Глава 2. Престон

Моя голова раскалывалась. Черт. Я не планировал так напиваться прошлой ночью. Казалось, будто ритм музыки из клуба перебрался в мою голову и устроил там дискотеку на полную громкость. Это точно не похмелье от кокаина или экстази, значит, дело в алкоголе. Если только кто-то не подсыпал мне что-то еще.

Постой...

Мои воспоминания были обрывочными, возвращались ко мне, как разбитое зеркало, отражающее сцены по кусочкам. Одна и та же картина прокручивалась снова и снова, начинаясь и обрываясь в разных местах. Обмякшие ноги. Свернутая в трубочку стодолларовая купюра. Шприц. Укол в шею.

Я поднял руку, чтобы потрогать место, куда меня укололи, но этот простой жест стал сигналом для оркестра в моей голове, чтобы играть еще громче. Боль отозвалась в каждом уголке моего черепа. Черт возьми.

Я был благодарен холодному твердому полу подо мной. Это единственное, что удерживало мой желудок от полного бунта.

Когда пульсация немного утихла, я осторожно открыл глаза. Первое, что я увидел, – это решетки. Я в тюрьме? Опять?

Нет, это не имело смысла. Копы не стали бы колоть мне что-то, чтобы вырубить. К тому же, решетки были слишком тонкими. Я медленно сел, закрыв глаза, сосредоточившись, пока не смог облокотиться на стену позади себя, которая тоже оказалась из решеток.

Теперь я мог полностью осознать свое положение, и оно было не из лучших.

Я находился в клетке, похожей на большую собачью. Прочная, не такая, как те складные, что продаются в зоомагазинах. Это была серьезная штука. Предназначенная для удержания кого-то вроде Куджо.

Я потянулся, чтобы схватиться за решетки позади себя, и зашипел, когда моя кожа коснулась металла. Он был покрыт серебром и обжигал кожу ледяной болью. Я провел пальцем по потолку клетки над собой. Серебро. Каждая решетка, до которой я мог дотянуться, была из серебра. Единственная поверхность, которая не содержала его, – это пол подо мной. Но пробить его в ближайшее время, даже с когтями шифтеров, было невозможно.

Когда я попытался устроиться поудобнее, я заметил две миски, оставленные для меня. В одной была вода. Это действительно была собачья клетка. Клетка, специально разработанная для шифтеров... Для меня.

Я не мог понять, что лежало в другой миске. Что-то комковатое, но, к счастью, не собачий корм.

Что-то громыхнуло, и я вздрогнул, адреналин на мгновение заглушил возобновившуюся боль в голове. Я напряженно прислушивался, ожидая еще одного знака, что я здесь не один. Может быть, легкий шорох, а затем... ничего.

– Эй! – закричал я. – Кто бы там ни был! Это какая-то чертова дичь. Я не знаю, шутка ли это или что, но моему отцу это точно не понравится!

Я слушал внимательно, но спустя несколько минут без звуков снова перевел взгляд на миски. Во рту пересохло, язык прилипал к зубам. Я медленно потянулся к мискам, стараясь двигаться осторожно. Не хотелось вновь запустить барабанный бой в голове.

Миска с едой оказалась наполнена омлетом. Я взял кусочек пальцами. Он был холодным и резиновым. Поднеся его к носу, я понюхал, а затем бросил обратно в миску.

Он не обжег пальцы, значит, по крайней мере, он не был пропитан серебром. Хотя, если бы они хотели меня убить, могли сделать это легко. Меня ведь уже усыпляли. Не было бы смысла ждать. Но это не означало, что они не добавили чего-то в воду или, еду, чтобы держать меня в бессознательном состоянии.

Я с раздражением пнул миску. Она ударилась о клетку, и яйца рассыпались по деревянному полу за пределами моего заточения. Где, черт возьми, я нахожусь? На съемочной площадке какого-то ужасного фильма? Они явно пытались сыграть на моих нервах, не так ли?

Что здесь вообще происходит? Я продолжал думать о "них". Кто такие "они"?

– Можно хотя бы нормальную еду? Эй! Эй! Кто-нибудь там есть?

