Глава 25

Сквозь сон, я осторожно провела рукой по месту рядом с собой и резко открыла глаза, когда обнаружила, что вторая половина кровати пустует. Стейси нет.

– Стейси? Где ты? - громко спросила я, принимая вертикальное положение. В ответ тишина.

Я едва могу открыть глаза, настолько сильно мне хочется спать. Ночь выдалась неспокойной, так как девочка всё время тревожно ворочалась в кровати. Как выяснилось, ей снился кошмарный сон, поэтому в эти моменты мне приходилось нежно поглаживать её, чтобы успокоить.

– Что происходит? - сонно поинтересовался Сэм, который сегодня спал на мягком ковре.

– Стейси куда-то ушла. - Я с тяжёлым вздохом встала с тёплой кровати и раздражённо поправила атласную ночнушку на тонких бретелях.

Вообще я люблю спать без одежды, мне так комфортнее, но так как теперь и Стейси живёт в этой комнате пришлось одеться.

Я быстро приняла водные процедуры, переоделась и отправилась на поиски малышки. Я волновалась, что она могла попасть в беду или сама же и натворить проблемы, ещё и как назло нигде не могла её найти.

Спустя некоторое время я всё-таки додумалась спросить у стражи, не видели ли они маленькую девочку. Стража ответила, что она мимо них действительно проходила, вот только, когда они начали задавать ей вопросы, девочка испугалась и убежала в сторону конюшни, куда я вскоре и направилась.

Оливер, который уже вовсю работал, сообщил мне, что он случайно столкнулся с ней, после чего Стейси покраснела и ушла в сторону оранжереи.

Прекрасно, теперь я должна идти ещё и в оранжерею.. Какая у меня замечательная ранняя прогулка!

Я вздохнула и недовольно покачала головой от собственного сарказма.

Через некоторое время на горизонте показалась оранжерея. Я заметила, что вход в неё закрыт, а значит девочка не там, поэтому решила оглянуться. Какого же было моё удивление, когда я заметила Аарона сидящего со Стейси в беседке. Они о чём-то весело разговаривали. Из моего горла вырвался облегчённый вздох.

Нашла.

– Стейси! - окликнула я малышку, подходя ближе к беседке.

– Фелиция! - радостно воскликнула Стейси и, встав со своего места, подбежала ко мне.

Я наклонилась и крепко её обняла. Она всё ещё была в моей рубашке, которое на ней больше выглядело как платье, а на ногах - её старые потёртые балетки, сделанные из мягкого материала.

– Куда же ты ушла? Я так волновалась!

– Извини. - Она немного отстранилась, но всё же продолжила приобнимать меня за шею. – Я проснулась раньше вас с Сэмом и мне стало скучно, поэтому решила пойти прогуляться.

– Не делай так больше, ладно? Нельзя уходить без предупреждения.

Стейси стыдливо покраснела и кивнула, после чего поцеловала меня в щеку и снова обняла. Я взяла её на руки, не желая прерывать объятия, и подошла к Аарону, который внимательно наблюдал за нами.

Кошмар, такая маленькая, а чертовски тяжёлая!..

– Доброе утро, - улыбнулась я и поклонилась ему.

– Здравствуй, - ответил он, пока на его губах играла приветливая улыбка, а в глазах блестела странная эмоция, которую я не смогла распознать, но она определённо была положительной.

– Представляешь, Фелиция, я совершенно случайно встретила Аарона, когда гуляла! Он сказал, что вы дружите, поэтому я не боялась его. А ещё ты видела, какие у него невероятные крылья?! - восторженно рассказывала Стейси. Я перевела на неё взгляд, когда она смущённо продолжила, мельком посматривая на Аарона: – Знаешь, он был очень добрым со мной.

Дружим? Когда это наши отношения успели стать дружескими? Мы просто хорошие приятели. Наверное.

– Да неужели? - наигранно удивилась я и тоже посмотрела на мужчину, решив немного повеселиться. – Правитель, какой же Вы всё-таки добросердечный мужчина!

– Правитель? - приподняв брови, переспросила девочка, взглянув на меня. Я кивнула. – Но Аарон же слишком симпатичный!

Мы с Аароном удивлённо переглянулись от такого неожиданного заявления, после чего рассмеялись.

– Разве это мешает ему править нашим королевством? - с улыбкой спросила я, умышленно не отрицая того факта, что он симпатичный, и мужчина это, конечно же, заметил, учитывая его вспыхнувшие огоньком глаза.

– Нет, но.. - Она нахмурилась, крайне озадаченная данным вопросом. – Разве он не должен быть старым и хмурым? Я думала все Правители именно такие..

