Глава 66. Разве этому мастеру не обещали безопасность?

Линь Ян вернулся сам не свой после заплыва в озере. Он выглядел так, словно из него вытащили душу, оставив лишь пустую оболочку. Лицо его утратило любые краски, словно у покойника, губы подрагивали, а в глазах то и дело поблескивали слезы от боли. Но Цзэ Сюлань не имел свойства лезть в чужие проблемы и допытываться. Захочет – сам расскажет. А если нет, то значит и не нужно этого Цзэ Сюланю знать.

Чтобы дать Линь Яну время прийти в себя, хозяин Туманного склона очень медленно собрал разложенные вещи, будто ничего не произошло, полюбовался звездным небом. Ученики перешептывались, но Цзэ Сюлань быстро их отвлек, переводя тему подальше от разбитого старейшины. Юные заклинатели очень легко поддавались на манипуляции своего учителя, и уболтать их было проще простого. Спустя пару мгновений они уже и думать забыли про какого-то там мечника.

К тому времени Линь Ян уже отошел от увиденного и снова оделся, принимая вид порядочного заклинателя, а не несчастного путника, которого ночью обокрали разбойники. Пусть настроение Линь Яна было все еще сложным, а пальцы сжимали рукоять замшелого меча до побеления, он уже был относительно в порядке и готов к свершениям.

Когда они вернулись к развилке, Ци Мин все так же бесцельно бродила по кругу, бормоча три слова. Цзэ Сюланю показалось на мгновенье, что ее голос стал еще громче.

– Ей нужно просто отдать меч? – Цзэ Сюлань с легким прищуром посмотрел на призрака. Даже у него по спине мурашки пробежали от ее жуткого вида.

– Возможно, – Линь Ян хотел протянуть меч Ци Мин, но Цзэ Сюлань перехватил его и протянул сам.

– Госпожа Ци, у нас тут для вас меч есть, – он встал перед призраком и протянул клинок.

Ци Мин действительно впервые за эту ночь остановилась и уставилась своими пустыми глазами на Цзэ Сюланя. Ее изуродованные, с ободранной кожей руки потянулись к клинку, как к последней надежде.

– Отойди! – Линь Ян рванулся вперед, но было поздно.

Меч Ци Мин взметнулся в воздухе, и Цзэ Сюлань едва успел отпрыгнуть. Линь Ян поймал его за плечо и резко притянул к себе. Лезвие просвистело в сантиметре от его руки. Еще чуть-чуть, и можно было бы остаться без нее.

– Осторожнее! – Линь Ян рванул в сторону, отражая следующий удар с резким лязгом стали.

– С-старейшина Линь, – крикнул Яо Вэньмин, сжимая свой меч, – надо помочь?

– Сидите тихо и не лезьте, – Линь Ян парировал очередной удар, но Ци Мин двигалась с неестественной скоростью.

Вздрогнув от ужаса, Минь Ли тут же побежал за камень, не оглядываясь. Яо Вэньмин и Юнь Цзяо тоже отошли подальше, с опаской поглядывая на сражение. Юнь Цзяо на всякий случай сняла свой ученический меч с пояса, готовая броситься на помощь учителю, если понадобится.

Цзэ Сюлань выхватил меч, но не особо рассчитывал на свои навыки в бою. Он рванул в сторону, оставляя Ци Мин на Линь Яна, но та не интересовалась мечником. Она двигалась быстро, как вихрь ярости, и взгляд ее глаз был нацелен точно на Цзэ Сюланя.

Ци Мин взмахнула мечом, и хоть движения Линь Яна были быстрее и сильнее, он не смог выбить меч из ее рук.

– Проклятье! – лезвие меча понеслось в полуцуне от его горла. Он рванул в сторону, но поздно. Ци Мин с нечеловеческой скоростью развернулась к Цзэ Сюланю.

Его тело помнило некоторые движения, но он впервые видел настолько быстрого противника. Против слепой ярости Ци Мин все его приемы казались лишь детскими играми. Он отпрыгнул, но не успел увернуться.

– Учитель!!! – Яо Вэньмин рванулся вперед, но Юнь Цзяо схватила его за рукав.

– Не лезь, – прошипела она, хотя сама была готова броситься вперед наперевес с мечом.

Длинные когти Ци Мин впились в плечо Цзэ Сюланя, оставляя кровавые полосы.

– Ты... с ними!

– Аргх... – Цзэ Сюлань стиснул зубы, чувствуя, как могильный холод растекается по телу.

Линь Ян тут же бросился к нему, быстрее, чем призрак успел повернуть свою сломанную шею.

