Глава 1. Явление демона

Люди, особенно те, кто жил в маленьких деревнях далеко от городов, постоянно боялись нападения демонов. Демоны чаще всего приходили в маленькие деревушки, зная, что там встретят наименьшее сопротивление. Иногда селяне сами определяли жертв для демонов, выбирая самых красивых детей и подростков. Если демон был в хорошем настроении, он мог забрать одного человека, иногда забирал нескольких из предложенных или всех сразу. А иногда, когда предоставленные на выбор его не устраивали, он уничтожал всю деревню в отместку за то, что люди не смогли выбрать достойных кандидатов.

Каждый демон выбирал себе жертву раз в месяц. Фиор - огромное королевство, и деревень там было видимо-невидимо, поэтому демоны довольно часто уничтожали целую деревню, убивая при этом почти всех. Только рожденным в рубашке иногда удавалось спастись.

Но больше всего люди боялись демоническую семью Драгнилов, которая прославилась особой жестокостью. Ходили слухи, что там, где пройдет Драгнил, сама земля умирает. Растения чернеют, вода становится отравленной, а деревни, которым не посчастливилось оказаться на пути у Драгнила... что ж, их можно было смело стирать с карты королевства.

Семилетняя Люси тихо сидела в своей маленькой, просто обставленной комнате на втором этаже и слушала, как ее отец и деревенский староста о чем-то спорят, находясь в гостиной.

- Я не отдам свою дочь, - твердо заявил Джуд Хартфилия.

- Джуд... - раздался усталый голос старосты, - я понимаю, но твоя дочь здесь самая красивая, я уверен, что она понравится ему.

- Нет, - еще раз сказал Джуд. - Если Вы, многоуважаемый староста, уже забыли, то я - нет. Четыре года назад они убили мою жену. Дочь я им не отдам.

- Ты не понимаешь. В этот раз это не просто демон, это Драгнил, и он будет здесь с минуты на минуту.

Люси поежилась. Она слышала как-то, что Драгнилы - самые ужасные из демонов.

- Еще неизвестно, понравится ему Люси или нет. В любом случае, выберите другую девушку. У нас много красавиц в деревне, а такой маленький ребенок ему на один зуб.

- Всех других красавиц уже поели.

Люси тихонько, на цыпочках, подошла к двери, осторожно открыла ее и выглянула в коридор. Потом так же тихо закрыла дверь, подошла к лестнице и выглянула на первый этаж, сев на самой верхней ступеньке. Лицо папы ей было не рассмотреть: он стоял спиной к лестнице, загораживая проход, поэтому ей были видны только золотистые, как и у нее, волосы, серая рубашка и темно-коричневые штаны. Зато лицо старосты, которому было уже под шестьдесят, выражало явное недовольство. Староста вытер аккуратно сложенным платочком с морщинистого лба капельки пота и, нахмурившись, посмотрел на Джуда.

- Джуд... Ты готов взять на себя ответственность за уничтожение целой деревни?

- Повторяю, - голос отца Люси приобрел угрожающие ноты, - выберите другую девушку.

Староста глубоко вздохнул, прикрыл на секунду глаза и сказал:

- Что ж, мне жаль. Я не готов к уничтожению всех жителей Вестхолла.

Внезапно староста достал из-за пазухи пистолет, наставил его на неуспевшего среагировать Джуда и нажал на курок.

Раздался оглушительный звук выстрела, и Люси с криком «Папочка!» бросилась вниз по лестнице. Джуд упал спиной на лестницу, и подбежавшая Люси успела увидеть, как серая рубашка отца в районе груди окрашивается в алый цвет. Отец перевел взгляд застланных пеленой боли карих глаз на любимую дочь:

- Люси... - прошептал он, кашлянув кровью, и сомкнул глаза.

- Папочка! Папочка!! - закричала Люси, быстро утерев слезы и начав тормошить его.

Староста, даром времени не теряя, подошел к девочке, схватил ее за руку и дернул на себя. Люси начала вырываться.

- Нет! Нет! Отпусти меня, ты злой!! Отпусти меня к папе!!

- Твой отец уже мертв, - четко произнес староста, приблизив свое лицо к лицу Люси. - Ты ему ничем не поможешь. И прекрати реветь, у тебя сейчас важная встреча.

- Нет! Ты врешь! Пусти меня, я хочу к папе!! Папа, помоги! - закричала Люси, пытаясь вырваться. Слезы снова начали наворачиваться на глаза. Староста дал Люси сильную пощечину, от чего та отлетела на пол, прижала ладошки к горящей щеке и посмотрела на старосту, готовясь снова разреветься.

- Если станешь реветь, снова получишь, только намного сильнее!

Люси, вконец запуганная, хотела встать и убежать, но староста скрутил ее и сам вынес на улицу. Солнце уже село за горизонт, но люди не спешили зажигать уличные факелы. Все спрятались по домам. Бежать не было смысла, потому что ходили слухи, что демоны могут учуять запах человека и выследить сбежавших. Тех, кто сбегал, убивали с особой жестокостью.