– Как видишь, малышка, я совсем не такой, - вмешался Аарон и легонько щёлкнул указательным пальцем по её носику.

Стейси улыбнулась, после чего я поставила её на землю и она убежала играть с бабочками и птичками. В это время мы с Аароном удобно разместились в беседке.

– Почему ты здесь в такое время? - спросила я, обернувшись к нему лицом. – Ещё ведь слишком рано.

– Я всю ночь не мог сомкнуть глаз, поэтому решил оставить тщетные попытки заснуть и отправился на прогулку, - опустив взгляд, спокойно ответил Аарон.

– Что-то произошло? - осторожно поинтересовалась я.

– Нет, - покачал он головой и на пару мгновений задумался, словно решая, рассказывать ли мне причину своей бессонницы. – Я просто слишком зациклен на будущем. У меня тревожное предчувствие.

– Это всё из-за последних событий? - Мужчина кивнул, но мне почему-то показалось, что это не единственная причина отсутствия его сна. Тем более учитывая то, как он задумчиво поглядывал на меня время от времени.

Я взяла Аарона за руку и мягко сжала её. Он обратил на меня внимание и я уверенно сказала:

– Как бы там ни было, мы справимся.

Аарон пристально рассматривал меня, отчего мои щёки покрылись предательским румянцем, а сердце пропустило пару ударов, после этого он легко улыбнулся и кивнул.

– Не знал, что у тебя есть такие маленькие, но очаровательные подруги, - прочистив горло, сказал Аарон, взглядом указывая на Стейси.

Я отпустила его руку, отмечая про себя то, что в этот момент пальцы Аарона едва заметно дрогнули, словно он хотел вернуть мою ладонь обратно, и с улыбкой кивнула.

– Я с ней познакомилась вчера, - ответила я и серьёзно продолжила: – Она рассказала тебе, что живёт в "Доме надежд"?

Аарон нахмурился, заметив перемену в моём тоне, и посмотрел на меня.

– Нет, не сказала. Мы с ней не успели поговорить на эту тему. Но эта ситуация не удивительна, случаи в королевстве разные бывают, но судя по твоему тону данная история отличается от других.

Я кивнула.

– Стейси рассказала мне, что в "Доме надежд" её, как и остальных детей, плохо кормят, из-за чего им приходится воровать еду на рынке, а воспитательницы, если узнают об этом, потом наказывают их, хотя сами же и виноваты в подобных поступках со стороны детей. Также чуть позже она добавила, что сам приют выглядит обманчиво хорошо, но на самом деле все дети укрываются дырявыми одеялами, одежду им выдают такую же, а нормальных игрушек и вовсе нет, разве что поломанные. Выходить на улицу одним, чтобы просто поиграть с соседскими детьми, раз уж нет игрушек, запрещено. Да, возможно, они переживают, что кто-то сбежит таким образом или попадёт в беду, но неужели ни одна из воспитательниц не может присматривать за ними? Чем же они все так заняты?

– Безумие какое-то.. - хмуро пробормотал Аарон, мельком посмотрев на Стейси, и озадаченно продолжил: – Но как такое возможно? Я всегда выделяю приличные средства на наши приюты. У детей должно всего хватать. К тому же описанное тобой поведение со стороны воспитателей недопустимо. Они ведут себя так, словно эти невинные дети какие-то отбросы, ещё и запрещают им контактировать с внешним миром.

– Я с тобой полностью согласна, - снова кивнула я. – А сколько в нашем королевстве детских приютов?

– Всего два, они находятся на разных концах нашего Двора. То есть один ближе к дворцу, а другой наоборот - дальше.

– Интересно, во втором такая же ситуация? - нахмурилась я. – Ты когда-нибудь посещал их?

– Нет, и теперь очень сожалею об этом. Нужно было лучше их контролировать, тогда дети не страдали бы от несправедливости. - Аарон гневно сжал кулаки.

– Не вини себя, ты же не знал.

– А должен был, Фелиция. Я Правитель и ответственен за каждую душу в своём королевстве.

Я поджала губы, глядя на разочарованного в самом себе Аарона. Мне было так неприятно осознавать, что он в данный момент злиться на себя.

– Я могла бы разобраться с "Домом надежд", если ты не против.

Мужчина внимательно осмотрел меня и с едва заметной улыбкой покачал головой.

– Я бы с радостью доверил это дело тебе, но у тебя уже и так достаточно хлопот, ещё и за Стейси теперь ухаживаешь, если я правильно понял. Не хочу, чтобы ты переутомлялась. Этим делом займётся Мелисса, хватит ей бездельничать, пусть тоже начинает делать свой вклад в наше королевство.