– Ты куда вообще смотришь?! – он врезался в призрака и одним движением сбил ее с ног. Его меч отлетел, звякнув о камни, и они прокатились по земле, поднимая столб пыли. Линь Ян попытался извернуться и отцепить от себя Ци Мин, но ее тело не было человеческим. Оно извивалось так, что было сложно что-то сделать. Ци Мин вывернулась, и ее ледяные пальцы схватили Линь Яна за горло.

– Ты... один из них... – прохрипела она.

Искра Рассвета, подчиняясь воле хозяина, рванул вперед, но тут же замер.

– Сяо Лань, под доспехами!

Цзэ Сюлань, все еще шипя от боли, бросил взгляд на Ци Мин. Из-под ее покореженных доспехов торчал клочок старого грязного конверта. Понимание мелькнуло в его глазах, и он двинулся к Ци Мин.

– Придержи ее.

– Я пытаюсь, – Линь Ян из последних сил ухватился за руку призрака, не давая ей раздавить ему горло. Его меч предупреждающе висел рядом, готовый в любой момент снести ей голову. Хотя, учитывая ее силу и обиду, этого, скорее всего, будет недостаточно.

Цзэ Сюлань при помощи цигуна быстро прыгнул к Ци Мин, вырывая письмо из-под ее доспехов и раскрывая его. Вместе с письмом из конверта вывалился желтый сушеный цветок жасмина. Несмотря на отвратительную вонь от призрака, цветок все еще сладко пах, словно тьма не могла пропитать его собой.

Почерк отправителя был аккуратным и ровным. И Цзэ Сюлань принялся читать текст вслух.

– Дорогая А-Мин, ты ушла так быстро, что я даже не успела сказать всего, что хотела. Лекарства для маршала Бая сильно действующие, – его голос был громким, и Ци Мин тут же отвлеклась от битвы с Линь Яном, слушая письмо. Ее пальцы разжались, а тело чуть отшатнулось. – Ни в коем случае не позволяй ему увеличивать дозу. Пусть принимает строго по рецепту и не стремится сократить путь к выздоровлению. Я знаю, ты всегда смеешься надо мной, когда я говорю эти слова, но будь осторожна. Мне что-то неспокойно.

С каждым словом шрамы и кровоточащие раны на изуродованном лице Ци Мин затягивались, словно слова близкого человека лечили ее душу. Ее шея выпрямилась, обезображенные руки стали заживать, и даже волосы больше не извивались, как змеи.

Цзэ Сюлань продолжил, стараясь не бросать взгляд на свою окровавленную руку, которая болела так, что пальцами пошевелить было сложно:

– Если что-то будет не так, не геройствуй, а убегай. Лекарства я достану новые, а тебя – нет.

– ...Возвращайся целой и невредимой. Твоя сестра, Ци Шу, – закончила за него Ци Мин. Кровь исчезла, как и уродства, и вместо покалеченного призрака перед ними уже стояла молодая красивая женщина в потрепанных солдатских доспехах.

– Я... вспомнила, – ее голос задрожал, как и меч в руках. – Ци Шу... маршал Бай... они...

Но договорить она не успела. Земля под ними вздрогнула, как при землетрясении, и несколько черных трещин расползлись по ней. Оттуда, словно из самых недр земли, полезли черные фигуры.

Они походили на призраков прошлого Ци Мин. Если присмотреться, то среди клубящейся темной энергии можно было рассмотреть простенькие доспехи. Точно такие же, как были одеты на Ци Мин.

Теней было много. Они окружили не только Линь Яна и Цзэ Сюланя, но и учеников, расползаясь по всей развилке.

[Вот это у тебя ночка насыщенная...]

«Ты лучше помолчи и не отвлекай».

[Да я наоборот помочь хочу.]

– Не двигайтесь, – тихо сказал Яо Вэньмин Юнь Цзяо и Минь Ли. Хотя те как-то не особо-то и хотели. Минь Ли вообще прижался спиной к камню, дрожа, как лист на ветру.

Линь Ян ничего не говорил, только молча встал между Цзэ Сюланем и подступающими тенями и поднял меч.

А потом, словно получив приказ свыше, тени в один миг без разбора рванули в бой.

Яо Вэньмин, как всегда импульсивно и безрассудно, первым ринулся вперед. Его меч описал широкую дугу, но удар получился слишком предсказуемым, как во время тренировок. Это был его первый бой с реальным противником, который умел не только принимать удары, но и избегать их. Тень легко уклонилась, и ее когтистые пальцы впились ему в рукав. Яо Вэньмин дернул рукой со всей силы, разрывая ткань. Испорченные ученические одежды разозлили его до такой степени, что он снова с криком занес меч.

