Одолели?

— Не уверена, но почти год тишина.

— Никогда не видел эту тварь, лишь наслышан о ней. — Луи задумчиво почесал затылок. — Говорят она не вылезает из морской пучины?

Аврора невесело протянула:

— Видимо, не в этот раз...

Луи начал расспрашивать о морском змее, считавшимся грозой морей. Эта тварь редко нападала, а если нападала, то творила истинные бесчинства и забирала много жизней. Заклинатели предполагали, что, наевшись, змей впадал в спячку, а когда голод вновь брал верх – выползал на поверхность. Победить это создание было крайне сложно из-за его колоссальной силы и размеров.

Луи проводил Аврору до гостевого дома. В целом он произвёл на неё впечатление дружелюбного и общительного человека. Мун понравилось беседовать с солнечным принцем, потому они договорились прогуляться после завтрашних соревнований.

По возвращению в дом Аврора приказала соклановцам собраться в гостиной, чтобы передать слова владыки, а также обсудить план действий. Как только она закончила пересказ, отовсюду посыпались возмущенные возгласы:

— Стрельба из лука? Это шутка? Все мы знаем, что полуночники являются искусными лучниками, это же их основное оружие!

— В полдень? Да я даже в вечернее время здесь от жары подыхаю!

— Ясно же, что это нечестное состязание!

Серебряная дева дала ребятам высказаться, толком не прислушиваясь о чем все толкуют.

— Тишина! — приказала она, спустя пару минут. Девятнадцать пар глаз уставились в её сторону. Комнату охватило молчание. Аврора продолжила: — Учитывая то, что клан Ночи не привык охотиться при свете дня, думаю их способности будут равны силам других кланов. Яркое солнце помешает любому лучнику, так что здесь мы на равных. В любом случае условия соревнований не обсуждаются, всё, что мы должны сделать — настроиться на победу и заполучить её, вам ясно?

Присутствующие закивали.

Аврора выдохнула:

— Тогда не рассиживаемся. Займитесь восполнением духовных сил.

Все согласились. Выбора не было.

— Ну и? — вклинилась Рейла, посмотрев на до сих пор неподвижных учеников. — Вам же озвучили план действий, идите работать, — она махнула рукой в сторону двери, намекая живо покинуть комнату.

Ребята лениво поднялись со своих мест и, перешёптываясь, освободили помещение. Аврора ещё какое-то время слушала возмущённые ворчания, звучащие в коридорах, а когда всё стихло – бросила косой взгляд на подругу.

Рейла развалилась поперёк кресла с таким видом, будто выполняла роль главного надзирателя. Одна нога свободно болталась в воздухе пока пальцы руки выстукивали ритм на кожаной спинке. Ощутив выжидающий взгляд молодой госпожи она, наконец, соизволила подняться и подойти.

Рейла сложила руки на груди и встала напротив Авроры.

— Огненные кинжалы? Было бы неплохо, – подытожила страж.

Аврора хмыкнула:

— Они не выжигают душу, так что можно назвать их обычными клинками.

— Мне бы не помешал обычный горящий клинок.

Аврора напомнила:

— У тебя и так уйма клинков в сапогах запрятано, куда ты ещё один запихнешь?

Рейла подняла указательный палец и покачала им в воздухе:

— Но-но-но, горящих клинков у меня еще не было! Куда-нибудь уж запихну! — Она усмехнулась, глядя на недовольное лицо Авроры, а после закинула руку ей на плечи, развернула их лицом к выходу и добавила: — Ну что ж, раз такое дело – пойдём готовиться надирать задницы!