Я кивнула, принимая его решение.

Ещё некоторое время мы посидели на свежем воздухе и поговорили на отвлечённые темы, прежде чем Аарон сказал, что ему пора идти. Мы встали напротив друг друга.

– До встречи, Фелиция, - с лёгкой улыбкой проговорил мужчина и, взяв меня за руку, мягко поцеловал мою ладонь.

Клянусь, моё сердце едва не остановилось в этот момент!

Я не могла сказать ни единого слова, поэтому лишь нервно улыбнулась в ответ - надеюсь, это не было похоже на дикий оскал - и кивнула, после чего поклонилась.

После этого Аарон мило попрощался со Стейси, не забыв пощекотать её, отчего девочка звонко рассмеялась, и ушёл. Я завороженно проследила за ним взглядом, до сих пор ощущая прикосновение его губ на своей коже.

– Он явно влюблён в тебя, - уверенно заявила Стейси, тоже наблюдая за удаляющимся мужчиной.

– Не выдумывай, - смутилась я.

– Ага.. - хитро протянула девчушка и взглянула на меня. – Ты тоже влюблена в него, да? Почему смущаешься так, а?

– Много ты понимаешь во влюблённости, маленькая сказочница, - хмыкнув, заметила я и упёрла руки в бока.

– Конечно, понимаю! Один мой знакомый с "Дома надежд" так смотрел на пирог с малиной. Когда я спросила у этого мальчика, что это за взгляд у него такой странный, он ответил, что влюбился. Аарон смотрел на тебя точно так же, - приподняв подбородок, деловито заявила она.

– Да ну? - рассмеялась я. Серьёзно? Пирог? Хотя я едва ли могу осуждать этого мальчика, вкусно ведь. – И как же?

Малышка на пару мгновений задумалась, после чего её глаза вдруг радостно сверкнули, словно она всё же нашла подходящее слово, и ответила:

– С обожанием!

С моих губ снова сорвался смешок, только более сдавленный, чем раньше. Глупое сердце наполнилось запретной надеждой.

– Так. Я проголодалась, а ты? - сменила я тему разговора.

– Подожди, ты же мне так и не ответила, влюблена ли в Аарона, - надув губы, возмутилась Стейси и упёрла руки в бока, копируя мою позу.

– Вот сейчас покусаю тебя от голода и узнаешь, - заявила я и попыталась схватить девочку, но та ловко выкрутилась и со смехом отбежала от меня.

Я наигранно рыкнула, как какой-то голодный зверь, и побежала за ней. Она снова рассмеялась и попыталась убежать.

К счастью, она забыла про свой вопрос. Вот только теперь он не даёт покоя мне. Я знаю, что симпатична Аарону, но в его влюблённости сомневаюсь. Беспокоит меня сейчас другое. А влюблена ли я?..

* * *

– Неужели она именно так и сказала? - смеялась Мелисса.

– Какая милая и смышлёная девочка, - усмехнулась Бетани.

– Я уже жалею, что рассказала вам о сегодняшнем утре, - хмуро пробормотала я.

После нашей с Бетти смены, мы втроём сидели в саду, пока дети неподалёку играли. Я решила познакомить Стейси с Леоном и Лейлой. Похоже, они неплохо поладили между собой, учитывая их громкий смех. К ним даже Сэм присоединился, который теперь будет везде ходить вслед за нашей маленькой гостьей, пока я буду работать. Так мне будет гораздо спокойнее.

– Ой, - скривившись, отмахнулась от меня Мелисса и уверенно продолжила: – Я согласна с мнением Стейси, что мой брат в тебя влюблён. То, как он на тебя смотрит, и его поступки по отношению к тебе - это неоспоримые тому доказательства. Поверь, раньше Аарон так себя не вёл.

Я лишь растерянно поджала губы, боясь вселить в себя какую-либо надежду.

– А ты что чувствуешь по отношению к нему? - склонив голову набок, спросила Бетти.

– Не знаю.. - пожала плечами я, ощущая смятение в душе. – Я чувствую себя в полной безопасности, когда он рядом, мне с ним комфортно. Аарон действительно замечательный мужчина и все его слова и поступки заставляют моё сердце взволнованно биться в груди, но влюблённость ли это? Как я вообще должна это понять?

Подруги хитро переглянулись, отчего я напряглась.

– Бетти, ты чувствуешь этот дивный аромат?.. - сделав глубокий вдох, мечтательно протянула Мелисса.

– О да, - усмехнулась Бетти. – Попахивает приближающимся горячим романом.