На этот раз его удар был сильнее. Клинок чиркнул по доспехам, но словно прошел сквозь них. Нет, даже хуже! Он на мгновенье застрял, словно угодил в вязкое болото, и Яо Вэньмину пришлось ухватиться за рукоятку двумя руками, чтобы вытащить.

[Ну наконец-то мой герой сможет проявить себя во всей красе! Ой, Цзэ Сюлань, справа!]

Цзэ Сюлань сейчас чувствовал себя на поле боя не лучше учеников. Его правая рука была ранена, и он не мог толком использовать меч. Рана от злобного призрака не затягивалась в одно мгновенье, а держать левой рукой он не то что меч – он и ручку не очень-то хорошо умел.

Здесь было предостаточно подручных материалов, вроде камней, которые при помощи ци превращались в отличное оружие, но это было полезно скорее против живых людей, а не против неизвестных фантомов.

Цзэ Сюлань начертил в воздухе печать, а затем направил ее прямо в землю перед тенями. На миг вспыхнула синяя линия, заставившая теней отпрянуть. Но лишь на мгновение. Потом те снова бросились вперед, словно ничего и не было.

– Ну, хоть что-то...

Боевых печатей Цзэ Сюлань почти не знал. Как-то в прошлом ему не приходилось участвовать в подобных сражениях против призраков, и он совершенно не акцентировал свое внимание на этой области. Нужно будет наверстать упущенное после.

– Держись рядом, – командовал Линь Ян, притянув его к себе почти вплотную.

Было очень неудобно драться, когда тебя ограничивают в движениях, но зато было куда спокойнее, когда хозяин Туманного склона был под боком, а не где-то там.

Цзэ Сюлань все же взял меч в левую руку, помогая отбиваться от теней, пусть и довольно скованно и неуклюже.

Юнь Цзяо действовала точнее, чем Яо Вэньмин. Она помнила не просто движения, а их связки, но ее руки предательски дрожали. Когда тень бросилась на нее, девушка инстинктивно отпрыгнула назад, но сделала это слишком резко. Ее нога наткнулась на выступающий камень, и она с сиплым стоном шлепнулась на спину. Меч выскользнул из ослабевших пальцев, покрываясь дорожной пылью.

– Н-нет... – прошептала она, беспомощно наблюдая, как тень нависает над ней. Черные пальцы с длинными когтями уже тянулись к ее горлу.

Яо Вэньмин, увидев это, рванулся на помощь, но в этот момент вторая тень с размаху ударила его в бок. Он с грохотом рухнул на колени. Острая боль пронзила все тело, а во рту почувствовался металлический привкус крови.

– Я вас убью! – сквозь зубы выругался он, пытаясь подняться.

[Ну Вэньмин, ну дерись же ты, а не катайся, как мяч для боулинга!]

Минь Ли же вообще не двигался. Он прижался спиной к камню, как кролик, загипнотизированный удавом. Его глаза были неестественно широко раскрыты, а грудь вздымалась от частых вздохов. Руки вспотели и дрожали так сильно, что меч норовил выскользнуть из них в любой момент.

– Я... я... – бормотал он, чувствуя, как ноги подкашиваются от страха.

Тень скользнула к нему, и он, зажмурившись, по-детски закрыл лицо руками:

– Учитель!!!

– Минь Ли! – голос Цзэ Сюланя прорвался сквозь грохот боя. – Ты хотя бы меч подними!

Парень вздрогнул, все же поднимая меч. А потом закричал и побежал к Яо Вэньмину и Юнь Цзяо, без разбора размахивая клинком.

Яо Вэньмин, увидев это, с рыком вскочил на ноги. Игнорируя боль, он изо всех сил вонзил меч в спину тени, пригвоздив ее к земле. Та рассыпалась черным песком, но потом снова вылезла из щели в земле, целая и невредимая.

– Юнь Цзяо! Меч! – хрипло скомандовал Яо Вэньмин.

Девушка, с трудом поднявшись, схватила свое оружие. Замахнувшись, она снова ударила. В этот раз удар был точнее, но все еще слишком слабый. Тень легко вырвалась, будто ее и не задевали.

Линь Ян громко цыкнул, разрубая по три тени за раз. Но они восстанавливались, и это было бесполезно.

– Спиной друг к другу, – крикнул он ученикам. – И не разделяйтесь!

Яо Вэньмин тут же поспешил исполнить команду. Он схватил Юнь Цзяо за руку, грубо дернул к себе и прижался спиной к ее спине.

– Минь Ли, давай к нам! Быстрее!