Все так же ничего. После короткого внутреннего спора я попытался поднять миску с водой, но только пролил немного на дно клетки. Руки слишком дрожали. Однако мне нужна была вода, чтобы хоть немного прояснить голову.

Сесть обратно оказалось слишком сложно, поэтому я рухнул на пол, сделав несколько глубоких вдохов, прежде чем начал расстегивать пуговицы на джинсах и рубашке. Нос волка лучше уловит, если вода отравлена. Пить из миски, как собака, было унизительно, но никто ведь не смотрел.

Я оставил одежду на себе, когда начал превращение. Снимать ее было слишком тяжело. К тому же, к черту тех ублюдков, что посадили меня сюда. Хотят шоу – не дождутся.

Головная боль отступила, как только волк взял верх, хотя я неловко завалился на бок. Превращаться, лежа на спине, явно не рекомендуется.

Я перекатился на живот и вывернулся из одежды, после чего сразу же понюхал воду. Она пахла чистой. Сделав осторожный глоток, я убедился, что вкус нормальный, и начал пить так, словно был пустыней, накрытой дождем.

Я почти опустошил миски, когда мои инстинкты сработали: шерсть на загривке встала дыбом. Голова резко поднялась, уши напряглись. Едва слышный шорох заставил меня обернуться, и я оказался лицом к лицу с желтыми глазами черной пантеры.

Всю жизнь мне говорили о реакции "бей или беги", но сейчас я чувствовал нечто иное. Я застыл. Не было ни мельканий жизни перед глазами, ни прочей чепухи. Я просто понимал, что хищник смотрит мне в глаза, и, если я хочу выжить, мой единственный шанс – не двигаться.

Большие желтые глаза моргнули, словно светясь в тусклом освещении. Затем пантера склонила голову, ее плечи напряглись, и она встала на задние лапы, превращаясь в человека.

Человек был таким же изящным, как его звериная форма, и мускулистым. Не громоздким, но каждая мышца была четко очерчена, и он выглядел столь же опасным в человеческом облике, как и в зверином.

Обнажённый мужчина подошёл к клетке и опустился на колени рядом с ней. Я напрягся, инстинктивно отступая к дальнему краю клетки.

– Ты не такой уж плохой пёсик, да? – усмехнулся он. – Просто ещё один раздувшийся богатенький мальчик, который тут же теряет штаны при первом намёке на настоящую опасность. Уверен, ты папенькин сынок. Любишь важничать, притворяешься крутым... А потом бежишь домой к папочке. Спорим, даже он тебя пару раз потрепал, а, сладкий? Может, даже нашёл тебе применение? – Он сделал непристойный жест рукой и языком.

Я рванулся к нему, ударившись о прутья клетки. Серебро обожгло чувствительную кожу моего носа, и я взвизгнул.

– Хватит дурачиться, Джоуи, – в комнату вошёл пожилой мужчина с планшетом в руках, включая серию люминесцентных ламп над нами. Я зажмурился, резкое сужение зрачков причиняло больше боли в волчьей форме, чем в человеческой.

Я услышал, как Джоуи поднялся и лениво подошёл к другому мужчине. Когда я открыл глаза, они оба стояли у дешёвого пластикового стола для карт. Джоуи облокотился на стол, и я надеялся, что он сломается под его весом, отправив его на задницу.

– Если папочка не раскошелится, я хочу сам его приручить, Сэл.

Сэл хмыкнул.

– Он что-нибудь ел или пил?

– Воду выпил, как верблюд какой-то.

– Надо дать ему ещё.

– Не знаю. Может, он попробует откусить мне руку, если я открою клетку, – Джоуи выглядел так, словно наслаждался этой мыслью. Его предвкушение пробрало меня до дрожи.

– Используй шланг, тупица, – Сэл даже не оторвал глаз от планшета. – Мы не хотим портить его, пока это не понадобится. Если сенатор-папочка раскошелится, он получит своего драгоценного сынка целым и невредимым. А если нет...

Джоуи хрустнул костяшками пальцев.

– Если нет, мы повеселимся.