Я шокировано охнула, на что девочки громко рассмеялись.

– Ах вы негодницы! - воскликнула я, обвиняюще обводя их в воздухе указательным пальцем. – Издеваетесь надо мной? Ну ничего, я посмотрю на вас, когда любовь неожиданно постучится в ваши сердца! - Глядя на мои щёки, которые слегка надулись от негодования, подруги начали смеяться ещё сильнее.

Я вздохнула и покачала головой, наблюдая за этими сумасшедшими девчонками.

– К слову, про отношения.. - хитро протянула я. – Бетти, а ты ничего не хочешь нам с Мелиссой рассказать?

– Например? - пытаясь отдышаться после безудержного смеха, пробормотала она.

– Что происходит между тобой и Адамом? - прямо спросила я.

Бетани резко начала кашлять, услышав мой вопрос. Настал мой черёд смеяться. Усмехаясь, я легонько постучала ладонью по спине подруги.

– А что между нами происходит? - прохрипела она.

– Не увиливай. Я видела, как вы странно переглядываетесь, а ещё ты в его присутствии постоянно смущаешься! - Я гордо выпятила грудь вперёд, словно только что победила в каком-то соревновании.

– Между прочим, мы говорили про тебя и Аарона, а ты переводишь тему, - заявила Бетти и посмотрела на Мелиссу, пытаясь найти поддержку.

– Вообще-то, мне тоже интересно узнать ответ на вопрос Фели, - приподняв руки в извиняющимся жесте, сказала она.

– Засранки.. - покачав головой, недовольно прошептала Бетани, на что мы лишь хмыкнули. – Ничего особенного между нами нет, просто переспали пару раз, а он начал едва ли не преследовать меня, хотя я говорила ему, что наш секс ничего не значил. Это было просто.. мимолётное безумие и всё.

Шокировано приоткрыв рот, я уставилась на Мелиссу, она пребывала в таком же состоянии.

– Но почему ты тогда смущаешься рядом с ним? Всё, что могло быть, уже произошло между вами, - недоумённо проговорила она.

– Когда он смотрит на меня, то его взгляд слишком.. пожирающий, - пробормотала подруга и, всплеснув руками, продолжила: – Любая бы засмущалась!

– А ты.. не боялась вступать в интимные отношения с Адамом, учитывая твоё прошлое и первый болезненный опыт? То есть не мучали ли тебя неприятные воспоминания? - осторожно спросила я.

– Боялась и ещё как! Воспоминания тоже периодически всплывали в голове. Но Адам вызывал во мне такие сильные эмоции, такое невероятное желание, что в один момент я просто решила плыть по течению и запретить прошлому влиять на моё будущее. Это было чертовски непросто.

Я удивлялась и одновременно восхищалась силе её духа.

– Адам кажется хорошим мужчиной, - задумчиво сказала я.

– Да, он действительно хороший, - с лёгкой улыбкой кивнула Бетани. – Зная историю моего прошлого, Адам всегда, и во время нашей близости, и при любом другом нашем взаимодействии, был со мной нежным и заботливым. Это очень приятно и ценно. - Она на пару мгновений задумалась, после чего взглянула на Мелиссу. – Вот только я почти ничего не знаю о его прошлом или семье. Тебе больше известно, чем нам с Фелицией. Может, расскажешь что-нибудь?

– Без проблем, - кивнула девушка. – На самом деле, Адам присутствовал в моей жизни ещё с самого детства, тоже самое могут сказать и Аарон с Дереком, так как его отец преданно служил нашему, вплоть до смерти папы, и даже был ему верным другом. После того трагического случая мужчина решил оставить королевские дела, передав их своему сыну, и вместе со своей женой переехал в скромный домик и теперь живёт среди остального народа. Адам нам как брат. Он честный, верный и добрый. В общем, очень хороший мужчина.

Я видела как заинтересованно блестели глаза Бетти, пока она слушала рассказ Мелиссы. Ей он явно нравится, хоть она и не признается в этом. Пока что.

– Вот, значит, как.. - тихо сказала Бетани, посмотрев на свои пальцы, которые она нервно перебирала между собой. На её губах появилась лёгкая улыбка.

Я легонько толкнула её локтём в бок, обращая на себя внимание.

– Не думаешь дать ему шанс? - мягко спросила я, на что подруга пожала плечами.

– Не знаю, этого не было в моих планах, - ответила она.

– Жизнь не всегда идёт по плану, - подмигнула я ей и взяла за руку. – Ты уже успела немного узнать его, поэтому могла бы попробовать, раз он неплохой мужчина. Может, вам будет хорошо вместе.