Тот, исчерпав все свое мужество на пару джанов, с трудом заставил ноги двигаться, но все же дополз. Теперь они стояли втроем, образуя импровизированный треугольник. Мечи в их руках все еще дрожали, но были наготове.

Тени окружили их, но замедлились. Впервые за весь бой они не бросались слепо в атаку, видя троих заклинателей в одном месте.

И тут яркий свет озарил темный перекресток.

Ци Мин вышла вперед, меч ее светился, словно был соткан из солнечных лучей. Она беспощадно, с заметным удовольствием в глазах, разрубала тени. И они, шипя от света и боли, рассыпались окончательно, не смея больше вернуться.

Линь Ян опустил меч, когда понял, что все тени рванули к Ци Мин, а потом бегло осмотрел хозяина Туманного склона. Если не обращать внимания на окровавленную руку, висящую плетью, выглядел он вполне себе ничего.

Когда тени отступили, Минь Ли тут же выронил меч и рухнул на колени. Это было слишком! Он хотел отправиться в странствия, сражаться со своим учителем против нечисти и заработать себе имя, но кто же знал, что нечисть будет так сильна и коварна?!

Вскоре все тени пали под мечом Ци Мин, щели в земле затянулись, и на развилке вновь воцарилась тишина звездной ночи.

Ци Мин подошла к Цзэ Сюланю и Линь Яну, склонив голову в знак благодарности.

– Вы вернули мне меч и память. Теперь я смогу уйти на перерождение, – ее голос дрогнул, и она чуть сильнее сжала в руке старое письмо. – Возможно, в следующей жизни я смогу встретиться с Ци Шу.

Ее тело с каждым словом становилось все прозрачнее и прозрачнее. Измученная долгими годами ненависти и обиды душа теперь чувствовала лишь умиротворение и долгожданный покой.

– Стой, – остановил ее Цзэ Сюлань. – Нам нужно попасть в Безымянный город. Как туда пройти?

Ци Мин улыбнулась, протягивая свой меч:

– Возьмите, он вас приведет.

– Каким образом? – Линь Ян взял меч из ее полупрозрачных рук, и тот в тот же миг перестал светиться. Теперь это был обычный стальной клинок, похожий на те, что висели на поясе у учеников.

– Просто капните на него кровью и размажьте ее по острию. Меч узнает вас и приведет точно к цели, – ее слова звучали все тише и тише, растворяясь в ночи вместе с ней. – Не позвольте мечу попасть в не те руки.

Вскоре призрак совсем растаял, оставив после себя лишь смятое письмо на дороге и солдатский меч в руках Линь Яна.

– Пусть твоя душа вернется к Небу и Земле, освободившись от моря страданий, – тихо сказал в напутствие Цзэ Сюлань.

Когда от Ци Мин и следа не осталось, Минь Ли первый подбежал к учителю, все еще слегка подрагивая от кипевшего в крови адреналина.

– Ну и ночка... – Цзэ Сюлань слабо усмехнулся и наконец взглянул на свою рану. Рукав одежды был разорван, а под тканью виднелись глубокие царапины, оставленные разъяренным призраком. Рана не опасная, но неприятная и болезненная. Даже сохраняя руку в покое, Цзэ Сюлань ощущал, как она пульсирует тупой болью.

– Дай посмотрю, – Линь Ян быстро подошел к хозяину Туманного склона, и его пальцы осторожно прикоснулись к разорванной ткани вокруг ран.

– Довольно глубоко, но не смертельно. Заживет только через дней десять, – в его глазах все еще плескалась тревога, но голос оставался спокойным, даже немного мягким.

– Учитель, у меня есть чистая вода и бинты! – Юнь Цзяо тут же закопошилась в своей походной сумке, но Яо Вэньмин был быстрее.

Он уже достал и флягу с водой, и бинты, и протянул их Линь Яну.

Освободив плечо заклинателя от одежды, тот старательно промыл рану водой, касаясь аккуратно и почти невесомо, чтобы не причинить лишней боли.

[В такие моменты я рада, что у меня нет тела и я не могу получить ранения.]

«Зато ты не можешь попробовать местные блюда», – тут же отыгрался Цзэ Сюлань.

[Это жестоко! – Чэнь Хуан любила вкусно поесть при жизни, поэтому отсутствие возможности порадовать свои вкусовые рецепторы было для нее настоящей трагедией. – С каждым днем ты все более невыносим.]