Сэл наконец посмотрел на меня.

– Он заплатит.

Меня охватила странная смесь спокойствия и ужаса, и я принял человеческую форму, чтобы заговорить.

– Если вы похитили меня в надежде, что моему отцу будет не всё равно, то вы ошиблись. Ему плевать на меня.

Часть моего мозга кричала: «Заткнись, заткнись! Пока они думают, что ты им нужен, они не убьют тебя!»

Другая часть просто кипела от злости. Злости на этих ублюдков. Злости на отца. Злости на самого себя за то, что оказался в этой ситуации.

– Ему не обязательно переживать за тебя, – сказал Сэл. – Ему важно хотя бы дважды переживать за свою репутацию. Сенатор Патрик Тирни. Разведён. Один сын. Яркая звезда консервативной партии. Предполагаемый кандидат в президенты на следующих выборах. Если, конечно, его ничто не скомпрометирует.

– И вы думаете, что моё похищение это сделает? Он просто использует это, чтобы вызвать больше сочувствия. Вы даёте ему золотую лестницу к президентству.

Сэл отложил планшет и достал телефон из кармана.

– Мне всё равно, станет ли твой отец следующим президентом или уборщиком мусора. Всё, что мне нужно, – это деньги. И он их мне даст.

Я не осмеливался прислониться спиной к прутьям с голой кожей, поэтому наклонился вперед.

– Ты все еще не понимаешь. Ему. Все. Равно.

Сэл присел на корточки возле моей клетки, как до этого Джоуи.

– Нет, это ты не понимаешь. Все, что мне нужно, – прямо здесь.

Он помахал передо мной телефоном. Это был мой телефон. Сэл повернул его экраном к себе, несколько раз коснулся экрана, а затем снова показал мне. На экране было фото, где я нюхаю кокаин с задницы того омеги. Фото, где я зажат между двумя почти голыми альфами, танцую. Моя голова откинута назад, а глаза сверкают, широко раскрытые и желтые. Он провел пальцем по экрану еще раз, и появилось фото меня в клетке. Сэл нажал на экран, и видео начало воспроизводиться. Я смотрел прямо в камеру – невозможно было ошибиться, это был я. А затем я откинулся назад, и через мгновение обратился.

– Твоему отцу, может, и плевать на тебя, но ему точно не плевать на то, что я выложу это в твои соцсети, если он не заплатит. Как думаешь, как далеко зайдет его политическая карьера, если американская общественность узнает, что он грязный, грязный шифтер?

– Они бы его распяли, – прошептал я.

Всю мою жизнь он вдалбливал мне в голову, как важно оставаться в тени. Притворяться человеком. Нет ничего важнее, чем делать вид, что мы – не те, кто мы есть. А этот человек передо мной угрожал разрушить все это. Я был напуган. Я был взволнован.

Я сглотнул, пытаясь избавиться от кома в горле.

– Зачем держать меня здесь, если тебе нужен только мой телефон?

– Твоему отцу, может, и плевать на тебя, но ему не плевать на его репутацию. А федералы будут немного больше возражать, если мы оставим за собой беспорядок.

– Но я видел ваши лица. Что помешает мне рассказать всем, как вы выглядите?

Заткнись, заткнись, Престон! Ты хочешь, чтобы они тебя убили?

Улыбка Сэла была пустой, как черная дыра.

– Рассказывай, что хочешь, красавчик. Мы не живем, как вы, притворщики. Настоящего шифетра трудно найти, если он сам этого не хочет. – Он встал. – Конечно, если твой отец выполнит свою часть сделки. Если нет... ты никому ничего не расскажешь.

Он сунул телефон обратно в карман и подал сигнал Джоуи, который поднял планшет и последовал за ним. Свет погас за ними с металлическим звуком, оставив меня одного в сером помещении, забывшего наполнить свою воду. Адреналин исчез, оставив меня замерзшим. Я снова обратился в волка и свернулся в клубок.

Я был мертвецом. Какая бы игра ни была у этих ребят, мой отец ненавидел проигрывать. Не было ни единого шанса, что он сдастся.