– Возможно, ты права, но.. у меня же есть дети, - неуверенно ответила Бетани. – Примет ли он меня с ними? Не каждый мужчина готов взять на себя такую ответственность. Вдруг я успею нафантазировать себе что-то, а потом останусь с разбитым сердцем?

– Если любит тебя, значит, примет, - уверенно сказала Мелисса и тоже взяла нашу подругу за руку. – В любом случае нужно пробовать.

На губах Бетти снова расцвела улыбка, а в глазах мелькнула надежда с капелькой страха. Всё-таки, по сути, это могут быть её первые отношения, ведь из-за того мерзавца Люка она так и не успела почувствовать всю прелесть первой влюблённости.

– К слову, раз мы заговорили о детях, пойду посмотрю, что они делают, - потирая руки, с улыбкой проговорила Мелисса и встала со своего места. – Ну уж слишком они сладкие, хочу немного потискать их. Ещё и Сэму уделю внимание.

Мы коротко посмеялись, после чего девушка ушла на поиски детей и кота, так как их уже некоторое время не видно рядом с нами. Между мной и Бетти завязался лёгкий разговор на отвлечённые темы.

– Вы только посмотрите, девочки, кто это тут у нас бездельничает! - громко проговорил неприятный женский голос. Я закатила глаза и обернулась. – Две тёмные подружки-предательницы. И хотя одна из них полукровка это ведь неважно, верно? Всё равно им здесь делать нечего.

К нам медленно приближалась Бьянка со своими подругами, которые тоже работают служанками.

Что ж, она первая начала говорить оскорбительные слова, поэтому мне остаётся лишь показать ей свои острые зубки, пусть знает с кем имеет дело.

– Эх, какая досада, да, Бетани? - с притворной печалью в голосе сказала я, оборачиваясь к своей подруге. Скрыть гнев от слов этой глупой гусыни было непросто, но я не доставлю ей удовольствия видеть мои истинные эмоции. – У бедной Бьянки и лицо крысы, и сущность точно такая же. Наверняка, ей очень сложно из-за этого.. недоразумения природы. Или же это и вовсе не было ошибкой?

Бетти закусила нижнюю губу, сдерживая смех, и с грустным видом кивнула головой, вздохнув.

– Ах ты паршивка! - гневно воскликнула Бьянка, стремительно подходя ко мне.

Я не растерялась и, встав со своего места, пошла навстречу ей. Мы встали напротив друг друга, пока наши тела излучали явное напряжение. С моего лица пропали все лишние эмоции, уступив место абсолютному холоду. Бетани стояла за моей спиной и незаметно придерживала меня за локоть, дабы я не натворила глупостей.

– Знай своё место, Фелиция! Ты лишь никчёмная собака, сидящая у ног госпожи Беатрис, - прошипела она.

Я её сейчас не сдержусь и ударю, честное слово!

– А ты не сидишь у ног госпожи Розмари? Не строй из себя важную особу, Бьянка. Ты такая же служанка, как и я, вот только к тебе, моя милая, относятся ещё хуже, чем к полукровке, то есть ко мне.

О да.. Я её чертовски сильно разозлила. Это видно по её нервно подрагивающему глазу.

– Какие-то проблемы, Бьянка? - властно спросила Мелисса, подходя к нам. Услышав её голос, служанка вздрогнула. – Я уже предупреждала тебя, чтобы ты вела себя подобающе. Это ты должна знать своё место. Оставь Фелицию и Бетани в покое. - Девушка медленно и угрожающе осмотрела подруг Бьянки. – Это касается и вас тоже. Помните о моём предупреждении, иначе я легко выгоню вашу дружную компанию из дворца.

Служанки быстро поклонились, покорно опустив головы, и после взмаха руки со стороны Мелиссы они стремительно ушли. Но перед этим Бьянка, конечно же, бросила на меня испепеляющий взгляд.

Идиотка. Сама начала всё это, а я виновата, что её отругали?

– Неугомонная, - недовольно прошептала подруга, глядя ей вслед.

– Не обращай на неё внимания, - отмахнулась я рукой, когда мы снова сели на свои места. – Как там дети?

– Нормально, играются. Похоже, им очень даже весело друг с другом. Вот только Сэм выглядит немного уставшим, - вздохнув, с лёгкой улыбкой ответила Мелисса. – Мне сегодня брат дал указания, касательно "Дома надежд". Уже завтра я встречусь с господином, который руководит этими приютами, и мы узнаем, куда делись выделенные средства, и что за беспредел он учинил.

Я со вздохом кивнула.

Наконец, узнаем правду..