Прочистив рану и убедившись, что опасности она не представляет, Линь Ян наложил на нее густую мазь и туго перевязал бинтом. Он взял с собой много разных медикаментов. Как опытный странник он знал, какие опасности могут встретиться в пути и чего порой не хватает под рукой. Конечно, для себя Линь Ян не брал бы так много ерунды, но с ним отправились три неопытных ученика и один мастер-домосед. Поэтому лучше починить крышу до дождя.

– Учитель, – Минь Ли протянул Цзэ Сюланю сверток. – Это сушеные ягоды. Для восстановления ци. Если хотите...

Цзэ Сюлань улыбнулся и взял:

– Спасибо.

Линь Ян заглянул в сверток, посмотрел, что это за сушеные ягоды, а потом вернул обратно. Он лишний раз поправил повязку, а потом помог одеться. Конечно, одежда была испорчена и следовало переодеться в новую, но не посреди же перекрестка.

До рассвета еще было время, и путники вернулись в небольшую рощу, где вечером ели зажаренных на костре фазанов. Линь Ян вновь разжег костер, а Цзэ Сюлань сменил одежду.

– Переночуй так, – Линь Ян отложил его кожаные наручи. – Я зашнурую их тебе утром.

Хоть уже все закончилось, Минь Ли и Юнь Цзяо все еще были очень напряженные и тихие. И только Яо Вэньмин или действительно уже отошел, или храбрился перед старшими.

Как только Цзэ Сюлань устроился под деревом на своем плаще, Линь Ян набросился на него свой, а потом присел рядом. Он с интересом повертел меч Ци Мин в руках, ловя отблески костра на клинке.

– Старейшина Линь, он действительно укажет нам путь к Безымянному городу? – спросила Юнь Цзяо, зевнув и потирая слипающиеся глаза. Она уже так привыкла к строгому режиму дня, что в этот поздний час она засыпала на ходу.

– Если верить словам Ци Мин – да, – его голос звучал спокойно, но в глубине глаз мерцала тень сомнения. – Хотя с такими вещами не всегда все так просто. Завтра посмотрим, куда он нас заведет.

– Надеюсь, он приведет нас прямо к городу без всяких отклонений, – лениво протянул Цзэ Сюлань, осторожно укладывая перевязанную руку. – А то я уже устал от неожиданных встреч. Особенно таких... живописных.

– Живописных? – переспросил Яо Вэньмин, скрестив руки. – Учитель, это же был настоящий кошмар! Эти тени... они даже не реагировали на удары!

– Потому что ты бил как на тренировке, – неожиданно встряла Юнь Цзяо. – Размахивал мечом, будто демонстрируешь его новичкам, а не сражаешься.

Яо Вэньмин нахмурился:

– А ты, значит, дралась как настоящий мастер?

– Лучше, чем ты, – буркнула она, но тут же снова зевнула и потерла глаза.

– Хватит, – Линь Ян бросил на них строгий взгляд. – Сегодня все дрались как могли. То, что у нас нет пострадавших, уже хорошо. Ну, почти нет.

– Старейшина Линь прав, – тихо добавил Минь Ли, все еще бледный после пережитого. Может он и не был так хорош, как учитель, но он сделал все, что мог! – А что... что если завтра будет хуже?

– Будем решать на месте, – усмехнулся Цзэ Сюлань, – главное не паниковать как некоторые сегодня.

– И слушать учителя, – вставил Линь Ян. – А сейчас ложитесь спать. У вас не так уж много времени на отдых, чтобы тратить его на глупые разговоры.

Яо Вэньмин хотел было возразить, но Юнь Цзяо была полностью согласна со словами старейшины, как и Минь Ли. Они устраивались поудобнее и готовились ко сну.

– А кто будет стоять на страже? – спросил он, не сдаваясь.

Линь Ян вздохнул:

– Я.

– Но старейшина...

– Я не хочу спать, – перебил его Линь Ян, и твердый тон в его голосе заставил подчиниться. – А вам отдых нужен. Так что никаких споров.

Яо Вэньмин надулся, нехотя укладываясь рядом с остальными.

Цзэ Сюлань прикрыл глаза, но перед сном еще раз взглянул на Линь Яна. Тот сидел, опершись о ствол дерева, и его профиль четко вырисовывался на фоне ночного неба.

– Ты тоже можешь поспать немного, – тихо сказал Цзэ Сюлань.

Линь Ян лишь покачал головой:

– Я все равно не смогу уснуть.

Цзэ Сюлань понимал, что тому нужно окончательно привести мысли в порядок и переосмыслить то, с чем он столкнулся в озере, поэтому не приставал. К тому же рана все еще ныла, и легкая дремота уже навалилась на плечи. Веки стали совсем тяжелыми, и сил спорить или уговаривать не осталось.