От дома Джуда и Люси до окраины Вестхолла было около двух минут пути, поэтому староста быстро добрался до выхода из деревни. Там уже собралось несколько мужиков, которые привели с собой самых красивых девушек. Те дрожали от страха, нервно смотря на дорогу, выходящую из деревни, да и мужики туда поглядывали. Было необычайно тихо.

Вдруг с той стороны, куда постоянно смотрели селяне, послышались какие-то странные звуки. Все, кто находился на окраине деревни, затаили дыхание, неотрывно глядя в ту сторону. Вскоре появился силуэт, похожий на людской, но когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы люди могли его рассмотреть, оказалось, что его внешность была далека от человеческой. Демон был под два метра ростом, огромные демонические рога торчали из розовой шевелюры чуть дальше висков, под рогами торчали длинные острые уши, из-под верхней губы выглядывали два больших клыка, холодный взгляд янтарных глаз с вертикальными зрачками был направлен на собравшихся. На демоне были только черные штаны и белый шарф в клетку. Пальцы рук и ног оканчивались острыми когтями, сзади из стороны в сторону дергался длинный хвост, похожий на кошачий, разве что шерсть была розовой.

Демон подошел поближе к людям и с надменным видом оглядел кандидатов в жертвы. На выбор было предоставлено пять девушек: одной на вид лет восемнадцать, на вид была неприметна, только ярко-зеленые глаза и можно было назвать симпатичными; двум другим можно было дать по тринадцать - плоские, как доски, уродинами не были, но и красавицами тоже; у четвертой были веснушки, которые очень раздражали демона. Все смотрели на него со страхом: каждая боялась, что выберут ее.

Когда демон перевел взгляд на пятую, то слегка удивился: в ее глазах не было страха - скорее, интерес. Слегка приоткрыв рот, златовласка во все глаза смотрела на новоявленное чудо. Девчушке на вид можно было дать лет восемь, не больше. Ее держал в руках какой-то старик неприятной наружности. Когда Драгнил посмотрел ему в глаза, тот сильно занервничал и поставил девочку на землю. Про себя Драгнил усмехнулся: видать, девочка впервые видела демона. Что ж, это будет ее последний раз.

Демон указал когтистым пальцем на девочку:

- Эта.

Стоило ему произнести это, как у девочки появился даже намек на улыбку.

Зато все остальные кандидатки могли вздохнуть с облегчением: не они. Старик слегка подтолкнул девочку к демону и негромко сказал:

- Иди, Люси.

Та обернулась и, скорчив злую гримасу, показала ему язык, даже пнула его в ногу, на что старик мог только цокнуть языком. На ледяной маске демона появилась едва заметная усмешка: девочка попалась интересная.

Люси подошла к демону, совершенно не испытывая перед ним страха или ненависти, и доверчиво протянула к нему ручки. Демон понял намек и взял ее на руки, а Люси уткнулась ему в шею и негромко, так, чтобы слышал только Драгнил, сказала:

- Ты мне нравишься, - чем заставила брови демона мгновенно взметнуться вверх. - Когда я вырасту, то стану твоей невестой!

- Ась?.. - растерялся демон, во все глаза глядя на Люси, а та только хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

И тут демон заметил сильно покрасневшую щеку. Он прищурился и спросил:

- Откуда это?

Люси сразу перестала улыбаться и отвела взгляд. Драгнил приподнял ее голову за подбородок, устанавливая зрительный контакт и проникая в ее мысли и воспоминания.

«Невероятно, - подумал он, - я действительно ей понравился».

Когда демон заглянул в ее воспоминания, его лицо снова стало ледяной маской. Он нажал на лоб Люси - в зону третьего глаза - указательным пальцем, шепнул «поспи» и перевел убийственный взгляд янтарных глаз на деревенского старосту.

Пот с того полился в три ручья.

- Э... Ч-что-то не так?..

Едва он договорил, как упал замертво: Драгнил в мгновение ока перерезал ему глотку своими острыми, как бритва, когтями. Девушки завизжали, пятясь и дрожа от страха, мужики тоже отпрянули, вцепившись в импровизированное оружие - вилы и копья, а Драгнил слизал кровь с когтей, не сводя взгляда с селян, потом посмотрел на спящую Люси и решил сделать ей подарок - оставить жителей ее деревни в покое.

- Что ж, - заговорил демон, смотря на людей таким взглядом, что те сразу же поняли: если они сделают одно неверное движение, мгновенно будут убиты, как староста. - У меня сегодня хорошее настроение. Живите, - бросил он небрежно.

После чего демон с ребенком на руках в один миг скрылся в темноте, а люди стояли ни живые ни мертвые от страха. Они не могли поверить в то, что им так повезло. Бог защитил, не иначе.