13

Воздух во внутреннем дворике Академии был неподвижен и глух. Не было ни лишнего уха, ни случайного взгляда — лишь каменные стены, хранящие молчание. Мужчина, остановившись в его центре, медленно выдохнул, прислушиваясь к этой гробовой тишине. Здесь любое движение могло стать сигналом, любой шорох — опасностью.

Его лицо оставалось бесстрастным, высеченным из мрамора. Не моргающие глаза, лишённые огня, таили в своей статичности бездонную угрозу. От него исходила сила, которая давила без слов и жестов.

«Посланник этой безумной девицы, — пронеслось в голове директора. — И явно не так прост, как хотелось бы».

Пространство вокруг гостя словно сгустилось, стало вязким и тяжёлым. Директору почудилось, будто сам воздух сопротивляется каждому его вдоху.

С трудом взяв себя в руки, хотя сердце всё ещё колотилось о рёбра, он проронил: —С чего она решила, что мы вообще согласимся? В его голосе звенело раздражение,но под ним явственно проступал страх.

Академия Но-Один веками вращалась в кругах богатства и влияния. Сделки заключались и рушились ежедневно. Но такое пожертвование — баснословная сумма за простое «анонсирование»? Подобного не случалось никогда.

Взгляд директора скользнул по фигуре мужчины. Тот выглядел безупречно: осанка, одежда, отточенные движения — всё было идеально выверено для контроля и подавления. В нём не читалось ни единой слабости.

Заметив недоверие, гость безмолвно снял с плеча сумку и поставил её на каменный стул. Два щелчка замков — и крышка откинулась. В глубине, под тусклым светом фонарей, холодно блеснуло золото монет и матово отсветили металлические слитки.

Директор замер. На мгновение ему показалось, что дворик вспыхнул ослепительным сиянием. Кровь ударила в виски.

Мысль о том, что этот юнец считает его купленным за такую грубую подачку, вызвала резкую волну гнева. —Что за наглость…! — вырвалось у него.

В этот момент несколько монет соскользнули на каменные плиты. Их звонкий, холодный перезвон покатился эхом по дворику, обжигая нервы.

— Госпожа желает сотрудничества. — Голос мужчины был ровным и холодным, как лёд. В нём не дрогнуло ни единой ноты. — Это только аванс. Основная награда придёт позже.

Слова легли на плечи директора тяжёлым грузом. Внутри него сплелись в тугой клубок страх, жадность, уязвлённая гордость и злость. Он пытался сохранить достоинство, но ледяная аура собеседника прожигала взгляд, парализуя волю.

— А если я откажусь? — выдохнул он почти шёпотом.

Мужчина в белой мантии с чёрными рукавами поднял на него глаза. Его взгляд был бездной, давящей сильнее любого клинка. Директор почувствовал себя песчинкой перед лицом непостижимой мощи.

Горло судорожно сжалось. Он отвёл глаза, проиграв молчаливый поединок. —…Хорошо. Я подумаю.

---

Ночью небо разорвали искры. Они плыли медленно и величаво, словно небесный свод рассыпался на тысячи сияющих осколков. Их отблески дрожали в листве, и казалось, будто сам лес наполняется призрачным светом.

Но под этой иллюзорной красотой жизнь затаилась. Звери попрятались в норы, птицы умолкли. Воцарилась плотная, звенящая тишина, словно природа замерла в предчувствии беды.

Сквозь сплетение крон мелькали тёмные силуэты. Духовные мастера двигались беззвучно и легко, их прыжки с ветки на ветку казались хаотичными, но в них читалась смертельная точность.

— Глава… нервничает, — тихо заметил один из них, озираясь.

Спутник бросил на него короткий, холодный взгляд. —Он впервые видит нашего «особого гостя».

— Что? Я не расслышал… Но второй уже ускорился,не оставляя пространства для вопросов.

Третий мастер, следовавший сзади, лишь фыркнул себе под нос: —Лицемер…

Мыслями каждого владел страх, но более всего — главы отряда.

«Если мы не приведём мальчишку живым… смерть покажется нам милостью». Ледяная мурашка пробежала по его спине. «Она придёт. Словно тень за нашей душой…»

Чем сильнее он отталкивал навязчивые мысли, тем плотнее становилась петля напряжения.

Внезапно краем глаза он уловил мельтешение. Рука взметнулась вверх, подавая знак. Один из мастеров активировал кольца, и эфемерный силуэт Туманной Совы расправил крылья. Мир застыл, воздух перестал вибрировать.

И в тот же миг духовный мастер рухнул на землю. Лицо его осталось искажённым маской немого ужаса.

— Чёрт! — выдохнул глава, следуя за направлением взгляда павшего товарища.

Следующее мгновение оглушительная вспышка силы отшвырнула его назад. Лес содрогнулся до основания.

Она пришла сама.

---

На вершине холма, освещённая светом, сидела фигура. Длинные волосы цвета первого инея струились по плечам. Алые губы изогнулись в улыбке, обнажив идеально белые зубы. Голубые глаза, холодные и бездонные, вспыхнули — и на месте фигуры осталась лишь ослепительная вспышка, растворившаяся в темноте.

В другой части леса возник тот же неестественный свет.

Шень Юй рухнул на землю, почти не чувствуя своего избитого тела. Дышал он прерывисто и тяжело. Арсенал его был пуст, даже верный хлыст сломан. Раны сочились кровью, проступая сквозь ткань.

Лишь отчаянная телепортация спасла его. Но теперь силы были на исходе.

«Нельзя останавливаться… дистанция мала… они рядом…» — боролся его разум с отключающимся сознанием.

Но тело, доведённое до предела, не слушалось. Мгновение — и его накрыл беспробудный мрак небытия.

И тут же рядом, бесшумно, вспыхнул белый свет. Из него возникла женщина, закутанная в чёрное.

Алые губы тронула та же узнаваемая улыбка. —Нашла… — прошептала она с мнимой нежностью.

Вокруг её силуэта зажглись восемь духовных колец, сияние которых подчёркивало мертвенную бледность кожи, делая её похожей на прекрасного и ужасного призрака.

Резкий поворот головы на запад — и щелчок пальцами. Туда, где пытался скрыться мастер Сова. Тело бесшумно рухнуло. Второй щелчок — и глава отряда последовал за своим подчинённым, не успев издать звука.

Женщина вздохнула с театральной тоской и опустила взгляд на бесчувственного Шень Юя. —Что ж… пора домой.